## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เวสสร้างฉากเล็กๆ ขึ้นเบื้องหน้าท่านลอร์ด เพเรียน โยรูล-ทาวิคน เขาถักทอเรื่องราวที่ผสมผสานความจริงเข้ากับการเสริมแต่งและบิดเบือน จนไม่เพียงแต่ดึงดูดใจชนชั้นหนึ่งผู้นั้นเท่านั้น แต่ยังทำให้เขารู้สึกชื่นชมพันธมิตร "กะโหลกทอง" (Golden Skull Alliance) มากยิ่งขึ้นไปอีก! ท้ายที่สุดแล้ว กองเรือบุกเบิกชั้นสองที่มีความแข็งแกร่งและขีดความสามารถทางเทคโนโลยีเพียงแค่เหนือกว่าค่าเฉลี่ย จะเอาชนะเรือรบเอเลี่ยนชั้นหนึ่งได้อย่างไร ยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นเรือที่มี "เฟสลอร์ด" (Phase Lord) อันทรงพลังสถิตอยู่! เหล่าตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson), เหล่าผู้แสวงหาเกียรติ (Glory Seekers) และเหล่าครอสเซอร์ (Crossers) ได้เสี่ยงอันตรายและทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อช่วยเหลือเพเรียน และเวสต้องการให้แน่ใจว่าทายาทชั้นหนึ่งผู้นี้จะเข้าใจว่าความสำเร็จของพวกเขาช่างเป็นสิ่งที่พิเศษยิ่งยวดเพียงใด! ความตื่นเต้น ความไม่แน่นอน และความสำเร็จอันเหลือเชื่อที่สอดแทรกอยู่ในเรื่องเล่า ได้ครอบครองจินตนาการของท่านลอร์ดเพเรียนไปจนหมดสิ้น อดีตเชลยเคยใฝ่ฝันที่จะเป็นนักบุกเบิกด้วยตนเอง เพื่อที่จะได้ออกผจญภัยอันน่าตื่นเต้น เขาจะอดหลงใหลไปกับการบรรยายถึงเหตุการณ์จริงที่เกิดขึ้นได้อย่างไรเล่า? แน่นอน ท่านลอร์ดเพเรียนยังได้เอ่ยถามคำถามมากมายตลอดการเล่าเรื่อง มีหลายส่วนที่เวสได้ละเลยหรือกล่าวถึงเพียงคร่าวๆ ด้วยเหตุผลประการใดก็ตาม "จากที่คุณเล่ามา มีนักบุกเบิกนับพันคนในเขตชายแดนแห่งนี้ที่กำลังพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อตามรอยผม คุณได้ข้อมูลมาได้อย่างไรที่ทำให้คุณระบุตำแหน่งของผมได้?" "ก่อนที่เราจะเข้ามาช่วยเหลือคุณออกจากเรือลำนั้น เราได้โจมตีฐานที่มั่นของเอเลี่ยนที่ซ่อนอยู่ เราสามารถยึดเรือรบเอเลี่ยนจำนวนมาก และซากของฐานบนดาวเคราะห์น้อยที่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ เราค้นพบว่ากลุ่มเอเลี่ยนที่ทรงอำนาจที่สุดที่ปฏิบัติการจากฐานที่ซ่อนอยู่นี้ มีความเชื่อมโยงกับ 'เรด คาบัล' (Red Cabal) ซึ่งเป็นกลุ่มเดียวกันกับที่สร้างและควบคุมเรือรบเอเลี่ยนที่คุณอาศัยอยู่ เราสามารถรวบรวมข้อมูลข่าวกรองเพียงพอที่จะชี้ทางเราไปในทิศทางที่ถูกต้องได้" เป็นไปไม่ได้ที่พันธมิตร "กะโหลกทอง" จะเปิดเผยต่อ MTA หรือสาธารณะชนว่าพวกเขาบังเอิญพบเจอทายาทชั้นหนึ่งที่หายสาบสูญไป ด้วยการได้รับคำแนะนำจากผู้เผยพระวจนะที่เสียชีวิตไปหลายศตวรรษแล้ว เขาจะต้องตอบคำถามที่อ่อนไหวมากมายเกินไป! ด้วยเหตุนี้ เวสและคาลาบาสต์ (Calabast) ได้วางแผนเรื่องราวปกปิดที่น่าเชื่อถือไว้แล้ว