# บทที่ 3040: แขกผู้แตกแยก แม้ว่าเหล่านักบินเมชาหน้าใหม่จาก MTA จะไม่ได้เปิดเผยข้อมูลสำคัญใดๆ เกี่ยวกับตัวเอง แต่เหล่าแบล็คแคทก็ยังคงจับตามองพวกเขาอย่างเฉียบคมตลอดช่วงเวลาการแนะนำตัว เวลาที่ผ่านไปนั้นยังไม่มากพอให้ชาวลาร์คินสันเข้าใจถึงคุณลักษณะของนักบินเมชาแต่ละคนที่มุ่งมั่นจะก้าวไปให้ไกลกว่าเดิมได้อย่างถ่องแท้ ทว่า... ผ่านการสแกนและการสังเกตการณ์โดยผู้เชี่ยวชาญด้านพฤติกรรม เหล่าสายลับใต้บังคับบัญชาของคาลาบาสท์ก็ได้รวบรวมเบาะแสมากมายจากบุคคลทั้งยี่สิบคน "ความประทับใจแรกของฉันที่มีต่อแขกของเราก็คือ... พวกเขาดูไม่พร้อมสำหรับภารกิจนี้เลย" "ไม่พร้อมรึ?" เวสเลิกคิ้วสูง "ใช่ ไม่พร้อม" คาลาบาสท์แสยะยิ้มขณะเกาใบหูตลกๆ ของอาร์โนลด์ "จี๊ด! จี๊ด!" อาร์โนลด์ตอบรับอย่างกระตือรือร้น เมื่อครั้งที่ปรมาจารย์วิลลิกซ์แนะนำภารกิจนี้ให้เวสในตอนแรก เขาได้รับความรู้สึกว่านางเพิ่งจะเริ่มสร้างสายสัมพันธ์และเพิ่มคุณสมบัติของตนเองเมื่อไม่นานมานี้... ก่อนที่การลุกฮือของคราวน์จะปะทุขึ้น ดูเหมือนนางจะไม่ได้รีบร้อนที่จะได้รับการยอมรับจากผู้บังคับบัญชาของตนเลย ความรู้สึกใจหายวูบเข้าครอบงำเวส "งั้นก็หมายความว่าคนพวกนี้เต็มใจที่จะร่วมมือกับเราน้อยกว่าที่เราคาดไว้ในตอนแรกมากสินะ" "ฉันคงไม่พูดอย่างนั้น ฉันแค่บอกว่าพวกเขาดูไม่พร้อมหรือออกจะงุนงงสับสน พวกเขาถูกผลักเข้ามาในโปรแกรมการฝึกที่น่ากังขาซึ่งพวกเขาไม่เคยร้องขอมาก่อน ท่าทางของพวกเขาดูเหมือนมาที่นี่เพียงเพราะผู้อุปถัมภ์หรือผู้บัญชาการสั่งมา ไม่ใช่เพราะพวกเขามีความเชื่อมั่นอย่างไม่เสื่อมคลายในความสามารถของเราที่จะเปลี่ยนพวกเขาให้เป็นนักบินระดับปรมาจารย์ได้ สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดช่องว่างของความกระตือรือร้นที่เห็นได้ชัด" นั่นฟังดูเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเวส เพราะการเปลี่ยนใครสักคนให้เป็นนักบินระดับปรมาจารย์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะมีอายุราวๆ สามสิบถึงสี่สิบปี แม้ว่านี่จะเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดสำหรับนักบินเมชา แต่ก็ถือว่าสายเกินไปอย่างยิ่งที่พวกเขาจะพัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณได้ด้วยตัวเอง จากสิ่งที่เวสเคยสังเกตจากคนอื่นๆ วัยรุ่นและมนุษย์ในช่วงวัย 20 ปีมีโอกาสดีที่สุดในการพัฒนาศักยภาพทางจิตวิญญาณ หลังจากนั้น