## บทที่ 5244 ปฏิบัติการชี้นำมวลชน ขณะที่เวสสนทนากับนักเทคนิคต่างดาวเกี่ยวกับรายละเอียดของแผนโจมตีลึก เขาก็รู้สึกแปลกใจที่นักออกแบบเมชาผู้ชราภาพผู้นั้นกลับมีท่าทีเปลี่ยนไปราวกับคนละคนในช่วงหลัง ความสามารถในการปรับตัวของเหล่า 'Survivalists' นั้นน่าทึ่งเสียจนต้องร้องขอ แม้แต่บุคคลผู้มีอำนาจสูงสุดในกลุ่มก็ยังชำนาญในการพลิกสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ! มันเป็นเรื่องสมเหตุสมผลอย่างยิ่งที่นักเทคนิคต่างดาวจะละทิ้งความทะเยอทะยานใดๆ ที่จะส่งเสริมความร่วมมืออันยิ่งใหญ่ระหว่างมนุษยชาติสีแดงและเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมือง นักเทคนิคต่างดาวอาจเป็นผู้สนับสนุนหลักของแผนการทูต แต่เขาก็มีโอกาสของเขาแล้ว ท้ายที่สุด เหล่า 'Survivalists' ได้เลือกหนทางที่แตกต่างออกไป ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อเขาเลย เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างความแตกแยกให้มากขึ้น นักเทคนิคต่างดาวจึงต้องเป็นผู้นำในการร่วมมือกับฝ่ายที่ได้รับชัยชนะ จนถึงขณะนี้ ดูเหมือนว่านักออกแบบดวงดาวผู้มากเล่ห์เหลี่ยมและช่ำชองผู้นั้นจะยึดมั่นในคำสัญญาอย่างจริงใจ และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสนับสนุนการดำเนินการตามแผนโจมตีลึก ขณะที่ทั้งสองกำลังหารือถึงหัวข้อเกี่ยวกับวิธีการใช้ประโยชน์จากเครือข่ายสายสัมพันธ์เพื่อสนับสนุนปฏิบัติการโจมตีลึก พวกเขาก็พบกับทางเลือกที่เป็นไปได้มากมาย "ผมคิดว่าคำถามแรกที่ผมควรจะถามคือกลุ่มเป้าหมายที่ท่านตั้งใจไว้จะเป็นใคร" เวสกล่าว "ท่านจะจำกัดการใช้เครือข่ายสายสัมพันธ์เฉพาะกับกลุ่มขุนศึกและนักรบชั้นใหม่เท่านั้น หรือว่าแผนโจมตีลึกนั้นยังเรียกร้องให้ขยายไปยังกลุ่มคนอื่นๆ ด้วยหรือไม่?" นักออกแบบดวงดาวที่นั่งอยู่อีกฟากของโต๊ะใช้นิ้วเคาะเบาๆ "มีการพูดคุยกันถึงเรื่องนั้นอยู่ แต่แผนการเพิ่มเติมใดๆ จะยังไม่ถูกสรุปในระยะเวลาอันใกล้นี้ เราจะเปิดการพูดคุยกับท่านอีกครั้งหากเราต้องการเครือข่ายสายสัมพันธ์อื่นเพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะ แต่ นั่นเป็นเรื่องของอนาคต ตอนนี้ เราควรจำกัดการพิจารณาของเราไว้ที่บุคคลผู้มีคุณสมบัติเป็นนักรบ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งขุนศึก การเติบโตและพัฒนาของพวกเขาคือสิ่งสำคัญสูงสุด ความกังวลที่คุกคามอยู่เสมอของเราเกี่ยวกับการถ่ายโอนอำนาจและสิทธิ์ที่มากขึ้นให้กับทหารที่อาจได้รับบาดเจ็บทางจิตใจ คือพวกเขาจะกลายเป็นผู้ที่มีแนวโน้มจะตัดสินใจอย่างวู่วามมากขึ้น" ชายผู้นั้นจ้องมองไปยังเวสอย่างมีความหมายเมื่อกล่าวคำพูดสุดท้ายนั้น เหล่ายอดฝีมือเมคเกอร์นั้นคิดถูกแล้วที่ต้องกังวลเกี่ยวกับพลวัตนี้ แม้ว่าเวสจะเติบโตขึ้นมาพร้อมกับความรังเกียจพวกนักวางแผนและขี้ขลาดที่พยายามชักใยอยู่เบื้องหลังอย่างปลอดภัยจากแนวหลัง แต่เขาก็ต้องยอมรับว่านักการเมืองและรัฐบุรุษที่ฉลาดหลักแหลมอย่างไม่น่าเชื่อเหล่านี้เก่งกาจในการบริหารและการจัดการอื่นๆ ที่น่าเบื่อแต่น่าจำเป็น เวสมีตัวอย่างจริงอยู่แล้วเกี่ยวกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับสังคม หากเหล่านักบินเมชาที่แข็งแกร่งเริ่มเข้ามามีอำนาจ มันคงจะเหมือนกับจักรวรรดิกาเลน แต่ในสเกลที่ใหญ่กว่ามาก! เหล่ายอดฝีมือเมคเกอร์ไม่ได้โง่ หากเวสมองเห็นผลลัพธ์นี้ได้ พวกเขาก็ย่อมมองเห็นเช่นกัน นี่คือเหตุผลว่าทำไมแผนโจมตีลึกจึงต้องมีมาตรการเพียงพอเพื่อป้องกันไม่ให้เหล่าขุนศึกทำให้มวลมนุษยชาติเสื่อมถอยกลายเป็นกลุ่มชนเผ่าที่แตกแยกออกจากกันมากขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละรุ่นที่ผ่านไป! "ท่านตั้งใจจะใช้เครือข่ายสายสัมพันธ์เพื่อสร้างความสามัคคีและความเข้าใจที่มากขึ้นระหว่างเหล่าขุนศึกและนักรบทั่วไปใช่หรือไม่?" นักเทคนิคต่างดาวพยักหน้า "แน่นอน เราได้ศึกษาตระกูลลาร์คินสันของท่าน เช่นเดียวกับสหพันธ์เฮ็กซ์อย่างรอบคอบ ทั้งสองเป็นตัวอย่างอันน่าทึ่งว่าเครือข่ายสายสัมพันธ์สามารถสร้างประโยชน์ให้กับกลุ่มคนจำนวนมากที่มิฉะนั้นก็คงจะดิ้นรน ตระกูลของท่านแสดงให้เห็นถึงความสามารถอันน่าทึ่งในการหลอมรวมกลุ่มประชากรที่แตกต่างกัน และสร้างมิตรภาพที่แท้จริงท่ามกลางวัฒนธรรมที่หลากหลายอย่างสิ้นเชิง ชาวเฮ็กซ์มีความเป็นเนื้อเดียวกันมากกว่า แต่พวกเขาก็ประสบกับความบอบช้ำครั้งใหญ่หลังจากการสูญเสียสงครามทั่วทั้งภาคส่วนกับคู่แข่งหลัก ความพ่ายแพ้ที่ทำลายล้างเช่นนั้นคงจะทำลายขวัญกำลังใจของกลุ่มที่พ่ายแพ้มากมาย แต่มันกลับมีเครือข่ายสายสัมพันธ์ที่เหมาะสมอย่างยิ่งที่ช่วยให้พวกเขารักษาขวัญกำลังใจและคงความเป็นปึกแผ่นไว้ได้" ผลลัพธ์ที่ชัดเจนและปรากฏชัดเหล่านี้คือเหตุผลประการหนึ่งที่ทำให้เหล่า 'Survivalists' หยิบยกหัวข้อเรื่องเครือข่ายสายสัมพันธ์ขึ้นมา ทั้งๆ ที่เดิมทีเวสไม่ได้ตั้งใจจะแสดงมันออกมาแต่แรก หากเขาสามารถสร้างผลลัพธ์อันน่าประทับใจเหล่านี้ได้ในระดับที่เล็กกว่า แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากเขานำเครือข่ายสายสัมพันธ์ของตนไปใช้กับกลุ่มมนุษย์ที่ใหญ่กว่าและสำคัญกว่ามาก? เวสอดไม่ได้ที่จะยิ้มอย่างภาคภูมิใจ "การทำงานของเครือข่ายสายสัมพันธ์ของผมนั้นไม่ซับซ้อนนัก ผมคิดว่าประเด็นที่ยากที่สุดคือการเลือกจุดศูนย์กลาง เครือข่ายสายสัมพันธ์แต่ละแห่งจะตั้งอยู่รอบสิ่งมีชีวิตที่ใช้พลังงานเป็นพื้นฐานที่ผมสร้างขึ้นเอง ท่านคงจะรู้จักพวกมันดีอยู่แล้ว ดังนั้นผมจะไม่ขออธิบายมากนัก แผนโจมตีลึกต้องการให้ผมสร้างเครือข่ายสายสัมพันธ์ใหม่โดยมี 'วิญญาณ' ที่สร้างขึ้นใหม่ทั้งหมดเป็นแกนกลาง หรือจะใช้ 'วิญญาณ' ที่มีอยู่แล้วของผมแทน?" คำตอบของคำถามนี้มีนัยสำคัญมหาศาลต่ออนาคตของมนุษยชาติสีแดง เมื่อพิจารณาว่าเครือข่ายสายสัมพันธ์สามารถมีอิทธิพลต่อประชากรจำนวนมากได้มากเพียงใด มันเป็นวิธีที่จะล้างสมองผู้คนให้ประพฤติตนในลักษณะเฉพาะได้อย่างแท้จริง! แม้คำอธิบายนี้เพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะก่อให้เกิดสัญญาณเตือนมากมาย แต่เหล่ายอดฝีมือเมคเกอร์ก็ได้แสดงให้เห็นแล้วว่าพวกเขายินดีที่จะเพิกเฉยต่อสัญญาณเตือนเหล่านั้นทั้งหมดเพื่อประโยชน์ของความรวดเร็ว หากเวสยินดีที่จะใช้เครือข่ายสายสัมพันธ์ด้วยตนเองและกับผู้คนที่เขาสนใจมากที่สุด ก็แสดงว่าสิ่งเหล่านั้นจะต้องไม่เป็นไร... หวังเป็นเช่นนั้น สีหน้าปนเปบนใบหน้าของนักเทคนิคต่างดาวเผยให้เห็นว่าหัวข้อนี้ได้ก่อให้เกิดข้อขัดแย้งมากเพียงใดเบื้องหลังประตูที่ปิดสนิท "มีเสียงสนับสนุนให้สร้างเครือข่ายสายสัมพันธ์ใหม่ที่เชี่ยวชาญเป็นพิเศษโดยมีแกนกลางเป็นสิ่งมีชีวิตที่ใช้พลังงานเป็นพื้นฐานที่เราออกแบบขึ้นเอง ท่านมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับความเป็นไปได้นี้บ้าง?" เวสลูบคางที่ไร้ขนของเขาขณะครุ่นคิด "อืม ผมสามารถสร้างเครือข่ายสายสัมพันธ์ใหม่พร้อมกับวิญญาณบรรพบุรุษที่มาพร้อมกันได้อย่างง่ายดาย แม้ว่าผมจะมั่นใจว่าท่านมีผู้คนที่มีพรสวรรค์และความสามารถมากมายที่สามารถออกแบบสิ่งมีชีวิตใหม่ทั้งหมดได้ แต่ผมไม่แน่ใจว่าพวกเขาจะสามารถเป่าลมหายใจแห่งชีวิตให้กับสิ่งที่พวกเขาสร้างขึ้นได้จริงหรือไม่ ผมคงต้องช่วยให้สิ่งนี้เกิดขึ้น แต่ผมไม่สามารถรับประกันได้ว่าวิญญาณที่ว่านั้นจะทำงานได้ตามที่คาดหวัง ท่านควรคำนึงด้วยว่าวิญญาณแรกเกิดนั้นต้องการเวลาในการเติบโตเพื่อเพิ่มพูนพลัง พวกมันจะยังคงอ่อนแอและอ่อนไหวอย่างมากต่ออิทธิพลทางจิตใจที่แตกต่างกันเมื่อพวกมันยังอยู่ในช่วงวัยเยาว์" มีวิธีที่จะเอาชนะข้อเสียเปรียบเหล่านี้ได้อย่างรวดเร็ว