## บทที่ 5243 แผนพิสูจน์ สุดท้ายแล้ว เวสยังคงไม่ตัดสินใจว่าจะเริ่มต้นใหม่ด้วยองค์กรใหม่เอี่ยมระดับเฟิร์สคลาสหรือไม่ เขารู้ข้อดีของการทำเช่นนั้นทั้งหมด แต่เมื่อนึกถึงการหันหลังให้ตระกูล เขาก็ยิ่งลังเลที่จะเดินหน้าตามแผนนี้ เพียงแค่ความคิดที่จะทำให้ 'โกลเดน แคท' ผิดหวัง ก็เป็นเหตุผลเพียงพอที่จะหลีกเลี่ยงการแยกตัวอย่างเป็นทางการ! "ผมต้องพูดคุยเรื่องนี้กับครอบครัวและที่ปรึกษาของผม" เวสตัดสินใจในที่สุด "นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ผมควรทำด้วยตัวเอง ผมพึ่งพิงชาวลาร์คินสันจำนวนมากเพื่อผลักดันผมมาถึงจุดนี้ หลายพันคนถึงกับต้องสละชีวิตเพื่อช่วยให้ผมบรรลุความทะเยอทะยาน ผมไม่อยากทำให้การเสียสละของพวกเขาแปดเปื้อนด้วยการทรยศต่อความหวังและความคาดหวังของพวกเขา พวกเขาคู่ควรที่จะได้รับประโยชน์จากความสำเร็จของผม ผมจะไม่ตัดพวกเขาออกจากชีวิตเพียงเพราะพวกเขาไม่เป็นประโยชน์อีกต่อไป" เวสรู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องแสดงออกถึงคุณค่าของตนเอง เพื่อที่จะตีตัวออกห่างจากพวก Survivalists ทัศนคติของพวกเขาต่อผู้คนนั้นเป็นไปในเชิงประโยชน์นิยมมากกว่า นี่คือเหตุผลที่เขาเริ่มเอนเอียงไปทางการก่อตั้งสาขาชั้นยอดของตระกูลลาร์คินสัน มันจะยังคงดำรงอยู่เป็นหน่วยงานที่แยกออกมาส่วนหนึ่งจากส่วนที่เหลือ แต่ก็จะยังคงเป็นลาร์คินสันในแบบที่สำคัญ อย่างไรก็ตาม การทำเช่นนี้ได้นำมาซึ่งความยากลำบากและข้อซับซ้อนเพิ่มเติมมากมาย เวสและผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาต้องลงรายละเอียดแผนการที่ครอบคลุมยิ่งขึ้น เพื่อทำให้สิ่งนี้กลายเป็นแนวทางแก้ไขที่ใช้งานได้จริง เขายินดีกับการเบี่ยงเบนความสนใจด้วยการเข้าร่วมประชุมสำคัญอีกครั้ง เวสละทิ้งความกังวลทั้งหมดเกี่ยวกับตระกูลของเขา เพื่อให้เขาสามารถจัดการหารือกับผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีต่างดาวได้อย่างเหมาะสม เมื่อ 'คามาทาร์ เรน' ส่งเขาไปยังสำนักงานชั่วคราวแห่งหนึ่งของ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' เวสนั่งลง เมื่อเทียบกับการพบปะส่วนตัวครั้งแรก ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีต่างดาวได้แสดงท่าทีที่เป็นมิตรมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัดต่อเขา "อ่า ชายผู้เป็นที่จับตามองมาถึงแล้ว ผมยินดีที่ได้เห็นว่าท่านยังคงสบายดี ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ผมกลัวว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อช่วงต้นวันนี้อาจส่งผลกระทบต่อท่านอย่างรุนแรงกว่านี้มาก" เวสยักไหล่อย่างจงใจแสดงความไม่แยแส "ผมมีประสบการณ์กับเรื่องแบบนี้มาแล้ว ขนาดของมันอาจจะใหญ่กว่าสิ่งที่ผมเคยเจอมาก่อนมาก แต่ผมก็รู้วิธีรับมือกับผลที่ตามมาจากการกระทำของผมอยู่แล้ว" กลไกการรับมือที่เขาโปรดปรานที่สุดคือการไม่คิดถึงสิ่งที่การกระทำของเขาได้ก่อขึ้น ทำไมเขาต้องทรมานตัวเองทางจิตใจเมื่อเขาสามารถสนุกสนานแทนได้? เขาชอบที่จะใช้เวลาไปกับกิจกรรมที่สร้างสรรค์มากกว่า เช่น การออกแบบเมค! ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีต่างดาวตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม "เราสามารถเสนอความช่วยเหลือเพิ่มเติมให้แก่ท่านได้เสมอ เรามีประสบการณ์มากมายในการจัดการกับปัญหามากมายที่นักบินเมคชั้นนำ, นักออกแบบเมค และผู้อื่นต้องรับมือ เมื่อพวกเขาได้รับความรับผิดชอบมากขึ้นและส่งผลกระทบต่อชีวิตของผู้คนนับล้านล้าน" "ไม่จำเป็นเลย" "ตามสบายเถอะ เรามาเข้าเรื่องธุรกิจกันเถอะ เมื่อฝ่ายของเราได้ยอมรับ 'แผนโจมตีลึก' (Deep Strike Plan) แล้ว เราจะพยายามนำการเปลี่ยนแปลงพื้นฐานมาสู่สังคมของเรา จะไม่มีอะไรเหมือนเดิมอีกต่อไป โครงสร้างอำนาจเก่าที่ส่วนใหญ่ตั้งอยู่บนมรดกที่สืบทอดกันมาของทางช้างเผือกจะเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ เราไม่คาดหวังว่ามหาอำนาจที่ครอบงำจะสละการครอบครองดินแดนทั้งหมดของตน พวกเขาไม่โง่และมีช่วงเริ่มต้นที่ได้เปรียบเกินกว่าจะสั่นคลอน เมื่อตอนนี้มีบทลงโทษที่แท้จริงสำหรับการไม่ดำเนินการ พวกเขาจะมีความมุ่งมั่นมากขึ้นในการมีส่วนร่วมเชิงรุกเพื่อการป้องกันอารยธรรมร่วมกันของเรา" เวสอดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อได้ยินเช่นนั้น นี่คือสิ่งที่เขาคิดไว้ในใจอย่างแม่นยำเมื่อเขาแนะนำแผนการนี้ เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่กลุ่มต่างๆ จะยังคงแข่งขันกัน ความบาดหมางเก่าๆ จะไม่มีวันจางหายไป แผนโจมตีลึกเพียงแค่เปลี่ยนรูปแบบหลักของการแข่งขันไปสู่สังเวียนที่เสี่ยงกว่ามาก แต่ก็มีประโยชน์เช่นกัน แผนโจมตีลึกยังนำมาซึ่งโอกาสในการเลื่อนตำแหน่งที่สูงขึ้นอีกมาก เวสเชื่อว่ากลุ่มเล็กๆ จำนวนมากจะยอมรับโอกาสในการพิสูจน์ตนเองในการปฏิบัติการเชิงรุกที่เสี่ยงแต่ให้ผลตอบแทนสูง "ทั้งหมดนั้นฟังดูดี แต่เกี่ยวอะไรกับผม?" เวสถามพร้อมกับขมวดคิ้ว "นั่นเป็นคำถามที่ซ้ำซ้อน ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ท่านควรจะอนุมานเหตุผลที่เราต้องการข้อมูลจากท่านในเรื่องเหล่านี้ได้แล้ว" "ท่าน 'เมซ ออฟ เรเทลเลชัน' (Mace of Retaliation) บอกผมแล้วว่าผลงานต่างๆ ของผมสามารถมีบทบาทสำคัญในแผนโจมตีลึกได้ เขาพูดถึงการใช้ผลไม้จิตวิญญาณสหายและเครือข่ายสายสัมพันธ์ของผมเป็นสิ่งจูงใจให้กับทุกกลุ่มที่อาสาเข้าร่วมปฏิบัติการโจมตีลึกอันตรายเหล่านี้" ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีต่างดาวยิ้มรับ "ถูกต้อง และมากกว่านั้นอีก เจตนาโดยรวมเบื้องหลังแผนโจมตีลึกคือการโจมตีดินแดนภายในของมนุษย์ต่างดาวขณะเดียวกันก็ฝึกฝนมนุษย์ชั้นนำรุ่นใหม่ เราไม่ต้องการข้อมูลของอย่างแรก