# บทที่ 3008: อาหารสุนัข เวสกระแอมออกมาอย่างกระอักกระอ่วน "เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านเชื่อมั่นในความสามารถของผมที่จะฝึกฝนนักบินระดับ Expert Pilot แต่ท่านกำลังมองโลกในแง่ดีเกินไปหน่อยหรือเปล่าครับ? ความน่าจะเป็นที่ Expert Pilot จะถือกำเนิดขึ้นจากกลุ่มนักบินเมชานั้นอยู่ที่ประมาณหนึ่งต่อหลายพัน หรืออาจจะแย่กว่านั้นด้วยซ้ำ นั่นหมายความว่ามีความเป็นไปได้สูงมากที่นักบินเมชาของ MTA ทั้งยี่สิบคนที่ท่านส่งมาให้ผมนั้น อาจจะไม่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดสู่ความเป็นเทพ! ผมไม่อยากเสียเวลาเปล่าแถมยังต้องถูกหักคะแนนความดีความชอบไปฟรีๆ" โมดูลดาร์คเบรคยังคงฉายภาพร่างของมาสเตอร์วิลลิกซ์ออกมาอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง มันเป็นเทคโนโลยีที่ล้ำสมัยเสียจนเวสแทบจะเข้าใจผิดว่าภาพฉายทางกายภาพนั้นเป็นของจริง หากไม่ใช่เพราะความจริงที่ว่ามันไม่สามารถจำลองจิตวิญญาณอันทรงพลังของเธอออกมาได้! แม้จะมีข้อจำกัดนี้ เวสก็ยังคงสัมผัสได้ถึงแหล่งพลังงานโดยสัญชาตญาณจากภาพฉายของเธอ นี่เป็นความประทับใจที่เขาสลัดไม่หลุด ไม่ว่าเขาจะย้ำเตือนตัวเองบ่อยเพียงใดว่ากำลังมองดูภาพมายาที่จับต้องได้ก็ตาม ในตอนนี้ เขาสัมผัสได้ถึงความหงุดหงิดที่เธอมีต่อเขา ที่ผ่านมาเขาไม่ได้ให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่นัก แต่ก็ยากที่จะตำหนิเขาได้ ในเมื่อมาสเตอร์วิลลิกซ์เป็นฝ่ายลากเขาเข้ามาในภารกิจนี้โดยไม่เต็มใจ เพียงเพราะเขายอมจำนนต่ออำนาจของเธอ ไม่ได้หมายความว่าเขาจะชอบใจที่ถูกข่มขู่บีบบังคับ! "คุณเคยรับภารกิจแบบนี้มาก่อนแล้วไม่ใช่หรือ?" เธอเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "วิลเลียนแห่งตระกูลเออร์เบชได้เปลี่ยนจากนักบินเมชาขี้ขลาดที่น่าอับอาย กลายเป็น Expert Pilot ที่แข็งแกร่งและไม่เกรงกลัวใคร เท่าที่ฉันตรวจสอบครั้งล่าสุด เขาก็ทำได้ดีทีเดียว แม้ว่าจะยังคงเป็นใบ้ด้วยเหตุผลบางอย่าง ซึ่งถ้าจะให้ฉันพูดเอง มันก็ไม่ใช่การแลกเปลี่ยนที่เลวร้ายนัก" เวสเบ้ปาก "โปรแกรมการฝึกแบบเดิมๆ ของเราล้มเหลวในการปลูกฝังความกล้าหาญให้กับวิลเลียม เราต้องหันไปใช้วิธีสุดโต่งเพื่อเคี่ยวเข็ญให้เขาได้เรื่อง ผมคงไม่เรียกเขาว่าเป็นเรื่องราวแห่งความสำเร็จได้เต็มปากนัก ท่านอยากให้ผมใช้วิธีการเดียวกันนี้กับนักบินเมชาสุดหรูของ MTA ของท่านจริงๆ หรือ?" "เราทุกคนต่างต้องเสียสละในยามคับขันเช่นนี้" เธอกล่าวโดยปราศจากความรู้สึกผิด "แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครได้ประโยชน์หากคุณส่งนักบินเมชาที่ฉันมอบให้กลับมาเพียงครึ่งเดียวในสภาพยับเยิน ยิ่งผลงานของคุณดีเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งเสริมสร้างตำแหน่งของฉันให้แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น" "ท่านกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่ครับ ท่านมาสเตอร์?" มาสเตอร์วิลลิกซ์ถอนหายใจ "มีคนฉลาดหลักแหลมมากมายในสมาคมการค้าเมชา ฉันเป็นเพียงหนึ่งในมาสเตอร์หลายๆ คนในองค์กรนี้ หากฉันต้องการให้เสียงของฉันมีความหมาย ฉันต้องสร้างฐานอำนาจทางการเมืองของตัวเอง ฉันกำลังผลักดันโครงการริเริ่มหลายอย่างซึ่งน่าจะช่วยเพิ่มสถานะของฉันในแวดวงคนระดับเดียวกันได้ แต่ฉันก็ไม่ใช่มาสเตอร์เพียงคนเดียวที่พยายามจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น คู่แข่งของฉันหลายคนก็กำลังทำงานอย่างหนักที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้นำภายในองค์กรอันยิ่งใหญ่ของเรา" เวสเข้าสู่เรื่องที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี แม้ว่า MTA จะทรงพลังอย่างสุดหยั่งถึง แต่ก็ยังเป็นองค์กรที่ประกอบด้วยมนุษย์ ซึ่งหมายความว่ามันน่าจะเต็มไปด้วยการต่อสู้ระหว่างกลุ่มก๊กและการแย่งชิงอำนาจอย่างเห็นแก่ตัวเหมือนกับองค์กรอื่นๆ! "แล้วมันจะสำคัญอะไรหากท่านไปไม่ถึงฝั่งฝันล่ะครับ มาสเตอร์วิลลิกซ์?" เขาแกล้งแหย่เธอด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "เหล่ามาสเตอร์ผู้เสียสละล้วนเป็นผู้รับใช้มวลมนุษยชาติและ MTA ไม่ใช่หรือ? มันไม่น่าจะสำคัญว่าใครในหมู่พวกท่านจะได้ขึ้นมามีอำนาจเหนือคนอื่นๆ พวกท่านทุกคนก็อยู่ฝ่ายเดียวกันไม่ใช่หรือ!" "ฉันก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" มาสเตอร์วิลลิกซ์ส่ายศีรษะอย่างผิดหวัง "คุณน่าจะรู้ดีกว่านี้นะ คุณลาร์คินสัน คุณเคยสัมผัสกับการต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างผู้พิทักษ์แห่งริม (Rim Guardians) และไพร์มฮิวแมน (Prime Humans) มาแล้ว นั่นเป็นเพียงหนึ่งในความขัดแย้งมากมายที่รุมเร้าสมาคมของเรา ยังมีการต่อสู้ในระดับที่สูงกว่านั้นภายในลำดับชั้นผู้บริหารระดับสูงด้วยซ้ำ เรื่องที่ฉันเข้าไปพัวพันอยู่นี้ ความจริงแล้วมันโยงใยไปถึงสภาเมชาแห่งกาแล็กซีเลยทีเดียว" "อะไรนะครับ?!" สภาเมชาแห่งกาแล็กซีคือองค์กรตัดสินใจสูงสุดของ MTA หากมาสเตอร์วิลลิกซ์มีความสนิทสนมกับหนึ่งในสมาชิกสภากว่าร้อยคน นั่นหมายความว่าเธอมีอิทธิพลมากพอที่จะเปลี่ยนแปลงทิศทางการพัฒนาของมนุษยชาติได้! "โอ้ อย่าเข้าใจฉันผิด มาสเตอร์เพียงคนเดียวอย่างฉันไม่มีทางเข้าถึงสมาชิกสภาเมชาแห่งกาแล็กซีได้หรอก" เธอรีบชี้แจง "อย่างไรก็ตาม ฉันสังกัดอยู่กับบุคคลที่สามารถดึงดูดความสนใจของหนึ่งในผู้นำสูงสุดเหล่านั้นได้อย่างแน่นอน" "...