ผู้ที่ไม่เคยบรรลุเป้าหมายนี้มาก่อนจะต้องเผชิญกับอุปสรรคที่สูงชันดั่งการปีนป่ายภูผา แม้เวสจะไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ของความสำเร็จออกไปโดยสิ้นเชิง แต่เขารู้สึกว่าโอกาสมันน้อยเกินไปที่นักบินเมชาทั้งยี่สิบคนจะสามารถก้าวข้ามอุปสรรคที่เป็นไปไม่ได้นี้ไปได้ นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องการความช่วยเหลือ และบังเอิญว่าเวสก็มีวิธีที่จะวางบันไดไว้หน้าอุปสรรคนี้เพื่อทำให้การกระโดดข้ามมันง่ายขึ้นมาก ปัญหาคือ 'บันได' ที่ว่านั่นกลับปูด้วยหนามแหลมคมมรณะ! หากใครก้าวขึ้นไปโดยไม่ระวัง พวกเขาก็จะแค่เหยียบเท้าตัวเองจนทะลุและร่วงลงสู่พื้นดิน! สิ่งที่เวสต้องทำคือปรับปรุงการออกแบบ 'บันได' เหล่านี้ และลดทอนความอันตรายลงสู่ระดับที่นักกีฬาที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีจะสามารถวางปลายเท้าลงบนพื้นที่ซึ่งปราศจากหนามแหลมสังหารเหล่านั้นได้เป็นอย่างน้อย คำอุปมานี้อธิบายถึงความท้าทายในปัจจุบันของเขาได้เป็นอย่างดี เว้นแต่เขาจะสามารถลดความร้ายแรงถึงตายของ 'มิติแห่งการก้าวข้าม' ลงได้ เขาก็คงจะไม่สามารถสร้างความคืบหน้าใดๆ ในภารกิจที่ปรมาจารย์วิลลิกซ์โยนมาให้เขาได้เลย "ต้องขอบอกว่ากลยุทธ์ของคุณที่แบ่งพวกเขาออกเป็นกลุ่มฝึกต่างๆ เป็นวิธีที่เหมาะสมอย่างยิ่งในการรับมือกับเหล่านักบินเมชาผู้มีอภิสิทธิ์เหล่านี้" "หืม?" คาลาบาสท์เอนตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย "ชื่อเสียงของ MTA นั้นมิอาจสั่นคลอนได้ในห้วงอวกาศของมนุษย์ สมาชิกขององค์กรต่างได้รับความมั่นใจและความเย่อหยิ่งจากสิ่งนั้น แม้ว่าพวกเขาจะได้รับคำสั่งให้ปกปิดตัวตน แต่พวกเขาก็ไม่ใช่มืออาชีพด้านการจารกรรม ดังนั้นจึงไม่สามารถสลัดทัศนคติเดิมๆ ของตนทิ้งไปได้ ความหยิ่งทะนงและความรู้สึกว่าตนสูงส่งกว่าสามัญชนในอวกาศนั้นฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของพวกเขา หากพวกเขารวมตัวกันเป็นปึกแผ่น มันจะยากอย่างยิ่งที่คุณและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ จะควบคุมพวกเขาได้ในระหว่างที่ยังเป็นแขกของเรา" "เข้าใจแล้ว" เวสขมวดคิ้ว "แม้แต่ผมเองก็คงลังเลที่จะกดดันพวกเขามากเกินไป หากทั้งยี่สิบคนไม่พอใจแนวทางของผม" "นี่แหละคือเหตุผลว่าทำไมการแบ่งพวกเขาออกเป็นกลุ่มต่างๆ ถึงเป็นความคิดที่อัจฉริยะนัก!" คาลาบาสท์ยิ้มกว้าง "คุณไม่เพียงแค่แยกพวกเขาตามระดับความเต็มใจที่จะเล่นไปตามเกมของเรา แต่ยังเป็นการปูทางไปสู่การแบ่งแยกที่มากขึ้นระหว่างกลุ่มอีกด้วย" "อธิบายหน่อย" "มันค่อนข้างง่ายเลยนะ ตั้งแต่วินาทีที่พวกเขาแยกออกเป็นสามกลุ่ม การแข่งขันก็ได้ก่อตัวขึ้นระหว่างพวกเขากลายๆ แล้ว คุณบังคับให้นักบินเมชาแต่ละคนต้องทำการตัดสินใจที่ยากลำบากซึ่งส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อชีวิตของพวกเขา ตอนนี้ พวกเขามีแรงจูงใจที่จะทำให้ดีที่สุดและสร้างความก้าวหน้าให้ได้มากที่สุดเพื่อพิสูจน์ว่าการตัดสินใจของพวกเขาถูกต้อง คุณไม่เห็นเหรอ? เหล่าบุคคลที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเยี่ยม ผู้ซึ่งถูกบอกเสมอว่าพวกเขาคือที่สุด ย่อมทนไม่ได้กับความคิดที่จะพ่ายแพ้!" นี่คือจิตวิทยาของมนุษย์ ไม่มีใครมีภูมิคุ้มกันต่อความอิจฉาริษยา ความหึงหวง ความเสียใจ และอารมณ์ที่เห็นแก่ตัวอื่นๆ ในสถานการณ์ใหม่นี้ เหล่านักบินเมชาของ MTA ที่แบ่งออกเป็นสามกลุ่มใหม่ย่อมต้องทำงานอย่างหนักโดยธรรมชาติเพื่อพิสูจน์ว่าการตัดสินใจของพวกเขาถูกต้อง และคนอื่นๆ นั้นคิดผิด! หากเวสตั้งใจที่จะแบ่งแยกและทำให้นักบินเมชาของ MTA ต่อต้านกันเองตั้งแต่แรก เขาคงได้ตบหลังตัวเองเพื่อชมเชยไปแล้ว แต่ในความเป็นจริง เขาพลาดพลั้งมองข้ามพลวัตนี้ไปอย่างสิ้นเชิง หากคาลาบาสท์ไม่ชี้ให้เห็นถึงสถานการณ์นี้ เขาก็คงยังไม่รู้อะไรเลย! โชคดีที่ตอนนี้เขารู้แล้ว เขาสามารถปรับแผนในอนาคตโดยคำนึงถึงความตึงเครียดที่ซ่อนอยู่เหล่านี้ได้ การแข่งขันเป็นแรงผลักดันที่ทรงพลัง และการเป็นคู่แข่งที่กำลังพัฒนาขึ้นระหว่างสามกลุ่มจะช่วยให้แน่ใจได้ว่าแขกผู้มาเยือนจะไม่ใช้พลังงานทั้งหมดไปกับการสร้างปัญหาให้กับชาวลาร์คินสัน อันที่จริง ความกระตือรือร้นที่จะเอาชนะคู่แข่งอาจผลักดันให้พวกเขาร่วมมือกับตระกูลได้ดียิ่งขึ้นไปอีก! เวสยิ้ม "คุณทำให้วันของผมดีขึ้นมาหน่อยแล้วนะ มีคำแนะนำอะไรเกี่ยวกับการจัดการกลุ่มให้ดีขึ้นบ้างไหม?" "อืม... ในบรรดาสามกลุ่มนี้ กลุ่มไหนที่คุณอยากให้ประสบความสำเร็จมากที่สุดล่ะ?" "ยังต้องถามอีกเหรอ? ผมไม่ต้องการให้เจ้าพวกโง่เก้าคนที่เลือกจัดตารางฝึกของตัวเองก้าวหน้าไปกว่าคนอื่นๆ มันยังพอรับได้มากกว่าถ้ากลุ่มนักบินเมชาเจ็ดคนที่เลือกเปิดใจและรับฟังคำแนะนำจากคนของเราจะประสบความสำเร็จ แต่ที่ผมต้องการจริงๆ คือให้สหายสี่คนที่มอบความไว้วางใจทั้งหมดให้กับเราสร้างความก้าวหน้าได้มากที่สุดต่างหาก