เวสครุ่นคิดถึงหลายวิธีที่เป็นไปได้เพื่อเร่งกระบวนการก่อกำเนิดของวัตถุดิบชั้นยอด ตราบใดที่เขาสามารถพัฒนากระบวนการที่มีประสิทธิภาพซึ่งสามารถผลิตวัสดุที่ตอบสนองต่อพลังจิตวิญญาณได้อย่างเสถียรและสม่ำเสมอ แผนการของเขาในการพัฒนากลุ่มเมคชั้นยอดก็จะสามารถก้าวไปข้างหน้าได้อย่างงดงาม! เพื่อขับเคลื่อนแผนการล่าสุดของเขา เขาได้เดินทางอีกครั้งไปยังรังมังกร และเข้าเยี่ยมชมสถาบัน T ภายในสถาบันมีกลุ่มวิจัยที่ทำการศึกษาค้นคว้าโดยเฉพาะเกี่ยวกับวิธีการสร้างวัตถุดิบชั้นยอด กล่าวตามตรง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา พวกเขาแทบไม่ประสบความสำเร็จอะไรเลย จนกระทั่งหลังจากการ 'มหาวิปโยค' (Great Severing) เกิดขึ้น นักวิจัยที่เคยว่างงานก็พลันมีภารกิจล้นมือขึ้นมาทันที พวกเขาใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการจำแนกและบันทึกรายการวัสดุทั้งหมดที่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อรังสีพลังงาน E การสืบค้นของพวกเขาผนวกกับข้อมูลมหาศาลที่ถูกอัปเดตอยู่เสมอในเครือข่ายกาแล็กซี ทำให้กลุ่มวิจัยสามารถสร้างฐานข้อมูลขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยรายการที่น่าสนใจ นักวิจัยยังได้จัดหาวัสดุปริมาณมหาศาลที่แสดงการเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปภายใต้อิทธิพลของรังสีแปลกประหลาด สิ่งนี้ทำให้เวสพึงพอใจ การเตรียมการล่วงหน้าของกลุ่มวิจัยช่วยทุ่นแรงเขาไปได้มาก "กุญแจสำคัญคือการเพิ่มความเข้มข้นของพลังงานจิตวิญญาณแวดล้อมในช่องเก็บรักษาที่บรรจุวัสดุเหล่านี้" เวสตัดสิน "เป็นการดีที่สุดที่จะจับคู่วัสดุเฉพาะกับพลังงานธาตุเฉพาะ" เช่นเดียวกับเหล็กปีศาจดำ (Black Demon Steel) ที่มีบทบาทสำคัญในการทำให้ 'ดอกบัวเทา' (Gray Lotus) มีประสิทธิภาพสูง ยังมีวัตถุจากสวรรค์หลากหลายชนิดที่ไวต่อคุณสมบัติของพลังงานจิตวิญญาณเฉพาะทางเป็นพิเศษ ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่าวัสดุใดบ้างที่ถูกปรับเข้ากับธาตุเฉพาะ ยังไม่มีเวลามากพอสำหรับการเปลี่ยนแปลงที่กำลังดำเนินอยู่ให้ถึงขั้นสูง ซึ่งการก่อรูปของฉีตามธรรมชาติจะล็อกคุณสมบัติของพลังงานธาตุเฉพาะ "ตอนนี้ยังไม่สำคัญมากนัก" เวสตัดสิน "ตราบใดที่ยังมีหนทางเพิ่มความเข้มข้นของพลังงานจิตวิญญาณแวดล้อมในช่องเก็บนี้ ลักษณะของวัตถุดิบชั้นยอดที่กำลังก่อตัวเหล่านี้ก็จะค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น" เวสยังไม่เชี่ยวชาญในวิธีการสร้างการก่อรูปของฉีที่สามารถดึงดูดพลังงานจิตวิญญาณจำนวนมากได้เองตามธรรมชาติ เขาเคยพยายามจำลองรูปแบบเชิงคณิตศาสตร์ของเส้นและวงกลมที่ซินเธียเคยสาธิตให้เขาดูคร่าวๆ แต่ความพยายามทั้งหมดของเขาก็ล้วนจบลงด้วยความล้มเหลว เวสเข้าใจในเวลานั้นว่าเขากำลังเข้าหาการทำงานในทิศทางที่ผิด