## บทที่ 5227 - ฝูงเลมมิ่ง บรรยากาศภายในท้องพระโรงอันโอ่อ่าตระการตาที่ตกแต่งอย่างพิธีรีตอง ได้พลิกผันไปสู่ทิศทางที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง เหล่าวิศวกรเมชาและผู้ร่วมงานทั้งปวงต่างคาดหมายว่าผู้แทน 273 ท่านผู้มีสิทธิ์ออกเสียง จะทำการลงคะแนนอย่างเป็นระเบียบและตามธรรมเนียมปฏิบัติ ฝ่ายเอาตัวรอดนั้น โดยทั่วไปแล้วย่อมรังเกียจเรื่องดราม่า เพราะดราม่าคือตัวแทนของผลลัพธ์อันคาดไม่ถึง ดราม่าเพิ่มความเป็นไปได้ที่จะเกิดอุบัติเหตุขึ้นอย่างมหาศาล และมีศักยภาพที่จะพลิกคว่ำแผนการและการคำนวณของผู้อื่นได้อย่างสิ้นเชิง ทว่า ณ บัดนี้ เรื่องดราม่าได้ก่อตัวขึ้นในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดของการประชุมครั้งนี้ ก่อนหน้านี้ ทุกสิ่งดำเนินไปตามแผนที่วางไว้เป็นส่วนใหญ่ กลุ่มย่อยทั้งสามของฝ่ายเอาตัวรอดต่างดำเนินไปตามบทละครของตนเอง และพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะโน้มน้าวผู้แทนที่เป็นกลางให้ได้มากที่สุด หากแต่เมื่อท่านหญิงอาวุโส มาสเตอร์ อิสติส ยินเว ได้ใช้ช่องโหว่ในกฎเกณฑ์โบราณที่ควบคุมการประชุมเช่นนี้ สถานการณ์ทั้งหมดก็พลิกผันไปโดยสิ้นเชิง! บทละครทั้งหลายถูกโยนทิ้งไป เมื่อความเป็นจริงใหม่ได้ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าต่อสายตาทุกคน! ขณะที่การขานชื่อยังคงดำเนินต่อไป เหล่าสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีที่อาวุโสและเป็นที่นับถือมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ต่างเริ่มละทิ้งคำตอบเดิมๆ เพื่อกระโดดขึ้นขบวนตามกระแสนิยมล่าสุด "ข้าพเจ้ายังคงไม่ตัดสินใจ" มาสเตอร์ เคอริน แมนซูร์ กล่าว "ตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา ข้าพเจ้าต่อสู้กับการตัดสินใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของข้าพเจ้า และชีวิตของมนุษย์สีแดงทุกคนที่ฝากความหวังและคำตอบไว้กับเรา ข้าพเจ้ารู้สึกละอายใจ ข้าพเจ้าได้ทำการตัดสินใจที่ยากลำบากมานานหลายศตวรรษ แทบไม่เคยลังเลใจจากหน้าที่นี้เท่ากับวันนี้เลย แม้จะเป็นเรื่องน่าอายเพียงใดที่ต้องยอมรับความบกพร่องของตนเองต่อหน้าทุกท่าน ข้าพเจ้าไม่อาจทำเช่นนี้ได้โดยไม่ชี้แจงความผิดพลาดของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าไม่ทราบว่าท่านหญิงอิสติส ยินเว และผู้แทนที่มีความคิดเห็นเช่นเดียวกัน มองเห็นสิ่งใดในตัวศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน แต่หากพวกเขามอบความไว้วางใจให้เขาเป็นตัวแทนในการออกเสียง ข้าพเจ้าก็จะทำเช่นนั้นเช่นกัน เขาได้รับคะแนนเสียงตัวแทนของข้าพเจ้าไป" นักบินเอซอีกคนลุกขึ้นยืน เซนต์ เฟลดา แกรนตัน จ้องมองไปยังกระบองแห่งการตอบโต้ครู่หนึ่ง ราวกับจะส่งสัญญาณว่านางใกล้จะลงคะแนนเสียงสำหรับแผนโจมตีฉับพลันแล้ว ทว่าท้ายที่สุด