ถ้าทั้งสี่คนสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับนักบินปรมาจารย์ได้ภายในห้าปี นั่นจะรับประกันได้เลยว่าที่เหลือจะหันมาเชื่อมั่นในวิธีการของเราอย่างแน่นอน!" คาลาบาสท์ฮัมเพลงในลำคอและพยักหน้า "นั่นเป็นสถานการณ์ในอุดมคติที่สุด หากคุณสามารถเปลี่ยนกลุ่มสี่คนนั้นให้กลายเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งปรมาจารย์ได้สำเร็จ นั่นก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ความสามารถของคุณแล้ว สิ่งที่คุณต้องทำตอนนี้คือทำให้แน่ใจว่าคุณจะสามารถพาพวกเขาไปถึงจุดนั้นได้จริงๆ บอกฉันมาตามตรง คุณคิดว่าคุณจะทำสำเร็จไหม?" เขาละเว้นจากการให้คำตอบลวงๆ เพื่อทำให้นางสบายใจ นางรู้จักเขาดีพอที่จะรู้ว่าเมื่อไหร่ที่เขาโกหก ในฐานะหนึ่งในคนสนิทของเขา นางสมควรที่จะรู้ความจริง "ผม... ไม่ค่อยมั่นใจเลยในตอนนี้" เขาถอนหายใจ เป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะยอมรับความสงสัยและความกลัวของตนเอง แต่เขาต้องทำเพื่อให้นางเห็นภาพอนาคตที่ถูกต้อง "ผมต้องทำการทดลองที่อันตรายอย่างยิ่งเพื่อปรับปรุงวิธีการของผม ปัญหาคือตอนนี้ผมขาดแคลนตัวอย่างทดลอง ถ้าผมอยู่บนพรอสเพอรัส ฮิลล์ VI นานกว่านี้อีกหน่อย ผมอาจจะสามารถปรับปรุงวิธีการของผมได้" หญิงสาวที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขามองเขาอย่างเฉียบคมยิ่งขึ้น นางถึงกับหยุดลูบคลำอาร์โนลด์ ซึ่งทำให้อสูรต่างดาวตัวนั้นขุ่นเคืองใจ "จี๊ด! จี๊ด!" "คุณต้องสร้างความคืบหน้าไม่ช้าก็เร็ว แต้ม MTA มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาของเรา คุณไม่มีทางมีมันมากเกินไปได้หรอก ฉันจำเป็นต้อง... จัดหาตัวอย่างทดลองเพิ่มเติมในนามของคุณไหม?" ความเย็นเยียบแล่นผ่านสันหลังของเขา เวสรู้สึกได้ว่าคาลาบาสท์จะเริ่มทำอะไรที่อันตรายอย่างยิ่งถ้าเขาตอบว่าใช่! เขาส่ายหน้าอย่างรวดเร็ว "อย่าไปในทิศทางนั้นเลย ผมไม่อยากถูกจับได้ว่าไปยุ่งกับเรื่องพวกนี้ นอกจากนี้ การศึกษาที่ผมคิดไว้ก็ไม่จำเป็นต้องใช้... มนุษย์เสมอไป ผมคิดว่าผมสามารถได้ผลลัพธ์ที่แม่นยำและเป็นตัวแทนได้ถ้าผมทำการทดลองกับอสูรต่างดาวแทน พวกมันแค่ต้องฉลาดและมีสติปัญญาเพียงพอ ผมได้มอบหมายให้ ดร.