แต่เวสไม่รู้สึกมีจิตเมตตามากพอที่จะกล่าวถึงแนวทางแก้ไขที่เป็นไปได้ เขาคัดค้านเป็นการส่วนตัวกับการสร้างเครือข่ายสายสัมพันธ์ที่เฉพาะเจาะจงซึ่งออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อให้ผู้คนจงรักภักดีต่อสมาคมแดงมากขึ้น "เข้าใจได้" นักออกแบบดวงดาวตอบ "ข้อเสนอที่จะพึ่งพาเครือข่ายสายสัมพันธ์ที่สร้างขึ้นใหม่นั้นเป็นแนวคิดที่น่าดึงดูด แต่เราไม่ได้อยู่ในโลกแห่งอุดมคติ พวกต่างดาวจะให้เวลาเราพัฒนาม 'วิญญาณ' ใหม่ไม่ได้ เราจำเป็นต้องใช้ทางเลือกที่สุกงอมและพร้อมใช้งานมากกว่านี้ เพื่อสร้างความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ในระยะสั้น" "เหตุใดจึงต้องรีบร้อน?" เวสถามอย่างใคร่รู้ "ประตูข้ามมิติที่ใหญ่กว่านั้นคงต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะปรับปรุงได้ และยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยเท่านั้นสำหรับกองเรือโจมตีลึกในการเตรียมตัวสำหรับภารกิจอันยิ่งใหญ่นี้" "ท่านอาจจะพูดถูก ไอ้หนุ่ม แต่กองกำลังส่วนใหญ่ของเรายังคงมีหน้าที่ในการต่อต้านการรุกรานของพวกต่างดาวที่แนวหน้า แผนโจมตีลึกฉบับดั้งเดิมนั้นไม่ได้คำนึงถึงพวกเขาอย่างเหมาะสม แต่เรากำลังพิจารณาว่าจะจัดตั้งมนุษย์อีกประเภทหนึ่งที่เรียกว่า 'นักรบแนวหน้า' เพื่อยกย่องทหารผู้กล้าหาญเหล่านี้และตอบแทนผลงานของพวกเขา" "นั่นฟังดูเป็นความคิดที่ดีทีเดียว ไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมาะกับการปฏิบัติการโจมตีลึก ผมคิดว่ากองกำลังส่วนใหญ่ของเราจะถูกใช้ไปกับการปกป้องอาณาเขตของเราเอง เราไม่ควรมองข้ามพวกเขา" "เราเห็นด้วย เราหวังว่าคนอื่นๆ จะมองเห็นคุณค่าของข้อเสนอนี้เช่นกัน ความจำเป็นในการเสริมสร้างและสนับสนุนนักรบแนวหน้าของเราไปอีกหลายปี ความกดดันที่พวกเขาจะต้องเผชิญจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในอนาคตอันใกล้นี้ แม้เราจะเชื่อว่าความเป็นมืออาชีพของพวกเขาจะทำให้พวกเขายังคงแข็งแกร่ง แต่ก็เป็นการดีที่สุดที่จะใช้มาตรการเพิ่มเติมเพื่อสร้างความมั่นคงให้กับพวกเขา เราได้ทำการตรวจสอบและพบผู้สมัครที่เหมาะสมในการสร้างเครือข่ายสายสัมพันธ์สำหรับวัตถุประสงค์เฉพาะนี้" นักเทคนิคต่างดาวเรียกเอกสารเสมือนอีกฉบับขึ้นมาและโยนมันไปยังเวส เนื้อหาของรายงานฉบับนี้มุ่งเน้นไปที่หนึ่งใน 'วิญญาณ' การออกแบบที่เก่าแก่ที่สุดเท่าที่มีอยู่ เวสอดไม่ได้ที่จะเลิกคิ้วเมื่อเหล่ายอดฝีมือเมคเกอร์ได้รวบรวมข้อมูลจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับ 'ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์' (Solemn Guardian)! ตั้งแต่การปรากฏตัวครั้งแรกกับการเปิดตัวโมเดล 'Desolate Soldier' ดั้งเดิม ไปจนถึงการแพร่กระจายอย่างรวดเร็วของเวอร์ชันชั้นสามและชั้นสองของสายเมคนี้ที่ขายดีเป็นเทน้ำเทท่า เหล่ายอดฝีมือเมคเกอร์ทำการบ้านมาอย่างดีเยี่ยม! พวกเขาถึงกับทุ่มเทส่วนต่างๆ ทั้งหมดของการวิจัยเพื่อศึกษาผลกระทบของโมเดลเมคอุตสาหกรรม Hymenoptera ที่ดูไม่โดดเด่นนักต่อสถานที่ทำงานมากมายทั่วเขตมัธยฐาน! เจตนาของพวกเขานั้นชัดเจน เหล่า 'Survivalists' ต้องการใช้ 'ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์' เป็นแกนกลางของเครือข่ายสายสัมพันธ์ที่สำคัญอย่างน้อยหนึ่งแห่ง! "ผมเห็นแล้วว่าทำไมท่านถึงเลือกเขามาเป็นจุดศูนย์กลางของเครือข่ายสายสัมพันธ์ การปลูกฝังจิตสำนึกแห่งหน้าที่เป็นหนึ่งในวิธีที่มีประโยชน์ที่สุดในการเสริมสร้างขวัญกำลังใจในหมู่ทหารจำนวนมาก" เวสแสดงความคิดเห็น "แม้ว่าเขาจะไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อวัตถุประสงค์นี้ แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องยากเกินไปที่จะเตรียมเขาสำหรับภารกิจนี้ ท่านแน่ใจหรือว่าต้องการพึ่งพาเขาในการเสริมสร้างขวัญกำลังใจของนักรบแนวหน้าของเรา?" "มีปัญหาอะไรหรือครับ ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน?" "กองทัพเมคจำนวนมากที่ประจำการอยู่แนวหน้าล้วนมีความเป็นมืออาชีพสูงอยู่แล้ว ท่านเองก็บอกผมเช่นนั้น แม้ว่าพวกเขาจะเผชิญกับการสู้รบอันดุเดือดมานานหลายปี ผมก็ไม่คิดว่าพวกเขาจะยอมแพ้ง่ายๆ เรื่องนี้ควรจะเป็นจริงสำหรับทั้งกองทัพของท่านและกองกำลังภายนอก การเปิดเผยพวกเขาต่อ 'ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์' นั้นส่วนใหญ่จึงซ้ำซ้อนในความคิดเห็นของผม 'วิญญาณ' นี้ยังเป็นหนึ่งในผลงานยุคแรกของผมอีกด้วย เมื่อเทียบกับผลงานในยุคหลังๆ ของผม 'ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์' นั้นค่อนข้างจะ... เรียบง่ายเกินไป" แม้ว่านักเทคนิคต่างดาวจะรับฟังข้อโต้แย้งเหล่านั้น แต่เขาก็ไม่ได้แสดงท่าทีหวั่นไหว "ความเรียบง่ายไม่จำเป็นต้องเป็นสิ่งที่เป็นอันตราย เราเลือก 'ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์' ของท่านโดยเฉพาะเพราะมันขาดความซับซ้อน เราเข้าใจว่าเขาเป็นใครและทำงานอย่างไร