การพักการเรียนตลอดทั้งสัปดาห์ในช่วงแรกนั้น สร้างความผิดหวังให้กับเหล่านักศึกษาเป็นอย่างยิ่ง แต่แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างก็แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง! คุณค่าของการเป็นศิษย์ในสำนักของศาสตราจารย์เวส ลาร์คินสัน พุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในชั่วพริบตา! ข่าวคราวและข่าวลือมากมายเริ่มผุดขึ้นเป็นดอกเห็ด ราวกับสายน้ำที่ไหลบ่า สาดซัดไปทั่วทุกทิศทาง เกี่ยวกับการประชุมลับอันลึกลับที่ศาสตราจารย์ลาร์คินสันได้รับเชิญให้เข้าร่วม ไม่มีชาวเทอร์แรนคนไหนคาดฝันได้เลยว่า เรื่องราวอันเข้มข้นและน่าตื่นตะลึงที่สุดเกี่ยวกับการประชุมที่จัดขึ้นโดยกลุ่มผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) นั้น จะกลับกลายมามีศูนย์กลางอยู่ที่ศาสตราจารย์ของพวกเขาเอง! นักศึกษาธรรมดาสามัญที่ไม่มีเส้นสายพิเศษใดๆ เช่น เกลาส์ โรบาร์-ฟุลตัน ในตอนแรก ต่างตั้งข้อสงสัยในความจริงแท้ของเรื่องเล่าอันเหลือเชื่อเหล่านี้ เขาไม่คุ้นเคยกับศาสตราจารย์ของเขาเป็นอย่างดีนัก แต่เขากลับพบว่ามันยากเกินกว่าจะยอมรับได้ ที่นักออกแบบเมชาอาวุโสระดับสอง (Senior Mech Designer) จะสามารถเผชิญหน้ากับผู้ทรงเกียรติระดับสตาร์ดีไซเนอร์ (Star Designer) หรือโน้มน้าวความคิดเห็นของเหล่าเมคเกอร์ (mechers) ส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมงานได้! เพื่อนร่วมชั้นอีกมากมายต่างยึดมั่นในทัศนคติเช่นเดียวกัน แต่พวกเขากลับพบว่ามันยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะรักษาท่าทีเดิมไว้ เมื่อผู้คนรอบกายต่างเปลี่ยนพฤติกรรมไปอย่างหน้ามือเป็นหลังมือ บรรดานักศึกษาที่มีสายสัมพันธ์หนาแน่นกว่า เช่น ไรอัน ชูคู แห่งตระกูลโบราณชูคู และกาเบรียล เซ็คคาร์ แห่งตระกูลเซ็คคาร์ที่กำลังรุ่งเรือง ต่างเริ่มกล่าวถึงศาสตราจารย์พาร์คินสันด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมด้วยความเคารพยำเกรงอย่างเห็นได้ชัด ทุกครั้งที่ชื่อของเขาถูกเอ่ยขึ้นในการสนทนา สถาบันอีเดน (Eden Institute) จู่ๆ ก็ได้รับเงินทุนสนับสนุนหลากหลายรูปแบบจากตระกูลชาวเทอร์แรนต่างๆ ที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีความเกี่ยวข้องใดๆ กับทางโรงเรียนเลย ตระกูลโบราณเดวอส (Devos Ancient Clan) ได้เพิ่มกำลังพลรักษาความปลอดภัยเป็นสี่เท่าในชั่วข้ามคืน จากที่ก่อนหน้านี้วิทยาเขตถูกคุ้มกันโดยหน่วยเมชยามธรรมดาๆ ระดับสอง (second echelon guard mech unit) ปัจจุบันกลับมียูนิตเมชชั้นยอด (elite mech units) ที่ปกติสงวนไว้สำหรับการปฏิบัติการพิเศษ รีบย้ายเข้ามาประจำการที่นิวยอร์กคอนสแตนติโนเปิลที่ 8 (New Constantinople VIII) อย่างเร่งด่วน การช่วยเหลือที่เข้ามานี้พิสูจน์แล้วว่ามีประโยชน์ เมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาส (first-class multipurpose mechs) ที่น่าเกรงขามยิ่งขึ้น ได้เริ่มการลาดตระเวนอย่างดุดันอย่างรวดเร็ว เพื่อข่มขู่และผลักดันฝูงชนผู้มามุงดูที่กำลังเพิ่มจำนวนขึ้น ด้วยสรรพาวุธที่ดูน่าสะพรึงกลัวของพวกมัน การเปลี่ยนแปลงที่น่ารำคาญใจที่สุดสำหรับเหล่านักศึกษา คือข้อความและการติดต่อไปยังบุคคลต่างๆ ที่เริ่มถาโถมเข้ามาหาพวกเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว เกลาส์พบว่าเป็นการยากที่จะปฏิเสธคำขอในการนำเสนอข้อเสนอเฉพาะเจาะจงต่อศาสตราจารย์พาร์คินสันและอื่นๆ อีกมากมาย อัตลักษณ์ของบุคคลและองค์กรจำนวนมากที่ต้องการใช้ประโยชน์จากการเข้าถึงชั้นเรียนของพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 (tier 3 galactic citizen's classes) ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นนั้น ช่างยิ่งใหญ่เสียจน การที่จะสร้างความขุ่นเคืองให้กับพวกเขา ไม่ถือเป็นความคิดที่ดีเลยแม้แต่น้อย! โชคดีที่สถาบันอีเดน ตระหนักถึงอันตรายต่างๆ ได้อย่างรวดเร็ว และรีบเข้ามาแทรกแซงเพื่อหยุดยั้งพฤติกรรมที่ไม่เหมาะสมและการติดต่อไปยังบุคคลต่างๆ มาสเตอร์อีลา เรเบคก้า เดวอส (Master Eaila Rebecca Devos) ได้เรียกนักศึกษาทุกคนเข้าสู่อาคารหอประชุมด้วยตนเอง เพื่อประกาศใช้ชุดกฎใหม่ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะ เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนศาสตราจารย์พาร์คินสันและนักศึกษาที่ลงทะเบียนในชั้นเรียนของเขา นักศึกษาแต่ละคนที่เข้าหาบุคคลอย่างเกลาส์ เพื่อจุดประสงค์ในการส่งสารฝากไปถึงศาสตราจารย์พาร์คินสัน จะถูกระบบเฝ้าระวังของมหาวิทยาลัยบันทึกและจับตาดูโดยอัตโนมัติ ตราบเท่าที่การละเมิดนั้นมีความร้ายแรงเพียงพอ ผู้กระทำผิดอาจถูกขับไล่ออกจากวิทยาเขตไปเลยทันที! นักศึกษาที่ฐานะไม่ดีนัก ซึ่งไม่สามารถสื่อสารกับบุคคลผู้ทรงอิทธิพลอย่างเกลาส์ได้ สามารถยื่นเรื่องขอระงับการสื่อสารได้ ซึ่งจะทำให้สถาบันอีเดนเข้าควบคุมการสื่อสารภายนอกทั้งหมดของพวกเขาโดยสมบูรณ์ และคัดกรองคำขอหรือการติดต่อไปยังบุคคลที่ไม่ต้องการ ก่อนที่จะไปถึงโมดูลสื่อสาร (comm modules) ของพวกเขา หากนี่ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้เรื่องราวที่ว่า ศาสตราจารย์พาร์คินสันได้กลายเป็นคนสำคัญระดับบิ๊กช็อต (bigshot) ในชั่วข้ามคืน ยังไม่ซึมซาบเข้าสู่จิตใจ สถาบันอีเดนได้นำสัดส่วนที่มากของเงินที่ได้รับมาอย่างไม่คาดฝัน ไปใช้ปรับปรุงและยกระดับห้องเรียนและเวิร์กช็อปทั้งหมดที่เขาจะทำการสอนอย่างรวดเร็ว! เมื่อวันแรกของการเรียนนับตั้งแต่ศาสตราจารย์หยุดพักไปในที่สุดก็มาถึง เกลาส์ได้แต่งกายด้วยชุดเสื้อผ้าอัจฉริยะสั่งตัดพิเศษที่ทำด้วยมือ ซึ่งทางโรงเรียนได้มอบให้โดยไม่เสียค่าใช้จ่ายใดๆ เขาต้องยอมรับว่าตนเองดูสง่างามกว่าเดิมมาก เขาอาจจะดูเหมือนเป็นสมาชิกของหนึ่งในตระกูลผู้ทรงอำนาจได้เลยทีเดียว! ทุกสิ่งทุกอย่างดูราวกับความฝัน เขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับกิจกรรมอันวุ่นวายทั้งหมดนี้ นอกเหนือจากการลงทะเบียนเรียนทั้งสามคอร์สที่สอนโดยศาสตราจารย์พาร์คินสัน แต่ถึงกระนั้น เขาก็พบว่าตนเองอยู่ใกล้ศูนย์กลางของพายุหมุนแห่งเหตุการณ์นี้! ระดับความเครียดของเขากำลังพุ่งสูงขึ้น ขณะที่เขากังวลมากขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับการทำผิดพลาดต่อหน้าเมคดีไซเนอร์ (mech designer) ที่ดูเหมือนจะยืนหยัดต่อกรกับโพลีแมธ (Polymath) ด้วยตนเอง และได้รับชัยชนะกลับมา! “ใจเย็นๆ เกลาส์” โพลิน่ากล่าว ขณะที่เธอพยายามปลอบประโลมเพื่อนของเธอ “เราได้เห็นแล้วว่าศาสตราจารย์ผู้นี้มีดีเพียงไร เขาคงไม่เปลี่ยนไปเป็นคนละคนในช่วงสัปดาห์ที่หายไปหรอก เมื่อเขาปรากฏตัวต่อหน้าเราอีกครั้ง ฉันคิดว่าเขาจะกลับไปสู่กิจวัตรเดิมๆ” “ข้าไม่แน่ใจว่าเจ้าพูดถูก” หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไปรอบตัวพวกเขามากเกินไป ห้องบรรยายภายนอกดูเหมือนเดิม แต่ได้รับการปรับปรุงมากมาย ทั้งระบบรักษาความปลอดภัยที่ดียิ่งขึ้น เฟอร์นิเจอร์ที่ดูหรูหรา มีระดับ ระบบฉายภาพคุณภาพสูง และรายละเอียดอื่นๆ อีกมากมาย โพลิน่าก้าวเข้ามาในชุดสูทดีไซเนอร์ที่ขับเน้นรูปลักษณ์ของเธอได้อย่างงดงาม ขณะเดียวกันก็ทำให้เธอดูเป็นมืออาชีพยิ่งขึ้น เธอไม่ใช่คนเดียวที่แต่งกายดี เพราะนักศึกษาอีกหลายร้อยคนต่างก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะนำเสนอตัวเองให้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุด ไม่กี่นาทีก่อนการบรรยายจะเริ่มขึ้น ผู้ช่วยสอนของเขาได้เดินเข้ามาจากทางเข้าด้านข้าง สตรีผู้ซึ่งไม่แก่กว่าเหล่านักศึกษามากนัก ก้าวไปยังกลางห้องด้วยรองเท้าส้นสูงที่ส่งเสียงกึงก้องกระทบพื้น และกวาดสายตามองทุกคนด้วยสายตาที่สามารถเผาไหม้ทุกคนได้ ไม่ว่าจะมาจากชนชั้นใดก็ตาม! นี่ทำให้หลายบุคคลตั้งอยู่ในสภาวะตื่นตัวทันที “ก่อนที่เราจะเริ่มต้น ขอข้าพเจ้าทวนซ้ำกฎที่พวกเจ้าต้องปฏิบัติตาม พวกเจ้าลงทะเบียนเพื่อรับบทเรียนและคำแนะนำจากศาสตราจารย์พาร์คินสัน นั่นยังไม่เปลี่ยนแปลง พวกเจ้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อขอความเห็นเกี่ยวกับการตัดสินใจที่เขาได้ทำลงไป หรืออ้อนวอนให้เขาเปิดเผยความลับใดๆ ที่เขาได้เรียนรู้จากการประชุม เจ้าจะพูดไม่ได้ เว้นแต่จะเกี่ยวข้องกับหัวข้อปัจจุบัน หรือหากศาสตราจารย์ร้องขอความคิดเห็นของเจ้าเป็นพิเศษ อย่าคิดว่าเจ้าจะรอดพ้นจากการกระทำที่ยอมรับไม่ได้เพียงเพราะเจ้าได้รับการสนับสนุนจากตระกูลโบราณ หรือมาสเตอร์เมคดีไซเนอร์ (Master Mech Designer) ผู้ทรงอิทธิพล มีทหารยืนเฝ้าอยู่ด้านนอกที่จะไม่ลังเลที่จะพาเจ้าออกจากสถานที่นี้หากเจ้าล้ำเส้น นี่คือคำเตือนครั้งเดียวของพวกเจ้า” เป็นที่ชัดเจนว่าสถาบันอีเดน ได้ทุ่มเทอย่างยิ่งในการมอบสภาพแวดล้อมที่อบอุ่นและควบคุมได้ สำหรับศาสตราจารย์ดาวรุ่งล่าสุดของพวกเขา เมื่อมิสสไตรเกอร์ (Miss Striker) กล่าวเตือนสั้นๆ เสร็จสิ้น ระบบฉายภาพขั้นสูง (advanced physical projection systems) ก็สว่างไสวขึ้น เมคดีไซเนอร์ชื่อกระฉ่อนระดับสอง ที่ดูเหมือนจะมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในช่วงการประชุม ได้เดินทางกลับมาเพื่อปฏิบัติหน้าที่การสอนของเขาในที่สุด! เมื่อมองเผินๆ ศาสตราจารย์ดูไม่แตกต่างไปจากสัปดาห์ก่อนมากนัก นี่ทำให้เหล่านักศึกษาหลายคนประหลาดใจ แม้ว่าพวกเขาจะพยายามซ่อนปฏิกิริยาที่แท้จริงได้เป็นอย่างดีก็ตาม เกลาส์พบว่าเป็นเรื่องประหลาดและย้อนแย้งอย่างยิ่ง ที่สถาบันอีเดนได้ทุ่มเทความพยายามมากมายเพียงนั้น เพื่อนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงและการปรับปรุงนับไม่ถ้วน แต่เป้าหมายกลับมาทำงานเหมือนเดิมทุกประการ! “อรุณสวัสดิ์ ชาวเทอร์แรน” “อรุณสวัสดิ์ ศาสตราจารย์” เหล่านักศึกษาตอบรับด้วยความสุภาพ ศิษย์อาวุโสระดับสองยิ้มมุมปากก่อนที่เขาจะเริ่มอธิบายแผนการสอนใหม่ของเขา “เดิมที ข้ามีแผนการบรรยายที่แตกต่างออกไป แต่ด้วยทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงหลังๆ มานี้ ข้าคิดว่ามันจะดีกว่าหากจะวางกรอบการบรรยายนี้ให้เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ล่าสุด ปัญญาแห่งพรมแดน (Frontier Wisdom) ไม่ใช่รายวิชาที่มุ่งเน้นไปที่ทฤษฎีที่ล้าสมัยและการท่องจำอันน่าเบื่อหน่าย