เพื่ออธิบายความสำเร็จอันน่าเหลือเชื่อนี้ องค์ประกอบส่วนใหญ่ของข้ออ้างนี้ล้วนเป็นเรื่องจริง "ผู้นอกบัญชี" (The Unspoken) ผู้ก่อตั้ง "วังแห่งความอัปยศ" (Palace of Shame) ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเป็นบริวารของ "เรด คาบัล" และ "ปลาวาฬผู้ไม่สะอาด" (unclean whale) ที่ถูกคุมขังนั้น ก็มีความเกี่ยวข้องกับองค์กรเอเลี่ยนลึกลับกลุ่มเดียวกันนั้นเช่นกัน หวังว่า MTA จะเชื่อเรื่องนี้ และไม่ซักถามมากจนเกินไป ทว่า ท่านลอร์ดเพเรียนยังคงมีข้อสงสัยอีก ไม่นานนัก เขาก็เอ่ยถามคำถามต่อไป "คุณบอกว่าคุณสามารถยืนยันการมีอยู่และตำแหน่งของเรือรบเอเลี่ยนได้ ทำไมคุณถึงไม่ตัดสินใจล่าถอยและติดต่อตระกูลของผมโดยตรงเล่า? ไม่มีความจำเป็นเลยที่คุณจะต้องมาลงแรงทำงานหนักและอันตรายทั้งหมดเพื่อเอาชนะเรือรบอันทรงพลังลำนั้น ตระกูลโยรูล-ทาวิคนั้นจะรวบรวมกองเรืออันแข็งแกร่งมาอย่างแน่นอนเพื่อจัดการกับเรือเอเลี่ยนและช่วยเหลือผมจากการถูกจับกุม แม้ว่าความพยายามนั้นจะล้มเหลว ตระกูลก็จะไม่ตำหนิคุณ ตรงกันข้าม คุณจะได้รับรางวัลอันงามสง่าสำหรับบริการของคุณ" เวสส่ายหน้า "สิ่งที่ท่านพูดนั้นมีเหตุผลอย่างมาก แต่ผมคือ 'ไพโอเนียร์' (Pioneer) ต่างหาก" "ผมไม่เข้าใจ" "ท่านลอร์ดเพเรียน 'ไพโอเนียร์' คือมนุษย์จากกาแล็กซีเก่าที่ไม่พอใจในชะตากรรมของตนเอง และแสวงหาที่จะก้าวไปสู่สถานะที่สูงขึ้น 'สมรภูมิสีเลือด' (Red Ocean) คือสภาพแวดล้อมที่ดีที่สุดสำหรับเราในการไต่เต้าบันไดสังคม และประสบความสำเร็จในภูมิภาคที่ยังคงเสนอโอกาสมากมายให้แก่พวกเราทุกคน ใช่แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็อันตรายมากขึ้นในเขตแดนใหม่ แต่นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของมัน พวกเราทุกคนยอมรับในสิ่งนี้ พวกเราจะไม่ใช่ 'ไพโอเนียร์' ที่เปี่ยมด้วยความริเริ่ม หากเราไม่กล้าที่จะลงมือทำสิ่งนี้ด้วยตนเอง" "มันไม่สมเหตุสมผลเลย เรือรบเอเลี่ยนนั้นทรงพลังเกินกว่าที่คุณจะเอาชนะได้ คุณบ้าไปแล้วที่คิดจะท้าทายมัน เมื่อพิจารณาว่ากองทัพเมค (Mech) ชั้นสองของคุณยังไม่สามารถเอาชนะการป้องกันของเรือลำนั้นได้เลย" "ปกติแล้ว ท่านพูดถูก แต่นั่นคือเหตุผลที่เราได้ใช้กลอุบายอันแยบยลที่สุดกับทุกฝ่ายที่เกี่ยวข้อง!" เมื่อเวสกล่าวถึงการล่อลวงกองเรือแร้ง (vulture fleet) เข้าไปหาเรือรบเอเลี่ยน และบีบบังคับให้ทั้งสองเผชิญหน้ากันอย่างรุนแรง ท่านลอร์ดเพเรียนกลับแสดงสีหน้าทั้งตกตะลึงและประทับใจ! ในฐานะนักบุกเบิกและผู้นำที่ยังไม่สมบูรณ์แบบ เขารู้ซึ้งเป็นอย่างดีว่ามันยากเพียงใดที่จะชักจูงศัตรูสองฝ่ายให้เผชิญหน้ากันโดยไม่เต็มใจ "อย่างไรกัน?!" "อ่า