## บทที่ 5233 เงาทมิฬเหนืออาณาจักร สมเด็จฯ โพลีแมธทรงประดับมงกุฎแห่งปัญญาอันสูงส่งแล้ว มงกุฎสีเทาอันเอกอุนี้เปล่งประกายด้วยพลังแห่งโลหะอันสั่นสะท้าน จิตวิญญาณของนักบินเมชาและนักออกแบบเมชาทุกผู้ต่างสัมผัสได้ถึงมัน ไม่มีทางใดที่จะบรรยายความอัศจรรย์ของมงกุฎอันเอกอุนี้ได้อย่างครบถ้วน มันมิใช่วัตถุธรรมดา หากแต่เป็นสิ่งที่ประดับประดาไปด้วยสัญลักษณ์อันศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกมอบชีวิตและรูปธรรมให้ดำรงอยู่ แม้ว่าคนส่วนใหญ่ในห้องประชุมจะสันนิษฐานไปโดยอัตโนมัติว่าโพลีแมธได้ออกแบบและสร้างสรรค์มงกุฎนี้อย่างพิถีพิถันราวกับเป็นผลงานชิ้นเอกทางเทคโนโลยี แต่ผมกลับทราบดีกว่านั้น แม้ว่ารูปแบบการออกแบบจะแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่มันกลับมีความคล้ายคลึงทางกายภาพและบริบทอยู่หลายประการกับมงกุฎอีกอันหนึ่งที่มารดาของผมเคยนำมาอวดโฉมเมื่อครั้งยังอยู่ในอีกกาแล็กซีหนึ่ง ผมมีความรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าโพลีแมธได้เผยโฉม 'ม้วนคัมภีร์โลหะ' ฉบับแห่งมงกุฎพวงมาลัยทองคำแห่งชัยชนะออกมาแล้ว ไม่ว่ามันจะมีหน้าที่การใช้งานใดก็ตาม มันไม่เพียงแต่ปรากฏว่ามอบพลังเสริมอันมหาศาลแก่โพลีแมธ ทำให้รัศมีอันทรงอำนาจและอาณาเขตของนางสามารถป้องกัน 'เซโนเทคนิเชียน' ได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น แต่ยังก่อให้เกิดผลลัพธ์อันหายนะยิ่งกว่านั้นอีกด้วย! เวสและทุกคนสามารถมองเห็นได้ว่า ทุกครั้งที่มงกุฎเปล่งประกายในรัศมีสีเทาอ่อนๆ อาณาจักรที่แตกแขนงก็ปลดปล่อยแสงเรืองรองที่สั่นไหวคล้ายคลึงกันตอบกลับมา! มันราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจที่กำลังค่อยๆ มีชีวิตขึ้นมา สมาชิกทุกคนในชุมชนเมคต่างสัมผัสได้ถึงมันจากส่วนลึกของแหล่งพลังอำนาจภายในตน "โพลีแมธ... กำลังประสานคลื่นกับอาณาจักรใหม่ของนาง" นักเมคผู้หนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ อุทานด้วยความพิศวง ไม่ว่าคำกล่าวนี้จะถูกต้องหรือไม่ มันก็ดูราวกับว่าโพลีแมธกำลังพยายามเชื่อมต่อกับอาณาจักรที่แตกแขนงในระดับลี้ลับที่เวสไม่อาจหยั่งถึงได้เลย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เราไม่อาจปล่อยให้จอมเผด็จการผู้นี้เสร็จสิ้นขั้นตอนสำคัญยิ่งนี้ได้! เมื่อนางได้ครอบครองเสี้ยวหนึ่งของอาณาจักรที่มนุษย์ยุคบรรพกาลได้มอบให้ไว้เป็นของขวัญชิ้นสุดท้ายก่อนจากไป ชุมชนเมคทั้งหมดก็จะตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของนาง! ทุกคนจะต้องถูกบังคับให้อยู่ใต้อาณัติของนาง เว้นแต่กองเรือสีแดงอาจจะ เสรีภาพที่แท้จริงจะกลายเป็นเรื่องรอง เมื่อความมุ่งมั่นของโพลีแมธที่จะแสวงหาผลลัพธ์ที่สมเหตุสมผลและเหมาะสมที่สุด บังคับให้นางควบคุมมนุษยชาติสีแดงทั้งหมด ดั่งหมากรุกในกระดานของนาง นี่ไม่ใช่โลกอนาคตที่ผมต้องการจะอยู่ มันไม่ใช่สังคมที่ผมอยากให้ลูกๆ เติบโตขึ้นมา มนุษยชาติในยุคปัจจุบันอาจไม่สมบูรณ์แบบเลยแม้แต่น้อย แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังมอบโอกาสให้ผู้คนมากมายได้ไล่ตามความฝันและเลือกเส้นทางของตนเอง! "ทำไมเราถึงยังไม่ลงมืออะไรสักที!?" "เรากำลังทำอยู่! แต่มันยากกว่าที่ตาเห็นเยอะ! โพลีแมธได้คำนึงถึงมาตรการทั้งหมดของเราไปหมดแล้ว ราวกับว่านางได้ทำให้เราจนตรอกไปแล้วตั้งแต่ก่อนที่นางจะเริ่มเดินหมากตัวแรกเสียอีก!" แม้จะดูเหมือนไม่มีใครกำลังต่อต้านเลย แต่การต่อสู้ที่แท้จริงกลับดำเนินไปในหลายระดับที่นามธรรมและซับซ้อนเกินกว่าคนส่วนใหญ่จะเข้าใจได้ เวสพอจะสัมผัสได้ว่าการต่อสู้ในระดับสูงเช่นนี้เป็นเช่นไร เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงผลกระทบเล็กๆ ที่สั่นสะเทือนจากการปะทะกันระหว่าง 'สตาร์ ดีไซเนอร์' ที่เกิดขึ้นในมิติซึ่งห่างไกลจากอาณาจักรวัตถุ เซโนเทคนิเชียนใช้เทคโนโลยีและพลังเข้าโจมตีโพลีแมธ ทว่านางกลับป้องกันพวกมันไว้ได้ด้วยมาตรการของตนเอง บางทีสตาร์ ดีไซเนอร์ผู้สูงวัยอาจจะสามารถช่วงชิงความได้เปรียบเหนือคู่ต่อสู้ด้วยประสบการณ์และการสั่งสมที่มากกว่า แต่โพลีแมธกลับสามารถต้านทานได้ดีกว่าที่ควรจะเป็นอย่างมาก! การพัฒนาของนางในฐานะสตาร์ ดีไซเนอร์ไม่เพียงแต่เหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นเท่านั้น แต่นางยังได้รับประโยชน์จากการเสริมพลังที่ไม่รู้จักแต่ทรงพลังอย่างแน่นอนจากมงกุฎสีเทาเข้มของนางอีกด้วย! "โพลีแมธกำลังตั้งรับได้ดี!" เมื่อพิจารณาว่าโพลีแมธยังคงต้องทุ่มเทพลังจำนวนมหาศาลเพื่อยับยั้งผู้นำฝ่ายเดียวกัน นี่ควรจะเป็นเวลาอันสมบูรณ์แบบสำหรับ 'กระบองแห่งการตอบโต้' และนักบินเอซคนอื่นๆ ในการเคลื่อนไหว ทว่าก็ไม่มีใครสักคนพยายามเรียกเมคเอซออกมาเลย เพราะโพลีแมธได้ทำให้พวกเขาทุกคนตกอยู่ในสถานการณ์จนตรอกอย่างไม่น่าเชื่อเช่นกัน! "ทันทีที่เมคเอซปรากฏตัว ความขัดแย้งจะทวีความรุนแรงและลุกลามไปยังสภาพแวดล้อมรอบข้างของเรา 'ราชวงศ์คามาทาร์' และบรรดาผู้นำและผู้เชี่ยวชาญคนสำคัญจำนวนมากของมนุษยชาติสีแดงจะสูญสิ้นไปจากหน้าประวัติศาสตร์ นี่คือสถานการณ์ที่ทุกฝ่ายสูญเสียซึ่งไม่มีใครปรารถนาให้เกิดขึ้น" เวสยิ่งผิดหวังมากขึ้นเรื่อยๆ กับเหล่าผู้เอาชีวิตรอด (Survivalists) รอบกาย