มันคือการนำแนวทางปฏิบัติมาปรับใช้กับชีวิตและอาชีพของเจ้า ซึ่งน่าจะช่วยให้เจ้าอยู่ในสถานะที่ดีขึ้นกว่าเดิมมาก จากข้อมูลที่สมาคมสีแดง (Red Association) รวมถึงแหล่งอื่นๆ ได้เปิดเผยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการประชุม ข้าคิดว่ามันคงจะสนุกไม่น้อยที่จะใช้เหตุการณ์นี้เป็นกรณีศึกษา เพื่ออธิบายวิธีการนำบทเรียนที่ข้าเคยสอนไปมาปรับใช้ ใครสามารถสรุปกฎสามข้อที่ข้าได้นำเสนอไปในการบรรยายปฐมกถาได้บ้าง?” มือจำนวนมากยกขึ้น ศาสตราจารย์เลือกนักศึกษาคนหนึ่งแบบสุ่ม นักศึกษาผู้กระตือรือร้นลุกขึ้นยืนและตอบอย่างกระชับที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ท่านครับ กฎข้อแรกที่ท่านได้สอน คืออย่าให้โชคชะตาของท่านถูกตัดสินโดยผู้อื่น ท่านควรพยายามเป็นผู้ที่กอบกู้ตนเองเสมอ! กฎข้อที่สอง คือความไว้วางใจนั้นหายากและมีค่า ท่านต้องเห็นคุณค่าเมื่อสามารถสร้างความไว้วางใจที่แท้จริงกับอีกฝ่ายหนึ่งได้ กฎข้อที่สาม คือทุกคนรอบตัวท่านมุ่งสนใจในการแสวงหาผลประโยชน์ของตนเองเป็นหลัก พวกเขาจะไม่พยายามเสียสละผลกำไรของตนเองเพื่อประโยชน์ของท่าน วิธีเดียวที่จะเพิ่มพูนผลประโยชน์ของตนเองให้สูงสุด คือการต่อสู้เพื่อมันด้วยตนเอง! โดยรวมแล้ว บทเรียนของท่านเน้นย้ำถึงความสำคัญของการพึ่งพาตนเอง และการลดทอนความเปราะบางต่อพันธมิตรใดๆ ที่อาจหันหลังให้ท่านเพราะผลกำไร” นั่นเป็นคำตอบที่น่าประทับใจ นักศึกษาไม่เพียงแต่ทบทวนกฎเหล่านั้นในคำพูดของตนเองเท่านั้น แต่ยังได้เพิ่มเติมความคิดเห็นเพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าเขาเข้าใจถึงรากฐานและเจตนารมณ์ที่แท้จริง ศาสตราจารย์ยิ้มกว้างเพื่อแสดงความชื่นชมในคำตอบนี้ “เป็นคำตอบที่ยอดเยี่ยม การเข้าใจสิ่งนี้ควรจะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้นมากมายในวันสุดท้ายของการประชุม และเหตุผลที่ข้าได้ตัดสินใจบางอย่าง เราจะจำกัดการอภิปรายนี้ไว้เฉพาะข้อมูลที่เป็นที่รู้จักโดยสาธารณะ ข้าแน่ใจว่าพวกเจ้าหลายคนมีช่องทางที่ดีกว่าเพื่อนคนอื่นๆ มากนัก แต่เรามาเก็บเรื่องที่เป็นความลับออกไปจากภาพรวมกันดีไหม? ข้าไม่อยากให้พวกเจ้าต้องเดือดร้อนเพราะเปิดเผยข้อมูลที่ไม่ควร” นั่นเป็นการจำกัดที่เข้มงวดซึ่งป้องกันไม่ให้นักศึกษาเข้าใจภาพรวมทั้งหมด แต่ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ โพลีแมธยังคงเป็นวีรสตรีและเป็นที่น่าชื่นชมของมนุษยชาติสีแดง (red humanity) และนั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็นเพื่อรักษาขวัญกำลังใจ ไม่นาน