นั่นเป็นเรื่องเกี่ยวกับความลับสองสามประการที่เราอยากจะเก็บไว้เป็นความลับของเราเอง" เวสยิ้มอย่างมีเลศนัยและตอบกลับ "เราไม่ต้องการเปิดเผยจุดแข็งทั้งหมดที่เราใช้ในการเอาชนะคู่แข่งของเรา" การรักษาความลึกลับไว้เล็กน้อยสามารถช่วยสร้างภาพลักษณ์ที่ดีให้กับพันธมิตร "กะโหลกทอง" ได้เป็นอย่างมาก สิ่งที่เวสต้องการบรรลุในตอนนี้ คือการสร้างภาพลักษณ์ของอำนาจ สติปัญญา และที่สำคัญที่สุดคือความสำเร็จ ในฐานะผู้ติดต่อคนแรกกับตระกูลโยรูล-ทาวิคนั้น ความประทับใจที่ท่านลอร์ดเพเรียนมีต่อผู้ช่วยเหลือเขา จะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อการปฏิบัติต่อตระกูลลาร์คินสันของตระกูลผู้ทรงอิทธิพลของเขา! ขณะที่เวสเล่าถึงการต่อสู้อันน่าเศร้าที่เกิดขึ้นระหว่างกองเรือแร้งกับเรือรบเอเลี่ยน อดีตเชลยก็แสดงสีหน้าเห็นอกเห็นใจ "หืม 'พวกแม็กริน' (Magrins) สมควรได้รับรางวัล สำหรับการมีส่วนร่วมในการล่มสลายของเรือรบเอเลี่ยน และช่วยเหลือผมให้เป็นอิสระ" ท่านชนชั้นหนึ่งกล่าว "พวกเขาไม่สมควร" เวสโต้ตอบทันที "'เซนาตุส พรอสเปคติ้ง' (Cenatus Prospecting) ไม่สมควรได้รับความเห็นใจหรือการยอมรับใดๆ หากท่านไปศึกษาประวัติของมันและบันทึกของผู้ก่อตั้ง ท่านจะเปลี่ยนใจอย่างรวดเร็ว โอตรัส แม็กริน (Otrus Magrin) ได้ก่อให้เกิดความพินาศแก่ผู้คนมากมาย สมควรแล้วที่เขาจะต้องพบจุดจบด้วยกลอุบายของเรา ใครกันที่บอกให้เขาคอยสะกดรอยตามกองเรือของเรา? เขาและกองกำลังของเขาเพียงแค่กัดกินเกินกว่าที่พวกเขาจะเคี้ยวได้ในครั้งนี้" เหล่าผู้รอดชีวิตชาวมนุษย์จากการรบครั้งแรกที่รามาจ เรพัลเซอร์ (First Battle of Ramage Repulsor) เป็นปัญหาสำหรับพันธมิตร "กะโหลกทอง" นักบินเอซผู้ทรงพลังและมีความสามารถสามารถหลบหนีไปได้พร้อมกับชีวิตและเมคของเขาที่ยังสมบูรณ์ และแน่นอนว่าได้ก่อเกิดความแค้น ต่อฝ่ายที่เป็นต้นเหตุสุดท้ายที่ทำให้บิดาของเขาต้องตาย แม้ว่าเวสจะปรารถนาอย่างยิ่งที่จะกำจัดปัญหานี้ตั้งแต่ต้นลม เขากับกองกำลังก็ไม่สามารถทำอะไรกับภาวะแทรกซ้อนนี้ได้มากนัก หวังว่า "นักบุญ" เนวิลล์ แม็กริน (Saint Neville Magrin) จะไม่รู้สึกเจ็บปวดเกินไปกับการเสียชีวิตของบิดา บางทีเขาอาจจะตระหนักได้ด้วยซ้ำว่าบิดาของเขาได้ล้างสมองและเอาเปรียบเขามาตลอดชีวิต "ดังนั้น ความพยายามจากการรบครั้งแรก ทำให้คุณสามารถเข้าถึงและโจมตีปิดฉากเรือรบได้งั้นหรือ?" "ใช่ มันไม่ง่ายเลย เราจำเป็นต้องดำเนินการอย่างรวดเร็ว และสามารถนำกองกำลังไปได้เพียงจำนวนจำกัดเท่านั้น" การต่อสู้ที่เวสบรรยายนั้นช่างสง่างามยิ่งนัก คำบรรยายถึง "ราชาเฟส" (phase king) และเมคผู้เชี่ยวชาญจำนวนมากที่ต้องดิ้นรนต่อสู้กับมหาอำนาจเอเลี่ยนนี้ ฟังดูราวกับเป็นมหากาพย์จากตำนานโบราณ ความกล้าหาญของ "ปิตาธิปัตย์" เรจินัลด์ (Patriarch Reginald) ในการท้าทายทั้งเรือรบเอเลี่ยนที่อาจเสียหาย และเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งที่ยังทำงานได้สมบูรณ์ ก็ทำให้ท่านลอร์ดเพเรียนต้องอุทานด้วยความพิศวง! ชายผู้นั้นกลับจดจ่ออยู่กับเมคชั้นหนึ่งอย่างน่าประหลาด "เมคเอซของคุณสามารถเอาชนะเมคผู้ทรยศได้ใช่หรือไม่?" "ถูกต้องแล้ว เพเรียน 'ปิตาธิปัตย์ เรจินัลด์ ครอส' (Patriarch Reginald Cross) สามารถกดดันเมคชั้นหนึ่งและนักบินเมคนั้นอย่างหนักหน่วง จนกระทั่งนักบินคนหลังตัดสินใจระเบิดเครื่องจักรของตนเองทิ้ง!" อดีตเชลยขมวดคิ้ว "เป็นเรื่องปกติ พวก 'คอสโมโปลิแทน' (cosmopolitans) เหล่านี้ยอมตายอย่างง่ายดายเกินไป แล้วกองกำลังของคุณสามารถจับกุมหรือสังหารมนุษย์อีกคนได้หรือไม่? เขาผู้นั้นปกติสวมเสื้อคลุมสีม่วงและหน้ากากสีเงิน" เวสเปิดใช้งานภาพฉายขนาดเล็กจากอุปกรณ์สื่อสารของเขา "คุณหมายถึงคนนี้ใช่ไหม?" "นั่นไง!" ท่านลอร์ดเพเรียนคำรามด้วยความโกรธ! "นั่นคือ จูกัล เมเรน (Jugal Meren)! คนทรยศนั่นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่? พาผมไปที่ห้องขังของเขาเดี๋ยวนี้ เพื่อที่ผมจะได้ยัดชุดสารอาหารนับร้อยซองลงคอเขาก่อนที่ผมจะบีบคอเขาจนตาย!" "โอ้ ใจเย็นก่อน! อย่าเพิ่งตื่นเต้นจนเกินไป คุณยังคงพักฟื้นจากเหตุการณ์อันเลวร้าย และอีกอย่าง MTA ได้อ้างสิทธิ์ในตัวจูกัล เมเรนผู้นี้แล้ว" สีหน้าของชายผู้นั้นพลันหม่นหมอง "โอ้ ผมเข้าใจแล้ว พวก 'เมคเกอร์' (mechers) นั้นไม่อาจขัดขืนได้ คุณเมเรนผู้นั้นจะต้องได้รับประสบการณ์ที่ไม่น่าพึงพอใจอย่างแน่นอนในการอยู่ร่วมกับพวกเขา ผมคงต้องทำใจยอมรับผลลัพธ์นี้ไป" "ผมเดาว่าพวกคุณทั้งสองคงไม่ได้พูดคุยกัน" เวสกล่าว "เราได้คุยกัน มันไม่ใช่การสนทนาที่น่าอภิรมย์" ท่านลอร์ดเพเรียนตอบอย่างเหนื่อยอ่อน "ผมได้เห็นพวกคอสโมโปลิแทนปฏิบัติต่อเหล่าเอเลี่ยนบนเรืออย่างต่ำต้อย เป็นเหมือนทาส และน่าอัปยศอดสูที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ มันเป็นภาพที่ผมไม่อยากพบเห็นอีกเลย" ทั้งสองพูดคุยกันอีกเล็กน้อยเกี่ยวกับจูกัล เมเรน แต่ท่านลอร์ดเพเรียนก็ไม่ได้ทราบข้อมูลที่เป็นประโยชน์มากนัก "ขอผมถามคำถามอีกข้อนะครับ คุณลาร์คินสัน ในนามของเหล่าเมคทั้งหมด คุณทำอย่างไรจึงเอาชนะเรือรบเอเลี่ยนได้สำเร็จ และเฮเลน่า (Helena) เกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้? ทำไมนาโนแมชชีนที่คุณสอดแทรกเข้าไปในเรือถึงได้เตือนผมว่าผมต้องอธิษฐานต่อสตรีผู้นี้?" เวสยิ้มอีกครั้ง "นั่นเป็นสองคำถาม ท่านลอร์ดเพเรียน ผมเกรงว่าผมคงต้องทำให้คุณผิดหวังในบางส่วน มาตรการที่เราใช้เพื่อกำจัดแรงต้านที่มีประสิทธิภาพทั้งหมดจากเรือรบเอเลี่ยนนั้นเป็นความลับทางการค้าของพันธมิตรเรา