## บทที่ 4633 ศัตรูที่น่าเกรงขาม การศึกครั้งที่สองแห่งเรมาจ์ รีพัลเซอร์ สิ้นสุดลงแล้ว! แตกต่างจากการศึกครั้งแรกที่เกิดขึ้นระหว่างกองเรือแร้งของโอตรัส มากริน กับเรือรบไฮบริดเอเลี่ยน การศึกครั้งที่สองจบลงด้วยชัยชนะอย่างเด็ดขาดของฝ่ายมนุษย์! ด้วยการฉกฉวยความได้เปรียบที่สั่งสมมาจากการศึกครั้งก่อน ประกอบกับข้อมูลที่ไม่สมมาตรอันเป็นคุณ เหล่าผู้วางแผนเบื้องหลังผู้กุมชะตากรรมแห่งหอคอยบาเบล ก็ประสบความสำเร็จในการบรรลุผลลัพธ์ที่ปรารถนา! แน่นอนว่าไม่ใช่ทุกอย่างจะสมบูรณ์แบบ เซอร์ไพรส์ที่คาดไม่ถึงสองสามอย่าง เช่น การปรากฏตัวของ 'เฟสลอร์ด' อันทรงพลัง และการผงาดขึ้นของ 'เมค' อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งของมนุษย์ ได้ทดสอบขีดจำกัดความทนทานต่อความผิดพลาดของกองกำลังจู่โจมเร็ว อย่างไรก็ตาม เหล่า 'โกลเดน สกัลเลอร์ส' ก็สามารถฟันฝ่าอุปสรรคเหล่านี้ไปได้ ไม่เพียงแต่พวกเขาจะได้ครอบครองส่วนท้ายของเรือรบเอเลี่ยนยุคใหม่ที่เสียหายแต่ยังคงสภาพน่าทึ่งเท่านั้น แต่พวกเขายังสามารถ 'สงวนรักษา' ร่างของสมาชิกประจำยานเอเลี่ยนนับหมื่นไว้ได้อีกด้วย! แม้จะเป็นเรื่องน่าเสียดายที่ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่ยังคงมีสติสัมปชัญญะอีกต่อไป แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าร่างของพวกเขายังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ยอดเยี่ยม แม้จะสูญเสียการต่อต้านทั้งหมดไปแล้ว ก็มีคุณค่ามหาศาลในตัวมันเอง! เวสได้ติดต่อ MTA เกี่ยวกับสิ่งที่ 'โกลเดน สกัลล์ อัลไลแอนซ์' ได้ทำสำเร็จ และสิ่งที่พวกเขาครอบครองมาได้แล้ว ท่านอาจารย์ วายโร โกลด์สไตน์ แห่งฝ่ายผู้เอาชีวิตรอด ในช่วงแรกนั้นไม่ได้แสดงปฏิกิริยาเกินกว่าเหตุใดๆ เลย กองเรือรบอันน่าเกรงขามของ MTA นั้นมีขีดความสามารถเพียงพอในการยึดครองเรือรบเอเลี่ยนลำใดก็ตาม หากองค์กรพร้อมจะจ่ายราคา "เราคุ้นเคยกับยานอันแปลกประหลาดที่พวกเจ้าจับมาได้" ท่านอาจารย์ MTA ผู้มีศีรษะล้านและสวมเสื้อคลุมกล่าวผ่านช่องทางการสื่อสารที่ค่อนข้างปลอดภัย "กองกำลังของเราเคยเผชิญหน้ากับกลุ่มเอเลี่ยนที่เรียกตนเองว่า 'เรด คาบัล' มาแล้วหลายครั้ง การรวมตัวของหลากหลายสายพันธุ์นี้ได้สั่งสมอิทธิพลอย่างมหาศาลในหมู่ชุมชนเอเลี่ยนพื้นเมือง มีสัญญาณบ่งชี้ที่ชัดเจนว่าพวกเขากำลังจะก้าวขึ้นเป็นกำลังหลักในการต่อต้านการรุกรานของเรา เรือทุกลำที่สร้างโดยพวกเขาจึงเป็นแหล่งข่าวกรองอันประเมินค่ามิได้ เราสนใจเป็นพิเศษที่จะทราบว่าธนาคารข้อมูลของมันยังคงสมบูรณ์อยู่หรือไม่" เวสยิ้มตอบ "เราสามารถเก็บส่วนท้ายของเรือรบเอเลี่ยนมาได้เท่านั้น จึงไม่สามารถยืนยันได้ว่าเราได้สงวนรักษาแหล่งจัดเก็บข้อมูลทั้งหมดของมันไว้ครบถ้วนหรือไม่ อย่างไรก็ตาม ผมมีข่าวดีครับ วิศวกรที่เราส่งเข้าไปรักษาความปลอดภัยภายในยานได้ค้นพบหลายห้องที่ดูเหมือนจะกักเก็บข้อมูลจำนวนมหาศาล ผู้เชี่ยวชาญด้านข้อมูลของเราได้ตรวจสอบอุปกรณ์แล้ว แต่ยังไม่ได้แตะต้องสิ่งใดด้วยความหวั่นเกรงว่าจะไปกระตุ้นคำสั่งทำลายตนเอง" ท่านอาจารย์โกลด์สไตน์ดูตื่นเต้นขึ้นเล็กน้อย "เราต้องการให้ท่านเชื่อมโยงผู้เชี่ยวชาญของท่านเข้ากับทีมจัดหาเทคโนโลยีเอเลี่ยนของเราทีมหนึ่ง ซึ่งข้าจะแนะนำให้ท่านรู้จัก ผู้เชี่ยวชาญของเรานั้นคุ้นเคยกับเทคโนโลยีเอเลี่ยนเป็นอย่างยิ่ง และจะสามารถช่วยทหารของท่านรักษาเสถียรภาพและความสมบูรณ์ของยานที่ถูกจับได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เราเชื่อว่าไม่น่าเป็นไปได้ที่เอเลี่ยนจะใช้มาตรการตรวจสอบที่เข้มงวดจนนำไปสู่การทำลายตนเองในระยะอันใกล้ แต่ก็ควรค่าแก่การตรวจสอบสภาพที่แท้จริงของยาน" "เอ่อ... ครับ ยังมีอีกเรื่องครับ" ทันทีที่เวสกล่าวถึงการปรากฏตัวของพวกทรยศมนุษย์ อารมณ์และสีหน้าของท่านอาจารย์โกลด์สไตน์ก็พลันเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง! ก่อนหน้านี้ เวสคิดเสมอว่าท่านอาจารย์ MTA นั้นเรียบง่ายแต่ตรงไปตรงมา ชายผู้นี้ต้องการจัดการธุรกิจของเขาอย่างสะอาดและมีประสิทธิภาพ แต่เมื่อเขาได้ยินว่า 'เมค' อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งปรากฏตัวขึ้นและแสดงพลังที่มากพอจะต้านทาน 'เมค' เอซชั้นสองอย่าง 'มาร์ส' นักออกแบบเมคผู้นี้ก็รู้สึกขุ่นเคืองเป็นอย่างยิ่ง! "นี่เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้!" ชายผู้นั้นคำราม ดวงตาของเขาไหม้เกรียมด้วยความเกลียดชัง "พวกทรยศในหมู่พวกเราได้ขัดขวางเรามากเกินไป ไม่เพียงแต่พวกมันทำให้ความคืบหน้าของเราช้าลงเท่านั้น แต่ยังลดช่องว่างทางเทคโนโลยีระหว่างเรากับเอเลี่ยน ซึ่งมีส่วนทำให้เกิดความสูญเสียมากกว่าที่เราควรจะประสบ เรามีรางวัลตั้งไว้สำหรับพวกทรยศที่ได้รับการพิสูจน์ทุกคนที่ใครก็ตามสามารถสังหารหรือจับกุมได้ เจ้ายืนยันได้หรือไม่ว่าเจ้าได้พบกับพวกทรยศมนุษย์ที่เป็นไปได้อย่างน้อยสองคน?" เวสคาดว่า MTA จะแสดงความสนใจต่อพวกทรยศมากขึ้น แต่ไม่ถึงขนาดนี้! ดูเหมือนว่านี่จะเป็นเรื่องใหญ่กว่าที่เขาคาดไว้ในตอนแรก "เวลาผ่านไปไม่นานนักนับตั้งแต่การศึกสิ้นสุดลง เราได้นำทหารราบจำนวนมากมาด้วย แต่ส่วนที่ยังสมบูรณ์ของยานเอเลี่ยนนั้นกว้างใหญ่ไพศาลมาก จนต้องใช้เวลาในการค้นหาทุกซอกทุกมุม มันไม่ช่วยอะไรเลยที่ทหารของเราไม่เข้าใจวิธีการใช้งานสิ่งใดๆ บนยานเอเลี่ยน เราเพิ่งจะเข้าใจวิธีการเปิดช่องทางเข้าออกได้โดยไม่ต้องพังมันเข้าไป" ท่านอาจารย์โกลด์สไตน์กล่าว "โปรดอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่ท่านพบเกี่ยวกับพวกทรยศมนุษย์" "ก็... คนหนึ่งในนั้นเป็นทรยศโดยไม่มีข้อกังขา นักบินของ 'เมค' อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งคือ 'นักบินเมค' ปกติที่เก่งกาจที่สุดเท่าที่นักบินเอซของเราเคยต่อสู้ด้วย น่าเสียดายที่คนทรยศผู้นั้นเลือกที่จะตายเพื่ออุดมการณ์ของตนเอง แทนที่จะยอมจำนนต่อการควบคุม เขาทำลาย 'เมค' อันมีราคาแพงของตนเองจนแหลกสลาย จึงไม่มีอะไรของเขาเหลืออยู่สมบูรณ์ เรามีเพียงเศษซากไหม้เกรียมและกระจัดกระจายของเครื่องจักรของเขาเท่านั้น" นั่นไม่เป็นความจริงทั้งหมด ทีมกู้ซากยังสามารถเก็บชิ้นส่วนแขนและขาหน้าที่ค่อนข้างสมบูรณ์ของ 'เมค' อเนกประสงค์ชั้นหนึ่ง ที่ 'มาร์ส' ตัดทิ้งไปได้ แขนขาเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่ได้ถูกติดตั้งให้ระเบิด จึงยังคงปลอดภัยดีในขณะนี้! ไม่แน่ว่าท่านอาจารย์โกลด์สไตน์จะทราบรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ นี้หรือไม่ เวสหังว่าเหล่าวิศวกรจะหมกมุ่นอยู่กับประเด็นสำคัญจนมองข้ามความ... ไม่รอบคอบบางอย่างไป แขนขา 'เมค' ชั้นหนึ่งเหล่านั้นไม่ใช่ของที่เวสต้องการจะฉกฉวยไปแต่เพียงอย่างเดียว! ทั้งยานเต็มไปด้วยสมบัติ และจะเป็นเรื่องน่าเสียดายอย่างยิ่งหาก 'โกลเดน สกัลล์ อัลไลแอนซ์' มอบของขวัญทั้งหมดนี้ให้กับสมาคมที่ละโมบ โชคดีที่โกลด์สไตน์ไม่ได้จับผิดกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ ของเวส "ดีมาก ข้าต้องการให้กองกำลังของท่านรวบรวมเศษซากเหล่านี้ให้ได้มากที่สุด เราสามารถสืบหาแหล่งที่มาของวัสดุ และอาจจะสรุปได้ด้วยว่า 'เมค' ถูกสร้างขึ้นที่ไหน หากเราโชคดีพอ ร่องรอยทางชีวภาพของคนทรยศอาจจะเพียงพอที่จะจำกัดวงแคบลงถึงตัวตนและภูมิหลังของเขาได้" "หน่วยกู้ซากของเรากำลังเก็บเศษซากอยู่ขณะที่เราคุยกัน" "แล้วสถานะของคนทรยศอีกคนเป็นอย่างไร?" เวสเริ่มลังเลเล็กน้อย "อา... นั่นมัน... ซับซ้อนกว่านั้นหน่อยครับ เราพบมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่สองคนบนยาน หนึ่งในนั้นคือ 'ไพโอเนียร์' ชั้นหนึ่งที่หายสาบสูญไปซึ่งเราพยายามจะช่วยเหลือ เรายังอยู่ในระหว่างการยืนยันตัวตนของเขา แต่การตรวจสอบทั้งหมดที่ทำมาจนถึงตอนนี้ให้ผลที่เป็นบวกทั้งหมด เป็นอีกคนหนึ่งที่เราไม่แน่ใจเลย" "อธิบายสถานการณ์ของบุคคลที่สองนี้มา" "หน่วยหน้าของเราพบเขาขณะมีชีวิตอยู่บนสะพานเดินเรือหรือศูนย์บัญชาการของยานเอเลี่ยน