ท่านกำลังพูดถึงสตาร์ดีไซเนอร์ที่เป็นสหายของท่านใช่ไหมครับ?" เธอพยักหน้า "ถูกต้อง ถึงกระนั้น ในปัจจุบันมีสตาร์ดีไซเนอร์อยู่เพียงประมาณเจ็ดสิบคนเท่านั้น แต่มีมาสเตอร์ที่ยังมีชีวิตอยู่มากกว่านั้นหลายเท่า คุณคิดว่าง่ายหรือที่จะดึงดูดความสนใจจากหนึ่งในนักออกแบบผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้? เรื่องราวที่พวกเขาจัดการและปัญหาที่พวกเขาเผชิญนั้นยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่คุณคิดเป็นพันล้านเท่า แม้ว่าฉันจะมีความสัมพันธ์ที่มั่นคงกับสตาร์ดีไซเนอร์คนหนึ่ง แต่ก็ยังมีคนอีกมากมายเช่นฉันที่สามารถพูดแบบเดียวกันได้ มันจึงจำเป็นอย่างยิ่งที่ฉันต้องก้าวล้ำหน้าคู่แข่งและสร้างสถานะที่สูงขึ้นให้ได้ก่อนที่แผนการของศัตรูในระยะต่อไปจะเปิดฉากขึ้น ฉันไม่สามารถไว้วางใจเพื่อนร่วมงานหลายคนของฉันให้ปฏิบัติหน้าที่อย่างมีความรับผิดชอบและทำอย่างดีที่สุดเพื่อรักษาสมาคมไว้ได้" เวสเริ่มเข้าใจสถานะของเธอมากขึ้นเรื่อยๆ ในแง่หนึ่ง เธอไม่ได้แตกต่างจากเขามากนัก เช่นเดียวกับเขา เธอไม่ไว้วางใจให้คนอื่นขึ้นมาเป็นผู้นำ เธอจะรู้สึกมั่นใจว่าทุกอย่างจะเป็นไปได้ด้วยดีก็ต่อเมื่อเธอต้องก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำด้วยตัวเองเท่านั้น แม้เธอจะวาดภาพตัวเองว่าเป็นผู้รับใช้ที่สูงส่งและเสียสละเพื่อ MTA แต่เวสก็สงสัยอย่างจริงจังว่านั่นเป็นความจริงทั้งหมดหรือไม่! หากมาสเตอร์วิลลิกซ์ต้องการไต่เต้าสู่ตำแหน่งที่สูงขึ้น เธอก็ย่อมต้องมีแรงจูงใจจากเหตุผลส่วนตัวที่ชัดเจนกว่านั้นอย่างแน่นอน แต่นั่นก็ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของเขา มาสเตอร์ดูไม่เต็มใจที่จะขยายความเพิ่มเติม ดังนั้นเวสจึงไม่ได้คิดลึกไปในทิศทางนั้น ทั้งหมดที่เขารู้ก็คือ วิลลิกซ์ต้องการเลื่อนตำแหน่งเพื่อเอาใจหนึ่งในผู้มีอำนาจสูงสุดของ MTA และเพื่อให้การนั้นสำเร็จ เวสต้องทุ่มสุดตัวเพื่อช่วยสร้างผลงานให้เธอดูดี! "ถ้าท่านคาดหวังให้ผมทำงานให้ดี ก็ช่วยเล่าเรื่องนักบินเมชาทั้งยี่สิบคนที่ท่านจะส่งมาให้ผมฟังหน่อย" เวสพูดพร้อมกับกอดอก "พวกเขาอายุเท่าไหร่? เก่งแค่ไหน? ผ่านการฝึกอะไรมาบ้าง? บุคลิกเป็นอย่างไร? พวกเขาโกรธเคืองไหมที่ถูกส่งมายังตระกูลของผม? ผมสามารถผลักดันพวกเขาไปได้ไกลแค่ไหนเพื่อทดสอบขีดจำกัดของพวกเขา?" เขาหวังว่าจะไม่ได้เจอกับพวกเด็กเหลือขอที่ถูกตามใจจนเสียคน บางทีการเปลี่ยนทายาทของเพื่อนร่วมงานให้กลายเป็น Expert Pilot อาจเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการได้รับการสนับสนุน แต่อนิจจา ทายาทตระกูลใหญ่เหล่านี้ไม่ใช่พวกที่จะควบคุมได้ง่ายๆ! "ฉันบอกได้แค่ภาพรวมเท่านั้น เพราะยังไม่ได้สรุปรายชื่อสุดท้าย แต่คุณวางใจได้เลยว่าฉันจะส่งเฉพาะทหารอาชีพที่มีพื้นเพเป็นคนท้องถิ่นเท่านั้น คนกลุ่มนี้มักจะเป็นพวกที่ควบคุมได้ง่ายที่สุด พวกเขาทั้งหมดขึ้นตรงต่อบุคคลที่แตกต่างกันไป ดังนั้นจึงไม่ได้เป็นกลุ่มก้อนเดียวกัน" "แล้วมันจะได้ประโยชน์อะไรกับการเปลี่ยนพวกเขาให้เป็น Expert Pilot