## บทที่ 4645: ไฮเปอร์แชมเบอร์ แม้ว่าเวสจะชอบความคิดที่จะสร้างอาณานิคมและปกครองดาวเคราะห์ของตนเอง แต่มันก็ขัดแย้งกับแผนการและเป้าหมายดั้งเดิมของผม เป้าหมายหลักของผมคือการเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ ความทะเยอทะยานอื่นใดต้องยอมถอยหลัง ไม่มีทางที่ผมจะยอมถูกพันธนาการอยู่กับดาวเคราะห์ที่ศัตรูสามารถบังคับให้ผมตั้งรับได้ การเคลื่อนไหวอย่างอิสระและการยึดเอาส่วนหลักของตระกูลไว้บนยานอวกาศจำนวนมากคือหนทางที่ถูกต้อง หากมันใช้ได้ผลกับพันธมิตรยานรบสามัญ (Common Fleet Alliance) และเครือข่ายอันกว้างขวางของตระกูลผู้ใช้ชีวิตในอวกาศที่เกี่ยวข้องกับพันธมิตรเช่นนั้น มันก็ย่อมใช้ได้ผลกับตระกูลลาร์คินสันเช่นกัน! จนถึงตอนนี้ ข้อเสนอแนะใดๆ ของปรมาจารย์โกลด์สไตน์ฟังดูไม่น่าดึงดูดใจเวสเลย ท่านปรมาจารย์มีเป้าหมายและวิสัยทัศน์ที่แตกต่างออกไปในหลายๆ เรื่อง ท่านอาจจะเข้าใจน้อยมากว่าเวสต้องการรักษาระยะห่างที่เหมาะสมจาก MTA และพันธะอื่นๆ มากเพียงใด มันไม่ใช่ว่าเวสต้องการแยกตัวออกจากสังคมมนุษย์เหมือนพวกนักเดินทางในอวกาศ (fleeters) แต่ผมได้รับความขมขื่นจากการถูกหักหลังโดยฝ่ายอื่นมามากเกินไปครั้งแล้วครั้งเล่า ก่อนที่ปรมาจารย์โกลด์สไตน์จะเสนอแนะใดๆ เพิ่มเติมที่มาพร้อมกับเงื่อนไขมากมาย เวสก็ยกมือขึ้น "ผมขอใช้แต้ม MTA ของผมไปกับการปรับปรุงตัวเองและตระกูลให้ตรงไปตรงมามากขึ้น ผมกำลังมองหาการปรับปรุงที่เป็นรูปธรรมมากขึ้น ซึ่งจะช่วยยกระดับผมและผู้คนของผมในระยะสั้นถึงปานกลาง ผมต้องการได้รับสินค้าหรือบริการที่สามารถเสริมความปลอดภัย เพิ่มความสามารถในการเรียนรู้ และเพิ่มขีดความสามารถทางอุตสาหกรรมของเรา ผมยังต้องการได้รับสิ่งใดก็ตามที่สามารถยับยั้งศัตรูจากการโจมตีฝูงยานของผมได้ ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นมนุษย์หรือเอเลี่ยนก็ตาม" อาจารย์ MTA ศีรษะล้านใช้เวลาประเมินตัวเลือกที่ตรงตามข้อกำหนดของเวสอยู่ครู่หนึ่ง "คุณเป็นนักออกแบบเมชาและหัวหน้าตระกูลที่เรียกร้องมากทีเดียวครับ คุณลาร์คินสัน" ผู้เอาชีวิตรอดตอบกลับ "ผมสามารถนำเสนอตัวเลือกที่หลากหลายที่คุณอาจสนใจได้ แต่คุณจะต้องคัดสรรให้ดี เพราะแม้แต่แต้ม MTA หลายร้อยล้านก็ไม่สามารถตอบสนองความต้องการทั้งหมดของคุณได้" เวสตอบกลับพร้อมรอยยิ้มที่เจือความขมขื่น "ผมทราบความเป็นจริงนั้นดีครับ แม้แต่ระดับชั้นยอดก็ไม่สามารถได้ทุกอย่างที่อยู่ในรายการปรารถนาของตน ทว่านี่คือเหตุผลที่ผมกระตือรือร้นที่จะใช้แต้ม MTA ของผมยิ่งนัก ยิ่งผมได้รับการเสริมสมรรถนะมากเท่าไหร่ ผู้คนของผมและผมก็จะยิ่งเข้าใกล้เป้าหมายได้เร็วขึ้นเท่านั้น" "เอาล่ะ ถ้าคุณกระตือรือร้นที่จะเป็นระดับชั้นยอดด้วยความพยายามของคุณเอง ผมขอแนะนำให้คุณใช้แต้ม MTA