เขาดูเหมือนจะไม่ถูกจำกัดอิสรภาพ แต่ก็ไม่แน่ชัดว่าเขาเป็นผู้ร่วมมือกับเอเลี่ยน หรือเป็นเพียงนักโทษอีกคนที่ได้รับการปล่อยตัวชั่วคราว นักสอบสวนภาคสนามของเราได้พยายามสืบหาว่าเขาเป็นใคร แต่เขาต่อต้านมาตรการเหล่านั้นอย่างยิ่ง ชายผู้นี้เต็มไปด้วยการเสริมสมรรถนะชั้นหนึ่ง รวมถึงการเปลี่ยนแปลงทางชีวภาพที่ผิดปกติบางอย่าง แม้ว่าเราจะไม่เข้าใจจุดประสงค์ของมันมากนักก็ตาม" ท่านอาจารย์โกลด์สไตน์เอนตัวไปข้างหน้า "ส่งข้อมูลที่เจ้าได้รวบรวมเกี่ยวกับบุคคลนี้มาให้ข้าด้วย โปรดรวมฟุตเทจการเผชิญหน้าครั้งแรกระหว่างทหารของเจ้ากับบุคคลผู้นี้ด้วย" เวสทำตามและรอให้ท่านอาจารย์ MTA ประมวลผลข้อมูลใหม่ ไม่นานนัก ท่านอาจารย์โกลด์สไตน์ก็กลับมาโกรธจัดอีกครั้ง! "ข้าจำเครื่องแต่งกายของเขาได้" ชายผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปรี้ยวจัด "การสแกนที่เจ้าเก็บมาเกี่ยวกับอวัมนต์ของเขา ก็สอดคล้องกับสิ่งที่เรารู้เกี่ยวกับหนึ่งในศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา มนุษย์ธรรมดาทั่วไปไม่มีใครยอมดัดแปลงร่างกายเพื่อให้สามารถบิดเบือนตัวเองเลียนแบบเอเลี่ยนสี่ขา และเขาก็ไม่ยอมเปลี่ยนแปลงสายเสียงของตนเองเพื่อที่จะสามารถพูดได้ถึง 73 ภาษาเอเลี่ยนได้อย่างคล่องแคล่ว" "เอ่อ... ท่านทราบไหมว่าเขาเป็นใครครับ ท่านอาจารย์?" เวสถามอย่างระมัดระวัง "อืม... ไม่เสียหายที่จะบอกเจ้า ข้าแน่ใจ 97.3 เปอร์เซ็นต์ว่าเขาคือ 'คอสมอโปลิแทน'" เวสเบิกตากว้าง "'คอสมอโปลิแทน' งั้นเหรอ?! จริงหรือ?!" 'คอสมอโปลิแทน' แทบจะสูญพันธุ์ไปจากอวกาศของมนุษย์แล้ว! แม้เวสจะได้ยินว่ามีกลุ่มเล็กๆ ที่สามารถรอดชีวิตนอกอวกาศของมนุษย์ไปได้ แต่พวกเขาก็หายากมากจนไม่มีใครพูดถึงอีกต่อไป โบราณวัตถุแห่งอดีตควรจะไม่มีความเกี่ยวข้องกับอารยธรรมมนุษย์ในยุคปัจจุบันเลย ภาพฉายของโกลด์สไตน์เดินไปมา "มีพวกทรยศมากมายในหมู่มนุษย์ และพวกเขาสามารถมาจากส่วนใดของสังคมอันยิ่งใหญ่ของเราก็ได้ เราเคยจับ 'เทอร์แรน' และ 'รูบาร์ธัน' แลกเปลี่ยนเทคโนโลยีชั้นสูงของมนุษย์กับภาชนะที่เต็มไปด้วย 'เฟสวอเตอร์' เราเคยพบ 'นักออกแบบเมค' ที่ถูกลักพาตัวไป สอนวิชาของตนให้กับผู้จับกุมที่เป็นเอเลี่ยน เพื่อรักษาชีวิตของพวกเขา เราเคยตามรอย 'ไพโอเนียร์' ชั้นสาม ที่เลือกจะทำหน้าที่เป็นผู้ขนส่งในตลาดมืดที่แพร่หลายมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งทอดข้ามทั้งสองฝ่ายของความขัดแย้งใน 'เรด โอเชียน'" นี่เป็นเรื่องธรรมดามาก มีผู้คนมากมายหลั่งไหลเข้ามาสู่พรมแดนใหม่ จนมีคนไม่ดีปะปนเข้ามามากมาย คนที่โลภเหล่านี้ไม่สามารถต้านทานผลกำไรอันมหาศาลจากการค้าขายกับเอเลี่ยนได้ ท้ายที่สุด เท่าที่ธุรกิจดำเนินไป อารยธรรมเอเลี่ยนพื้นเมืองใน 'เรด โอเชียน' ได้รับความพ่ายแพ้มากมายต่อ 'เมค' และเรือรบอันน่าเกรงขามของ 'บิ๊กทู' จนชาวพื้นเมืองไม่เชื่อมั่นในพลังของตนเองอีกต่อไป! เช่นเดียวกับมนุษยชาติในยุคดาราจักร เอเลี่ยนพื้นเมืองตระหนักดีว่าตนเองด้อยกว่า และพยายามปิดช่องว่างให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยการได้มาซึ่งเทคโนโลยีและวัสดุจำนวนมากจากศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของตน! ด้วยเหตุนี้ ตลาดจึงได้ก่อตัวขึ้น โดยเอเลี่ยนพื้นเมืองกลายเป็นผู้บริโภคที่สิ้นหวัง ยินดีที่จะจ่ายราคาสูงลิ่วเพื่อได้มาซึ่งสินค้าเชิงยุทธศาสตร์ที่จะช่วยให้พวกเขามีความเท่าเทียมกับกองกำลังอันไม่หยุดยั้งของ 'บิ๊กทู'! แม้แต่เวสก็เคยมีช่วงเวลาที่เขารู้สึกอยากเข้าร่วมการค้าที่ผิดกฎหมายระหว่างเผ่าพันธุ์ อย่างไรก็ตาม เขารู้ดีกว่านั้น 'ไพโอเนียร์' ทุกคนถูกจับตามองโดย 'บิ๊กทู' ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง นอกเหนือจากนั้น เวสและตระกูลของเขาก็ถูกจับตามองอย่างเข้มงวดมากขึ้นอีก เนื่องจากความใกล้ชิดของเขากับฝ่ายผู้เอาชีวิตรอดและฝ่ายมนุษย์แปลง! ไม่มีทางที่เขาจะค้าขายกับเอเลี่ยนแล้วรอดไปได้! เขาจะดีกว่ามากหากยังคงปฏิบัติตามกฎที่กำหนดโดยสมาคม "'คอสมอโปลิแทน' แตกต่างจากพวกทรยศที่กล่าวมาข้างต้นใช่ไหมครับ?" เวสถาม ท่านอาจารย์โกลด์สไตน์พยักหน้า "ถูกต้อง มีแรงจูงใจมากมายที่จะคบหากับเอเลี่ยน แต่เหตุการณ์ส่วนใหญ่มีรากฐานมาจากความเห็นแก่ตัว ผู้ที่ก่อการทรยศไม่มีวาระที่ยิ่งใหญ่ไปกว่าการทำให้ตนเองร่ำรวย สิ่งที่อันตรายอย่างแท้จริงคือหากพวกเขากำลังทรยศมนุษยชาติเพื่ออุดมการณ์ที่ใหญ่กว่า 'คอสมอโปลิแทน' คือพวกทรยศที่เลวร้ายที่สุด เพราะไม่อาจเจรจาต่อรองได้ พวกเขายึดมั่นในอุดมการณ์เกลียดชังชาวต่างชาติ (xenophilic) ของตนอย่างแรงกล้า จนไม่สามารถยอมรับความเป็นจริงที่ว่ามนุษยชาติจะเรืองอำนาจด้วยตนเอง แทนที่จะแบ่งปันอวกาศกับเผ่าพันธุ์เอเลี่ยน 'พันธมิตร' จำนวนหนึ่ง หลายชั่วอายุคนของ 'คอสมอโปลิแทน' ได้ผ่านการปลูกฝังแนวคิดอย่างต่อเนื่อง จนอุดมการณ์ของพวกเขาไม่ใช่วิคลื่อนไหวทางปัญญาที่มีเหตุผลอีกต่อไป แต่กลายเป็นศาสนาที่แพร่หลาย ซึ่งมุ่งมั่นที่จะนำพาอารยธรรมของเราไปในทิศทางที่ผิด" เวสขนลุกเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขารู้ว่า 'คอสมอโปลิแทน' นั้นเลวร้าย แต่การได้ยินว่าพวกเขาเต็มใจที่จะไปไกลเพียงใดเพื่อให้มนุษย์อยู่ร่วมกับเอเลี่ยนนั้นน่าสะพรึงกลัว! ไม่มีอะไรน่ากลัวสำหรับเวสไปกว่าศรัทธาที่ผิดทาง!