ในเมื่อสุดท้ายพวกเขาก็จะไปสร้างประโยชน์ให้กับเพื่อนร่วมงานของท่านอยู่ดี?" เวสถาม "มันคือการแสดงให้เห็นถึงความสามารถ" เธอตอบ "โดยพื้นฐานแล้ว ฉันกำลังพิสูจน์ความสามารถของฉันในการส่งมอบ Expert Pilot ให้กับสมาคม ตราบใดที่ฉันเป็นที่รู้จักในเรื่องนี้ คนระดับเดียวกันก็จะให้ความนับถือฉัน ซึ่งจะช่วยยกระดับสถานะของฉัน อย่าประเมินค่าของการทำสิ่งนี้ต่ำเกินไป Expert Pilot ที่โตแล้วต่างก็มีความภักดีที่หยั่งรากลึก จึงยากที่จะซื้อใจได้ ในทางตรงกันข้าม นักบินเมชารุ่นเยาว์สามารถถูกชักจูงให้เข้าร่วมกับขั้วอำนาจใดขั้วอำนาจหนึ่งได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่ผู้มีพรสวรรค์เหล่านี้ประสบความสำเร็จในการก้าวข้ามขีดจำกัด คุณก็จะได้ครอบครอง Expert Pilot คนหนึ่งไว้ในบัญชาอย่างมีประสิทธิภาพ!" นั่นฟังดูสมเหตุสมผลมาก อันที่จริง นี่คือสิ่งที่เวสตั้งเป้าที่จะทำเช่นกัน และก็ประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง เขาไม่รู้ว่าผิดพลาดตรงไหนกับเวเนเรเบิล จานซี แต่อย่างน้อยความภักดีอย่างคลั่งไคล้ที่เวเนเรเบิล โจชัว มีต่อเขาก็ถูกล็อคไว้อย่างถาวรแล้ว! มีปัญหาใหญ่อย่างหนึ่งในการจัดการครั้งนี้ "ท่านก็รู้ดีว่าท่านไม่ใช่คนที่ทำให้การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นจริงๆ" เวสตอบพร้อมกับกระแอมเบาๆ "ผมคือคนที่ทำงานหนักทั้งหมดที่นี่ ท่านเป็นฝ่ายที่เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ส่วนใหญ่ไป ค่าตอบแทนเพียงอย่างเดียวที่ผมได้รับคือเงินรางวัลอันน้อยนิดเพียง 500,000 คะแนนความดีความชอบของ MTA ต่อหัว" อย่างไรก็ตาม มาสเตอร์วิลลิกซ์ไม่ยอมอ่อนข้อให้ "เลิกพยายามต่อรองกับฉันได้แล้ว อย่างที่ฉันบอกไปก่อนหน้านี้ ฉันได้ให้ความช่วยเหลือคุณไปมากมายแล้ว ก็สมควรแล้วที่คุณจะตอบแทน ฉันคงไม่มาหาคุณพร้อมกับมอบหมายงานนี้ถ้าฉันคิดว่าคุณไม่มีความสามารถ แต่ในเมื่อฉันมั่นใจในความสามารถด้านนี้ของคุณ ฉันจึงคิดว่ามันเหมาะสมที่จะเรียกใช้คุณในเรื่องนี้ นอกจากนี้ 500,000 คะแนนความดีความชอบของ MTA ก็ไม่ใช่จำนวนเล็กน้อยเลยสำหรับสิ่งที่ฉันร้องขอ" เมื่อเห็นว่าเขาไม่สามารถเจรจาต่อรองเงื่อนไขนี้ได้อีก เวสจึงยอมแพ้ เขาทำได้เพียงรับฟังขณะที่มาสเตอร์วิลลิกซ์อธิบายเงื่อนไขของเธอ "ฉันเชื่อมั่นในวิธีการของคุณ ดังนั้นฉันยินดีมอบอิสระในการตัดสินใจให้คุณอย่างเต็มที่สำหรับภารกิจนี้ คุณจะเข้มงวดกับกลุ่มนักบินเมชาชุดนี้แค่ไหนก็ได้ตามที่คุณต้องการ คุณสามารถส่งพวกเขาเข้าสู่สนามรบและเสี่ยงให้พวกเขาตายได้ด้วยซ้ำ พวกเขาไม่สามารถใช้อำนาจสถานะเดิมภายในสมาคมเพื่อออกคำสั่งหรือปฏิเสธคำสั่งที่ชอบด้วยกฎหมายใดๆ ที่คุณมอบให้ได้ เพียงแค่จำไว้ว่ามันจะยากขึ้นที่จะได้รับผลประโยชน์ใดๆ หากมีคนตายมากเกินไปในช่วงระยะเวลาห้าปีนี้" "พวกเขาจะยอมรับคำสั่งจากผู้นำตระกูลชั้นสองจริงๆ หรือครับ?" เวสถามอย่างคลางแคลงใจ "ขออภัยที่ต้องพูดตรงๆ แต่พวกคนของ MTA อย่างท่านมันทั้งทรงพลังและหยิ่งผยองในตัวเองเกินไป" วิลลิกซ์ทำท่าทีแข็งกร้าวขึ้น "ฉันรับประกันได้ว่าจะไม่มีนักบินเมชาคนไหนต่อต้านการฝึกของคุณ หรือโทรเรียก MTA เพื่อมาหยุดยั้งสิ่งที่คุณต้องการทำ มันจะไม่ช่วยให้หน้าที่การงานของพวกเขาก้าวหน้าขึ้นเลยแม้แต่น้อยหากพวกเขาคัดค้านการจัดการนี้ แต่สิ่งที่ฉันทำไม่ได้ คือการโน้มน้าวให้พวกเขาปฏิบัติตามคำแนะนำของคุณอย่างจริงใจ คุณจะต้องทำสิ่งนั้นด้วยตัวเอง" เวสเม้มปากเป็นเส้นตรง นี่ไม่ใช่เงื่อนไขที่ยากที่สุดที่เขาเคยได้ยิน แต่เขาก็ยังมีงานหนักรอเขาอยู่ ความแตกต่างทางสถานะมันมากเกินไป นี่มันเทียบเท่ากับการส่งลูกหลานของชนชั้นสูงไปให้ชาวนาอวกาศเลี้ยงดูชัดๆ! หลังจากออกคำสั่งเฉพาะเจาะจงอีกสองสามข้อ เวสก็พอจะรู้คร่าวๆ แล้วว่าเขาควรจะปฏิบัติต่อแขกผู้มาเยือนอย่างไร "ผมจะได้รับตัวเจ้าพวกตัวแสบพวกนี้เมื่อไหร่ครับ?" เขาถาม "น่าจะใช้เวลาสองสามสัปดาห์ในการสรุปรายชื่อให้เรียบร้อย เมื่อฉันทำเสร็จแล้ว ก็จะใช้เวลาไม่นานในการส่งพวกเขาไปให้คุณ อันที่จริง ฉันจะเดินทางไปส่งมอบพวกเขาให้อยู่ในความดูแลของคุณด้วยตัวเอง ซึ่งนั่นก็จะทำให้ฉันสามารถส่งมอบวัสดุสำคัญบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับโครงการออกแบบ Expert Mech ของคุณได้ด้วย" ดวงตาของเขาสว่างวาบเมื่อได้ยินเช่นนั้น "ท่านจะมอบแร่เอ็กโซติกสะท้อนคลื่นหายากให้เรางั้นหรือครับ?" มาสเตอร์พยักหน้า "ถือเป็นอย่างนั้นก็ได้ คิดเสียว่าเป็นค่าจ้างล่วงหน้าสำหรับบริการของคุณ แต่อย่าคาดหวังมากเกินไปล่ะ มันไม่ดีนักที่จะจับคู่ Expert Pilot กับแร่เอ็กโซติกสะท้อนคลื่นที่ทรงพลังเกินไป ความยากในการควบคุม Expert Mech และการควบคุมความสามารถในการสะท้อนคลื่นของมันจะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลหากคุณทำอะไรเกินพอดี เป็นเรื่องดีที่คุณตั้งเป้าหมายไว้สูง แต่คุณต้องแน่ใจเสมอว่าต้องรู้จักประมาณตนเมื่อออกแบบสิ่งที่สำคัญอย่าง Expert Mech" แม้ความกระตือรือร้นของเขาจะลดลงเล็กน้อยหลังจากได้ยินเช่นนี้ แต่เวสก็ยังรู้สึกพอใจกับความคืบหน้านี้ ตราบใดที่เขาและภรรยาสะสมแร่เอ็กโซติกสะท้อนคลื่นได้เพียงพอ พวกเขาก็จะสามารถก้าวข้ามขั้นตอนการวางแนวคิดและวิจัยที่น่าเบื่อหน่าย และดำเนินการสู่ขั้นตอนการพัฒนาจริงเสียที! แต่เขาก็รู้ทันว่าเธอกำลังทำอะไร มาสเตอร์วิลลิกซ์ต้องการให้เวสอยู่ใต้อาณัติของเธอต่อไป เธอจึงฉลาดพอที่จะค่อยๆปล่อยรางวัลออกมาเป็นสายเพื่อประกันว่าเขาจะยอมทำตาม แม้ศักดิ์ศรีของเขาจะถูกกระทบกระเทือนไปบ้าง แต่ความโลภของเขาก็ได้รับการตอบสนอง เขาไม่รังเกียจหรอกหากวิลลิกซ์ต้องการจะผูกปลอกคอคล้องโซ่จูงเขา ตราบใดที่เธอยังป้อนอาหารสุนัขให้เขาอย่างเพียงพอ