แม้จะรู้ว่าพวกเขากำลังพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อต่อต้านการยึดครองของโพลีแมธโดยไม่ทำให้ผู้คนจำนวนมากตกอยู่ในความเสี่ยง แต่เขากลับหงุดหงิดกับความไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิงของพวกเขาในการเอาชนะคนนอกกฎเพียงคนเดียว! พวกเขามีจำนวนมากกว่านางอย่างเห็นได้ชัด! พวกเขามีสตาร์ ดีไซเนอร์ของตนเองอยู่เคียงข้าง! ทำไมพวกเขาถึงไม่ชักอาวุธออกมาจำนวนมากและเริ่มยิงทันทีเล่า?! เขาเข้าใจเหตุผลของการยับยั้งชั่งใจในเวลาต่อมาหลังจากที่เขาครุ่นคิด เขาสามารถบอกได้ว่าโพลีแมธได้แทรกแซงเทคโนโลยีจำนวนมากบนยานลำนี้ สัญญาณใดๆ ของการใช้อาวุธจะกระตุ้นให้เกิดการตอบโต้ที่ดุเดือดจากระบบป้องกันของยานเอง! อันที่จริง แม้ว่าเวสจะยิงปืน Amastendira ของเขาออกไป ก็จะทำให้โล่พลังงานทรานส์เฟสิกหลายร้อยชั้นปรากฏขึ้นและสกัดกั้นการโจมตี สิ่งอื่นใดจะกระตุ้นการตอบสนองที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น เวสเพิ่งจะครอบครองระเบิดปฏิสสารได้ อาวุธทำลายล้างสูงถือเป็นภัยคุกคามที่น่าสะพรึงกลัวต่อกลุ่มใดๆ แต่มันใช้ไม่ได้กับเหล่าผู้เอาชีวิตรอดในใจกลางอำนาจของพวกเขา! ระเบิดปฏิสสารสามารถถูกเทเลพอร์ตออกไปนับแสนกิโลเมตร เพียงเสี้ยววินาทียามที่มันปรากฏตัว กลไกการจุดชนวนของมันสามารถถูกทำให้ไร้ผลโดยสมบูรณ์ โดยการสลายส่วนประกอบสำคัญออกไปอย่างแม่นยำ พลังมหาศาลที่ปลดปล่อยออกมาจากการระเบิดสามารถถูกป้องกันและเบี่ยงเบนออกไปจากตัวโพลีแมธได้! กล่าวโดยสรุป อาวุธใดๆ ที่เวสมีอยู่ในครอบครองไม่มีโอกาสที่จะได้ผลต่อสตาร์ ดีไซเนอร์ที่กำลังปฏิบัติการอยู่ในฐานอำนาจของตนเอง! แม้แต่ความสามารถที่แปลกประหลาดกว่านั้นของเขาก็ยังไม่สามารถช่วยเหลือเขาได้ ต่อคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งเช่นนี้ ไม่ว่าจะเป็นบลิงกี้หรืออุบายทางจิตวิญญาณใดๆ ก็ไม่อาจส่งผลกระทบต่อตัวตนที่ทรงพลังอย่างสตาร์ ดีไซเนอร์ผู้สวมมงกุฎได้เลย! เดี๋ยวนะ นั่นไม่ถูกต้อง มีทรัพย์สินที่มีศักยภาพหนึ่งเดียวที่สามารถเอาชนะการต่อต้านทุกรูปแบบได้ เอ็มม่า หรืออย่างน้อยที่สุด การอัญเชิญจิตวิญญาณคู่หูของเทพีไอรีน ม็อกซ์จากระยะไกล เวสยังคงครอบครองเศษเสี้ยวจิตวิญญาณดั้งเดิมของเอ็มม่าไว้ครึ่งหนึ่ง เขามีความเคารพอย่างสูงต่อพลังของเทพีนักบิน ด้วยความรู้ด้านการบ่มเพาะของเขา เขาเข้าใจว่านักรบชั้นสูงเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นมาเพื่อเป็นคู่ปรับที่สมบูรณ์แบบต่อเทพแท้ตนอื่นทุกประเภท! พลังของเทพีนักบินในระยะใกล้ควรจะเพียงพอที่จะหยุดยั้งโพลีแมธได้ แต่ก็นั่นแหละ หากเอ็มม่าจะอยู่ในสภาพที่เต็มกำลัง เวสพยายามประเมินพลังที่เอ็มม่าจะสามารถรวบรวมได้จากเศษเสี้ยวที่พร่องไปครึ่งหนึ่ง และลองคาดเดาว่ามันเพียงพอที่จะเอาชนะการป้องกันอันแข็งแกร่งของโพลีแมธหรือไม่ แม้ว่าการคำนวณของเขาจะน่าสงสัยอย่างยิ่ง แต่เขาก็ไม่รู้สึกว่าเอ็มม่ามีโอกาสที่ดีที่จะทะลุทะลวงอุปสรรคทั้งหมดและหยุดยั้งโพลีแมธจากการบรรลุแผนการของนางได้ พลังไม่เพียงพอ ทุกสิ่งล้วนมีราคา และเศษเสี้ยวอันอ่อนแอที่เวสเก็บไว้ใน 'หอแห่งนิรันดร์' ไม่สามารถรองรับการใช้จ่ายในระดับนี้ได้! ยิ่งไปกว่านั้น การดึงตัวเอ็มม่าในเวอร์ชันระยะไกลออกมาจากแขนเสื้อของเขาจะเปิดเผยความสามารถและความสัมพันธ์ที่ซ่อนเร้นไว้มากมาย ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด โพลีแมธอาจจะสรุปได้ว่าเวสครอบครองเศษเสี้ยว 'ม้วนคัมภีร์โลหะ' ของตนเองมาตลอด! อย่างไรก็ตาม เมื่อสถานการณ์มาถึงจุดนี้ เวสกลับไม่รู้สึกอยากจะยับยั้งชั่งใจอีกต่อไป แล้วไงเล่า ถ้าโพลีแมธจะมองเห็นเขาเป็นคู่แข่ง? แล้วไงเล่า ถ้าผู้คนจะค้นพบว่าเวสยังคงรักษาความสัมพันธ์ลับๆ กับเทพีนักบินแห่งรูบาร์ธาน? แล้วไงเล่า หากการปลดปล่อยเทพีนักบินในพื้นที่นี้อาจทำให้ความขัดแย้งทวีความรุนแรงจนยานวิจัยรบทั้งหมดถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ? ในมุมมองของเขา ทุกสิ่งล้วนดีกว่าการยอมจำนนและปล่อยให้โพลีแมธบรรลุแผนการของนาง! แต่แล้ว ขณะที่เวสกำลังจะทำการเคลื่อนไหวที่มีโอกาสล้มเหลวสูง การพัฒนาที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ทันทีที่อาณาจักรที่แตกแขนงเริ่มสั่นไหวด้วยจังหวะที่เร็วขึ้นและมีชีวิตชีวามากขึ้น เงาทมิฬอันลึกลับก็ผงาดขึ้นจากพื้นดินที่เสียหาย! "เกิดอะไรขึ้น!?" "ดูเหมือนจะไม่ใช่งานของโพลีแมธ" เงาขนาดใหญ่เริ่มแปรสภาพเป็นรูปร่างที่ชัดเจนขึ้นในภาพฉาย ความขัดแย้งที่มองไม่เห็นระหว่างเซโนเทคนิเชียนและโพลีแมธไม่ได้หยุดลง แต่ก็เห็นได้ชัดจากสีหน้าของพวกเขาว่าไม่มีใครคาดคิดถึงการพัฒนานี้มาก่อน เมื่อเงาเริ่มมีความชัดเจนมากขึ้น มันก็เริ่มถ่ายทอดความรู้สึกถึงน้ำหนักและความสง่างามที่เวสไม่อาจอธิบายได้ เมื่อส่วนหัวของเงาเริ่มมีรูปร่างเหมือนหมวกโบราณประหลาดที่มีหน้ากากที่ชัดเจนคล้ายมนุษย์ รัศมีแห่งประวัติศาสตร์และความศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจปฏิเสธได้ก็แผ่ซ่านออกมาจากสิ่งมีชีวิตที่ไม่คาดคิดนี้ จนกระทั่งหมวกของร่างโปร่งแสงมีรูปร่างที่โดดเด่น เซโนเทคนิเชียนและนักเมคหลายคนที่นั่งอยู่แถวหน้าก็ตกตะลึง! พวกเขารู้จักตัวตนของเงาตนนี้! "ใครกัน!?" ใครบางคนถาม! "เป็นเทพีนักบินหรือ?!" "ไม่" เซโนเทคนิเชียนกล่าวด้วยความพิศวงและความตระหนัก "หากการวิเคราะห์ของข้าถูกต้อง ทุกท่านมีเกียรติที่จะได้เห็นเศษเสี้ยวของ 'เซเลอูซิด' หนึ่งในสิบสามผู้บุกเบิกเมค เขาคือหนึ่งในวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในช่วงปลายยุคแห่งการพิชิต ทุกท่านเป็นหนี้บุญคุณมหาศาลต่อเขาและผู้บุกเบิกคนอื่นๆ สำหรับการสร้างอาณาจักรเมคดั้งเดิม" นักบินเมชาและนักออกแบบเมชาทุกคนโค้งคำนับด้วยความเคารพโดยอัตโนมัติ และอาจจะรวมถึงการบูชาด้วย นี่เป็นการแสดงออกตามสัญชาตญาณสำหรับผู้ไม่รู้ และเป็นการแสดงเจตจำนงโดยสมัครใจสำหรับผู้ที่ทราบดี แม้แต่เซโนเทคนิเชียนและโพลีแมธก็ไม่อาจช่วยได้นอกจากจะลดทอนความขัดแย้งที่มองไม่เห็นของตนเองลงชั่วขณะเพื่อแสดงความเคารพ! เมื่อเงาตื่นจากการจำศีลและประเมินสภาพแวดล้อมโดยรอบ สีหน้าอันสงบนิ่งที่สวมหน้ากากก็หันไปทางโพลีแมธ มิใช่ 'ดวงดาว' ที่เป็นตัวแทนของโพลีแมธในอีกมิติหนึ่ง แต่เป็นร่างกายทางกายภาพของสตาร์ ดีไซเนอร์ที่กำลังสวมมงกุฎที่สั่นไหว! เงาศึกษาหญิงสาวผู้สวมมงกุฎนั้นครู่หนึ่ง ทุกคนกลั้นหายใจด้วยความคาดหวังต่อสิ่งที่เศษเสี้ยวของบุคคลในประวัติศาสตร์โบราณผู้นี้จะกล่าวต่อสถานการณ์อันยุ่งเหยิงนี้! บรรยากาศอันเคร่งขรึมและศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่อาจเข้าใจได้ก็ปกคลุมห้องประชุม ขณะที่เงาก็ได้ออกคำตัดสินในที่สุด เงาไม่ได้เปล่งเสียงใดๆ แต่สามารถถ่ายทอดความหมายผ่านการกระจายสัญญาณทางจิตวิญญาณที่เวสคุ้นเคยเป็นพิเศษ [ไร้คุณค่า] นี่คือสิ่งที่เศษเสี้ยวของเซเลอูซิดสามารถสื่อสารออกมาในลักษณะที่ก้าวข้ามคำพูดและภาษาธรรมดาทั่วไป ตัวตนอันลึกลับสามารถยัดความหมายเพิ่มเติมมากมายลงในคำนี้ได้ มันไม่เพียงแต่บ่งบอกว่าเซเลอูซิดได้ตัดสินว่าโพลีแมธเป็นความผิดหวัง แต่เธอยังไม่มีสิทธิ์ที่จะอ้างสิทธิ์ในส่วนแตกแขนงของอาณาจักรที่เขาและสิบสองผู้บุกเบิกคนอื่นได้เสียสละชีวิตของตนเองเพื่อสร้างขึ้นมา! เงาไม่ได้จำกัดการตอบสนองไว้เพียงแค่คำพูดเท่านั้น อาณาจักรที่แตกแขนงซึ่งเชื่อมโยงกับการดำรงอยู่ของมันดูเหมือนจะต่อต้านอิทธิพลที่โพลีแมธกระทำ! การสั่นไหวอ่อนลง ขณะที่มงกุฎดูเหมือนจะสูญเสียการเชื่อมต่อกับอาณาจักร ราวกับว่าเซเลอูซิดกำลังปิดประตูต่อความพยายามที่จะช่วงชิงการควบคุมของนางอย่างแข็งขัน ช่วงเวลาแห่งความตึงเครียดอันยาวนานและหนักอึ้งได้คลี่คลายขึ้นหลังจากเงาได้ร่ายคำตัดสิน แม้ว่าไม่มีใครอยากจะละสายตาไปจากสิ่งที่อาจเป็นมรดกชิ้นสุดท้ายที่ส่งต่อมาจากหนึ่งในผู้บุกเบิกเมคในตำนาน แต่ทุกคนก็รู้ว่าการตอบสนองของโพลีแมธในขณะนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด!