## บทที่ 3955: ผู้ไม่คู่ควร ภารกิจจบการศึกษาที่เวสมอบหมายให้กับลูกศิษย์ของเขานั้นห่างไกลจากคำว่าธรรมดาโดยสิ้นเชิง ความยากของมันอยู่ในระดับนรกภูมิ! แต่ละสถาบันและคณาจารย์แต่ละคนล้วนมีแนวทางที่แตกต่างกันไปสำหรับภารกิจจบการศึกษา บางแห่งมองว่ามันเป็นเพียงการสอบธรรมดาๆ ขณะที่บางแห่งใช้มันเป็นภาพจำลองของสิ่งที่นักออกแบบเมชาต้องเผชิญในอุตสาหกรรมเมชาของจริง แต่สำหรับเวส เขาไม่ต้องการให้บททดสอบนี้เป็นเพียงความทรงจำที่เลือนลางสำหรับลูกศิษย์ เขามีความคาดหวังสูงส่งต่อเด็กทั้งสองคน และนั่นก็หมายความว่าเขากลัวเป็นอย่างยิ่งว่าพวกเขาจะผลาญพรสวรรค์และโอกาสของตนเองจนหมดสิ้นเมื่อเริ่มต้นอาชีพ! เป็นที่แน่ชัดว่า ทั้งไมเคิลและแซนธาร์ไม่ได้ตระหนักเลยว่าทั้งหมดนี้ก็เพื่อผลประโยชน์ของพวกเขาเอง ความยากอันน่าสะพรึงกลัวของภารกิจทำให้พวกเขาต้องทุ่มเททั้งเวลาและแรงกายแรงใจมหาศาลให้กับผลงานการออกแบบเมชาอิสระชิ้นแรกของพวกเขา ถึงกระนั้น โอกาสที่จะผ่านบททดสอบจริงก็ยังไม่สูงนัก! ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะผลงานเดี่ยวของพวกเขาจะต้องถูกนำไปทดสอบโดยการประลองยุทธ์กับเมชานักสู้ของจริง! ด้วยการคลุกคลีอยู่ในห้องปฏิบัติการออกแบบมานับครั้งไม่ถ้วน หน่ออ่อนแห่งลาร์คินสันได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมายจากนักออกแบบเมชาที่ทำงานอยู่ที่นั่น พวกเขาได้ฟังเรื่องราวมากมายและได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับแบบเมชาที่มีอยู่ของตระกูล และเนื่องจาก ไบรท์ วอร์ริเออร์ (Bright Warrior) ถือเป็นเมชารุ่นมาตรฐานของตระกูลลาร์คินสัน ไมเคิลและแซนธาร์จึงมีความเข้าใจเป็นอย่างดีเกี่ยวกับคุณสมบัติส่วนใหญ่ของแพลตฟอร์มเมชาแบบโมดูลาร์ที่มากด้วยความสามารถรอบด้านนี้! แม้ว่า ไบรท์ วอร์ริเออร์ มาร์ค 1 รุ่น B (Bright Warrior Mark I Version B) จะเริ่มแสดงให้เห็นถึงความล้าสมัย แต่มันก็ยังคงเป็นเมชาที่ออกแบบโดยประมุขแห่งตระกูลและภรรยาของเขา ซึ่งเป็นคู่หู Journeymen ที่ทำงานร่วมกันได้อย่างลงตัวที่สุดในแผนกออกแบบ ไบรท์ วอร์ริเออร์ อาจไม่มีจุดแข็งที่เด่นชัด แต่ก็ไม่มีจุดอ่อนที่โจ่งแจ้งเช่นกัน มันเป็นเมชาที่คู่ต่อสู้ยากจะหาช่องโหว่โจมตีได้ เพราะความสมบูรณ์และสมดุลในทุกๆ ด้านของมัน อีกทั้งยังเป็นเมชาที่เริ่มต้นใช้งานได้ง่าย เวสและกลอเรียนาออกแบบมันโดยคำนึงถึงความเข้ากันได้ที่เป็นสากล ดังนั้นแม้แต่นักบินเมชาที่แปลกประหลาดที่สุดก็ยังสามารถแสดงประสิทธิภาพการรบในระดับพื้นฐานเป็นอย่างน้อยหลังจากฝึกซ้อมเพียงไม่กี่ครั้ง เมื่อไบรท์ วอร์ริเออร์ เป็นเมชาของลาร์คินสันที่แข็งแกร่งและน่าเชื่อถือถึงเพียงนี้ หนทางเดียวที่จะเอาชนะมันได้ก็คือด้วยวิธีการที่ตรงไปตรงมา เวสได้กล่าวไว้แล้วว่านักบินเมชาที่ได้รับมอบหมายให้ขับเมชาในการประลองจะเป็นนักบินเมชาธรรมดาจากหน่วยองครักษ์พิทักษ์ชีวัน (Living Sentinel) ทั้งคู่ ดังนั้นความแตกต่างด้านทักษะ ประสบการณ์ และการควบคุมจึงสามารถตัดออกไปได้ กุญแจสำคัญที่แท้จริงคือการออกแบบเมชา—หรือในกรณีของไมเคิลคือบอทต่อสู้—ที่ทรงประสิทธิภาพมากพอจะคว้าชัยชนะมาได้ในสนามประลอง! แม้ว่าไมเคิลและแซนธาร์จะได้รับแต้มต่ออันเอื้อเฟื้อด้วยงบประมาณการออกแบบที่มากกว่าไบรท์ วอร์ริเออร์ ถึงสองเท่า สีหน้าของพวกเขาก็ยังคงบูดบึ้งไม่เปลี่ยน ทักษะการออกแบบของพวกเขายังคงอ่อนหัด และประสบการณ์ในการพัฒนาเมชานั้นสั้นเต่อจนน่าสังเวช! นอกเหนือจากการทำแบบฝึกหัดการออกแบบต่างๆ นานา ซึ่งส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับชิ้นส่วนเฉพาะของเมชาแล้ว พวกเขาแทบไม่เคยออกแบบเครื่องจักรทั้งตัวตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่กี่ครั้งที่พวกเขาทำ เมชาที่เสร็จสมบูรณ์ก็มีประสิทธิภาพต่ำกว่ามาตรฐานผลงานของระดับ Apprentice เสียอีก, ไม่ต้องไปพูดถึงระดับ Journeymen เลย! ช่องว่างด้านคุณภาพ, ประสิทธิภาพ, การใช้ประโยชน์, การเพิ่มประสิทธิภาพ และปัจจัยอื่นๆ นั้นกว้างใหญ่ไพศาลในหมู่นักออกแบบเมชาระดับล่าง แม้ว่าระหว่าง Journeymen, Seniors, Masters และระดับอื่นๆ จะมีช่องว่างอยู่เช่นกัน แต่นักออกแบบเมชาระดับสูงได้ฝึกฝนพื้นฐานของตนจนเชี่ยวชาญถึงระดับที่ความแตกต่างนั้นมีความละเอียดอ่อนซับซ้อนยิ่งขึ้น นี่คือเหตุผลที่ว่าทำไมการมีเงินทุนมากกว่าสองเท่าจึงอาจไม่เพียงพอสำหรับนักเรียนออกแบบเมชาทั้งสองคน! ทั้งสองต่างเข้าใจสถานการณ์นี้ดี และเวสก็เช่นกัน "พวกเธอไม่พอใจงั้นรึ?" เวสเอ่ยถามพร้อมกับแผ่แรงกดดันใส่พวกเขายิ่งขึ้นไปอีก "คิดว่าตัวเองกำลังได้รับการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมหรือ?" ทั้งสองรู้ดีว่าไม่ควรตอบคำถามเหล่านี้ เวสยกแขนขึ้นกอดอก "ยินดีต้อนรับสู่อุตสาหกรรมเมชา เมื่อพวกเธอถูกโยนเข้ามาในภาคส่วนนี้เมื่อไหร่ พวกเธอจะตระหนักได้ว่าโลกใบเล็กแสนสุขที่เคยอาศัยอยู่มานานนั้นเป็นเพียงความเป็นจริงที่จอมปลอม ข้างนอกนี่ ในอุตสาหกรรมของจริง จะไม่มีใครคอยจูงมือพวกเธออีกต่อไป ไม่มีใครคอยผลักดันให้พวกเธอปรับปรุงงานและพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตัวเอง...นอกจากตัวพวกเธอเอง" เมื่อหน่ออ่อนแห่งลาร์คินสันสำเร็จการศึกษา พวกเขาก็จะกลายเป็นมืออาชีพเต็มตัวที่ต้องตัดสินใจเรื่องต่างๆ ในชีวิตด้วยตัวเอง เวสจะไม่แบกรับความรับผิดชอบต่อพวกเขามากเท่าเดิมอีกต่อไป แม้ว่าเขาจะต้องการชี้นำไมเคิลและแซนธาร์ต่อไป เขาก็รู้ว่ามันจะเป็นผลเสียต่อการพัฒนาของพวกเขา นักออกแบบเมชาผู้ยิ่งใหญ่ทุกคนล้วนสร้างความสำเร็จขึ้นมาด้วยความหลงใหลและความพยายามของตนเอง! ไม่มีทางลัดสู่การเป็นนักออกแบบเมชาผู้โด่งดัง ครูที่ดีและคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญสามารถพาพวกเขาไปได้ไกลเพียงระดับหนึ่งเท่านั้น ไมเคิลและแซนธาร์ต้องเข้าใจว่าพวกเขาจำเป็นต้องผลักดันตัวเองเพื่อเติมเต็มความทะเยอทะยานของตน "ชีวิตของนักออกแบบเมชาคือชีวิตที่เต็มไปด้วยงาน และงานอีกมากมาย ก่อนที่พวกเธอจะประสบความสำเร็จในการออกแบบเมชาที่ดีพอที่จะขายได้อย่างน้อยหนึ่งพันเครื่อง พวกเธอเลิกล้มความคิดเรื่องสมดุลระหว่างการทำงานและชีวิตส่วนตัวที่ดีไปได้เลย" เวสกล่าวต่อ "ทุกๆ วัน พวกเธอต้องเลือกระหว่างการออกไปท่องราตรีในคลับ หรือการใช้เวลาหลายชั่วโมงทบทวนตำราเรียนขั้นสูง หากพวกเธอไม่ปรากฏตัวที่ห้องปฏิบัติการออกแบบและใช้เวลาอยู่ที่นั่นให้บ่อยพอ ก็ลืมเรื่องการเลื่อนระดับเป็น Journeyman Mech Designer ก่อนวันเกิดอายุสามสิบไปได้เลย เมื่อเทียบกับความยากลำบากที่ผมเพิ่งอธิบายไป การผ่านบททดสอบจบการศึกษาที่ยากลำบากของพวกเธอ มันเป็นเรื่องใหญ่โตอะไรนักหรือ?" ไมเคิลเบ้หน้า "ท่านอาจารย์... ผมยินดีรับความท้าทายทุกอย่างเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตัวเอง แต่นี่มันไม่เกินไปหน่อยหรือครับ? ผมจะออกแบบ AI ต่อสู้ที่สมบูรณ์แบบและดีพอที่จะต่อกรกับนักบินเมชาตัวจริงที่เข้าเรียนในสถาบันการศึกษาเมชามาอย่างน้อย 15 ปีได้อย่างไร? ตัวผมเองแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับการขับเมชาเลย! นอกจากนี้ ท่านยังไม่ได้ระบุด้วยซ้ำว่าไบรท์ วอร์ริเออร์ ที่บอทต่อสู้ของผมต้องประลองด้วยนั้นเป็นรูปแบบการกำหนดค่าแบบไหน" เวสพ่นลมหายใจออกทางจมูก "เธอคาดหวังให้ผมบอกการกำหนดค่าของไบรท์ วอร์ริเออร์ ที่เธอต้องสู้ด้วยล่วงหน้างั้นรึ?" "..." "การเผชิญหน้ากับกองกำลังศัตรูในสถานการณ์จริงไม่เคยเป็นไปตามที่เธอปรารถนาหรอกนะ ไมเคิล คนอย่างเราออกแบบเมชาที่อาจจะเก่งในการเอาชนะเมชาบางประเภท