โปรดอภัยให้ผมที่ไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับไพ่ตายของเราได้ ท่านสามารถค้นหาข้อมูลสาธารณะเกี่ยวกับศักยภาพของเราได้บนเครือข่ายกาแล็กซีในภายหลัง ส่วนคำถามที่สองนั้น... คุณคิดอย่างไรกับเฮเลน่า?" "ผม... ไม่มีความคิดที่ชัดเจนเกี่ยวกับเธอเลย" เพเรียนกล่าวด้วยน้ำเสียงที่บ่งบอกอย่างชัดเจนถึงความคลุมเครือของเขา "เมื่อพลังงานอันแปลกประหลาดแต่ทรงพลังมหาศาลแผ่ผ่านร่างผมหลายครั้ง ผมรู้สึกราวกับว่าผมอยู่ห่างจากความตายเพียงก้าวเดียว ในเวลานั้น ผมไม่สามารถป้องกันตัวเองจากมันได้เลย ดังนั้น ผมจึงทำตามคำแนะนำลับของคุณและ... อธิษฐานต่อเฮเลน่า" "คุณเป็นคนนอกรีตหรือ?" "ตระกูลของเราส่งเสริมให้เราดำรงตนเป็นอิสระจากศาสนา แต่เปิดใจรับฟังความเชื่อที่แตกต่าง" "ประสบการณ์ล่าสุดของคุณได้เปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นหรือไม่?" "..." เวสถอนหายใจและตบไหล่ของเพเรียนด้วยมือที่สวมชุดเกราะ "มันไม่ใช่หน้าที่ของผมที่จะบอกคุณว่าคุณควรเชื่อในสิ่งใด และผมก็ไม่ได้ตั้งใจจะเปลี่ยนศาสนาให้คุณ" "ข้อความที่คุณส่งมาทำให้ผมเชื่อเช่นนั้น" เพเรียนกล่าวอย่างขมขื่น "ที่แย่ไปกว่านั้นคือ มันอาจจะสายเกินไปสำหรับผมที่จะย้อนกลับ ผมได้ให้สัญญาไว้มากมายในช่วงเวลาวิกฤตินั้น ผมไม่อยากจะทดสอบโชคชะตาด้วยการหันหลังให้กับคำพูดของตัวเอง ผมถูกเลี้ยงดูมาให้ดีกว่านั้น และหากมีบทเรียนหนึ่งที่ผมได้เรียนรู้จากภัยพิบัติของการเดินทางครั้งนี้ มันก็คือผมควรจะเคารพภูมิปัญญาของครูบาอาจารย์ของผม" "นั่นเป็นทัศนคติที่ดีที่คุณควรยึดถือ ไม่ว่าคุณจะตัดสินใจอย่างไรกับเฮเลน่า การระมัดระวังไว้ก็ไม่เสียหาย จงจำไว้ว่าคุณถูกตราประทับด้วยความตาย มันอาจเป็นพรหรือคำสาปก็ได้ ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของคุณ อย่าเลือกผิด" นั่นคือทั้งหมดที่เวสเต็มใจจะช่วยเหลือพี่สาวคนโตของเขา เขายังคงลังเลที่จะบอกให้เพเรียนบูชาเฮเลน่าราวกับเทพเจ้า แม้ว่าข้อดีของการทำเช่นนั้นจะมีมหาศาลก็ตาม หากเพเรียนเปลี่ยนตนเองให้เป็นสาวกของเฮเลน่า นั่นจะหมายความว่าเขาจะต้องตกอยู่ใต้อิทธิพลของตระกูลลาร์คินสันโดยอ้อม! แน่นอน เวสไม่กล้าคิดว่าเขาสามารถควบคุมท่านลอร์ดเพเรียนได้ ตระกูลโยรูล-ทาวิคนั้นจะไม่ยอมให้สมาชิกหลักของตนตกอยู่ในอันตราย การกระทำใดๆ ที่ผิดปกติจะก่อให้เกิดสัญญาณเตือนทันที และทำให้เพเรียนต้องเข้ารับการตรวจสอบอย่างละเอียด หากตระกูลโยรูล-ทาวิคนั้นสงสัยว่าสมาชิกคนใดคนหนึ่งของพวกเขาถูกล้างสมอง ท่านลอร์ดเพเรียนก็น่าจะได้รับการบำบัดเพื่อปรับสภาพจิตใจอย่างครอบคลุม เพื่อให้เขากลับมาเป็น 'ปกติ' นี่คืออีกเหตุผลหนึ่งที่เวสไม่ต้องการผลักดันประเด็นเกี่ยวกับเฮเลน่ามากจนเกินไป พวกชนชั้นหนึ่งเหล่านั้นอ่อนไหวต่อการถูกแทรกซึมมากเกินไป