## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): "ฮิฮิฮิ!" มาร์เวนแหวกว่ายอยู่ในสระว่ายน้ำหลากสีสันในธีมเขตร้อน เป็ดยางสีเหลืองสดใสหลายตัวรุมล้อมเขาจากทุกทิศทาง พลางลอยไล้เขาเล่นๆ ไปตามส่วนที่ตื้นที่สุดของสระ "ก้าบ ก้าบ ก้าบ" "ก้าบ ก้าบ!" "จับได้แล้ว!" มาร์เวนอุทานขณะที่เขาดีดตัวเล็กน้อยและสามารถคว้าเป็ดน้อยที่น่ารักที่สุดไว้ได้! ไกลออกไป ออเรเลีย ผู้สวมชุดว่ายน้ำสีชมพูระบายลูกไม้ กำลังว่ายน้ำไปข้างหน้า โดยมีกองทัพแมวเปียกปอนแต่กระตือรือร้นตามมาเป็นพรวน วิญญาณคู่หูของเธอ มานา ลอยอยู่เบื้องหน้าเหล่าแมวที่เปียกโชก พลางส่งเสียงให้กำลังใจพวกมันอย่างไม่หยุดหย่อน! "เหมียว เหมียว เหมียว!" "มว๊าก... มว๊าก..." "เหมียวเหมียวเหมียว" ขณะเดียวกัน อันดราสเต ผู้สวมชุดว่ายน้ำสีดำเรียบง่าย กำลังปีนบันไดที่ทอดขึ้นสู่แท่นกระโดดน้ำที่สูงที่สุด ทว่าก่อนที่เธอจะก้าวไปได้ไกลกว่านี้ เหล่าแมวเซนติเนลแห่งรูบาร์ธันก็กระโจนเข้ามาขวางหน้าเธอ พร้อมส่งเสียงเตือนภัย! "เหมียว! เหมียว!" "โอ๋... มาเถอะนะ คลิกซี ฉันเป็นเด็กสาวผู้แข็งแกร่งนะ! ฉันรับความสูงแค่นี้ได้สบายมาก!" "เหมียว!" คลิกซีสะบัดกรงเล็บไปในอากาศอย่างข่มขู่ ใบหน้าของเด็กสาวผมแดงหรุบลง "ก็ได้ๆ ฉันจะไม่ไปต่อแล้วก็ได้! เฮ้อ!" อันดราสเตเดินไปตามแท่นกระโดดน้ำที่สูงเป็นอันดับสอง ก่อนจะก้าวออกไปและแสดงการตีลังกากระโดดน้ำอย่างงุ่มง่าม! "วู้ฮู้ววว!" คลิกซีกลิ้งตามอากาศไปทันทีหลังจากเด็กสาว! "เหมียววววววว!" ขณะที่เหล่าเด็กๆ หัวเราะและพวกแมวก็ส่งเสียงร้องอย่างแมว เวสกับกลอเรียนา ก็นอนเอกเขนกอยู่บนเก้าอี้ยาวที่ตั้งอยู่ห่างจากสระไปไม่ไกลนัก แม้ว่าการต่อสู้อีกครั้งจะใกล้เข้ามา เวสและกลอเรียนา ก็ปรารถนาจะพักผ่อนและพาบุตรหลานไปทัศนาศึกษาเล็กๆ น้อยๆ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงตัดสินใจกลับมาเยือน 'วิเวเชียส วาย' (Vivacious Wai) อีกครั้ง และพาเด็กๆ มายังหนึ่งในสระว่ายน้ำที่เพิ่งสร้างเสร็จในเมืองดอว์นซิตี้ (Dawn City) แน่นอน แม้ว่าพวกเขาจะพาบุตรหลานออกมาสนุกสนานทั้งวัน แต่สองนักออกแบบเมชาคู่นี้ก็ไม่อาจละทิ้งนิสัยรักงานหนักของตนเองได้ แต่ละคนนั่งอยู่หน้าจอจำลองชุดออกแบบ และค่อยๆ ปรับแต่งการออกแบบเมชาของตนเองอย่างใจเย็น เวสกำลังอยู่ในขั้นตอนสุดท้ายของการพัฒนา 'โปรเจกต์อาย' (Eye Project) จริงๆ แล้วโปรเจกต์นี้น่าจะเสร็จไปตั้งหลายสัปดาห์หรือเป็นเดือนแล้ว แต่สถานการณ์ที่เปลี่ยนแปลงไปโดยตลอด ทำให้เขาต้องกลับมาทบทวนงานของตนเองอีกครั้ง และเพิ่มการปรับปรุงใหม่ๆ เข้าไป เมชาพลแม่นปืนเชิงพาณิชย์นี้ยังคงรักษาแนวคิดพื้นฐานไว้ การเชื่อมต่อกับ 'วัลแคน' (Vulcan) ช่วยให้นักบินเมชาเข้าใจจุดอ่อน ส่วนประกอบสำคัญ และข้อมูลทางเทคนิคที่เป็นประโยชน์อื่นๆ ของเป้าหมายได้ดียิ่งขึ้น สิ่งที่เปลี่ยนไปคือระดับความละเอียดของข้อมูลที่โปรเจกต์อายสามารถให้ได้ มันไม่เพียงแค่ให้คำใบ้ที่เห็นได้ชัดเจนแก่นักบินเมชาอีกต่อไป แต่สามารถส่งมอบข้อมูลอันมหาศาลได้มากเท่าที่นักบินเมชาจะพร้อมและสามารถดูดซับได้! ยิ่งวัลแคนคุ้นเคยกับโมเดลเมชา ประเภทชั้นยานอวกาศ หรือฐานเทคโนโลยีต่างดาวใดๆ มากเท่าใด รายละเอียดที่เขาสามารถให้ได้ก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น! กลไกการส่งมอบข้อมูลก็เป็นสิ่งสำคัญเช่นกัน ก่อนหน้านี้ โปรเจกต์อายทำได้เพียงส่งผ่านข้อมูลโดยตรงเข้าสู่จิตใจของนักบินเมชาผ่านการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรเท่านั้น แม้ว่าเวสจะยังคงรักษาวิธีการส่งมอบนี้ไว้ เพราะมันรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ แต่เขาก็ได้เพิ่มทางเลือกให้โปรเจกต์อายสามารถแปลผลการค้นพบของตนเองให้อยู่ในรูปแบบดิจิทัลได้ด้วย นี่เป็นการขยายขีดความสามารถอย่างมหาศาล! ซึ่งนั่นหมายความว่าโปรเจกต์อายสามารถทำหน้าที่เป็นผู้สังเกตการณ์หรือหน่วยสอดแนมสำหรับหน่วยเมชาขนาดใหญ่ได้อย่างมีประสิทธิภาพ แม้แต่การเพิ่มเมชาริเฟิลแมนเพียงยูนิตเดียว ก็เพียงพอที่จะมอบข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับจุดแข็งและจุดอ่อนทางเทคนิคของศัตรูให้กับกองกำลังเมชาทั้งหมดได้! หากนี่ยังไม่พอ เวสยังได้มอบวิธีการฝึกฝน (cultivation method) ของตัวเองให้กับโปรเจกต์อายอีกด้วย! เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายลงของมนุษยชาติสีแดง เวสจึงตัดสินใจที่จะไม่กักเก็บความสามารถไว้อีกต่อไป และได้ขยายขีดความสามารถของโปรเจกต์อาย เขาได้พัฒนา 'มนตราผู้พิทักษ์ลาร์คินสันฉบับน้อย' (Lesser Larkinson Guardian Mantra) ในรูปแบบที่ง่ายขึ้น โดยมีเจตนาที่จะจับคู่กับเมชาเชิงพาณิชย์ที่เขาคาดว่าจะขายดีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า 'มนตราผู้พิทักษ์โลหะลาร์คินสันฉบับย่อย' (Minor Larkinson