แต่ก็มีบางครั้งที่ผลงานของเราถูกบังคับให้ต้องต่อสู้กับเครื่องจักรที่สามารถแก้ทางความพยายามของเราได้ ความไม่แน่นอนคือปัจจัยที่นักออกแบบเมชาและกองกำลังเมชาทุกคนต้องรับมือ ถ้าผมบอกเธอว่าบอทต่อสู้ของเธอต้องสู้กับไบรท์ วอร์ริเออร์ ในรูปแบบอัศวินอวกาศ (space knight configuration) ผมมั่นใจว่าเธอจะต้องออกแบบเมชาทวน (lancer mech) ที่สุดโต่งที่สุดซึ่งขับเคลื่อนด้วย AI แบบจำเพาะเจาะจงที่สามารถเอาชนะได้แค่ศัตรูที่ช้าและหนักกว่าด้วยรูปแบบที่ซ้ำซากจำเจ นั่นมันเป็นบททดสอบที่ง่ายเกินไป ไม่, ผมจะไม่บอกคู่ต่อสู้ที่แน่ชัดที่ผลงานของเธอต้องสู้ด้วย เพราะความเป็นจริงภายนอกไม่มีวันใจดีพอที่จะให้ความได้เปรียบแบบเดียวกันกับเธอ" นั่นหมายความว่าไมเคิลจำเป็นต้องออกแบบบอทต่อสู้ที่มีความสมดุลและหลากหลายพอที่จะต่อสู้กับเมชาประเภทต่างๆ ได้หลายแบบ ผลลัพธ์คือภาระงานและความท้าทายในการออกแบบนั้นยิ่งใหญ่ขึ้น เพราะมันยากกว่ามากในการออกแบบเครื่องจักรต่อสู้รอบด้านที่มีระดับประสิทธิภาพสูงขึ้น! "แล้วผมล่ะครับ?" แซนธาร์ถามขึ้นบ้าง "กฎเดียวกันกับเธอ คิดว่าผมจะใจดีพอที่จะรับประกันการประลองแบบสะท้อนเงา (mirror match) ให้เธองั้นรึ?" เวสหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ "เมชาพลปืนไรเฟิลไม่ได้มีโอกาสยืนอยู่แนวหลังคอยเก็บคู่ต่อสู้ระยะไกลอย่างสบายอารมณ์เสมอไปหรอกนะ บางครั้ง เมชาลาดตระเวนขนาดเบาก็ลอบเข้ามาใกล้ หรือเมชาทวนก็พุ่งตรงเข้าใส่ตำแหน่งของพวกมัน หากเธอต้องการสร้างอาชีพจากการออกแบบเมชาระยะไกลที่ติดตั้งอาวุธพลังงานอันทรงพลัง เธอก็ต้องแสดงให้ทุกคนเห็นว่าโซลูชันของเธอดีพอที่จะรับมือกับคู่ต่อสู้ที่แตกต่างกันได้อย่างหลากหลาย" แซนธาร์ดูเศร้าซึมไม่ต่างจากไมเคิล การเอาชนะเมชาแต่ละประเภทต้องใช้วิธีการที่แตกต่างกัน การที่ต้องคำนึงถึงหลายๆ ประเภทพร้อมกันหมายความว่าผู้เชี่ยวชาญด้านผลึกแสงสว่าง (luminar crystal specialist) ที่มีความมุ่งมั่นคนนี้จะต้องประนีประนอมหลายอย่างในการออกแบบเมชาพลปืนไรเฟิลของเขา ผลที่ตามมาคือการไปให้ถึงระดับประสิทธิภาพที่สูงขึ้นนั้นยากขึ้นอย่างมาก! "ท่านอาจารย์ เรามีเวลาเท่าไหร่ในการทำภารกิจให้เสร็จครับ?" ไมเคิลถามคำถามสำคัญอีกข้อ "หนึ่งปี นั่นเป็นเวลาที่มากเกินพอสำหรับพวกเธอทั้งสองคนที่จะศึกษาตำราเรียนเพิ่มเติม, เรียนรู้จากนักบินเมชา, ทำการวิจัยของตัวเอง และปรับปรุงการออกแบบเมชาของพวกเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า" ในที่สุดนักเรียนออกแบบเมชาทั้งสองก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เวลาหนึ่งปีก็ไม่ได้บ้าคลั่งเกินไปนัก เวสตัดสินใจกำหนดเส้นตายนี้เพื่อชดเชยความเร็วในการออกแบบที่ค่อนข้างช้าของลูกศิษย์ พวกเขายังขาดประสบการณ์และยังไม่ได้เชี่ยวชาญความรู้ของตนอย่างเต็มที่ เป็นการไม่สมจริงที่จะคาดหวังให้ไมเคิลและแซนธาร์ทำงานได้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพเท่ากับ Apprentice หรือ Journeymen ตัวจริง เมชาระดับสองยังออกแบบได้ยากและใช้เวลานานกว่าเมชาระดับสามที่เวสเริ่มต้นด้วยมาก ภารกิจยังห้ามไม่ให้มีการดัดแปลงหรือหยิบยืมส่วนใดๆ จากการออกแบบเมชาที่มีอยู่เดิม ดังนั้นหน่ออ่อนแห่งลาร์คินสันจึงต้องเริ่มต้นจากศูนย์! โดยรวมแล้ว หนึ่งปีอาจไม่เพียงพอสำหรับพวกเขาทั้งสองที่จะทำตามขั้นตอนทั้งหมดที่จำเป็นเพื่อออกแบบเครื่องจักรที่ทรงพลังพอ! "พวกเธอรู้ไหมว่าทำไมผมถึงให้พวกเธอทำภารกิจที่ยากลำบากเหล่านี้?" ไม่มีใครในสองคนรู้คำตอบ "นั่นก็เพราะว่าพวกเธอทั้งสองคนไม่คู่ควรกับการดูแลเอาใจใส่ที่พวกเธอได้รับ" เวสกล่าวออกมา สร้างความตกตะลึงให้กับทั้งสอง "ตระกูลของเราลงทุนทั้งเงินทุน, ทรัพยากร และเวลามหาศาลในการเลี้ยงดูพวกเธอมาจนถึงจุดนี้ ลองนึกถึงบทเรียนทั้งหมดที่พวกเธอได้รับ, ตำราเรียนที่พวกเธอได้ศึกษา และข้อมูลเชิงลึกที่พวกเธอได้รับจากการใช้เวลาในห้องปฏิบัติการออกแบบและโรงงานสิ เมื่อเทียบกับนักเรียนที่เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยออกแบบเมชา การดูแลที่เรามอบให้พวกเธอนั้นเกือบจะดีเทียบเท่ากับศิษย์สายตรงของ Master Mech Designer แต่ปัญหาคือคุณสมบัติเริ่มต้นของพวกเธอเทียบไม่ได้เลยกับเหล่าอัจฉริยะเหล่านั้น" "แล้วมันเกี่ยวอะไรกับภารกิจจบการศึกษาของเราหรือครับ ท่านประมุข?" เวสส่ายศีรษะอย่างผิดหวัง "การที่พวกเธอคิดไม่ออกนั่นแหละที่แสดงให้เห็นว่าพวกเธอยังขาดการตระหนักรู้ สำหรับผมแล้ว พวกเธอทั้งสองคนก็แค่เจ้าเด็กระดับสามผู้โชคดีที่บังเอิญได้รับโอกาสการศึกษาอันหรูหราเพราะบังเอิญมีสายเลือดที่ถูกต้อง ถ้าพวกเธอทั้งสองไม่ได้เป็นสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันในตอนที่ผมเริ่มประสบความสำเร็จ พวกเธอก็คงไม่มีวันได้มาอยู่ใต้ปีกของผม" พันธสัญญาดั้งเดิมของเขาต่อตระกูลลาร์คินสันไม่มีผลผูกพันอีกต่อไปแล้ว! นับตั้งแต่วินาทีที่เขาแยกตัวออกจากตระกูลเก่า เขาก็ไม่จำเป็นต้องเลี้ยงดูไมเคิลและแซนธาร์ให้เป็นนักออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยมอีกต่อไป