แทนที่จะพยายามเลียนแบบมารดาของเขาและฝึกฝนสาขาวิชาใหม่จากศูนย์ เขาจะทำได้ดีกว่าหากปรับใช้ผลงานและความเข้าใจที่มีอยู่เดิม! ในฐานะ Mech Designer เวสมีความชำนาญที่สุดในการออกแบบและสร้าง Mech ที่สามารถตอบสนองวัตถุประสงค์เฉพาะ เขาตัดสินใจเรียก 'เอเวอร์เชนเจอร์' (Everchanger) มา ในช่วงหลายวันนี้ ท่านนักรบโจชัว (Venerable Joshua) ใช้เวลามากขึ้นในและรอบๆ รังมังกร พรสวรรค์และความเชี่ยวชาญของเขาทำให้เขาสามารถปลอบโยน ผูกมิตร และทำให้เหล่าอสูรกายกลายพันธุ์ที่เริ่มแข็งแกร่งขึ้นผ่านการฝึกฝนตามธรรมชาติสงบลงได้อย่างดีเยี่ยม "ท่านต้องการให้ข้าพเจ้าทำสิ่งใดหรือขอรับ?" นักบินเอ่ยถาม ขณะที่เอเวอร์เชนเจอร์ก้าวเข้าไปในช่องเก็บขนาดใหญ่เบาๆ "เจ้าเห็นภาชนะเหล่านี้และกองโลหะแท่งหลากหลายชนิดรอบตัวเราหรือไม่? พวกมันล้วนพิเศษทั้งสิ้น โจชัว สรุปง่ายๆ คือ มันคือวัตถุดิบชั้นยอดที่มีประโยชน์อย่างยิ่งในการพัฒนากลุ่มเมคชั้นยอดเช่นเดียวกับของเจ้า ปัญหาเดียวคือ พวกมันต้องดูดซับรังสีพลังงาน E จำนวนมากเพื่อที่จะนำไปใช้ประโยชน์ได้ ข้าต้องการให้เจ้าและเมคผู้เชี่ยวชาญของเจ้าทำงานร่วมกันเพื่อเร่งกระบวนการสร้างสรรค์พวกมัน" "นั่น... ฟังดูซับซ้อนเหลือเกินขอรับ ท่าน? เรื่องแบบนี้ไม่ควรทำในโรงงานหรือเช่นนั้นหรือ? ข้าพเจ้าไม่เห็นความจำเป็นที่ข้าพเจ้าจะต้องมาเกี่ยวข้องในกระบวนการผลิตนี้เลย" เวสยิ้มมองขึ้นไปยังเมคผู้เชี่ยวชาญ "ข้าอยากจะทำเช่นนั้นหากมีทางเลือก แต่ข้ายังไม่มีเครื่องมือที่เหมาะสม ตอนนี้ ข้าทำได้เพียงใช้วิธีที่พื้นฐานกว่าและหาได้ง่ายกว่าเท่านั้น สิ่งที่ข้าต้องการคือให้เอเวอร์เชนเจอร์ของเจ้าฝึกฝนในพื้นที่นี้สักพัก ขณะเดียวกัน ข้าก็ต้องการให้เจ้าประสานพลังกับเมคผู้เชี่ยวชาญของเจ้าเพื่อเสริมความสว่างไสวของมัน และหาวิธีเพิ่มแรงดึงดูดพลังงาน E ในช่องเก็บนี้" แนวคิดที่เวสคิดขึ้นมานั้นฟังดูสับสนสำหรับโจชัว แต่เอเวอร์เชนเจอร์กลับเข้าใจสิ่งที่นักออกแบบเมคผู้นี้ต้องการได้ลึกซึ้งกว่า "ข้าเข้าใจแล้ว" เมคผู้เชี่ยวชาญมีชีวิตเอ่ย "ข้าจะพยายามนำทางท่าน, โจชัว หากเราสามารถตอบสนองความต้องการขององค์ประมุข ได้ เราก็จะสามารถอำนวยความสะดวกในการสร้างสรรค์วัสดุที่ดียิ่งขึ้นได้" การมีวัตถุดิบชั้นยอดที่หลากหลายมากขึ้นนั้นเป็นที่สนใจอย่างยิ่งของเมคมีชีวิตทุกตน ทุกตนสามารถเติบโตแข็งแกร่งขึ้นและได้รับฟังก์ชันที่หลากหลายยิ่งขึ้น ตราบใดที่พวกเขาสามารถผนวกวัตถุดิบชั้นยอดที่เหมาะสมเข้าไปได้ เวส โจชัว และเอเวอร์เชนเจอร์ ใช้เวลาอีกหลายชั่วโมงในการทดลองและลองผิดลองถูก ทุกครั้งที่เอเวอร์เชนเจอร์ฝึกฝน 'มนตราพิทักษ์โลหะแห่งลาร์คินสันฉบับสมบูรณ์' (Greater Larkinson Metal Guardian Mantra) เขาสามารถสร้างกระแสหมุนวนพลังงานรอบกายที่ดูดซับพลังงานจิตวิญญาณแวดล้อมจำนวนมหาศาล