เมื่อการบรรยายสิ้นสุดลง เหล่านักศึกษาต่างทยอยจากไปอย่างไม่เต็มใจนัก หลังจากเวสได้ชี้แจงอย่างชัดเจนว่าเขาไม่มีเวลาพูดคุยกับพวกเขาเป็นรายบุคคล เขายินดีที่จะพูดคุยกับนักศึกษาที่มีแววโดดเด่นที่สุด เพื่อพิจารณาว่าจะชักชวนพวกเขาเข้ามาอยู่ภายใต้อิทธิพลของเขาได้หรือไม่ แต่ในวันนี้ เขามีภารกิจที่เร่งด่วนกว่านั้น หากมิใช่เพราะเขายังคงให้ความสำคัญกับตำแหน่งอาจารย์ของเขาที่สถาบันอีเดนในเวลานี้ เขาคงกำลังสะสางเรื่องราวที่สำคัญยิ่งกว่าอยู่ "อาจารย์คะ?" ภาพฉายของอเล็กซา สไตรเกอร์ เดินเข้ามาหาเขา "ท่านลีลา เรเบคกา เดวอส ต้องการพบท่านค่ะ ท่านรออยู่ด้านนอกมาหลายนาทีแล้ว สะดวกให้ท่านพบเพื่อหารือเรื่องสำคัญหรือไม่คะ?" เวสพิจารณาผู้ช่วยสอนของเขาอย่างถี่ถ้วน ตั้งแต่เขากลับมาจากการประชุม เขาสังเกตเห็นว่านักออกแบบเมชาฝึกหัดสาวผู้นี้แผ่พลังอำนาจที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างมีนัยสำคัญ เดิมที เขาเคยเห็นเธอเป็นนักออกแบบเมชาชาวเทอร์แรนผู้ปราดเปรื่องและเฉลียวฉลาด ผู้ซึ่งโชคดีพอที่จะได้ก้าวเข้าสู่สายงานวิชาการ เธอเป็นคนช่างคิด รอบรู้ และเข้าสังคมได้ดีเยี่ยม เหมาะสมกับตำแหน่งงานเป็นอย่างยิ่ง ไม่มีเหตุใดที่ทำให้เขาจะคิดว่าเธอเป็นมากกว่านั้น... จนกระทั่งวันนี้ เวสมีประสบการณ์ในการปฏิสัมพันธ์กับชนชั้นเฟิร์ส-เรเตอร์มากขึ้นกว่าแต่ก่อน สัปดาห์ที่เขาใช้ในการประชุมได้พาเขาดำดิ่งสู่โลกของเฟิร์ส-เรเตอร์ระดับสูงสุด ผู้ซึ่งกุมอำนาจเหนือสังคมมนุษย์ไว้อย่างมหาศาล เขาไม่เพียงแต่ได้เปิดโลกทัศน์และรู้จักกับเฟิร์ส-เรเตอร์ผู้ทรงอำนาจมากมาย แต่ยังคุ้นเคยอย่างยิ่งกับกลยุทธ์ทางสังคมอันแยบยลของพวกเขา ขณะนี้ อเล็กซา สไตรเกอร์ แสดงสัญญาณและลักษณะพฤติกรรมต่างๆ ที่ทำให้เวสนึกถึงเหล่าชนชั้นสูงที่เขาพบเจอระหว่างการประชุม เธอมีอะไรหลายอย่างที่เหมือนกับเหล่าบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์ เช่น เคลลี เฮอร์เรรา และ โปแลค เนซิริ มากกว่าหญิงสาวที่มีภูมิหลังแบบเทอร์แรนทั่วไป แม้ว่าพลเมืองเทอร์แรนทุกคนจะถือว่าเป็นเฟิร์ส-เรเตอร์ในทางเทคนิค แต่ก็ยังคงมีความเหลื่อมล้ำอย่างมหาศาลระหว่างชนชั้นสูงและชนชั้นล่าง พลเมืองชั้นหนึ่งสามารถแบ่งย่อยออกเป็นหลายระดับชั้นย่อย ซึ่งแต่ละชั้นก็มีความคล้ายคลึงกันหลายประการ ขณะเดียวกันก็ยากที่จะเลื่อนขึ้นหรือลง เว้นแต่จะเกิดเหตุการณ์ที่พิเศษอย่างยิ่งยวด ความสงสัยของเวสต่อตัวตนที่แท้จริงของมิสสไตรเกอร์ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขากลัวว่าเหล่าเทอร์แรนได้จับตามองเขาเป็นพิเศษมานานแล้ว ก่อนที่เขาจะเปิดเผยผลงานอันน่าทึ่งส่วนใหญ่ในการประชุมของกลุ่มผู้เอาชีวิตรอดเสียอีก สถาบันอีเดนมีส่วนรู้เห็นในแผนการนี้หรือไม่? เวสพบว่านั่นไม่น่าเป็นไปได้ มิสสไตรเกอร์อาจถูกส่งมาโดยองค์กรเทอร์แรนอื่นที่เริ่มให้ความสนใจในตัวเขามากขึ้นตั้งแต่เนิ่นๆ เหตุใดจึงต้องทุ่มเทความพยายามถึงเพียงนี้? เหล่าเทอร์แรนเหล่านี้ต้องการสิ่งใดกันแน่ ถึงกับต้องจัดหานักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งผู้เยาว์วัย ซึ่งน่าจะสืบเชื้อสายมาจากหนึ่งในตระกูลเทอร์แรนผู้ทรงอิทธิพล? บางทีเหล่าเทอร์แรนอาจได้ศึกษาฟุตเทจการรบอันโดดเด่นทั้งหมดของตระกูลลาร์คินสัน และเกิดความสนใจใน 'กลอว์' (glows) และรูปแบบการรบ ถึงกระนั้น นั่นก็ฟังดูไม่น่าจะเป็นไปได้เลย ชาวรูบาร์ธานก็สามารถเข้าถึงข้อมูลเดียวกันนี้ได้ แต่ไม่เคยติดต่อมาเท่าที่เขาทราบ สถานะของเขาในฐานะนักออกแบบเมชาอาวุโสระดับสอง หมายความว่าเขายังมีอีกมากที่ต้องพิสูจน์ ก่อนที่ปรัชญาการออกแบบและผลงานของเขาจะได้รับความน่าเชื่อถือเพียงพอที่จะได้รับการยอมรับในวงกว้าง ยังมีอีกคำตอบที่เป็นไปได้ ความสนใจของอเล็กซาที่มีต่อเขา อาจเป็นผลมาจากเหตุการณ์วุ่นวายบางอย่างที่เกิดขึ้นระหว่างประสบการณ์ Mastery ประสบการณ์หนึ่งของเขา คำถามในตอนนี้คือ ภารกิจลับของอเล็กซาเกิดขึ้นจากประสบการณ์ Mastery ที่ได้เกิดขึ้นแล้ว หรือเป็นประสบการณ์ที่เขากำลังจะเผชิญในอนาคต? เวสเริ่มปวดหัวขึ้นมาทันทีเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้หลัง เขาต้องแบกรับภาระทางจิตใจที่หนักอึ้งเกินไป! บางที ทางที่ดีที่สุดคือทำให้มันง่ายเข้าไว้ หลักการของอ็อกคัม (Occam's Razor) เท่าที่เขาทราบ มีประสบการณ์ Mastery เพียงครั้งเดียวที่เขาได้เข้าไปอยู่ในจิตใจของพลเมืองเทอร์แรน "แอคเซลา ของตระกูลโบราณสเตรอน" เขากล่าวออกมาดังๆ ดวงตาของนักศึกษาผู้ช่วยสอนเบิกกว้าง เธอไม่ได้แสดงท่าทีเสแสร้งแต่อย่างใด เธอแสดงความประหลาดใจอย่างแท้จริงต่อคำพูดของเขา และไม่ได้พยายามจะเก็บงำความรู้สึกนั้น เธอต้องการเปิดเผยไพ่ทั้งหมดบนโต๊ะ และแสดงความจริงใจต่อเขาให้มากที่สุด เวสหันไปทางเธออย่างเต็มที่ ขณะเดียวกันก็ใช้ปลูกถ่ายสมองของเขาเพื่อค้นหาข้อมูลบนเครือข่ายกาแล็กซี พบการจับคู่บางส่วน ชื่อแรกเหมือนกันเป๊ะ นามสกุลมีความคล้ายคลึงกันอยู่บ้าง แต่ก็ไม่เหมือนกันทีเดียว ความน่าจะเป็นของการลวงนั้นมีนัยสำคัญ ชื่อปลอม ตระกูลสเตรอนโบราณ มีอำนาจเพียงพอที่จะปลอมแปลงตัวตนของหญิงสาวผู้นี้ได้อย่างง่ายดาย การเปรียบเทียบภาพลักษณ์ไม่ตรงกัน ส่วนสูงและรูปร่างโดยรวมใกล้เคียงกัน แต่ความแตกต่างของเครื่องแต่งกายก็สามารถสร้างภาพเงาที่แตกต่างกันอย่างมากได้ ใบหน้ามีความคล้ายคลึงกันมากกว่า การแต่งหน้าและศัลยกรรมใบหน้าเล็กน้อยก็สามารถทำให้หญิงสาวมีรูปลักษณ์ที่แตกต่างจากเดิมได้อย่างง่ายดาย เสียงก็ไม่ตรงกันทั้งหมดเช่นกัน แต่การฝึกฝนพิเศษควบคู่กับการปรับแต่งเส้นเสียงเพียงเล็กน้อยก็สามารถสร้างความแตกต่างที่สำคัญได้ สมมติฐาน: มีความเป็นไปได้สูงที่ 'อเล็กซา สไตรเกอร์' เกี่ยวข้องกับประสบการณ์ Mastery เพียงครั้งเดียวของเขาที่ได้พบกับนักบินเมชาชาวเทอร์แรน ปฏิกิริยาของเธอเมื่อได้ยินชื่อของเขา ยิ่งตอกย้ำความเป็นไปได้นี้ สมมติฐาน: 'อเล็กซา สไตรเกอร์' เป็นสมาชิกของตระกูลสเตรอนโบราณ ความรู้ สติปัญญา และความเข้าใจในสังคมชั้นสูงของเทอร์แรนเกินกว่าที่นักออกแบบเมชาทั่วไปจะพึงมี สมรรถนะสูงผิดปกติ คาดว่าการเสริมสมรรถภาพที่ประเมินได้ น่าจะเกินขอบเขตที่ชาวเทอร์แรนทั่วไปจะเข้าถึงได้ มีเพียงองค์กรเทอร์แรนที่มั่งคั่งและมั่นคงเท่านั้นที่จะสามารถจ่ายค่าฝึกฝนและการเสริมสมรรถภาพระดับนี้ได้ สมมติฐาน: 'อเล็กซา สไตรเกอร์' คือ อเล็กซาแห่งตระกูลสเตรอนโบราณ ชื่อแรกตรงกันพอดี น่าจะถูกเลือกมาเพื่อลดข้อผิดพลาดและหลีกเลี่ยงความสับสนในตัวตนระยะยาว อาจเป็นการตัดสินใจที่ขาดเหตุผล ขับเคลื่อนด้วยอารมณ์ ซึ่งเป็นข้อบกพร่องร้ายแรงและจุดอ่อนที่อาจเปิดเผยการหลอกลวงของเธอได้ตั้งแต่แรก ไม่ใช่นักสืบหรือผู้แทรกซึมมืออาชีพ คาลาบาสคงให้คะแนนเธอตกไปแล้ว ข้อสังเกตที่น่าตกใจ เหตุใดเวสถึงคิดเหมือนกับโพลีแมธ? ใช้เวลาอยู่กับกลุ่มผู้เอาชีวิตรอดนานเกินไป เรียนรู้และปรับตัวเข้ากับแนวทางการวิเคราะห์ที่เน้นประสิทธิภาพของพวกเขา มันมีข้อได้เปรียบที่ชัดเจน การสร้างแบบจำลองข้อมูลเหนือกว่าแนวทางที่อาศัยสัญชาตญาณของเขา