รัญญา โวดิน จัดหาอสูรต่างดาวชุดที่เหมาะสมแล้ว ถ้ำมังกรมีชีวนิเวศที่น่าประทับใจมากมายแต่กลับมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่น้อยเกินไป ยานลำนี้ต้องแสดงคุณค่าของมันออกมา" อันที่จริง ถ้ำมังกรได้เริ่มจ่ายค่าตอบแทนให้ตัวเองแล้ว อดีตพลเมืองทั้งหมดของสมาคมวิจัยชีวภาพต่างหลงใหลในยานกึ่งชีวะลำนี้เป็นอย่างยิ่ง แพทย์ผู้มีทักษะสูงและผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพคนอื่นๆ ที่ตั้งรกรากบนยานวิจัยอันยิ่งใหญ่นี้กำลังให้บริการอันล้ำค่าแก่ชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อยู่แล้ว กระนั้น ชาวลาร์คินสันก็ยังไม่ได้ใช้ประโยชน์จากคุณค่าของถ้ำมังกรอย่างเต็มที่ ตราบใดที่เขาสามารถเติมเต็มชีวนิเวศของมันด้วยอสูรจำนวนมาก เวสก็จะสามารถผลักดันวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขาให้ก้าวหน้าไปได้ไกลยิ่งขึ้น! เวสและคาลาบาสท์พูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับสิ่งที่เขาต้องทำให้สำเร็จเพื่อปูทางให้นักบินเมชาของ MTA ก้าวข้ามขีดจำกัดแห่งความตายของพวกเขา "ผมมีแนวคิดที่แตกต่างกันหลายอย่างอยู่ในใจ แต่ตอนนี้ผมยังไม่รีบร้อน" เขาเอ่ย "ในตอนนี้ ผมคิดว่ามันก็ไม่เป็นไรที่จะพึ่งพาวิธีการแบบดั้งเดิมเพื่อกระตุ้นเหล่านักบินเมชา ผมต้องอุทิศเวลาส่วนใหญ่ไปกับการพัฒนา Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญชุดแรกของเรา พวกมันทั้งหมดมีแววจะยอดเยี่ยมอย่างไม่น่าเชื่อ และผมสัมผัสได้ถึงแรงปรารถนาที่ลุกโชนขึ้นมาแล้ว ผมไม่อยากเข้าไปพัวพันกับปัญหาอื่นมากเกินไปในขณะที่ผมกำลังอุทิศเวลาทั้งหมดให้กับเป้าหมายหลักของผม" คาลาบาสท์ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ห้าปีเป็นเวลานาน แต่ถ้าคุณผลาญเวลาไปหนึ่งหรือสองปี คุณจะเหลือเวลาน้อยลงมากในการสร้างความก้าวหน้าที่สำคัญ" "ผมรู้ แต่ผมก็สามารถจัดการเรื่องสำคัญได้หลายอย่างพร้อมกันเท่านั้น" เวสยักไหล่อย่างจนปัญญา "ผมจะมีเวลาเหลือเฟือที่จะลองใช้วิธีแก้ปัญหาอย่างจริงจังกับนักบินเมชาผู้โชคดีสี่คนที่อาสามาเป็นตัวอย่างทดลองของผมในอีกสองสามเดือนข้างหน้า บางทีนะ ผมจะไม่เสียเวลาหนึ่งปีที่พวกเขามอบให้ไปโดยเปล่าประโยชน์ ในระหว่างนี้ ผมจะแค่ส่งพวกเขาไปให้ผู้สอนและนักบินระดับปรมาจารย์ของเรา และดูว่าพวกเขาจะสามารถทำอะไรเพื่อฝึกฝนนักบินเมชาเหล่านี้ให้เข้ารูปเข้ารอยได้บ้าง" พูดตามตรง เขาไม่ได้คาดหวังอะไรมากจากเรื่องนี้ นักบินเมชาของ MTA ได้รับการฝึกฝนที่ดีที่สุดเท่าที่นักบินเมชาจะเคยได้รับแล้ว