Metal Guardian Mantra) นั้นไม่ได้รวดเร็วและมีประสิทธิภาพเท่ากับฉบับ Lesser ความเข้มข้นที่น้อยลงทำให้มีความเสถียรและง่ายขึ้น ส่งผลให้เหล่าดีไซน์สปิริต (design spirits) จัดการกับการฝึกฝนเมชามีชีวิตจำนวนมากได้ง่ายขึ้นมาก เวสยังได้ปรับเปลี่ยนส่วนประกอบการฝึกฝนเทพเจ้า (deity cultivation) ของมนตราฉบับย่อนี้ ให้เอื้อประโยชน์ต่อเหล่าดีไซน์สปิริตของเขามากขึ้นเล็กน้อย เมชามีชีวิตทุกตัวที่ฝึกฝน 'มนตราผู้พิทักษ์โลหะลาร์คินสันฉบับย่อย' จะส่งมอบผลตอบรับทางจิตวิญญาณ (spiritual feedback) ให้กับดีไซน์สปิริตที่เชื่อมต่ออยู่ ได้มากกว่าฉบับอื่นๆ ถึง 50 เปอร์เซ็นต์! แม้ว่าสิ่งนี้จะทำให้ความก้าวหน้าในการฝึกฝนของโปรเจกต์อายและโมเดลเมชาเชิงพาณิชย์ในอนาคตของเขาช้าลงไปอีก แต่เวสก็ทราบดีถึงความสำคัญของการสร้างความแตกต่าง เมื่อมีช่องว่างสำหรับผลิตภัณฑ์ระดับพรีเมียมมากขึ้น เวสจึงจะสามารถทำกำไรจากการออกแบบเมชาขั้นสูงที่ให้ประสิทธิภาพการฝึกฝนที่ดีกว่า ในราคาที่สูงขึ้นอย่างมหาศาลได้! นอกเหนือจากนั้น เวสไม่ต้องการให้ 'กองทัพลาร์คินสัน' (Larkinson Army) ของเขาถูกบดบังรัศมีด้วยกองกำลังเมชาของคู่แข่ง ตระกูลลาร์คินสันได้รับชื่อเสียงและศักดิ์ศรีส่วนใหญ่มาจากการแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของเมชาเฉพาะของพวกเขา หากกองกำลังเมชาอื่นๆ หลายร้อยกองสามารถทะลวงฝูงยานเอเลี่ยนได้อย่างง่ายดายเช่นเดียวกับกองทัพลาร์คินสัน ชื่อเสียงของกองทัพลาร์คินสันก็จะไม่ได้รับการยอมรับอีกต่อไป! ขณะที่เวสกำลังเก็บรายละเอียดสุดท้ายให้กับโปรเจกต์อายที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพการฝึกฝน กลอเรียนา ก็อุทานด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "มีอะไรหรือจ๊ะที่รัก?" "ดูโล วอยเคน' (Dulo Voiken) และ 'จูเลียต สตาเมรอส' (Juliet Stameros) เพิ่งเสร็จสิ้นการทดสอบภาคสนามครั้งแรกของ 'โปรเจกต์วูดเพกเกอร์' (Woodpecker Project) ที่เพิ่งสร้างเสร็จ ประสิทธิภาพของผลงานพวกเขาเกินกว่าที่คาดหวังไว้เล็กน้อย! ให้ฉันส่งฟุตเทจที่พวกเขาเพิ่งอัปโหลดไปยังฐานข้อมูลภายในของเราให้ดูนะ" ภาพฉายใหม่ปรากฏขึ้น แสดงให้เห็นเมช่าแลนเซอร์สีเทากลึงหลายตัวกำลังพุ่งเข้าใส่แผ่นเกราะลำตัวยานทรานส์เฟสิก (transphasic hull plating) ที่หนาและแขวนอยู่ เมชาเหล่านี้มีรูปลักษณ์คล้ายคลึงกับ 'ทรานเซนเดนท์ ชาร์จเจอร์ส' (Transcendent Chargers) อยู่พอสมควร แต่มีการก่อสร้างที่ทันสมัยและยืดหยุ่นกว่าเล็กน้อย อัตราเร่งของพวกมันอยู่ในระดับที่น่าพอใจ แต่ก็ไม่โดดเด่นนักในกลุ่มเมชาประเภทเดียวกัน นั่นเป็นเพราะดูโลและจูเลียตถือว่าโปรเจกต์วูดเพกเกอร์เป็นเพียงเมชาชั้นสองเท่านั้น แง่มุมเดียวที่ไม่เข้ากับรูปแบบนี้คืออาวุธของมัน! เมช่าแลนเซอร์แต่ละตัวถือ 'บลาสต์ แลนซ์' (blast lance) ที่ยาวเป็นพิเศษ ปลายหุ้มด้วยสีแดง ลักษณะที่โป่งพองของปลายหอกเหล่านี้บ่งบอกชัดเจนว่ามันไม่ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย! เมื่อเมช่าแลนเซอร์เร่งความเร็วเข้าใกล้ พวกมันก็กระทุ้งหอกเข้าใส่แผ่นโลหะหนาทึบด้วยแรงมหาศาล! ปกติแล้ว แผ่นเกราะลำตัวยานที่แขวนอยู่นี้ควรจะหนาเกินไปจนเมช่าแลนเซอร์ทำได้เพียงเจาะรูเล็กๆ บนพื้นผิวเท่านั้น แต่ผลลัพธ์ที่ได้ในครั้งนี้แตกต่างออกไปมาก! หอกไม่เพียงเจาะลึกเข้าไปในแผ่นเกราะยานอวกาศที่กู้คืนมาเท่านั้น แต่ปลายสีแดงของมันยังระเบิดทันทีหลังจากนั้น ก่อให้เกิดรอยร้าวภายในที่ทิ้งรอยบุ๋มขนาดพอเหมาะไว้! เมชาตัวอื่นๆ ที่ตามมาได้ทำซ้ำการกระทำนี้ โดยแทงหอกปลายสีแดงเข้าไปยังจุดเดิม ทำให้ส่วนนี้บางลงและเปราะบางมากขึ้นเรื่อยๆ! เมื่อเมช่าแลนเซอร์ตัวสุดท้ายแทงอาวุธเข้าใส่จุดอ่อนที่ขยายใหญ่ขึ้น แผ่นโลหะก็ถูกเจาะทะลวงจนขาดวิ่นอย่างสมบูรณ์! "แค่นั้นยังไม่หมดนะ เวส" กลอเรียนาเสริม เมื่อเมช่าแลนเซอร์ชุดใหม่เสร็จสิ้นการบุกทะลวงครั้งแรก พวกมันก็ดึง 'บลาสต์ แลนซ์' ปลายสีแดงอันที่สองออกจากแผ่นหลังและยืดออกจนสุดความยาว จากนั้น เมชาเหล่านั้นก็เริ่มทดสอบความสามารถกับ 'โล่พลังงานทรานส์เฟสิก' (transphasic energy shield) เมื่อพวกมันแทงหอกเข้าใส่โล่ พวกมันได้สร้างความเสียหายแบบผสมผสานระหว่างพลังงานจลน์และการระเบิด ทุกครั้งที่เมช่าแลนเซอร์โจมตี พวกมันสร้างความเสียหายที่เหนือกว่าการโจมตีปกติของเมชาทั่วไปอย่างมาก! แม้ว่าเมช่าแลนเซอร์ชุดใหม่จะไม่สามารถทำลายโล่พลังงานทรานส์เฟสิกได้ในที่สุด แต่เวสก็ไม่ได้มองข้ามพวกมันเพราะเหตุนั้น ผลลัพธ์ที่ได้จากเมชาจำนวนน้อยขนาดนี้ถือว่าน่าประทับใจ หากมีเมช่าแลนเซอร์เข้าร่วมโจมตีมากกว่านี้ โล่พลังงานทรานส์เฟสิกคงจะพังทลายไปอย่างง่ายดาย! "ผลลัพธ์เหล่านี้ถือว่าดี" เวสกล่าว "ทรานเซนเดนท์ ชาร์จเจอร์ส มีประสิทธิภาพมากกว่าในการต่อสู้กับเมชาและเป้าหมายที่ไม่มีเกราะกำบัง