นางก็เลือกอีกทางหนึ่ง "ข้าพเจ้าเป็นทหาร ข้าพเจ้าได้อุทิศอาชีพของข้าพเจ้าให้กับการต่อสู้ ข้าพเจ้าไม่ใช่นักการเมือง ข้าพเกลียดชังการถกเถียงเรื่องแผนการและการปฏิรูปทั้งปวง ชี้เป้าศัตรูมาให้ข้าพเจ้า แล้วข้าพเจ้าจะสู้ด้วยเมคเอซของข้าพเจ้าโดยไม่ลังเล หากถามข้าพเจ้าว่าแบบร่างที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลทั้งสามสำหรับอนาคตของอารยธรรมทั้งหมดของเรา สิ่งใดดีที่สุด ข้าพเจ้ามีแนวโน้มที่จะทำเรื่องนี้พังเป็นสองเท่า แม้ว่าข้าพเจ้าจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ท่านให้ความเคารพแก่ข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้าก็ไม่ใช่บุคคลที่จะตอบได้ว่านโยบายใดดีที่สุด ข้าพเจ้าจะปล่อยให้เป็นหน้าที่ของคนที่จะทำได้ดีกว่า ข้าพเจ้าไม่คิดว่าการมอบคะแนนเสียงตัวแทนให้ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน จะทำให้ข้าพเจ้าผิดพลาดไปได้" จากนั้น เจ้าสัวธุรกิจขนส่งก็ลุกขึ้นยืน "ทั้งสามแผนมีข้อดีในตัวเอง แผนการทูตมีอัตราความสำเร็จสูงสุด แต่ต้องเสียสละมากที่สุด แผนโจมตีฉับพลันน่าพึงพอใจที่สุด แต่ก็มีความเสี่ยงสูงสุดที่จะนำมาซึ่งหายนะแก่พวกเราทั้งหมด แผนเอกภาพฟังดูวิเศษในทางทฤษฎี แต่จากประสบการณ์อันยาวนานของข้าพเจ้าในการดำเนินธุรกิจในความเป็นจริง สิ่งที่ไม่คาดฝันมักจะทำให้วิสัยทัศน์อันยาวไกลของท่านไร้ประโยชน์ไป ทั้งสามแผนต่างมีข้อดีและข้อเสีย เป็นไปไม่ได้ที่จะตัดสินคุณภาพหรือจัดอันดับจากดีที่สุดไปแย่ที่สุดอย่างเป็นรูปธรรม ในความคิดของข้าพเจ้า พวกมันแทบจะเท่าเทียมกันทั้งหมด ดังนั้นจึงไม่สำคัญว่าข้าพเจ้าจะลงคะแนนให้แผนใด เมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าพเจ้าขอมอบสิทธิ์ให้ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน ใช้คะแนนเสียงของข้าพเจ้าแทน" ผู้แทนจากรัฐอาณานิคมชั้นหนึ่งซึ่งส่วนใหญ่เป็นตำแหน่งเชิงสัญลักษณ์ ได้กล่าวขึ้นในอีกนาทีต่อมา "เหตุผลที่ข้าพเจ้าเลื่อนการออกเสียงของข้าพเจ้าออกไปนั้น เป็นเรื่องของศีลธรรม ดังที่ผู้แทนบางท่านได้กล่าวไว้ก่อนหน้านี้ เราล้วนเป็นวัตถุโบราณจากยุคเมค สี่ศตวรรษที่นำหน้ายุคปัจจุบันของเราเป็นของเรา เราได้หล่อหลอมอนาคตของมนุษยชาติในกาแล็กซีทางช้างเผือกมาเป็นเวลานาน จนเรามีโอกาสมากมายที่จะทิ้งร่องรอยของเรา การเป็นนักการเมืองและผู้ว่าการของข้าพเจ้าได้สิ้นสุดลงนานแล้ว คุณค่าของข้าพเจ้าต่อสังคมอยู่ที่ปัญญาและประสบการณ์ของข้าพเจ้า ซึ่งเหมาะกับตำแหน่งที่ปรึกษาเป็นอย่างดี แต่ข้าพเจ้าได้ห่างเหินจากผู้คนที่ข้าพเจ้าเคยรับผิดชอบมานานเกินไป ข้าพเจ้าไม่มีสิทธิ์ที่จะตัดสินใจแทนพวกเขาอีกต่อไปแล้ว คนรุ่นเยาว์ที่จะต้องแบกรับภารกิจต่อไปในยุคแห่งรุ่งอรุณ มีสิทธิ์มากกว่าในการตัดสินว่าพวกเขาควรจะใช้ชีวิตอย่างไร ให้ผู้แทนเพียงคนเดียวที่อยู่ในรุ่นหลักนี้ได้ออกเสียงแทนข้าพเจ้า ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน ได้รับคะแนนเสียงตัวแทนของข้าพเจ้าไป!" เมื่อเห็นผู้สูงวัยและเป็นที่นับถือเหล่านี้ลุกขึ้นกล่าวสุนทรพจน์ที่ซับซ้อนมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อให้เหตุผลสนับสนุนการตัดสินใจใหม่ของพวกเขา เป็นเรื่องที่เจ็บปวดทรมานใจเวสและผู้คนอีกมากมาย นักเทคโนวิทยาต่างดาว, กระบองแห่งการตอบโต้ และพหูสูต ได้พยายามอย่างดีที่สุดเพื่อรักษาศักดิ์ศรีของตน ขณะที่การขานชื่อยังคงดำเนินไปนอกลู่นอกทาง แต่ก็เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครในพวกเขามีความสุขกับสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น! หากมิใช่เพราะการเพิกถอนการตัดสินใจของผู้แทนเหล่านั้นจะเป็นการละเมิดกฎที่ร้ายแรงยิ่งกว่าสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นในขณะนี้ พวกเขาคงพยายามยุติการดำเนินการไปแล้ว! เวสอยากจะซุกหน้าของเขาไปนานแล้ว เขารับรู้ได้ถึงการจับตามองอันมหาศาลที่พุ่งตรงมาที่เขา มันไม่ใช่ความผิดของเขา! ไม่มีใครถามเขาเลยว่าเขาต้องการจะรับคะแนนเสียงตัวแทนทั้งหมดหรือไม่! ไม่มีทางที่เขาจะแบกรับความรับผิดชอบมากขนาดนี้ได้! เหตุใดวิศวกรเมชาและผู้ร่วมงานเหล่านี้จึงกระตือรือร้นที่จะให้ผลลัพธ์ของการลงคะแนนทั้งหมดนี้ตัดสินโดยวิศวกรเมชาระดับอาวุโสชั้นสองเพียงคนเดียว? จากมุมมองของเขา มันไม่สมเหตุสมผลเลย! ยังมีอีกบุคคลหนึ่งซึ่งมีความสามารถเต็มที่ที่จะลงคะแนนเสียงของตนเอง แต่กลับตัดสินใจกระโดดขึ้นขบวนตามกระแสนิยมล่าสุดด้วยเหตุผลอีกประการหนึ่ง "ข้าพเจ้าเห็นด้วยกับความรู้สึกของผู้ร่วมงานหลายท่านที่ได้กล่าวไปก่อนหน้านี้" ชายชราผู้สง่างามกล่าว "สิ่งที่ข้าพเจ้าต้องการจะเพิ่มเติมคือ ศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน อาจเป็นนักออกแบบเมชาที่มีความสามารถและมีวิสัยทัศน์มากที่สุดในหมู่คนรุ่นเดียวกันที่เราได้รับเกียรติ มรดกของเขานั้นน่าทึ่งหากท่านได้ลองพิจารณา ความสำเร็จของเขาตลอดช่วงอาชีพที่ค่อนข้างสั้นนั้นเป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์อย่างแท้จริง" ชายผู้นั้นหยุดไปครู่หนึ่งเพื่อมองเวสด้วยความชื่นชม ผลงานของเขา... หลายชิ้นมีศักยภาพที่จะยกระดับเผ่าพันธุ์ของเราไปสู่สภาวะที่สูงขึ้น จากจิตวิญญาณคู่หูของเขา ไปจนถึงข่าวลือที่ข้าพเจ้าได้ยินเกี่ยวกับหนทางแห่งการเสริมพลังที่ยิ่งใหญ่กว่า เขาได้สร้างคุณูปการที่พลิกวงการมามากมาย จนเป็นที่แน่ชัดว่าเขาคือดาวนำทางแห่งยุคใหม่นี้ แม้จะเป็นความจริงที่ว่ามีนักออกแบบเมชาและผู้เชี่ยวชาญที่ยอดเยี่ยมอีกมากมายที่สร้างคุณูปการที่ยิ่งใหญ่กว่าเขา แต่ส่วนเหล่านั้นเป็นผลงานที่สืบทอดกันมาซึ่งถูกเปิดเผยเมื่อหลายทศวรรษหรือหลายศตวรรษก่อนหรือไม่? เท่าที่ข้าพเจ้ากังวล ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน สมควรอย่างยิ่งที่จะได้รับมอบหมายให้ใช้คะแนนเสียงของข้าพเจ้าแทน มีเพียงเขาเท่านั้นที่จะสามารถกำหนดได้ว่าแผนใดในสามแผนจะผสานเข้ากับสิ่งประดิษฐ์ของเขาได้อย่างลงตัวที่สุด" พลวัตทางสังคมที่แปลกประหลาดอย่างยิ่งได้คลี่คลายขึ้น ข้อโต้แย้งจำนวนมากที่ผู้แทนเหล่านี้หยิบยกขึ้นมาเพื่อแก้ต่างพฤติกรรมของตน ได้สร้างแรงส่งมากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับการมอบคะแนนเสียงตัวแทนให้เวสมากขึ้น เวสแทบจะมองเห็นผู้คนที่อยู่แถวหน้ากำลังพิจารณาการตัดสินใจลงคะแนนเดิมของตนใหม่ แม้จะยังมีผู้คนจำนวนหนึ่งที่ยึดติดกับผลประโยชน์ส่วนตนหรือหลักการอย่างดื้อรั้นในการลงคะแนนเสียงของตนเอง แต่ผู้แทนหลายคนที่ยังคงไม่ตัดสินใจมาจนถึงจุดนี้ กลับมองว่าการมอบคะแนนเสียงให้เวสแทนนั้นแทบไม่มีอันตรายเลย! เมื่อถึงเวลาที่ผู้คนที่ลุกขึ้นยืนเริ่มมีอายุน้อยลงและดูมีชีวิตชีวามากขึ้น เวสก็รู้สึกชาชินไปโดยสิ้นเชิงแล้วในขณะนั้น เขาไม่เคยคิดแม้แต่น้อยว่าเขาจะต้องการทำอะไรกับคะแนนเสียงตัวแทนทั้งหมดเหล่านี้ นั่นเป็นเพราะเขาคิดว่าคะแนนเสียงของเขาคงไม่มีผลอะไรอยู่ดี! เมื่อโจวี่ได้อธิบายกฎของการประชุมลงคะแนนเสียง มันก็ชัดเจนสำหรับเวสว่า ในฐานะผู้แทนที่อายุน้อยที่สุด เขาควรจะได้รับอนุญาตตามปกติให้ลงคะแนนเสียงของตนเองหลังจากที่ทุกคนได้แสดงความต้องการของตนเองอย่างชัดเจนแล้ว โดยพื้นฐานแล้ว มันควรจะหมายความว่าคะแนนเสียงของเขาจะไม่สามารถเปลี่ยนแปลงอะไรได้เลย! ไม่ว่าแผนใดแผนหนึ่งในสามแผนจะได้รับเสียงข้างมากโดยเด็ดขาดไปแล้ว หรือการลงคะแนนเสียงจะดำเนินต่อไปยังรอบที่สอง ซึ่งแผนที่ได้รับความนิยมน้อยที่สุดจะถูกคัดออกจากพิจารณา ความเป็นไปได้ที่จะเกิดการเสมอกันสองหรือสามฝ่าย ซึ่งเวสบังเอิญอยู่ในตำแหน่งที่จะลงคะแนนเสียงตัดสินได้นั้น ควรจะน้อยมาก! แต่กลับกลายเป็นว่าการคำนวณของทุกคนถูกโยนทิ้งไปโดยการกระทำอันโง่เขลาครั้งนี้ ในสายตาของเวส เหล่าผู้แทนที่สูงวัยและประสบความสำเร็จอย่างสูงเหล่านี้ ไม่ได้น่าประทับใจอีกต่อไปแล้ว ในสายตาของเขา พวกเขาเปรียบประดุจฝูงเลมมิ่งที่วิ่งตามพวกพ้องของตนอย่างไม่ลืมหูลืมตา ดิ่งลงจากหน้าผา สู่หายนะอันมืดมิด! เวสยังคงไม่อยากจะเชื่อเลยว่าฝ่ายเอาตัวรอดและผู้ร่วมงานอันทรงเกียรติเหล่านี้จะเสียสติไปในสถานการณ์วิกฤตเช่นนี้ได้! ขณะที่ชายที่นั่งอยู่ข้างๆ เวสได้มอบคะแนนเสียงของเขาให้กับบุคคลสำคัญในขณะนั้นเช่นกัน สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปยังผู้แทนคนสุดท้ายที่ยังไม่ได้ประกาศความเห็น เวสไม่ต้องการจะลุกขึ้นยืนในตอนนี้จริงๆ หัวของเขากำลังหมุนอย่างบ้าคลั่ง ขณะที่แรงกดดันอันมหาศาลกดทับเขา เขามีความรู้สึกอย่างแรงกล้าว่าหากเขาจะลุกขึ้นยืนในตอนนี้ เขาจะทำให้ผู้คนทรงอำนาจจำนวนมากขุ่นเคือง ไม่ว่าเขาจะพูดอะไรก็ตาม! โชคดีที่ผู้นำทั้งสามสังเกตเห็นสภาพที่ไม่สมบูรณ์นักของเขา นักเทคโนวิทยาต่างดาวได้กล่าวขึ้นเพื่อชี้แจงสถานการณ์ปัจจุบัน "ผู้แทนทั้งหมด ยกเว้นเพียงหนึ่งท่าน ได้แสดงความเห็นแล้ว จากคะแนนเสียงทั้งหมด 273 เสียง ขณะนี้มี 183 เสียงถูกลงคะแนนให้กับข้อเสนอใดข้อเสนอหนึ่งในสามข้อ แผนการทูตได้รับ 60 เสียง แผนโจมตีฉับพลันได้รับ 48 เสียง และแผนเอกภาพได้รับ 75 เสียง ผู้แทนที่เหลืออยู่เพียงคนเดียวยังไม่ได้ลงคะแนนเสียง ด้วยคะแนนเสียงตัวแทนที่เขาได้รับ เขาจึงสามารถลงคะแนนได้ทั้งหมด 90 เสียง" 90 เสียง นั่นคืออำนาจอันมหาศาลที่เทียบเท่ากับประมาณหนึ่งในสามของอำนาจทางนิติบัญญัติของการรวมตัวของผู้แทนนี้! มันช่างน่าขันที่คิดว่าอำนาจการลงคะแนนเสียงทั้งหมดนั้นตกอยู่ในมือของวิศวกรเมชาวัยราวสี่สิบปี! นักเทคโนวิทยาต่างดาวบรรยายความเป็นไปได้ที่เกิดขึ้นต่อไป "90 เสียงนั้นเพียงพอที่จะรับประกันว่าแผนใดแผนหนึ่งในสามแผนจะได้รับเสียงข้างมากโดยเด็ดขาด รวมถึงแผนโจมตีฉับพลันที่ได้รับความนิยมน้อยที่สุด เนื่องจากสามารถผลักดันให้สูงกว่าเกณฑ์ที่กำหนดได้ ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน อาจตัดสินใจแบ่งคะแนนเสียงของเขาในลักษณะที่จะบังคับให้เราดำเนินการสู่รอบที่สองของการลงคะแนน ขึ้นอยู่กับว่าเขาจะจัดสรรคะแนนเสียงตัวแทนของเขาอย่างไร เขาสามารถวางกลยุทธ์การลงคะแนนของเขาเพื่อคัดออกแผนหนึ่งตามที่เขาเลือก จากนั้นผู้แทนทุกคนจะสามารถลงคะแนนเสียงของตนเองในทางเลือกระหว่างสองแผนที่เหลือรอด" ดวงตาของเวสเป็นประกายขึ้นมาทันใด! แม้ว่านักเทคโนวิทยาต่างดาวจะนำเสนอข้อเท็จจริงตามที่ปรากฏ แต่จริงๆ แล้วเขากำลังมอบทางออกให้กับเวสจากสถานการณ์ที่ยุ่งเหยิงนี้ มากกว่าหรือไม่! แม้ว่าเขาจะยังคงต้องแบกรับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงด้วยการคัดออกหนึ่งในสามข้อเสนอที่กำลังแข่งขันกัน แต่นี่เป็นทางเลือกที่ยอมรับได้ง่ายกว่ามากเมื่อเทียบกับการตัดสินใจชะตากรรมของมนุษยชาติสีแดงเพียงลำพัง! ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อการประชุมลงคะแนนเสียงกลายสภาพเป็นการพิจารณาที่ง่ายขึ้นระหว่างแผนที่แตกต่างกันสองแผน ผู้แทนคงจะสับสนน้อยลงอย่างมาก โอกาสที่พวกเขาจะดำเนินแผนการขอคะแนนเสียงตัวแทนอันน่าประหลาดของตนอีกครั้งควรจะลดลงอย่างมาก! เวสปรับท่าทีให้มั่นคงขึ้นเล็กน้อย ขณะที่เขากลับคืนความสงบได้เพียงพอที่จะสวมหมวกแห่งการคิด (เชิงเปรียบเปรย) อีกครั้ง ดวงตาของเขาก็จ้องมองอย่างพิจารณาไปยังผู้นำทั้งสามที่แต่งกายอย่างภูมิฐาน ลอยอยู่เหนือแท่นกลาง เขารู้ว่าไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น เขาก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงจากเหตุการณ์ประวัติศาสตร์นี้ไปได้ โดยไม่ทำให้หนึ่งในสามผู้ยิ่งใหญ่ของฝ่ายเอาตัวรอดผิดหวัง "ฮืมมม... มาดูกัน..." เขาชิงชังแผนใดมากที่สุด?