เมื่อเทียบกับ 'วิญญาณ' ที่ซับซ้อนกว่าของท่าน เช่น 'มารดาผู้สูงส่ง' (Superior Mother) เราชอบที่จะทำงานกับตัวแปรที่เสถียร เชื่อถือได้ และคาดเดาได้มากกว่ามาก ท่านจะสามารถตอบสนองคำขอของเราในการสร้างเครือข่ายสายสัมพันธ์โดยมี 'ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์' เป็นแกนกลางได้หรือไม่?" เวสค่อยๆ พยักหน้า "ผมสามารถทำได้เดี๋ยวนี้เลยหากท่านต้องการ ค่าใช้จ่ายและความยากลำบากของงานนี้ไม่สูงนัก ผมสามารถทำให้ 'ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์' แข็งแกร่งขึ้น หรือเพิ่มคุณสมบัติพิเศษให้กับเขาได้หากท่านต้องการ แต่ผมจะต้องใช้เวลาและทรัพยากรมากกว่านี้อีกมากเพื่อรองรับคำขอเพิ่มเติมใดๆ" "คงไม่จำเป็นแล้วครับ เป็นเรื่องดีที่รู้ว่าท่านยินดีที่จะตอบสนองความต้องการของเรา" นักเทคนิคต่างดาวยิ้มอย่างพึงพอใจ "ผมต้องเตือนว่า 'ผู้พิทักษ์อันศักดิ์สิทธิ์' อาจไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีที่สุดในการเสริมสร้างนักรบของเรา จากประสบการณ์ของเรา อิทธิพลของเขามีประโยชน์ส่วนใหญ่ในการรบแบบตั้งรับ มันจะดีกว่ามากสำหรับนักรบของเราที่จะสู้รบภายใต้อิทธิพลของ 'วิญญาณ' ที่มีความกระตือรือร้นหรือเลือดร้อนมากกว่านี้" นักออกแบบดวงดาวเห็นด้วยกับความคิดเดียวกันอย่างชัดเจน "ข้อโต้แย้งของท่านมีเหตุผล แต่ในครั้งนี้ทางเลือกต่างๆ ไม่ได้ชัดเจนนัก ท่านมีคำแนะนำอย่างไร?" "เราสามารถเลือกจาก 'วิญญาณ' ได้หลายชนิดหากท่านเห็นว่ายอมรับได้ที่จะใช้เครือข่ายสายสัมพันธ์หลายแห่งที่ทำงานควบคู่กันไป 'Zeigra' น่าจะเหมาะอย่างยิ่งสำหรับการปฏิบัติการจู่โจม แม้ว่ามันอาจจะทำให้นักรบก้าวร้าวเกินไปนอกเหนือจากการรบก็ตาม 'มารดาผู้สูงส่ง' (Superior Mother) มีความหลากหลายและให้การเสริมกำลังอย่างมหาศาลแก่ผู้หญิง แต่ผมไม่แนะนำให้เปิดเผยเธอต่อเพศชาย 'Helena' สามารถทำให้นักรบของเราอันตรายยิ่งขึ้นและทนทานต่อการสูญเสียอย่างหนักได้ 'Titania' สามารถเสริมสร้างทักษะความเป็นผู้นำของขุนศึกได้ ส่วนตัวผมขอแนะนำให้ท่านใช้เครือข่ายสายสัมพันธ์โดยอิงจาก 'วิญญาณ' ทั้งหมดของผม พวกมันได้ช่วยเหลือเหล่านักบินเมชาของผลิตภัณฑ์ของผมมานานหลายปีแล้ว ไม่ควรมีความเสี่ยงใดๆ ในการปล่อยให้พวกมันทำเช่นเดียวกันผ่านวิธีการที่แตกต่างออกไป" นั่นเป็นข้อเสนอที่ท้าทายอย่างยิ่ง! มันอาจจะเกินเลยสำหรับสมาคมแดงไปมาก แต่เวสก็จะมีความสุขแล้วหากเหล่ายอดฝีมือเมคเกอร์ยอมรับตัวเลือกสักครึ่งโหล