การก่อรูปของกระแสหมุนวนพลังงานที่แข็งแกร่งเพียงพอ หมายความว่าพลังงานจิตวิญญาณแวดล้อมในบริเวณอื่นจะค่อยๆ ถูกดึงเข้าสู่ช่องเก็บ ส่งผลให้วัตถุดิบชั้นยอดที่กำลังก่อตัวอยู่ภายในได้รับรังสีพลังงาน E มากกว่าปกติอย่างยิ่ง! อย่างไรก็ตาม ปัญหาคือมนตราดังกล่าวเน้นการดึงดูดพลังงานโลหะเป็นหลัก นั่นหมายความว่ามีเพียงวัตถุดิบชั้นยอดที่มีความโน้มเอียงไปทางโลหะอย่างใดอย่างหนึ่งเท่านั้นที่จะได้รับประโยชน์จากผลกระทบนี้ พลังงานจิตวิญญาณที่สอดคล้องกับคุณสมบัติที่แตกต่างกันกลับไม่ได้รับผลกระทบมากนัก อย่างไรก็ตาม นี่คือเหตุผลที่เวสเรียกใช้เอเวอร์เชนเจอร์โดยเฉพาะ "เจ้าสามารถเปลี่ยน 'ความเรืองรอง' (Glow) ของเจ้าเป็น 'เฮเลน่า' (Helena) และขยายมันให้ครอบงำช่องเก็บนี้ด้วยความเข้มข้นสูงสุดเท่าที่เจ้าจะทำได้หรือไม่?" เวสออกคำสั่งถัดไป "ข้าทำได้ขอรับ แต่หนึ่งในความสามารถในการประสานพลังของเอเวอร์เชนเจอร์นั้นเน้นไปที่การขยายขอบเขตของความเรืองรองเป็นส่วนใหญ่" โจชัวตอบ "มันไม่ค่อยดีนักในการเพิ่มความแข็งแกร่งของความเรืองรองภายในพื้นที่ที่จำกัดกว่า ข้าเคยลองใช้มาก่อนแล้ว แต่ผลลัพธ์ก็ไม่น่าประทับใจนัก" เวสตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ปลอบประโลม "เพียงแค่พยายามอย่างเต็มที่ที่สุด โจชัว เจ้าสามารถปฏิบัติต่อสิ่งนี้เหมือนเป็นการฝึกฝน อย่าปล่อยให้ตนเองถูกจำกัดด้วยข้อจำกัดทางเทคนิคของเครื่องจักรของเจ้า เอเวอร์เชนเจอร์คือ Mech ที่มีความอเนกประสงค์และยืดหยุ่นที่สุดเท่าที่ข้าเคยออกแบบมา ทุกการตัดสินใจในการออกแบบที่ข้าทำ ตั้งแต่การออกแบบให้เป็น Hero Mech ไปจนถึงการทำให้ Glow ของมันแปรผัน ล้วนมีจุดประสงค์เพื่อให้วิวัฒนาการของมันไร้ขีดจำกัดที่สุดเท่าที่จะทำได้ แน่นอนว่า เมคผู้เชี่ยวชาญของเจ้าอาจไม่แข็งแกร่งเท่ากับเมคอื่นๆ ในสาขาเฉพาะทางของพวกเขา แต่ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเครื่องจักรของเจ้าคือมันไม่ถูกจำกัดในทิศทางใดๆ หากเจ้าไม่สามารถทำบางสิ่งได้ นั่นไม่ได้หมายความว่าเอเวอร์เชนเจอร์ไร้ความสามารถ มันเพียงแค่หมายความว่าเจ้าและคู่หูนักรบของเจ้ายังไม่ได้พัฒนากลยุทธ์ที่ถูกต้อง" คำกล่าวเหล่านั้นทำให้ทั้งโจชัวและเอเวอร์เชนเจอร์ตกอยู่ในความเงียบและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เวสรู้สึกภาคภูมิใจอย่างแท้จริงที่ได้ออกแบบและสร้างสรรค์เอเวอร์เชนเจอร์ขึ้นมา แม้แต่เครื่องจักรที่ใหม่กว่าที่ออกมาหลังจากนั้น เช่น มินเนอร์วา (Minerva) และโฟบอส (Phobos) ก็ไม่อาจทดแทนความรักและความคาดหวังของเขาที่มีต่อ Mech ที่สามารถวิวัฒนาการได้ในทุกรูปแบบ ความอเนกประสงค์คือจุดแข็งที่สุดของเอเวอร์เชนเจอร์ มันสามารถช่วยในด้านการผลิตได้ด้วยซ้ำหากใช้เวลาและความพยายามมากพอในทิศทางนี้ เมื่อเอเวอร์เชนเจอร์เริ่มร่ายพลังแห่งเฮเลน่าด้วยความช่วยเหลือจากปืนเมคอันทรงพลังกระบอกใหม่ของเขา ช่องเก็บทั้งหมดยังพลันแผ่ซ่านถึงบรรยากาศอันมืดมนซึ่งเกี่ยวพันกับความตาย พลังแห่งความเรืองรองอันทรงพลังของเฮเลน่าไม่เพียงแต่ส่งผลต่อวัสดุในรูปแบบต่างๆ แต่ยังก่อเกิดอาณาเขตเสมือนอันอ่อนแอซึ่งสร้างแรงดึงดูดต่อพลังงานแห่งความตายอย่างมหาศาล! เวสเฝ้ารออย่างอดทน ขณะที่เอเวอร์เชนเจอร์บ่มเพาะพลังไปพร้อมๆ กับการทำความคุ้นเคยกับอำนาจแห่งความตาย มนตราพิทักษ์โลหะแห่งลาร์คินสันฉบับสมบูรณ์นั้น ในทางเทคนิคแล้วสามารถมอบความสามารถให้เมคมีชีวิตในการดึงดูดและดูดซับพลังงานธาตุอื่นๆ ได้เล็กน้อย บัดนี้ เอเวอร์เชนเจอร์ได้ใช้ประโยชน์จากคุณสมบัตินั้นโดยพยายามรวบรวมพลังงานแห่งความตายในสภาพแวดล้อมให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมคผู้เชี่ยวชาญมีชีวิตสามารถยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว ไม่เพียงแต่เอเวอร์เชนเจอร์จะบรรลุคำร้องขอของเวสเท่านั้น แต่เครื่องจักรนี้ยังได้ส่งเสริมการเติบโตของตนเองอย่างแข็งขันอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้น โจชัวและเอเวอร์เชนเจอร์ยังได้กระชับความคุ้นเคยกับเฮเลน่าและธาตุแห่งความตายให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น! สิ่งนี้จะช่วยให้พวกเขาสามารถใช้ 'ดอกบัวเทา' (Gray Lotus) ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นในการรบที่จะมาถึงอย่างไม่ต้องสงสัย! เมื่อเวลาผ่านไป เวสได้เดินสำรวจสองสามรอบ และใช้เครื่องปลูกถ่ายอวัยวะของเขาเพื่อทำเครื่องหมายวัสดุเฉพาะที่แสดงกิจกรรมสูงผิดปกติ แต่ละอย่างแสดงคุณสมบัติที่ไม่ต่างจากเหล็กปีศาจดำ (Black Demon Steel) เลย! "แต่พวกมันอ่อนแอกว่ามาก" เวสขมวดคิ้ว เรื่องนี้ไม่ควรน่าประหลาดใจนัก วัตถุพิเศษที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติส่วนใหญ่ถูกปฏิบัติราวกับขยะ เพราะคุณสมบัติของมันไม่น่าประทับใจเท่าใดนัก วัตถุจากสวรรค์ก็น่าจะมีลำดับชั้นที่คล้ายคลึงกัน มีวัสดุชั้นเลวจำนวนมากและมีเพียงไม่กี่ชิ้นที่ดี บางทีในอนาคต เวสอาจจะหาวิธีสร้างโลหะผสมชั้นยอดสังเคราะห์ (artificial prime alloys) ที่ทรงพลังกว่าผลรวมของส่วนประกอบแต่ละชนิดได้อย่างมาก แต่นั่นต้องใช้แรงงานจำนวนมาก "ข้าต้องการผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยาศาสตร์วัสดุมาช่วย เพื่อให้งานนี้สำเร็จลุล่วง" เวสตัดสินใจ "งานระดับมืออาชีพควรปล่อยให้เป็นหน้าที่ของผู้เชี่ยวชาญ เวสไม่ได้มีความหลงใหลในวิทยาศาสตร์วัสดุเลย หากมิใช่เพราะวัตถุดิบชั้นยอดมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งต่อกิจกรรมหลักของเขา เขาคงไม่อยากเสียเวลามากมายในช่องเก็บนี้ตั้งแต่แรก!" เมื่อโจชัวและเอเวอร์เชนเจอร์ใช้เวลาพอสมควรในการเพิ่มความเข้มข้นของพลังงานแห่งความตายในบริเวณใกล้เคียง