ศาสตราจารย์ลาร์คินสันก็ได้ฉายเอกสารสามฉบับที่สรุปแผนการพื้นฐานและสรุปย่อของทั้งสามแผนที่คาดว่ากำลังอยู่ในการพิจารณา “ข้าแน่ใจว่าพวกเจ้าคงได้ยินมามากเกี่ยวกับข้อเสนอทั้งสามที่ถูกนำเสนอโดย ซีโนเทคนิเชียน (Xenotechnician), หมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) และโพลีแมธ (Polymaths) ซึ่งได้เผยแพร่สู่สาธารณะ แต่ละแผนการถูกออกแบบมาเพื่อกระตุ้นให้มนุษยชาติสีแดงลุกขึ้นสู้และเอาชนะพวกเอเลี่ยนพื้นเมืองที่พยายามจะกำจัดเรา แต่ละแผนมีความแตกต่างกันอย่างมาก ไม่เพียงแต่วิธีการเท่านั้น แต่ยังเป็นตัวแทนของอุดมการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงด้วย เรามาละทิ้งเรื่องที่ซับซ้อนเหล่านั้นไปก่อน และลองคิดดูว่ามันส่งผลกระทบต่อชีวิตส่วนตัวของพวกเจ้าอย่างไร ในบรรดาทั้งสามแผน แผนใดที่รุกล้ำเข้ามาในชีวิตและเสรีภาพของพวกเจ้ามากที่สุด?” “แผนเอกภาพ (The Unity Plan) ครับ ศาสตราจารย์!” “ถูกต้อง เป็นที่ปฏิเสธไม่ได้ว่านี่คือแผนที่รุกล้ำและกว้างขวางที่สุดในบรรดาทั้งสามแผน หลักการทั้งหมดตั้งอยู่บนชุดสมมติฐานที่ไม่เป็นที่ยอมรับสำหรับผู้ที่ยึดมั่นในกฎที่ข้าได้สอนไป แง่มุมที่น่าตำหนิที่สุดเกี่ยวกับข้อเสนออันหยิ่งยโสนี้ คือมันพรากอิสระในการตัดสินใจไปจากทุกคนเป็นจำนวนมาก โพลีแมธอาจจะฉลาดพอที่จะกำหนดสิทธิและหน้าที่ที่เหมาะสมที่สุดให้กับทุกกลุ่มและทุกบุคคล แต่จะเป็นอย่างไรหากเธอคิดผิด? ทุกคนล้วนผิดพลาดได้ แม้แต่สตาร์ดีไซเนอร์ก็ยังคงถูกครอบงำด้วยข้อบกพร่องของมนุษย์ที่พวกเขาพยายามจะกำจัดออกไป นั่นหมายความว่าแผนเอกภาพนั้นแทบจะสวนทางกับกฎทั้งสามข้อของข้าโดยสิ้นเชิง! ไม่มีใครที่มีสามัญสำนึกที่ดีควรจะลงคะแนนสนับสนุนการปฏิรูปอันกว้างขวางนี้” เซเลเน่ ดิ เวนตูร่า (Selene Di Ventura) ยกมือที่แต่งแต้มสีสันอย่างประณีตขึ้น “ถ้าเป็นเช่นนั้น เหตุใดแผนดังกล่าวจึงได้รับแรงผลักดันในช่วงต้นของการลงคะแนน?” แววตาของเวสปรากฏความดูถูกเหยียดหยาม “นั่นเป็นเพราะมีผู้แทนที่มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงที่โง่เขลามากพอ ซึ่งไม่มีแม้แต่ร่องรอยของปัญญาแห่งพรมแดน (frontier wisdom) พวกเขาเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง พวกเขาเติบโตมาด้วยการพึ่งพาผู้อื่นตลอดชีวิต พวกเขามองหาผู้บังคับบัญชาทีละคนๆ จนทำให้พวกเขาสนับสนุนข้อเสนอใดๆ โดยอัตโนมัติที่ดูเหมือนจะมอบอำนาจให้กับผู้ที่ผ่านการคัดเลือกดีที่สุด มาถกเถียงกันว่าพวกเขาผิดพลาดเพียงใด และพวกเขาทำผิดอะไรไปบ้าง...”