แต่โปรเจกต์วูดเพกเกอร์ได้รับการปรับแต่งมาอย่างดีเยี่ยมเพื่อเจาะทะลวงเกราะพลังงานทรานส์เฟสิกของยานอวกาศศัตรูได้อย่างรวดเร็ว" เขายอมรับถึงข้อได้เปรียบของเมชาใหม่ของดูโลและจูเลียต โดยพิจารณาว่าเขาเคยมีส่วนร่วมในการทำให้มันมีชีวิตและเชื่อมต่อกับ 'เฟส คิง' (Phase King) เพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการเจาะทะลวงทรานส์เฟสิก เขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการพัฒนาด้านเทคนิคโดยละเอียดของโปรเจกต์ออกแบบเมช่าแลนเซอร์นี้มากนัก ดังนั้นเขาจึงไม่แน่ใจว่าโปรเจกต์วูดเพกเกอร์จะสามารถบรรลุคำสัญญาได้หรือไม่ จากผลการทดสอบครั้งนี้ เวสสามารถสรุปได้แล้วว่ามันจะต้องกลายเป็นเมชาหลักสำหรับกองเมชาอย่างน้อยก็ไม่กี่หน่วยอย่างแน่นอน! " 'เรดแลนซ์' (Redlance) ที่ดูโลและจูเลียตตั้งชื่อให้กับโมเดลที่เพิ่งเสร็จสมบูรณ์นี้ ควรจะพร้อมสำหรับการผลิตจำนวนมาก ทันเวลาพอดีกับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง" กลอเรียนาพูด "กองกำลังเมชาของเราอาจจะสามารถใช้งานได้เพียงหนึ่งกองร้อยเท่านั้น และนักบินเมชาที่ได้รับมอบหมายก็อาจจะไม่มีเวลามากพอที่จะฝึกฝนจนเชี่ยวชาญได้อย่างเต็มที่ ข่าวดีก็คือ ดูโลยังได้พัฒนา 'บลาสต์ แลนซ์' โมเดลอื่นที่ปรับให้เหมาะสมกับรุ่นทรานเซนเดนท์ ชาร์จเจอร์สของเราด้วย มันสามารถผลิตได้ในปริมาณมากได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น ดังนั้น 'ดวงตาแห่งอิลเวน' (Eye of Ylvaine) จะสามารถปล่อยการโจมตีด้วยระเบิดได้หลายร้อยครั้งในการต่อสู้ครั้งหน้า" ทั้งหมดนี้เป็นข่าวดี ทั้งเรดแลนซ์และทรานเซนเดนท์ ชาร์จเจอร์ส ที่มีอาวุธปรับปรุงใหม่ ควรจะมีบทบาทที่มีประสิทธิภาพอย่างยิ่งต่อยานรบเอเลี่ยน! ตราบใดที่พวกมันสามารถรวมกำลังโจมตีไปยังโล่พลังงานทรานส์เฟสิกเพียงส่วนเดียว ก็เป็นไปได้ที่จะเจาะทะลวงเกราะพลังงานของยานรบเอเลี่ยนได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น! อย่างไรก็ตาม เวสเข้าใจดีว่าทุกสิ่งย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย โครงสร้างของเมชาเรดแลนซ์เองนั้นไม่ได้โดดเด่นมากนักในแง่ของต้นทุนและประสิทธิภาพ มันเป็นเครื่องจักรที่ค่อนข้างเร็วและมีประสิทธิภาพ พิสูจน์ได้ว่าจูเลียตและดูโลได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการลดการสูญเสีย แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่า 'บลาสต์ แลนซ์' ที่ใช้แล้วทิ้งได้เพิ่มภาระต้นทุนและทรัพยากรอย่างมากให้กับตระกูลลาร์คินสัน! "ต้องใช้ 'เฟสวอเทอร์' (phasewater) เท่าไหร่ในการสร้าง 'บลาสต์ แลนซ์' เหล่านี้?" เวสถาม "ปริมาณสุดท้ายที่ดูโลกำหนดไว้คือ 5 กรัม" กลอเรียนาตอบ "คำอธิบายของเขาคือ หากน้อยกว่านี้จะลดทอนประสิทธิภาพการเจาะทะลวงและความสามารถในการทำลายของ 'บลาสต์ แลนซ์' ลงมากเกินไป ต้องใช้ปริมาณที่มากกว่านี้อย่างมากในการเจาะทะลวงการป้องกันทรานส์เฟสิกของยานอวกาศ ซึ่งไม่เป็นที่พึงปรารถนา ยิ่งมีเฟสวอเทอร์มากก็ยิ่งดี แต่ผลตอบแทนที่ลดลงเรื่อยๆ จากจุดนี้ไปทำให้มันไม่คุ้มค่าทางเศรษฐกิจอีกต่อไป ปริมาณปัจจุบันถือเป็นจุดสมดุลที่ดีระหว่างพลังการเจาะทะลวงกับความคุ้มค่า" เวสอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินว่า 'บลาสต์ แลนซ์' แต่ละอันต้องใช้เฟสวอเทอร์ถึง 5 กรัมในการผลิต ไม่กี่กรัมอาจฟังดูไม่มากนัก แต่เมื่อเวสนึกถึงว่ากองทหารราบของเรดแลนซ์หรือทรานเซนเดนท์ ชาร์จเจอร์สแต่ละหน่วยสามารถพกอาวุธเหล่านี้ได้ถึงสี่อัน ต้นทุนรวมอาจเกินหลายกิโลกรัมของเฟสวอเทอร์ได้อย่างง่ายดาย! ที่แย่ไปกว่านั้นคือ อาวุธทรานส์เฟสิกเหล่านี้ไม่ใช่ของคงทนถาวรเช่นปืนไรเฟิลพลังงานหรือดาบ มันคล้ายกับ 'ระเบิดทรานส์เฟสิก' (transphasic grenades) ที่ติดอยู่กับปลายด้ามยาว! ทุกครั้งที่เมชาใช้ 'บลาสต์ แลนซ์' หมด นั่นหมายถึงเฟสวอเทอร์ 5 กรัมที่สูญเปล่า! การปะทะกันเพียงช่วงสั้นๆ ก็อาจทำให้กองทัพลาร์คินสันสูญเสียเฟสวอเทอร์ได้ถึง 5 กิโลกรัม! หากตระกูลลาร์คินสันไม่สามารถเก็บเกี่ยวเฟสวอเทอร์ได้อย่างน้อยเท่านี้ นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องประสบกับการสูญเสียอย่างมหาศาล! "เราไม่ควรใช้ 'บลาสต์ แลนซ์' ทรานส์เฟสิกฟุ่มเฟือยนี้ในทุกโอกาส" เวสกล่าวด้วยสีหน้าขมวด "ดูโล วอยเคน ได้ออกแบบรุ่นที่ไม่ใช่ทรานส์เฟสิกของ 'บลาสต์ แลนซ์' ของเขาหรือไม่?" "เขาทำ" กลอเรียนาตอบ "ประสิทธิภาพของมันแย่ลงอย่างมาก แต่ก็ยังควรจะทรงพลังพอที่จะโค่นเมชาส่วนใหญ่และยานพิฆาตเอเลี่ยนได้ด้วยการโจมตีโดยตรงเพียงครั้งเดียว" นั่นทำให้เวสผ่อนคลายลงเล็กน้อย "นั่นดีแล้ว ฉันต้องกลับไปพิจารณาการออกแบบของพวกเขาอีกครั้งก่อนที่จะเข้าสู่กระบวนการผลิตจำนวนมาก ฉันยอมให้เมชามีชีวิตรุ่นใหม่เข้าประจำการโดยไม่มีมนตราฝึกฝนไม่ได้!"