อย่างน้อยหนึ่งร้อยล้านแต้มไปกับ 'ไฮเปอร์แชมเบอร์'" "ไฮเปอร์แชมเบอร์?" เวสเลิกคิ้ว ปรมาจารย์โกลด์สไตน์อธิบาย "การสื่อสารทางไกลเป็นหนึ่งในองค์ประกอบที่สำคัญที่สุดที่ผูกพันอารยธรรมมนุษย์ไว้ด้วยกัน สังคมทั้งหมดที่เราเป็นอยู่นี้จะล่มสลายลงทันทีหากเครือข่ายกาแล็กซีถูกพรากไปจากเรา เป็นเพราะความสามารถของเราในการส่งข้อมูลไปยังผู้คนจำนวนมากข้ามระบบดาวหลายแห่ง หรือแม้แต่กาแล็กซีทั้งหมด ที่สามารถหลอมรวมกลุ่มและรัฐต่างๆ ให้กลายเป็นอารยธรรมอันเหนียวแน่นเพียงหนึ่งเดียวได้" "นั่น… เป็นความจริง ผมเข้าใจว่าไฮเปอร์แชมเบอร์นี้เป็นเครื่องมือสื่อสารระดับสุดยอดชนิดหนึ่งใช่ไหมครับ?" "โอ้ มันเป็นเช่นนั้นและมากกว่านั้นครับ คุณลาร์คินสัน การสื่อสารทางไกลได้รับการยกระดับด้วยความก้าวหน้าครั้งสำคัญสองประการ ประการแรก เราสามารถฉายภาพและแสดงผลร่างกายของกันและกัน รวมถึงวัตถุใดๆ ที่เราต้องการรวมไว้ในการแลกเปลี่ยนข้อมูลได้อย่างแม่นยำ ประการที่สอง เราสามารถสัมผัสสิ่งที่ฉายออกมาได้ผ่านเทคโนโลยีฉายภาพเสมือนจริง (physical projection technology) สิ่งหลังนี้ได้ลดข้อเสียของการสื่อสารทางไกลลงอย่างมหาศาล และลดความจำเป็นในการพบปะส่วนตัว อย่างไรก็ตาม เทคโนโลยีนี้ไม่สามารถทดแทนการพบปะกันต่อหน้าได้อย่างสมบูรณ์ คุณทราบเหตุผลหรือไม่?" นั่นเป็นคำถามที่ตอบได้ง่าย "ก็เพราะภาพฉายเสมือนจริงมันเปราะบาง เราแค่ต้องออกแรงผลักเพียงเล็กน้อย ภาพฉายก็จะแตกสลาย" "ถูกต้อง" ปรมาจารย์โกลด์สไตน์พยักหน้า "ลองหักภาพฉายนี้ดูสิ" อาจารย์ MTA กวัดแกว่งมือเหนือโต๊ะทำงาน ปรากฏแท่งโลหะอัลลอยด์ธรรมดาขึ้นมา เวสหยิบมันขึ้นมาและลองหักแท่งโลหะนั้น แม้ว่ามันจะดูและให้สัมผัสเหมือนแท่งอัลลอยด์จริงๆ แต่มันก็ไม่ยอมงอตามความประสงค์ของเขาเลย! การเสริมสมรรถนะทางพันธุกรรมและชีวภาพทำให้เขามีพละกำลังทางกายภาพมากกว่าที่จำเป็นสำหรับนักออกแบบเมชาอย่างเขาไปมาก แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่เพียงพอที่จะหักแท่งโลหะลวงตาชิ้นนี้ได้! "ผมกำลังถูกหลอกอยู่หรือเปล่า หรือนี่คือภาพฉายจริงๆ?" เวสครุ่นคิด ปรมาจารย์โกลด์สไตน์ยิ้มกว้างและโบกมือ ภาพฉายแท่งโลหะก็สลายหายไป "ไม่ครับ คุณลาร์คินสัน คุณไม่ได้ถูกหลอกลวง นี่คือตัวอย่างของเทคโนโลยีฉายภาพเสมือนจริงที่ทันสมัยที่สุด เราได้พัฒนาและปรับปรุงมันมาอย่างต่อเนื่องนับศตวรรษ และคุณสมบัติสูงสุดของเทคโนโลยีนี้สามารถจำลองวัตถุทางกายภาพได้ดีเสียจนสามารถจำลองเมชาทั้งตัวได้อย่างง่ายดาย อันที่จริง คุณยังสามารถจัดการประลองเมชาแบบกึ่งเสมือนจริง กึ่งของจริง ระหว่างเมชาสองตัวได้ด้วย!" อะไรกันเนี่ย?! หากคำกล่าวอ้างของปรมาจารย์โกลด์สไตน์เป็นจริง การใช้ซูเปอร์โปรเจคเตอร์เหล่านี้จะทำให้เมชาที่อยู่ในกาแล็กซีต่างกันสองแห่งสามารถประลองกันได้! นี่เป็นความเป็นไปได้ที่เหนือกว่าความเป็นจริงเสมือน (virtual reality) การมีส่วนร่วมทางกายภาพหมายความว่าเมชาสามารถโต้ตอบกันได้ในรูปแบบใหม่ทั้งหมด! "ไฮเปอร์แชมเบอร์นี้จะทำทุกอย่างเช่นนั้นให้กับตระกูลของเราได้หรือไม่?" เวสถามอย่างกระตือรือร้น "อย่าเพิ่งตื่นเต้นเกินไปครับ คุณลาร์คินสัน รุ่นพื้นฐานที่สุดซึ่งมีขนาดเท่ากับลานประลองเมชาขนาดย่อมสามารถหาซื้อได้ในราคาประมาณหนึ่งร้อยล้านแต้ม MTA แต่คุณจะไม่ได้สัมผัสประสบการณ์เต็มรูปแบบ คุณจะต้องจ่ายแต้ม MTA เพิ่มเติมเพื่ออัปเกรดความสามารถในการฉายภาพเสมือนจริงของไฮเปอร์แชมเบอร์ของคุณ คุณสามารถเปลี่ยนอุปกรณ์ฉายภาพเสมือนจริงและพลังงานรุ่นพื้นฐานออกด้วยรุ่นพรีเมียมที่มีคุณสมบัติสูงกว่า หากคุณร่ำรวยและมีความสามารถอย่างแท้จริง คุณยังสามารถเพิ่มเครื่องสร้างสสาร (materializers) พร้อมด้วยวัตถุดิบสำรองจำนวนมากได้ สิ่งนี้จะช่วยให้ฝ่ายของคุณสามารถสร้างวัตถุหรือเมชาที่สมบูรณ์ซึ่งถูกส่งมาจากฝ่ายอื่นได้" ช่างฟุ่มเฟือยเสียจริง! เวสมีไอเดียมากมายผุดขึ้นในหัวเกี่ยวกับวิธีที่เขาจะใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีนี้! ตัวอย่างเช่น เขาจะสามารถร่วมมือกับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จากระยะไกลในการซ่อมแซม ดัดแปลง หรืออัปเกรดเครื่องจักรที่มีอยู่แบบเรียลไทม์ได้ เขายังสามารถอนุญาตให้นักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสันประลองกับสมาชิกตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ ที่ประจำการอยู่ในสาขาอันห่างไกลได้ "แต่เมื่อเวสนึกถึงวิธีที่ไฮเปอร์แชมเบอร์จะเชื่อมโยงส่วนต่างๆ ของตระกูลที่แผ่ขยายออกไปของเขา เขาก็นึกขึ้นได้ทันทีว่าเขาจะต้องซื้อไอเทมแลกเปลี่ยนราคาแพงชิ้นนี้หลายชุด!" "หากผมได้รับมาเพียงเครื่องเดียว การใช้งานไฮเปอร์แชมเบอร์ที่แนะนำคืออะไรบ้างครับ?" เวสถามอาจารย์ MTA "มีประโยชน์มากมายครับ ที่เกี่ยวข้องมากที่สุดคือความสามารถในการอำนวยความสะดวกในการศึกษาบุตรหลานของคุณ" คำกล่าวนี้จุดประกายความสนใจของเวสขึ้นมา "คุณหมายความว่าไฮเปอร์แชมเบอร์เหล่านี้จะช่วยเสริมประสบการณ์การเรียนทางไกลของบุตรหลานของผมได้ใช่ไหมครับ?" ปรมาจารย์โกลด์สไตน์ยิ้ม "ถูกต้องครับ คุณอาจจะไม่ทราบ แต่โรงเรียนทางไกลชั้นดีต้องการให้นักเรียนทุกคนเข้าชั้นเรียนเสมือนจริงในไฮเปอร์แชมเบอร์ เมื่อเทียบกับการเรียนในสภาพแวดล้อมเสมือนจริงโดยสิ้นเชิง การทำเช่นนั้นในสภาพแวดล้อมที่สร้างขึ้นจากการฉายภาพเสมือนจริงคุณภาพสูงนั้นเหนือกว่าอย่างมาก มันสามารถช่วยให้ใครก็ตามที่มีความปรารถนาที่จะเป็นนักบินเมชาหรือนักออกแบบเมชา