ทักษะของพวกเขานั้นอยู่ในระดับสูงสุดในหมู่นักบินเมชาทั่วไปอยู่แล้ว ดังนั้นแม้แต่นักบินระดับปรมาจารย์ก็ไม่สามารถช่วยพวกเขาในด้านนี้ได้ ด้านเดียวที่นักบินเมชาเหล่านี้จำเป็นต้องพัฒนาอย่างแท้จริงคือจิตใจและความมุ่งมั่นต่ออาชีพของตน นี่เป็นสาขาที่เป็นส่วนตัวและลี้ลับยิ่งกว่า ไม่มีการฝึกอบรมที่เป็นระบบที่ประสบความสำเร็จใดๆ ในห้วงอวกาศของมนุษย์ที่จะมอบ คุณสมบัติในการเป็นนักบินระดับปรมาจารย์ให้กับนักบินเมชาทั่วไปได้! "พอเรื่องนี้ได้แล้ว" เวสโบกมืออย่างเหนื่อยล้า "นายพลเวอร์เลได้จัดการเตรียมการที่จำเป็นไว้แล้ว เขาจะเป็นคนกำหนดแนวทางการปฏิบัติต่อเหล่านักบินเมชาที่ทรงพลังเหล่านี้เอง บอกอะไรดีๆ ให้ผมฟังบ้างสิ" "ฉันอาจจะเจอเบาะแสของนักการทูตที่เหมาะสมที่จะมารับผิดชอบแผนกวิเทศสัมพันธ์ใหม่ของเราแล้ว" เวสยืดตัวตรงขึ้นทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาต้องการหานักการทูตที่สามารถเจรจาต่อรองกับคู่ค้าที่ยากลำบาก สร้างมิตรภาพใหม่กับองค์กรที่ทรงพลัง และป้องกันไม่ให้ตระกูลไปยั่วยุศัตรูใหม่ระหว่างการเดินทางมานานแล้ว ปัญหาคือเขาตั้งมาตรฐานไว้สูงเกินไป เขาต้องการนักการทูตที่ทั้งมีความสามารถอย่างน่าทึ่งและยังอุทิศตนอย่างเต็มที่ให้กับตระกูลลาร์คินสัน ปรากฏว่าการหาคนที่สามารถตอบสนองความต้องการทั้งสองอย่างนี้ได้นั้นหายากยิ่ง! นี่คือเหตุผลที่เวสรู้สึกทึ่งอย่างมากกับคำกล่าวอ้างของคาลาบาสท์ หากนางมั่นใจพอที่จะเปิดเผยข่าวนี้กับเขา แสดงว่านางมั่นใจในเบาะแสของตนอย่างแน่นอน! นางแตะที่เทอร์มินัลและเปิดโปรเจคชั่นขึ้น เวสจำเขตดาราปีกนางฟ้าขับขานได้ในทันที นางแตะอีกครั้งเพื่อแสดงรัฐชั้นสองเพียงรัฐเดียว "คุณเคยได้ยินชื่อสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิกไหม?" "เคยสิ" เวสพยักหน้า "นั่นคือที่ตั้งสำนักงานใหญ่ขององค์กรแม่ของอินฟินิตี้การ์ด กลุ่มรักษาความปลอดภัยสตาร์สไตรเดอร์เป็นกองกำลังใหญ่ที่นั่น" "อืม... ช่วงนี้พวกสตาร์สไตรเดอร์ไม่ค่อยสู้ดีนัก เช่นเดียวกับส่วนที่เหลือของสาธารณรัฐแกรนด์ล็อกซิก การลุกฮือของคราวน์ได้สร้างรอยร้าวมากมายในรัฐชั้นสองแห่งนี้" เวสมองอย่างเคลือบแคลง "ผู้ก่อการร้ายคราวน์หยุดยั้งได้ยากมากก็จริง แต่พวกเขาก็ไม่เคยสร้างความเสียหายพอที่จะสั่นคลอนรากฐานของรัฐได้" "คุณแน่ใจเหรอ? จะเป็นอย่างไร... หากผู้ก่อการร้ายคราวน์สามารถลอบสังหารผู้นำของรัฐได้สำเร็จ?" "...นั่นก็คงจะทำได้ล่ะมั้ง"