เหตุผลเดียวที่เวสยังคงทำเช่นนั้นเป็นเพราะความเป็นมืออาชีพและภาระผูกพันในฐานะครูของเขา "ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว พวกเธอรู้ไหมว่ามีคนแบบไหนบ้างที่ส่งประวัติส่วนตัวมาหาผมพร้อมกับอ้อนวอนให้ผมสอนความลับของผมให้? พวกเขาทั้งหมดเป็นคนระดับสองที่เคยเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยชั้นนำหรือสำเร็จการศึกษาจากที่นั่นแล้ว บางคนถึงกับมาจากตระกูลนักออกแบบเมชาที่ได้เรียนรู้พื้นฐานการออกแบบเมชาตั้งแต่ช่วงวัยรุ่นตอนต้น! เมื่อรวมกับอวัยวะเสริมที่น่าเกรงขาม, พรสวรรค์ และคุณสมบัติเริ่มต้นของพวกเขา มันดีกว่าพวกเธออย่างน้อยสามเท่า นั่นหมายความว่าถ้าผมลงทุนเวลาและทรัพยากรเท่ากันในการเลี้ยงดูพวกเขา ป่านนี้พวกเขาคงกลายเป็น Novice หรือ Apprentice ที่เชี่ยวชาญในการออกแบบเมชาต้นฉบับไปแล้ว!" สิ่งที่ท่านประมุขพูดล้วนเป็นความจริง ก่อนที่จะมาเรียนกับเวส พวกเขาทั้งสองไม่ใช่ทั้งอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมาหรือนักเรียนชั้นแนวหน้าที่มีผลการเรียนสูงสุด คุณสมบัติของพวกเขาเป็นเพียงค่าเฉลี่ยในภาพรวมที่ใหญ่กว่าเท่านั้น คุณค่าในตัวเองของพวกเขาลดฮวบลงอย่างหนักจากคำพูดอันเฉียบคมของเวส "พูดกันตามตรง ตระกูลของเราผลาญเงินและทรัพยากรอื่นๆ ไปกับหลักสูตรการเรียนของพวกเธอมากเกินไป พรสวรรค์ที่พวกเธอแสดงออกมาและผลการเรียนที่พวกเธอทำได้นั้นไม่สมส่วนกับโอกาสที่เรามอบให้ ลองดูเคทิสเป็นตัวอย่างสิ สถานการณ์ของเธอนั้นแตกต่างจากพวกเธอมาก แต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่ผมลงทุนไปในการเป็นพี่เลี้ยงให้เธอ ตอนนี้เธอกลายเป็น Journeyman ผู้มากความสามารถและมีอนาคตที่สดใสรออยู่เบื้องหน้าแล้ว เธอเริ่มแสดงให้เห็นแล้วว่าเธอสามารถทำเงินคืนทุนให้ผมได้หลายเท่าตัว!" เมชารุ่น มอนสเตอร์ สเลเยอร์ (Monster Slayer) กำลังได้รับแรงผลักดันอย่างต่อเนื่องผ่านช่องทางการขายของสมาคมนักสู้เถื่อน (Wild Fighter Association) เมื่อเคทิสได้เริ่มต้นอย่างแท้จริง แคตตาล็อกผลิตภัณฑ์ของเธอคงจะทำเงินได้มากพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายประจำปีของตระกูลลาร์คินสันได้ภายในเวลาไม่กี่ปี! คำถามในตอนนี้คือ ไมเคิลและแซนธาร์จะสามารถเข้าใกล้ระดับนั้นได้หรือไม่ เวสเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทั้งคู่จะสามารถชำระหนี้การศึกษาของตนเองได้หรือไม่