การคิดเริ่มเหมือนเฟิร์ส-เรเตอร์มากขึ้น แต่ก็มีข้อบกพร่องที่ชัดเจนเช่นกัน ความตกต่ำของโพลีแมธเป็นเครื่องเตือนใจที่ชัดเจนเกี่ยวกับการพึ่งพาข้อมูลที่สังเกตได้และบันทึกได้มากเกินไป สัญชาตญาณยังไม่ล้าสมัย เป็นหนึ่งในข้อได้เปรียบที่แข็งแกร่งที่สุดของมนุษยชาติ ต้องหาจุดกึ่งกลางที่สามารถผสมผสานข้อดีของทั้งสองเข้าด้วยกันได้ เป็นโครงการวิจัยในอนาคตที่เป็นไปได้ ลำดับความสำคัญต่ำ ต้องกลับเข้าเรื่องเสียที ความไม่แน่นอนต่อไปไม่ได้ ต้องรวบรวมข้อเท็จจริงเพื่อยืนยันหรือหักล้างทฤษฎี เวสสูดหายใจลึกๆ ก่อนจะเรียบเรียงประโยคที่ถูกต้อง "คุณคือหลานสาวของนายพลแอคเซลา สเตรอน อดีตแห่งสมาพันธ์เทอร์แรนอันยิ่งใหญ่ ปัจจุบันสังกัดพันธมิตรเทอร์แรน" อเล็กซาไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ที่บ่งบอกว่าเธอจะปฏิเสธข้อกล่าวหานี้ เธอละทิ้งการแสร้งทำเป็นผู้ช่วยสอนที่อ่อนแอและขยันหมั่นเพี้ยน ท่าทีของเธอเปลี่ยนเป็นกระฉับกระเฉงและมั่นใจมากขึ้นในแบบที่เหล่าบุตรหลานตระกูลสูงศักดิ์เท่านั้นที่จะแสดงออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ "ท่านพูดถูกค่ะ ดิฉันคืออเล็กซา สเตรอนจริง ดิฉันตั้งใจจะค่อยๆ เปิดเผยความจริงให้ท่านทราบในการสอนสองครั้งถัดไป แต่ดิฉันประเมินทักษะการสังเกตของท่านต่ำเกินไป การเดินทางไปประชุมของกลุ่มผู้เอาชีวิตรอดของท่านได้เปลี่ยนแปลงท่านไปมากเกินกว่าที่ดิฉันคาดไว้ ดิฉันประทับใจมากค่ะ ขอเรียนถามว่าท่านยังคงเปิดรับการพบปะกับท่านลีลา เดวอส อยู่หรือไม่คะ? ไม่สุภาพเลยที่จะทำให้ท่านรอ" เวสประสานแขน "ตอนนี้ผมไม่สนใจจะคุยกับคณบดี ผมสนใจเรื่องของคุณและเบื้องหลังของคุณมากกว่า ผมคิดว่าการพูดคุยนี้สำคัญกว่ามาก" อเล็กซาพยักหน้าเห็นด้วย "ทราบแล้วค่ะ ดิฉันได้แจ้งให้ท่านลีลา เดวอส ทราบแล้วว่าจะให้ท่านกลับมาในภายหลัง เรามาคุยเรื่องนี้กันในที่ที่เหมาะสมกว่านี้ดีกว่าค่ะ สำนักงานของท่านปลอดภัยพอแล้ว" หญิงสาวผู้นั้นก็หายตัวไปในชั่วพริบตา อีกอึดใจต่อมา เวสสัมผัสถึงภาพลวงตาของการถูกส่งตัวไป ที่จริงแล้วคือห้องจำลองพิเศษ (Hyper Chamber) ได้หยุดการจำลองห้องบรรยาย และได้แสดงภาพห้องทำงานที่เล็กและคับแคบกว่าซึ่งตั้งอยู่ ณ ที่อื่นภายในวิทยาเขตของสถาบันอีเดน หญิงสาวผู้นั้นได้เคลื่อนย้ายไปนั่งที่เก้าอี้ประจำของเธอแล้ว ถ้วยชาเขียวอุ่นๆ ปรากฏขึ้นบนโต๊ะทำงาน เธอหยิบถ้วยขึ้นมาจิบ อุณหภูมิพอดีอย่างยิ่งที่จะกระตุ้นความรู้สึกโดยไม่บดบังรสชาติอันละเอียดอ่อนหรือลวกปากของเธอ เวสเดินไปหลังโต๊ะทำงานของตนและนั่งลงบนเก้าอี้ที่หรูหรากว่าเก้าอี้ในห้องทำงานหลักของเขามาก เขาจำเป็นต้องทำอะไรบางอย่างเกี่ยวกับความแตกต่างที่ชัดเจนนี้ พลเมืองกาแล็กซีระดับสามสมควรได้รับการพักผ่อนบนบัลลังก์ที่ดียิ่งกว่า "แผนการสมคบคิดนี้ลึกล้ำเพียงใด?" เวสตัดสินใจเป็นฝ่ายเอ่ยปากก่อน "ตั้งแต่เมื่อใดที่พันธมิตรเทอร์แรนวางแผนต่อต้านข้า? มีผู้คนกี่คนที่เกี่ยวข้องกับการหลอกลวงครั้งนี้?" อเล็กซาชูฝ่ามือขึ้นอย่างใสซื่อ "นี่ไม่ใช่แผนการสมคบคิดที่มุ่งเป้ามาที่คุณโดยตรงค่ะ ดิฉันยอมรับว่าไม่ได้เปิดเผยทุกอย่างตามที่ควรจะเป็น ดิฉันไม่ต้องการให้คุณตกใจกับตัวตนของดิฉันหรือทำให้คุณตีตัวออกห่าง ดิฉันบอกคุณได้เลยว่านี่เป็นความคิดริเริ่มของดิฉันเอง แม้จะแจ้งให้ท่านปู่ทราบ แต่ท่านไม่ได้มอบหมายภารกิจใดๆ ให้ หรือสั่งให้ดิฉันเข้าหาคุณภายใต้อัตลักษณ์ปลอม ดิฉันเริ่มมีความสนใจในตัวคุณเมื่อหลายเดือนก่อนที่คุณจะสมัครเข้าตำแหน่งอาจารย์ที่สถาบันอีเดนเสียอีก แต่หลังจากคุณส่งใบสมัครเข้ามานั่นแหละค่ะ ดิฉันจึงเข้ามาแทรกแซงและสร้างสถานการณ์ที่ทำให้เราได้มาพบกัน" เวสหลุบตาลง เขารู้สึกมาตลอดว่ามันดีเกินกว่าจะเป็นจริง สถาบันอีเดนคงปฏิเสธใบสมัครของเขาไปแล้ว หากไม่มีการแทรกแซงอย่างลับๆ ของอเล็กซา แม้ว่าสถาบันอีเดนอาจจะยินดีที่รับเขาเข้าทำงานหลังจากที่เขาพิสูจน์ตัวเองแล้ว แต่เขาก็ยังรู้สึกผิดหวังที่ไม่สามารถได้รับการจ้างงานตั้งแต่แรกด้วยความสามารถของตนเอง เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ปล่อยให้ความผิดหวังส่งผลต่อการตัดสินใจ เขาต้องเตรียมพร้อมให้ถึงขีดสุดเพื่อจะรับมือกับสถานการณ์ที่ละเอียดอ่อนนี้ "เป้าหมายของคุณคืออะไร?" "ไม่มีอะไรที่เป็นอันตรายร้ายแรง ฉันรับรองได้ค่ะ" อเล็กซาพูดพลางพยายามแสดงท่าทีที่ตรงไปตรงมาและน่าไว้วางใจที่สุด "เป้าหมายหลักของฉันคือการเรียนรู้วิธีออกแบบเมคเช่นเดียวกับที่ท่านปู่ของดิฉันทำ จากการค้นคว้าอย่างละเอียดของดิฉันเกี่ยวกับนักออกแบบเมชาที่มีประวัติการพัฒนาเครื่องจักรที่เทียบเคียงได้ คุณคืออันดับหนึ่งในรายชื่อของฉัน ฉันต้องการเรียนรู้จากคุณ ฉันอยากเข้าใจความลับที่ทำให้คุณสามารถออกแบบมีฟิคของคุณ ซึ่งเป็นเมคมีชีวิตอันเป็นเอกลักษณ์ได้ ความหวังของฉันคือ... หากดิฉันได้เรียนรู้จากคุณมากพอ ในที่สุดดิฉันอาจจะสามารถแก้ไขปัญหาของท่านปู่ และปลดล็อกคอขวดของท่านได้" "คุณหมายความว่าอย่างไร?" เวสขมวดคิ้ว "ท่านปู่ของดิฉันมีชื่อเสียงจากการขับขี่ 'โอโรโบรอส' (Ouroboros) ดิฉันแน่ใจว่าคุณสามารถหาบันทึกมากมายเกี่ยวกับเมคเอซ (ace mech) อันโด่งดังนี้ได้บนเครือข่ายกาแล็กซี มันมีคุณสมบัติอันทรงพลังนอกเหนือจากสิ่งที่เห็นได้ชัด แต่การวิวัฒนาการของมันได้มาถึงคอขวดที่ขัดขวางไม่ให้มันพัฒนาต่อไปได้อีก ท่านปู่เชื่อว่ามันประสบปัญหาการขาดแคลนที่สำคัญหลายประการที่ฉุดรั้งมันไว้ ดิฉันคาดการณ์ว่าปรัชญาการออกแบบและแนวทางการแก้ไขปัญหาบางอย่างของคุณ อาจสามารถเติมเต็มช่องว่างเหล่านั้นได้ หากเป็นไปไม่ได้เช่นนั้น ดิฉันก็หวังว่าจะได้ซึมซับคำสอนของคุณ และสร้างปรัชญาการออกแบบของตัวเองขึ้นมา ซึ่งท้ายที่สุดควรจะสามารถบรรลุเป้าหมายสูงสุดประการหนึ่งของดิฉันได้" "ผม... เข้าใจแล้ว ขอบคุณที่ตรงไปตรงมา ให้ผมได้คิดสักครู่" เวสต้องการข้อมูลเพิ่มเติม เขาตั้งใจอย่างแน่วแน่ที่จะไม่สืบค้นเกี่ยวกับนายพลแอคเซลา สเตรอนมากนัก ด้วยเหตุผลหลายประการ นั่นอาจเป็นความผิดพลาด เขาเริ่มสำรวจเครือข่ายกาแล็กซีเพื่อหาข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับนักบินเอซชาวเทอร์แรนผู้มีชื่อเสียงและเมคเอซอันโด่งดังของเขา ผลงานเก่าของเขาได้เปลี่ยนแปลงไปจนแทบจำไม่ได้ แต่ก็ยังคงแก่นแท้ของเมคฮีโร่ที่เขาเร่งรีบออกแบบด้วยความช่วยเหลือจากนักออกแบบอัตโนมัติ เวสเกลียดกระบวนการออกแบบโอโรโบรอส มันอัตโนมัติเกินไป เขาถูกบีบให้ต้องตัดมุมมากเกินไป เขาไม่สามารถสร้างเมคได้อย่างเหมาะสม จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่เครื่องจักรที่น่าสงสารเครื่องนี้เริ่มต้นมาพร้อมกับความบกพร่อง ขณะที่เวสศึกษาฟุตเทจของโอโรโบรอสขณะปฏิบัติการ เขาสังเกตเห็นว่าเมื่อเวลาผ่านไป การเติบโตทางจิตวิญญาณของมันส่วนใหญ่ยังคงหยุดนิ่ง เป็นการยากที่จะเก็บรายละเอียดมากนักจากฟุตเทจเก่า แต่เวสสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเครื่องจักรนี้ไม่เคยสามารถก้าวข้ามข้อบกพร่องแต่กำเนิดของมันไปได้เลย "ช่างเป็นเครื่องจักรที่น่าสมเพชเสียจริง..."