แต่เราต้องการความร่วมมืออย่างจริงจังของท่านในการกำหนดแผนที่เหมาะสมเพื่อเสริมสร้างพลังให้กับขุนศึกและนักรบในอนาคตของเรา" เวสเลิกคิ้วกับคำพูดนั้น เขาไม่คาดคิดว่าผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีต่างดาวจะใช้คำศัพท์เช่นนี้ มันไม่ได้มีความหมายเชิงบวกมากนัก จากสิ่งที่เขาอนุมานได้ สถานะของขุนศึกอาจจะสูงกว่าผู้บุกเบิกเสียอีก! "ผมคิดว่าผมช่วยได้ในเรื่องนั้น ท่านมีอะไรในใจบ้าง?" "ให้ผมฉายภาพแผนการที่เรากำลังสร้างอยู่ให้ท่านดู 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) และ 'เมซ ออฟ เรเทลเลชัน' (Mace of Retaliation) ให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อการฝึกฝนและเสริมสร้างพลังให้กับขุนศึกและนักรบของเรา" เวสดูเอกสารที่ฉายขึ้นมา มันไม่ได้มีรายละเอียดมากนัก แต่เนื้อหามันก็น่าตกใจพอแล้ว! "ท่านยินดีที่จะมอบโอกาสให้เหล่านักรบที่สมควรที่สุดได้ใช้ 'เอดเน็ต' (EdNet) อย่างนั้นหรือ?!" "นั่นเป็นหนึ่งในสิ่งจูงใจที่ธรรมดาทั่วไปที่สุดที่เราตั้งใจจะเสนอ ท่านไม่ใช่คนนอกคอกหรือรองๆ เพียงคนเดียวที่แสดงความกล้าหาญและความสามารถที่เหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นอย่างมาก แต่ละคนสมควรได้รับโอกาสที่จะก้าวขึ้นไปและมีส่วนร่วมที่สำคัญยิ่งขึ้น" การมีอยู่ของ 'เอดเน็ต' (EdNet) นั้นมีจำกัด แม้ว่า 'สมาคมสีแดง' (Red Association) จะต้องการขยายขีดความสามารถนี้อย่างชัดเจน แต่ทรัพยากรที่จำเป็นนั้นหายากมาก โควต้าจึงยังคงมีอยู่อย่างจำกัดไปอีกนาน เวสรู้สึกขอบคุณมากขึ้นที่เขาสามารถรักษาโควต้าแบบใช้ครั้งเดียว 5,000 รายการจาก 'โพลีแมธ' (Polymath) ได้ ถึงกระนั้น เวสก็มองเห็นความหวังในการมอบโอกาสให้ชาวลาร์คินสันจำนวนมากขึ้นได้เข้าถึง 'เอดเน็ต' (EdNet) เพียงแต่พวกเขาต้องเดินทางลึกเข้าไปในอวกาศของเอเลี่ยนมากกว่าที่เคยเป็นมาในอดีต! 'สมาคมสีแดง' (Red Association) เสนอรางวัลอื่นๆ อีกมากมายที่ทำให้คุ้มค่ากับการลงทะเบียนเข้าร่วมปฏิบัติการโจมตีลึก ตัวอย่างเช่น การได้รับยานอวกาศเพิ่มเติมกลายเป็นเรื่องง่ายขึ้น ตราบใดที่ขุนศึกสามารถสร้างผลงานได้มากพอ! ตามแผน ขุนศึกจะสามารถสั่งซื้อเรือรบใหม่เอี่ยมที่มาพร้อมกับความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีล่าสุดในราคาลดพิเศษ ไม่เพียงแค่นั้น หากขุนศึกสูญเสียยานอวกาศไปในการปฏิบัติการโจมตีลึก พวกเขาก็สามารถซื้อโครงสร้างยานทดแทนได้ในราคาที่ถูกลงอีก! ยานอวกาศกลายเป็นสิ่งของที่หายากมากขึ้น นับตั้งแต่ประตูข้ามมิติผู้ยิ่งใหญ่ (beyonder gate) ไม่ได้ปล่อยยานออกมาอีกต่อไป เวสไม่สงสัยเลยว่า 'สมาคมสีแดง' (Red Association) จะมีปัญหาในการตอบสนองความต้องการนี้ องค์กรนี้มีการเข้าถึงทรัพยากรและขีดความสามารถทางอุตสาหกรรมที่มากกว่ามาก มันควรจะง่ายขึ้นสำหรับพวกเมคเกอร์ (mechers) ที่จะผลิตโครงสร้างยานจำนวนมากในแต่ละเดือน "แล้วเกี่ยวกับเรือรบอีกล่ะ?" เวสถาม "เรือรบจะเป็นส่วนหนึ่งของแพ็คเกจสิ่งจูงใจสำหรับขุนศึกด้วยหรือไม่? ผมบอกท่านได้เลยว่าท่านสามารถดึงดูดอาสาสมัครได้อย่างน้อยสองเท่าหากท่านสามารถได้รับ 'โทเค็นเรือรบ' (Warship Tokens) ผ่านการปฏิบัติการที่อันตรายเหล่านี้" ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีต่างดาวขมวดคิ้วเป็นการตอบสนอง "นั่นเป็นหนึ่งในประเด็นที่ยังเป็นที่ถกเถียงและเรากำลังดำเนินการอยู่ 'กองเรือสีแดง' (Red Fleet) แสดงให้เห็นถึงความดื้อรั้นและไม่ร่วมมืออย่างน่าทึ่งในการให้รางวัลแก่ขุนศึกในอนาคตของเรา แม้แต่ 'โทเค็นเรือรบ' (Warship Tokens) เพียงเล็กน้อย เหล่าทหารเรือก็หวาดกลัวที่จะส่งมอบเรือรบที่มีขีดความสามารถในการทำลายล้างมหาศาลให้กับขุนศึกที่ได้ทำลายล้างศูนย์กลางประชากรไปมากมาย 'ยุคแห่งการพิชิต' (Age of Conquest) ได้สอนเราว่าเส้นแบ่งระหว่างการทิ้งระเบิดเมืองของเอเลี่ยนกับการทิ้งระเบิดเมืองของมนุษย์นั้นบางมาก" เวสดูผิดหวัง เหล่าทหารเรือหวาดระแวงมากเกินไปที่จะมอบเรือรบให้กับมวลชน ระบบปัจจุบันเป็นเท่าที่พวกเขาเต็มใจจะทำได้ในขณะนี้ "น่าเสียดาย" "เราไม่ได้ตั้งใจจะเน้นหนักไปที่เรือรบตั้งแต่แรก" ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีต่างดาวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ "เมคจะยังคงเป็นจุดศูนย์กลางของการปฏิบัติการโจมตีลึกของเรา 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) ยืนกรานที่จะผลักดันนักบินเมคจำนวนมากเข้าสู่สถานการณ์ที่อันตรายและตึงเครียดสูง เพื่อให้เกิดความก้าวหน้ามากมาย ลูกเรือของเรือรบไม่สามารถก้าวข้ามอุปสรรคได้ในลักษณะเดียวกัน ดังนั้นพวกเขาจึงมีค่าน้อยกว่าสำหรับเรา นักบินผู้เชี่ยวชาญมักจะอ่อนแอเกินกว่าที่จะส่งผลกระทบต่อภาพรวมเชิงกลยุทธ์ของเราได้ แต่ทุกๆ นักบินเอซ (ace pilot) และนักบินเทพ (god pilot) ที่เกิดขึ้นจากสมรภูมิ ถือเป็นอีกหนึ่งเหตุผลให้เฉลิมฉลอง" เป็นเรื่องปกติที่ 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) จะให้ความสำคัญกับผู้คนมากกว่าฮาร์ดแวร์ "ผมเข้าใจ การคาดการณ์ว่าจะได้รับยานพาหนะเพิ่มเติมก็เพียงพอที่จะจูงใจขุนศึกส่วนใหญ่แล้ว" เวสคาดการณ์ "นี่เป็นเพียงรางวัลส่วนหนึ่งที่เราเต็มใจจะเสนอให้กับขุนศึกที่ประสบความสำเร็จเมื่อพวกเขากลับมา สิ่งที่สำคัญกว่าสำหรับเราคือสิ่งที่เราตั้งใจจะมอบให้ล่วงหน้าก่อนการปฏิบัติการใดๆ เราไม่ตั้งใจที่จะส่งกองเรือโจมตีลึกผ่านประตูข้ามมิติที่ถูกปรับปรุงโดยไม่ใช้วิธีการที่สามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จได้ อัตราการสูญเสียจะรุนแรงกว่ามากหากเราส่งพวกเขาไปยังสถานที่ห่างไกลโดยไม่มีการเตรียมการเพิ่มเติม ความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราในการทำเช่นนี้คือการรักษาต้นทุนให้ประหยัดในระดับที่ใหญ่ขึ้น" แผนโจมตีลึกต้องการการส่งกำลังบำรุงจำนวนมาก เพื่อเขย่าขวัญของผู้ต่อสู้ของเอเลี่ยนที่แนวหน้าอย่างมีนัยสำคัญ การบุกโจมตีเพียงไม่กี่ครั้งจะไม่สร้างความแตกต่าง มนุษยชาติสีแดงต้องส่งกองเรือรบทำลายล้างหลายร้อยหรือหลายพันลำ เพื่อเขย่าขวัญกาแล็กซี่คนแคระทั้งหมด! การมอบสิ่งของราคาแพงมากมาย เช่น เมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่ง หรือยานพาหนะเพิ่มเติม อาจทำให้ 'สมาคมสีแดง' (Red Association) สิ้นเปลืองทรัพยากรทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย บางทีมันอาจจะคุ้มค่าที่จะลงทุนอย่างมากเพื่อช่วยให้กองเรือโจมตีรอดชีวิตและทำภารกิจให้สำเร็จ แต่ก็มีขีดจำกัดว่าพวกเมคเกอร์ (mechers) จะเต็มใจมอบของฟรีให้แก่ผู้สมัครได้มากเพียงใด เวสพลันนึกถึงค่าใช้จ่ายของทางออกของเขาเอง "เดี๋ยวก่อน ท่านตั้งใจจะมอบผลไม้จิตวิญญาณสหายและอื่นๆ ให้กับขุนศึกและนักรบเหล่านี้ เพราะต้นทุนของมันน้อยนิดเมื่อเทียบกับมูลค่ามหาศาลที่พวกเขาสามารถมอบให้ได้ ใช่ไหม?" ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีต่างดาวยิ้ม "ถูกต้อง! ต้นทุนทางการเงินที่ต่ำมากของชุดโซลูชันของท่านมีนัยสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเรา เราได้มอบหมายทีมวิจัยจำนวนมากเพื่อพัฒนาวิธีการผลิตต้นไม้จิตวิญญาณสหายของท่านให้ได้ในปริมาณมาก แม้ว่าโครงการวิจัยที่สำคัญนี้จะหยุดชะงัก เราก็ยังสามารถหันไปใช้โซลูชันอื่นๆ ของท่านได้ 'เมซ ออฟ เรเทลเลชัน' (Mace of Retaliation) ได้แสดงความกระตือรือร้นเป็นพิเศษต่อเครือข่ายสายสัมพันธ์ของท่าน" "เขามีสายตาที่เฉียบคม" เรื่องนี้เกี่ยวพันกับเวสอย่างลึกซึ้ง หากไม่มีความช่วยเหลือจากเขา ก็ไม่มีทางที่มนุษยชาติสีแดงจะใช้ประโยชน์จากเครือข่ายสายสัมพันธ์ได้ด้วยตนเอง! "แม้จะมีความกังวลที่ถูกต้องเกี่ยวกับปัญญาในการเชื่อมโยงจิตวิญญาณของบุคลากรที่ดีที่สุดและฉลาดที่สุดของเราจำนวนมากเข้ากับสิ่งที่อาจกล่าวได้ว่าเป็นเทพจำแลงที่ไม่ใช่มนุษย์ แต่ความจริงที่น่าอึดอัดใจก็คือ เราไม่สามารถปล่อยให้ความสงสัยของเรามาขวางกั้นความจำเป็นได้ เรายินดีที่จะเร่งรัดหรือยกเลิกการศึกษาและตรวจสอบด้านความปลอดภัยที่จำเป็นทั้งหมด เพื่อนำเครือข่ายสายสัมพันธ์ที่มีประสิทธิภาพสูงมาใช้ ตราบใดที่ท่านสามารถรับประกันความปลอดภัยและความน่าเชื่อถือของมันได้ เราก็พร้อมที่จะเชื่อคำพูดของท่าน" เวสรู้ดีว่าเครือข่ายสายสัมพันธ์ของเขามีคุณสมบัติที่น่ากังวลหลายประการที่ทำให้คนนอกจำนวนมากรู้สึกไม่สบายใจที่จะใช้ เขารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ 'เมซ ออฟ เรเทลเลชัน' (Mace of Retaliation) เต็มใจที่จะเพิกเฉยต่อความกังวลที่ถูกต้องทั้งหมดเหล่านี้ เขารู้สึกว่าเป็นหน้าที่และความรับผิดชอบของเขาที่พวกเมคเกอร์ (mechers) จะต้องใช้เครือข่ายสายสัมพันธ์ของเขาอย่างถูกต้อง "เงื่อนไขของท่านคืออะไร?"