สามารถเข้าชั้นเรียนที่เกี่ยวข้องกับเมชาได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น" นั่นฟังดูเป็นประโยชน์ที่สามารถช่วยให้บุตรหลานของเขาได้รับประสบการณ์การศึกษาที่สมจริงยิ่งขึ้นอย่างแน่นอน! ถึงแม้ว่ามันจะยังเทียบไม่ได้กับการเข้าเรียนในโรงเรียนชั้นดีด้วยตนเอง แต่ช่องว่างก็แคบลงอย่างแน่นอน! "ไฮเปอร์แชมเบอร์ที่พร้อมอุปกรณ์อย่างดีก็สามารถเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อคุณและเพื่อนนักออกแบบเมชาของคุณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักออกแบบเมชาระดับอาวุโส" "ในแง่ใดครับ? นักออกแบบระดับกะรัต (Journeyman) จะไม่สามารถใช้ไฮเปอร์แชมเบอร์ได้ในลักษณะเดียวกันเลยหรือ?" "ไม่เชิงครับ คุณจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเมื่อคุณก้าวหน้าขึ้น ผมบอกได้แค่ว่า การที่นักออกแบบระดับอาวุโสจะสอนในสถาบันจริงนั้นเป็นที่นิยม แต่หากพวกเขาต้องการอยู่ที่ที่ห่างไกลจากสถาบันที่ได้รับการรับรอง พวกเขาก็สามารถจัดการเรียนการสอนได้ทางไกลเสมอ" นั่นคือสิ่งที่เวสคิดไว้พอดี "ผมเข้าใจแล้ว ถ้าไฮเปอร์แชมเบอร์นี้สามารถทำให้ทุกสิ่งที่เกี่ยวกับเมชาสมจริงยิ่งขึ้นได้ หมายความว่าผมจะสามารถสอนในมหาวิทยาลัยเมชาที่หรูหราขึ้นได้ไหมครับ?" "ใช่ครับ" โกลด์สไตน์พยักหน้ายืนยัน "ไฮเปอร์แชมเบอร์สามารถถือเป็นโบนัสที่หรูหราสำหรับมหาวิทยาลัยเมชาชั้นสองที่เปิดสอนทางไกล แต่ก็เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับมหาวิทยาลัยเมชาชั้นหนึ่งทุกแห่ง เป็นไปได้ยากที่สถาบันการศึกษาชั้นหนึ่งจะจ้างนักออกแบบเมชาชั้นสอง แต่ผู้บุกเบิกที่มีพลวัตเช่นคุณน่าจะหางานในมหาวิทยาลัยเมชาชั้นสองที่ดีที่สุดได้อย่างง่ายดาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากคุณมาพร้อมกับคำแนะนำจากเรา" นั่นฟังดูน่าสนใจอย่างยิ่งสำหรับเวส ก่อนการสนทนานี้ เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้เป็นอาจารย์ในสถาบันชั้นนำนัก จริงอยู่ปรัชญาการออกแบบที่แปลกใหม่ของเขาได้เปิดทางและความเป็นไปได้ใหม่ๆ อันน่าทึ่งในอุตสาหกรรมเมชา แต่นั่นก็ทำให้การถ่ายทอดไปสู่ผู้อื่นเป็นไปได้ยากเช่นกัน เว้นแต่เขาจะคอยติวเข้มนักออกแบบเมชาเหมือนเป็นลูกศิษย์ เช่น เคทิส และ ไมเคิล โอกาสที่นักเรียนคนอื่นจะเข้ามาเกี่ยวข้องกับเมชาที่มีชีวิตก็มีน้อย นอกเหนือจากนั้น วุฒิการศึกษาทางวิชาการของเขาก็ยังขาดแคลน เขาไม่ใช่พวกนักวิจัยในห้องทดลอง และงานและกิจกรรมส่วนใหญ่ของเขาก็เป็นในเชิงปฏิบัติ วงการวิชาการมักจะคัดเลือกอาจารย์และศาสตราจารย์ตามเกณฑ์ที่แตกต่างกัน เวสอาจประสบความสำเร็จอย่างมากในตลาดเมชา และการมีส่วนร่วมในการสำรวจอันตรายหลายครั้งก็ทำให้เขาโดดเด่นกว่านักออกแบบเมชาคนอื่นๆ ในรุ่นของเขา แต่สิ่งนั้นทำให้เขาเป็นครูที่ดีหรือไม่? ไม่จำเป็นเสมอไป ปรัชญาการออกแบบและวิธีการทำงานของเขาไม่เป็นไปตามแบบแผน เขาไม่ได้จบการศึกษาจากสถาบันที่มีชื่อเสียง เขาไม่เคยส่งบทความทางวิทยาศาสตร์ที่จริงจังไปยังวารสารวิชาการ เขาไม่มีประสบการณ์การสอนอย่างเป็นทางการในโรงเรียนเล็กๆ มาก่อน และเขายังอายุน้อยเกินไปและยังไม่ได้รับการพิสูจน์ เวสอาจพร้อมที่จะเสี่ยงโชคเป็นครั้งคราว แต่ถึงกระนั้น มหาวิทยาลัยเมชาชั้นนำในอวกาศของมนุษย์ก็ไม่กล้าที่จะเล่นกับอนาคตของนักเรียนของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกเขาถูกกำหนดให้เป็นผู้ขับเคลื่อนและกำหนดทิศทางในอนาคตของรัฐของตน! นี่คือเหตุผลที่เขาไม่แน่ใจนักว่าปรมาจารย์โกลด์สไตน์พูดจริงหรือไม่ "โรงเรียนดีๆ จะยอมรับใบสมัครของผมจริงๆ หรือครับ?" เวสถามอย่างลังเล "ผมไม่สามารถรับประกันได้ครับ แต่การมีไฮเปอร์แชมเบอร์ที่มีอุปกรณ์ครบครันจะทำให้คุณน่าดึงดูดใจต่อพวกเขามากขึ้น" อาจารย์ MTA ตอบพร้อมรอยยิ้ม "เห็นไหมครับ โดยไม่คำนึงถึงความเป็นไปได้ทางเทคนิคของเครื่องมือสื่อสารขั้นสูงนี้ คุณค่าเชิงสัญลักษณ์ของมันก็ยิ่งใหญ่เช่นกัน การครอบครองสิ่งนี้แสดงถึงศักดิ์ศรีอันสูงส่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณได้รับมาด้วยความอุตสาหะของคุณเอง แทนที่จะได้รับมาจากพ่อแม่หรือองค์กรของคุณ มหาวิทยาลัยเมชาไม่ได้มองการณ์ไกล พวกเขาสามารถรับรู้ได้ว่าแม้ว่าวุฒิการศึกษาทางวิชาการของคุณจะไม่เพียงพอ แต่ก็มีโอกาสที่สมจริงที่คุณจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่พวกเขาจะต้องให้ความเคารพ เพียงความเป็นไปได้นั้นก็เพียงพอที่จะล่อลวงคณะกรรมการที่มีวิสัยทัศน์ก้าวหน้าให้พิจารณาใบสมัครของคุณ" นั่นฟังดูสมเหตุสมผลพอสมควร เวสคิดว่า เขามีความสุขแล้วหากสามารถได้รับการว่าจ้างจากสถาบันที่น่าเคารพ สิ่งที่ดีกว่านั้นคือโบนัสในความคิดของเขา "ผมบอกได้อย่างไม่แน่นอน แต่ มนุษย์กำลังก้าวไปไกลกว่าบ้านเกิดบรรพบุรุษของเรามากขึ้นเรื่อยๆ" ปรมาจารย์โกลด์สไตน์กล่าว "นับตั้งแต่เผ่าพันธุ์ของเราก้าวออกจากโลกเก่า มนุษยชาติก็ได้กระจายตัวไปทั่วดวงดาว สิ่งนี้ได้มอบผลประโยชน์มหาศาลแก่เรา แต่มันก็ยากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับผู้คนที่อยู่ห่างไกลที่จะเชื่อมต่อกันในระดับส่วนตัวมากขึ้น การพัฒนาเทคโนโลยีฉายภาพเสมือนจริงประสิทธิภาพสูงเป็นหนึ่งในหลายๆ วิธีการแก้ปัญหาเพื่อต่อต้านรูปแบบสังคมที่น่ากังวลนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในยุคที่ประตูวาร์ป (beyonder gates) ได้ช่วยให้เราเดินทางข้ามระยะทางที่ไม่เคยมีมาก่อน" ยิ่งมนุษยชาติขยายดินแดนออกไปมากเท่าใด การแบ่งแยกระหว่างแต่ละกลุ่มประชากรก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น หากแนวโน้มนี้ยังคงดำเนินต่อไป อาจจะมีอยู่ดี วันหนึ่งที่มนุษย์อาจไม่รวมเป็นหนึ่งเดียวกันอีกต่อไป!