เวสโบกมือเป็นสัญญาณให้พวกเขายุติความพยายาม "แค่นี้พอสำหรับวันนี้ ข้ารู้ว่าพวกเจ้าทั้งสองไม่สามารถอยู่ที่นี่ได้ตลอดทั้งวัน เจ้าสามารถกลับไปทำกิจวัตรตามปกติได้แล้ว" "รับทราบขอรับ" โจชัวกล่าว "ข้าต้องกลับมาอีกในกะทำงานครั้งต่อไปหรือไม่?" เวสพยักหน้า "ข้าจะต้องการให้เจ้าทำซ้ำการกระทำเหล่านี้อีกหลายครั้ง จนกว่าวัตถุดิบชั้นยอดที่มีแนวโน้มไปทางความตายจะเสร็จสิ้นการเปลี่ยนแปลง เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะไม่ต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าอีกต่อไป อย่างน้อยก็สำหรับวัตถุประสงค์เฉพาะนี้" "จริงหรือขอรับ?" "หากแนวคิดของข้าถูกต้อง ข้าจะสามารถใช้วัตถุดิบชั้นยอดใหม่เหล่านี้สร้างโทเท็ม (Totems) ที่สามารถทำสิ่งที่เจ้าทำได้ โดยไม่ต้องการการแทรกแซงจากตัวเจ้าอีกต่อไป" นี่คือเป้าหมายของเขา! เวสต้องการสร้างโทเท็มแห่งเฮเลน่า (Totems of Helena) ที่มีประสิทธิภาพสูงสุด เพื่อสร้างพื้นที่ทั้งหมดที่ดึงดูดพลังงานแห่งความตายจำนวนมหาศาล! เช่นเดียวกับรูปสลักโบราณของผู้เป็นนิรันดร์ (Unending One) ที่ทำจากโลหะอัลลอยนิรันดร์ (Unending alloy) ซึ่งตระกูลลาร์คินสันเคยพบเจอ โทเท็มที่ทำจากวัตถุดิบชั้นยอดนั้นมีประสิทธิภาพเหนือกว่าคู่ปกติของมันอย่างมาก ตราบใดที่เวสวางวัสดุที่เข้ากันได้อีกชุดไว้เบื้องหน้า เขาจะสามารถเร่งกระบวนการก่อกำเนิดของวัตถุจากสวรรค์ได้มากขึ้น! จากนั้นเวสจะสามารถใช้วัสดุที่แปรสภาพใหม่เพื่อผลิตโทเท็มแห่งเฮเลน่าได้อีก สิ่งนี้จะทวีคูณอัตราการผลิตวัตถุจากสวรรค์ให้สูงขึ้นไปอีก และค่อยๆ ทำให้เขาสามารถครอบครองสิ่งจำเป็นได้มากพอจนไม่ประสบปัญหาขาดแคลนอีกต่อไป! แน่นอน เวสตระหนักดีว่าความพยายามใดๆ ในการผลิตวัตถุดิบชั้นยอดเฉพาะทางจำนวนมาก ขึ้นอยู่กับความพร้อมของพื้นที่เพียงพอและอุปทานของวัตถุดิบตั้งต้นเฉพาะชนิดในปริมาณที่เพียงพอ มันจะเป็นไปได้น้อยลงเรื่อยๆ สำหรับตระกูลของเขาที่จะผลิตวัตถุดิบชั้นยอดในปริมาณมากภายในกองยานสำรวจ หนทางเดียวที่ตระกูลของเขาจะสามารถขยายการผลิตในระดับอุตสาหกรรมได้ คือการย้ายปฏิบัติการส่วนใหญ่ไปยังดาวเคราะห์ เวสสามารถสั่งให้สาขาเดวูเต้ (Davute Branch) ซื้อที่ดินผืนใหญ่และสร้างโรงงานผลิตขนาดใหญ่ตามข้อกำหนดของเขาได้ เนื่องจากระบบเดวูเต้ (Davute System) เป็นศูนย์กลางการค้า จึงไม่น่าเป็นปัญหาสำหรับสาขาที่จะจัดหาวัตถุดิบที่เหมาะสมในปริมาณมาก นั่นหมายความว่าตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) จะสามารถผลิตวัตถุดิบชั้นยอดได้ตามที่ต้องการทางทฤษฎี! "ข้าแน่ใจว่าคนอื่นๆ ก็สามารถหาวิธีผลิตวัสดุประเภทนี้ได้ด้วยตนเอง แต่วิธีของข้าเหมาะกับข้าที่สุด ค่าใช้จ่ายในการผลิตต่ำและกระบวนการนี้ไม่ต้องการการแทรกแซงจากมนุษย์"