"แหวะ!" "แหวะๆๆ! น่าขยะแขยงที่สุดเลยค่ะคุณพ่อ!" "หนูไม่อยากดูแล้ว!" Aurelia และ Marvaine ตอนแรกก็แสดงความสงสัยใคร่รู้ในสิ่งที่พ่อกำลังจะทำ แต่แล้วพวกเขาก็แสดงอาการขยะแขยงอย่างมากเมื่อคุณพ่อที่รักยิ่งของพวกเขาเริ่มใช้มีดกรีดผ่านหนังของยาน puelmer ที่สุ่มมา! เด็กทั้งสองรีบวิ่งไปหาแม่ราวกับว่าแม่คือบุคคลเดียวที่จะมอบที่พักพิงให้พวกเขาได้จากภาพอันน่าสยดสยองและน่าขยะแขยงนี้ ภายในห้องขังนั้นกลายเป็นเหมือนโรงฆ่าสัตว์ย่อมๆ ไปแล้วจากการกระทำอันสุดโต่งของพ่อของพวกเขา! แน่นอนว่า Gloriana อดทนเงียบไม่ได้เมื่อสามีของเธอเริ่มเสียสติไป "กำลังทำอะไรอยู่ เวส?!" เธอถามเสียงดัง "ไม่เห็นชัดเจนเหรอ? ผมกำลังลอกหนัง puelmer อย่างดีเพื่อนำไปฟอกให้เป็นหนัง exotic ที่นุ่มและคุณภาพสูง อาจจะไม่ได้เกรดดีที่สุดที่หาได้ แต่มันก็ควรจะพอใช้เป็นแบบฝึกหัดชั้นดีให้ผมได้ฝึกทักษะการทำกระเป๋าถือของผม" "ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่คุณเรียนรู้วิธีฟอกหนังและเย็บกระเป๋าถือเองได้?!" Gloriana เลิกคิ้ว "โอ้โห ใครๆ ก็รู้ สันนิสต์ของผมคือชาววัลแคน จำได้ไหม? ต่อให้ผมไม่เคยประกอบกระเป๋าหนังใบไหนในชีวิตเลย สันนิสต์ของผมได้เรียนรู้จากช่างฝีมือชั้นครูมานับสิบคน แม้ว่าเคล็ดลับละเอียดอ่อนและวิธีที่ต้องใช้ความจำของกล้ามเนื้อนับสิบปีอาจจะยังคงหลบเลี่ยงผมไปได้ แต่ผมก็สามารถใช้เทคนิคพื้นฐานทั้งหมดด้วยความเชี่ยวชาญระดับสูงได้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น ชาววัลแคน และโดยนัยก็คือตัวผมเอง ได้ฝึกฝนศิลปะการทำเครื่องหนังใน MSTS มานานหลายชั่วโมง ผมรู้ว่าผมกำลังทำอะไรอยู่" "ถึงอย่างนั้น คุณเคยถามไหมว่าฉันอยากได้กระเป๋าถือโง่ๆ ของคุณหรือเปล่า? เหตุผลที่ผลิตภัณฑ์จากแฟชั่นเฮาส์อย่าง Hoenbach และ Pop Cult มีมูลค่าสูง ไม่ใช่แค่เพราะว่าพวกเขาเป็นที่รู้จักในการใช้วัสดุคุณภาพสูงและช่างฝีมือชั้นยอด แต่มันคือแบรนด์และชื่อเสียงของพวกเขานั่นแหละที่สร้างความแตกต่าง! ฉันจะสร้างความประทับใจให้ใครได้บ้างถ้าต้องสะพายกระเป๋าถือโทรมๆ ที่สามีฉันทำ? เหล่าสตรีสังคมชั้นสูงจะคิดว่าฉันเป็นยาจกเกินไปที่ต้องหันไปใช้ของทำเองแทนที่จะเป็นสินค้าที่ซื้อจากร้านจริงๆ!" เวสเริ่มหงุดหงิดแม้ขณะที่เขายังคงลอกหนัง puelmer ที่หนาและเหนียวผิดปกตินั้นออกจากร่างไร้สมองของเอเลี่ยน "เฮ้ อย่าดูถูกผลงานของผมก่อนที่จะได้เห็นมันสิ! ผมรับประกันได้เลยว่าคุณจะเปลี่ยนใจเมื่อได้เห็นผลิตภัณฑ์ที่เสร็จแล้ว มันจะยอดเยี่ยมมากเมื่อผมนำปรัชญาการออกแบบของผมไปใช้ คุณเคยได้ยินเกี่ยวกับนักออกแบบเมชาที่อุตส่าห์ทำกระเป๋าถือคุณภาพสูงบ้างไหม? มันจะต้องไม่เหมือนใครอย่างแน่นอนในวงการแฟชั่น!" "ทุกสิ่งไม่จำเป็นต้องมีชีวิตก็ได้นะ เวส! ฉันรู้ว่าคุณมีความปรารถนาที่จะเป็น Star Designer แต่นี่มันเกินไปแล้ว กระเป๋าถือธรรมดาก็ใช้ได้ดีเหมือนกัน" เวสขมวดคิ้วกลับ "ผมจะไม่ยอมให้คุณสูบเงิน MTA credits หลายหมื่นออกจากบัญชีธนาคารของเราทุกครั้งที่คุณอารมณ์ดีอยากซื้อกระเป๋าถือใหม่หรอกนะ!" "ค่าใช้จ่ายเหล่านั้นคือการลงทุนเชิงกลยุทธ์ต่างหาก! คุณไม่รู้หรือไงว่าคุณต้องแต่งกายให้ประสบความสำเร็จ? คุณไม่เห็นฉันบ่นเมื่อคุณผลาญ Unending alloy อันมีค่า และเทคโนโลยีและวัสดุอันล้ำค่าอื่นๆ เพื่ออัปเกรดชุดเกราะต่อสู้ของคุณเลย!" "นั่นก็เพราะชุดเกราะของผมช่วยให้ผมรอดชีวิต! มันมีวัตถุประสงค์ในการใช้งานจริง! ในทางกลับกัน กระเป๋าถือของคุณนั่น แม้แต่ลำแสงเลเซอร์เพียงลำเดียวก็หยุดไม่ได้" "คุณกำลังพูดไม่ตรงไปตรงมา! กระเป๋าถืออันล้ำค่าของฉันถูกออกแบบมาเพื่อช่วยฉันในสนามสังคม ไม่ใช่ในสนามรบจริงๆ!" ขณะที่พ่อแม่ทั้งสองถกเถียงกันตามประสา เสียงของเด็กๆ ก็ค่อยๆ คุ้นชินกับภาพอันน่าสยดสยองนั้น แม้กระบวนการลอกหนังที่ดำเนินอยู่ยังคงเป็นสิ่งที่น่าขยะแขยงสำหรับเด็กๆ ที่บอบบาง แต่พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะพัฒนาความอยากรู้อยากเห็นที่น่ากลัวต่อประสบการณ์ใหม่ที่ไม่เคยพบเจอมาก่อน พวกเขาไม่เคยสัมผัสกับสิ่งที่นองเลือดขนาดนี้มาก่อนในชีวิต! Aurelia และ Marvaine แอบมองออกมาจากขาของแม่ด้วยความระมัดระวัง การแสดงที่ดำเนินอยู่เริ่มทนดูได้มากขึ้นเมื่อพวกเขามองจากระยะไกล เด็กเพียงคนเดียวที่กล้าขยับเข้าไปใกล้คือ Andraste. ไม่เหมือนพี่สาวและน้องชายของเธอ เด็กคนกลางไม่แสดงอาการรังเกียจอีกต่อไปเมื่อเธอเอาชนะความขยะแขยงในตอนแรกได้ ไม่ว่าเธอจะได้รับความกล้าหาญจากพันธุกรรมของเธอ หรือบุคลิกที่กระตือรือร้นของเธอ Andraste ก็เกิดความสงสัยใคร่รู้จนถึงขั้นอยากจะสัมผัสหนังนั่น! เมื่อเวสและ Gloriana เหนื่อยล้าจากการโต้เถียง เด็กหญิงตัวน้อยก็เคาะชุดเกราะของพ่อ "คุณพ่อคะ?" "ครับ เจ้าตัวเล็ก?" "ทำไมพวก puelmer ถึงดูแปลกๆ คะ?" "อ่า ผมกำลังจะอธิบายเรื่องนั้นให้พวกเธอฟังพอดี ให้ผมสอนชีววิทยาล่วงหน้าเลยแล้วกัน ในเมื่อพวกเธอทุกคนอาศัยอยู่ใน Red Ocean พวกเธอควรรู้เรื่องราวของเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนหลักๆ แต่ละเผ่า จากบรรดาเผ่าพันธุ์ที่โดดเด่นในปัจจุบัน พวก puelmer จัดอยู่ในอันดับต้นๆ ด้วยเหตุผลสำคัญเพียงประการเดียว พวกเธอรู้ไหมว่าอะไรทำให้พวกเขากลายเป็นที่หวาดกลัวและเลื่องลือ?" "พวก puelmer เป็นเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่ก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่สุดใน Red Ocean" Aurelia ตอบได้อย่างแม่นยำ จนได้รับคำชมเชยอย่างอ่อนโยนจากแม่ด้วยการลูบหมวกเกราะของเธอ "ถูกต้อง" เวสพยักหน้าขณะที่เขากำลังจะแกะชิ้นส่วนสุดท้ายของหนังออกจากก้อนเนื้อเลือดนั้น "แต่พวกเธอเคยสงสัยไหมว่าทำไมเอเลี่ยนตัวเล็กหน้าตาตลกเหล่านี้ถึงได้ฉลาดเหลือเกิน? อะไรทำให้พวกเขามีความสามารถในการเรียนรู้ความรู้ที่ซับซ้อนมากมายและพัฒนาความเชี่ยวชาญทางเทคโนโลยีได้สูงขนาดนี้?" "เอ่อ..." นั่นเป็นหัวข้อที่ชัดเจนว่าเกินขอบเขตของสิ่งที่พวกเขาได้เรียนรู้มาจนถึงตอนนี้ "คำตอบอยู่ที่วิวัฒนาการ" เวสเปิดเผย "แล้ววิวัฒนาการคืออะไรน่ะเหรอ? พวกเธอคิดเสียว่ามันคือกระบวนการเติบโตของเผ่าพันธุ์ทั้งเผ่า แทนที่จะเป็นผู้คนอย่างพวกเธอและผมที่ต้องผ่านการเปลี่ยนแปลงอย่างต่อเนื่องเมื่อเราฉลาดขึ้นและมีพลังมากขึ้น กลับมีเผ่าพันธุ์ที่ค่อยๆ สร้างการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในทุกๆ รุ่นของลูกหลานที่พวกเขาผลิตออกมา แล้วอะไรเป็นตัวกำหนดทิศทางของวิวัฒนาการของเผ่าพันธุ์?" "โอ้ หนูรู้ค่ะ!" ดวงตาของ Aurelia เป็นประกาย "คือการเอาตัวรอด!" "นั่นก็เป็นเรื่องจริงโดยพื้นฐาน แต่มันไม่ใช่คำตอบทั้งหมด มีอะไรอีกที่เข้ามามีบทบาท?" "การแข่งขัน" Andraste ตอบด้วยสีหน้าเป็นประกาย "เอเลี่ยนที่แข็งแกร่งกว่าจะได้อยู่รอดเพราะพวกเขาสามารถเอาชนะพวกที่อ่อนแอกว่าได้" "นั่นก็เป็นเรื่องจริง แต่คำตอบก็ยังไม่สมบูรณ์ พวกเธอขาดอะไรไปอีก?" เมื่อเห็นว่าลูกๆ หมดไอเดียแล้ว เวสก็เสนอคำที่เขาอยากได้ยิน "มันคือการปรับตัว เอาล่ะ ผมคงจะพอใจแล้วถ้าพวกเธอพูดถึงคำว่า 'สิ่งแวดล้อม' แทน ประเด็นก็คือ เอเลี่ยนรูปทรงกลมที่มีแขนเล็กๆ น่าขนลุกโผล่ออกมาจากร่างกายแบบนี้ไม่ได้ปรากฏขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผล เว้นเสียแต่ว่าเผ่าพันธุ์ puelmer จะเป็นการสร้างขึ้นมาอย่างประดิษฐ์โดยปลาวาฬ phase ที่เบื่อหน่ายเพื่อแกล้งธรรมชาติ แรงกดดันจากสิ่งแวดล้อมต่างหากที่ทำให้พวกมันวิวัฒนาการมาในลักษณะนี้" เมื่อเวสเสร็จสิ้นกระบวนการลอกหนัง เขาก็ยกหนังที่เปื้อนเลือดขึ้นมาและพิจารณาด้วยสายตาที่ประเมินค่า "อืม ลูกเรือของยานเอเลี่ยนลำนี้ดูดีมีระดับและได้รับการดูแลอย่างดีมากกว่าปกติ ไม่มีรอยแผลเป็นหรือร่องรอยการสึกหรอมากเท่าที่ผมคาดหวัง หนังผืนนี้น่าจะสามารถผลิตหนัง puelmer เกรด B ได้หลังจากผ่านการฟอก" เกรด B พบได้ทั่วไปและมีปริมาณมากกว่าเกรด A ความไม่สมบูรณ์เล็กๆ น้อยๆ ที่มองเห็นได้ทำให้มันไม่เหมาะที่จะนำไปใช้โดยแฟชั่นเฮาส์ชั้นนำ มีเพียงแบรนด์รองและบริษัทประเภทอื่นๆ เท่านั้นที่ยินดีจะใช้หนังชั้นรองเหล่านี้ "คุณกำลังสอนบทเรียนชีววิทยาให้ลูกๆ ของเรานะคะ เวส" Gloriana เตือนสามีที่กำลังเหม่อลอย "โอ้ คุณพูดถูก ผมค้างไว้ที่ไหนนะ? เอาล่ะ ให้ผมเล่าเรื่องดาวบ้านเกิดของ puelmer ที่พวกมันวิวัฒนาการมาให้ฟัง ชื่อนั้นไม่สำคัญ สิ่งที่น่าสนใจกว่าคือมันเป็นโลกที่โหดร้ายและไม่เป็นมิตร ส่วนใหญ่แห้งแล้งและมีลมพัดแรง มันมีแรงโน้มถ่วงที่หนักกว่ามาตรฐานปกติของเรา และยังมีดวงอาทิตย์ที่แผดเผาอยู่บนท้องฟ้า หากมนุษย์ยุคโบราณถูกส่งไปบนดาวดวงนั้น พวกเขาคงมีชีวิตอยู่ได้ไม่เกินหนึ่งวัน แต่เอเลี่ยนที่ดูเล็กและอ่อนแอกว่าเหล่านี้กลับสามารถอยู่รอดได้บนดาวดวงเดียวกัน พวกเธอรู้ไหมว่าทำไม?" Marvaine ค่อยๆ ยกมือขึ้น "เป็นเพราะพวกมันไม่ต้องกินอาหารมากเท่าเพราะร่างกายเล็กขนาดนั้นหรือเปล่าครับ?" "คำตอบดีมาก!" เวสยิ้มตอบลูกชาย เขาเดินเข้าไปหาศพเอเลี่ยนไร้สมองอีกร่างหนึ่งและถอดชุดอวกาศออกอย่างชำนาญกว่าเดิม "ดูรูปร่างลักษณะนี้สิ ผมรู้ว่ามันดูน่าเกลียดและน่ารังเกียจในสายตาของเรา แต่วิวัฒนาการไม่สนใจเรื่องนั้น มันโอเค ตราบใดที่มันใช้งานได้ ตอนนี้ ลองคิดดูว่าอะไรทำให้เอเลี่ยนพวกนี้วิวัฒนาการมาเป็นลูกบอลแทนที่จะเป็นรูปร่างทั่วไป? อะไรคือข้อได้เปรียบสูงสุดของการมีรูปร่างแบบนี้?" "คุณสามารถกลิ้งไปข้างหน้าได้โดยไม่ต้องออกแรงมาก" Marvaine ตอบอย่างชาญฉลาด "ผมสังเกตเห็นแล้วตอนที่ผมทำ Mekanos ของผม มันต้องใช้พละกำลังขามากในการทำให้เมคาที่หนักเคลื่อนที่ มันง่ายกว่ามากที่จะทำเช่นนั้นถ้าเมคามีล้อ" "นั่นเป็นอีกคำตอบที่ยอดเยี่ยม! คุณกำลังคิดไปในทิศทางที่ถูกต้องแล้ว Marvaine. วิวัฒนาการเป็นกระบวนการที่คล้ายคลึงกับการออกแบบเมชา ธรรมชาติหรือสิ่งอื่นใดคอยปรับเปลี่ยนการออกแบบของสายพันธุ์ต่างๆ เสมอ สิ่งใดที่ได้ผลก็จะถูกเก็บไว้ ในขณะที่สิ่งอื่นใดที่ได้เกรดตกก็จะสูญพันธุ์ไป ในกรณีนี้ สภาพแวดล้อมที่โหดร้าย แห้งแล้ง เต็มไปด้วยฝุ่น และขาดแคลนอาหารของดาวบ้านเกิด puelmer ได้เรียกร้องหาสายพันธุ์ที่สามารถเคลื่อนที่ไปได้ไกลเพื่อหาอาหาร มันต้องทำเช่นนั้นภายใต้แรงโน้มถ่วงที่หนักหน่วงเช่นกัน ในขณะเดียวกัน พื้นที่ส่วนใหญ่ก็ค่อนข้างราบเรียบและอ่อนโยน สิ่งนี้ทำให้ไม่จำเป็นต้องใช้ขาในการเคลื่อนที่ ปัจจัยเหล่านี้และอื่นๆ อีกมากมายนำไปสู่การวิวัฒนาการของเผ่าพันธุ์ puelmer" ดาวเคราะห์ที่แตกต่างกันก็ผลิตสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างกัน ธรรมชาติบางครั้งก็มีความคิดสร้างสรรค์อย่างมาก และสามารถสร้างสิ่งมีชีวิตที่ท้าทายทุกสิ่งที่นักชีววิทยาของมนุษย์เคยคาดการณ์ไว้ได้ "ถ้าพวก puelmer เริ่มต้นจากการเป็นนักเก็บของเก่าที่หิวโหย แล้วทำไมพวกมันถึงได้แข็งแกร่งขนาดนี้ในตอนนี้?" Aurelia ถามอย่างวิจารณ์ "อ่า นั่นเป็นคำถามสำคัญอีกข้อหนึ่ง ให้ผมแสดงให้ดู" เวสพูดพร้อมกับทุบศพ puelmer ไร้สมองอีกร่างหนึ่ง โดยไม่รอช้า เขาก็แทงมีดกรีดหนังเข้าไปในเนื้อของเอเลี่ยนและกรีดลงไปในเนื้อของมัน! "แหวะ!" "แหวะ แหวะ!" เลือดทะลักออกมาเป็นจำนวนมาก ขณะที่เวสกรีดฉีกชั้นนอกของเนื้อและชีวมวลที่น่าขยะแขยงอื่นๆ! เวสหยุดก็ต่อเมื่อเขาเปิดเผยให้เห็นสมองของ puelmer "นี่คือสมอง และเป็นอวัยวะที่สำคัญที่สุดของ puelmer เลยทีเดียว เนื่องจากวิธีการเคลื่อนที่อันแปลกประหลาด สมองของ puelmer ไม่เพียงแต่หมุนรอบตัวเองบ่อยๆ แต่ยังต้องเผชิญกับการกระแทกและการกระทบกระเทือนมากขึ้น ในหลายๆ ชั่วอายุคน puelmer ที่ทนทานกว่าได้พัฒนาสมองที่ยืดหยุ่น ทนทานมากขึ้น และสามารถฟื้นฟูได้ตามธรรมชาติ สิ่งนี้มีความหมายหลายประการ แต่ที่สำคัญที่สุดคือความสามารถในการดูดซับความรู้ใหม่ๆ และยอมรับกระบวนทัศน์ใหม่ๆ ของพวกมันนั้นน่าประทับใจอย่างแท้จริง" จากนั้นเขาก็ใช้มีดกรีดหนังเพื่อยกแขนเอเลี่ยนที่ค่อนข้างยาวแต่ผอมบางขึ้นมา "นอกเหนือจากนั้น ยังมีเหตุผลสำคัญประการที่สองที่ทำให้ puelmer ฉลาดเหลือเกิน ดูแขนที่อ่อนปวกเปียกนี่สิ เธอคิดว่า puelmer จะเอาชนะสิ่งมีชีวิตที่มีแขนแบบนี้ได้ไหม?" "แม้แต่ผมก็ยังชนะการปล้ำแขนกับ puelmer ได้!" Marvaine พูดติดตลก เวสหัวเราะ "เธอก็อาจจะพูดถูก Puelmers ไม่เคยพัฒนาแขนที่แข็งแรงหรือหนามาก่อน เพราะมันต้องใช้พลังงานมากเกินไปในการเติบโตและหล่อเลี้ยง พวกเอเลี่ยนไม่เคยถูกสร้างมาเพื่อรองรับร่างกายด้วยแขนของพวกมัน รูปร่างกลมของพวกมันทำให้พวกมันสามารถกลิ้งไปไหนก็ได้ ตราบเท่าที่ความชันไม่มากเกินไป แขนที่โผล่ออกมาจากร่างกายมีไว้เพียงเพื่อดันร่างกายไปในทิศทางที่ถูกต้องและทำให้แน่ใจว่ามันยังคงกลิ้งต่อไป แม้ว่านั่นจะใช้ได้ดีพอสมควรเมื่อ puelmer ต้องการเคลื่อนที่ แต่แขนพวกนี้ก็แย่มากจริงๆ ในทุกสิ่งอย่างอื่น เอเลี่ยนหน้าตาโง่เขลาพวกนี้ไม่สามารถล่าเหยื่อของตัวเองได้ และก็ไม่สามารถทำสงครามระหว่างกันเองได้ แต่พวกมันก็ยังคงมีความปรารถนาที่จะทำทั้งสองอย่าง แล้วพวกมันจะเอาชนะข้อบกพร่องโดยกำเนิดได้อย่างไร?" "ง่ายมาก" Andraste พูด "พวกเขาสร้างอาวุธที่ทรงพลังจริงๆ!" "ถูกต้อง. เช่นเดียวกับมนุษย์ พวก puelmer ได้พึ่งพาเทคโนโลยีเพื่อเพิ่มพลังการต่อสู้ของพวกเขา ความแตกต่างระหว่างเรากับ puelmer คือ อย่างน้อยเราก็สามารถชก เตะ และปล้ำศัตรูของเราได้หากจำเป็น พวก puelmer ทำอย่างนั้นไม่ได้ด้วยซ้ำ สิ่งนี้ทำให้พวกมันพัฒนาการพึ่งพาและชื่นชมเทคโนโลยีมากขึ้นอย่างมาก พวกเธอไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าพวก puelmer บูชาและยึดติดกับเทคโนโลยีมากเพียงใด นี่คือวิธีที่พวกมันได้กลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่ก้าวหน้าทางเทคโนโลยีที่สุดใน Red Ocean. ปลาวาฬ phase อาจจะเหนือกว่าในแง่ของเทคโนโลยีชีวภาพและการประยุกต์ใช้ phasewater แต่ puelmer ก็เหนือกว่าในทุกๆ ด้าน!" เด็กทั้งสามคนประทับใจในเผ่าพันธุ์ puelmer อย่างสมบูรณ์ พวกเขาไม่มองเอเลี่ยนรูปทรงกลมนี้อย่างเบาๆ อีกต่อไป "จำไว้ เด็กๆ สิ่งมีชีวิตทุกรูปแบบอาจเป็นอันตรายได้ แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่เล็กกว่าอย่าง puelmers ก็อาจจะเหนือกว่ามนุษย์ได้สักวัน หากเราไม่ระมัดระวังให้เพียงพอ!"