## บทที่ 5248 ความเป็นจริงใหม่ เมื่อเวส ลาร์คินสัน ซักถามถึงรายละเอียดแผนการโจมตีฉับพลัน (Deep Strike Plan) เขาสัมผัสได้ถึงความเปิดอกอย่างยิ่งยวดของนักเทคนิคเอเลี่ยน (Xenotechnician) ในคำตอบ แม้ว่านักออกแบบดารา (Star Designer) จะจงใจลดทอนคำตอบและหลีกเลี่ยงข้อมูลลับที่เวสไม่มีสิทธิ์รับรู้ได้อย่างแยบยล ชายชราผู้นี้กลับพยายามอย่างยิ่งที่จะมอบคำเตือนล่วงหน้าเกี่ยวกับพัฒนาการในอนาคตให้แก่เขา! มีเหตุผลหลายประการที่ผู้นำระดับสูงเช่นนี้ให้ความใส่ใจแก่นักออกแบบเมชาระดับอาวุโสชั้นสอง ทั้งที่เขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ตั้งแต่อายุยังน้อยอย่างน่าทึ่ง "ความเป็นจริงแห่งยุคแห่งรุ่งอรุณ (Age of Dawn) ยังไม่เป็นที่ยอมรับอย่างถ้วนหน้าสำหรับทุกคน" นักเทคนิคเอเลี่ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เผ่าพันธุ์มนุษย์โดยรวมไม่ตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงได้ดีนัก พวกเราจำนวนมากเกินไปยังคงยึดติดกับสิ่งเก่าที่คุ้นเคย แม้จะเห็นได้ชัดว่าวิถีเดิมๆ นั้นเป็นผลเสียต่อพวกเขาแล้วก็ตาม ผมมีประสบการณ์มหาศาลในการปรับตัวเข้ากับเทคโนโลยีและกระบวนทัศน์ที่ไม่คุ้นเคย ดังนั้น ผมจึงเข้าใจความแตกต่างนี้เป็นอย่างดี เป็นหน้าที่ของเราที่จะต้องนำทางมนุษยชาติสีแดง (red humanity) ไปสู่วันข้างหน้า เราต้องเป็นแบบอย่าง หากเราต้องการปลุกเร้าผู้คนให้ลุกขึ้นสู้!" นั่นทำให้เวสรู้สึกไม่สบายใจ เหล่าเมคเกอร์ (mechers) คาดหวังจากเขามากเกินไป! แม้เขาจะสร้างผลงานที่น่าประทับใจมามากมาย แต่เขาก็ยังตระหนักดีว่าตนเองยังห่างไกลจากความสามารถของนักเทคนิคเอเลี่ยนในการเปลี่ยนแปลงทิศทางของสงครามอย่างลิบลับ แน่นอนว่า วิญญาณคู่หู (companion spirits), รัศมีแห่งการหลุดพ้น (transcendence glow), ระบบคาร์ไมน์ (Carmine System), เครือข่ายญาติมิตร (kinship networks) และอื่นๆ ล้วนสามารถปฏิวัติวิธีการที่มนุษยชาติสีแดงจะต่อสู้ในสงครามที่กำลังจะมาถึงนี้ได้ แต่ ณ จุดนี้ เขาได้ใช้กล่องโซลูชันทั้งหมดที่มีจนหมดสิ้นแล้ว ต้องใช้เวลานานนักที่เวสจะพัฒนาสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ ที่สามารถสร้างผลกระทบสำคัญต่อสังคมได้ หากเขาใช้เวลานานเกินไปในการเปิดตัวแอปพลิเคชันใหม่ๆ คุณค่าของเขาที่มีต่อสมาคมแดง (Red Association) จะลดลงจนเขากลายเป็นบุคคลที่ถูกมองข้ามได้อีกครั้ง เวสทราบดีว่าเหล่าเมคเกอร์ปฏิบัติต่อผู้ที่ไม่มีคุณค่ามากนักอย่างไร "ผมจะพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่หนทางของผมยังมีข้อจำกัด" "นั่นจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกนาน" นักเทคนิคเอเลี่ยนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "บางทีทุกคนอาจไม่ทันสังเกต แต่เจ้าได้รับมรดกแห่งความเป็นอัจฉริยะรอบด้าน (Polymath) มาแล้ว ในวินาทีแห่งการสูญเสียของนาง นางได้เลือกเจ้าเหนือผู้ใดมาแบกรับภาระของนาง นั่นบ่งบอกถึงความกรุณาของนางเป็นอย่างยิ่ง เจ้าคือหนึ่งในผู้ที่มีส่วนสำคัญในการขัดขวางแผนรวมผสาน (Unity Plan) ที่กำลังจะผ่านพ้นไป แล้วอีกอย่าง เจ้ากับนางก็มีอะไรเหมือนกันมากมาย" ทันใดนั้น เวสก็รู้สึกประหม่ามากขึ้นไปอีก แม้ว่าเขาจะพอคาดเดาได้ว่าเหล่าเมคเกอร์ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเขา แต่ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาได้เปิดเผยความลับที่ละเอียดอ่อนเกี่ยวกับตัวเองออกไปนั้นไม่อาจปฏิเสธได้เลย! เป็นไปไม่ได้เลยที่นักเทคนิคเอเลี่ยนจะมองไม่เห็นเบาะแสทั้งหมด การจะคิดว่าชายผู้นั้นยังคงตาบอดและไม่รู้ถึงความจริงอันลึกซึ้งกว่านั้น ถือเป็นการดูหมิ่นสติปัญญาและประสบการณ์อันกว้างขวางของเขา บางทีหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทำให้เวสได้พบปะกับนักออกแบบดาราโดยตรงอีกครั้ง ก็เพื่อที่จะจัดการกับหัวข้อที่ละเอียดอ่อนยิ่งยวดนี้! "ท่านผู้ทรงเกียรติ..." "หยุด" นักเทคนิคเอเลี่ยนยกฝ่ามือขึ้น "ไม่จำเป็นต้องแก้ตัวใดๆ ให้ผม ผมจะแถลงจุดยืนของสมาคมของเราเกี่ยวกับกรณีของเจ้า เราไม่สนใจ อดีตก็คืออดีต พวกเราหลายคนได้เริ่มขุดค้นคลังข้อมูลต้องห้ามที่บรรจุความรู้ซึ่งเราเคยถือว่าเป็นสิ่งต้องห้าม แต่บัดนี้กลับมีความสำคัญต่อการอยู่รอดของเรา ความเป็นจริงใหม่กำหนดให้เราต้องปล่อยวางความขุ่นเคืองและความหวาดกลัวในอดีต เพื่อที่เราจะได้จดจ่อกับสิ่งสำคัญอย่างแท้จริง หากนั่นหมายถึงการปฏิบัติต่อผู้ที่ครั้งหนึ่งเราเคยถือว่าเป็นศัตรูให้กลายเป็นพันธมิตร นั่นก็เป็นสิ่งที่เราทำได้น้อยที่สุดแล้ว น่าเสียดายที่หมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) ได้ปฏิเสธข้อเสนอของผมในการดำเนินการทางการทูตกับชาวต่างถิ่น" นั่น... ฟังดูอดทนอย่างยิ่งยวด เวสแทบไม่เชื่อว่าสมาคมจะฟังดูเหมือนยอมรับได้กับการที่เขาครอบครอง "มงกุฎ" อันทรงคุณค่าอย่างยิ่ง แต่ก็อันตรายอย่างยิ่งยวด! มันฟังดูราวกับว่านักเทคนิคเอเลี่ยนได้ค้นพบแล้วว่าเวสถือเศษเสี้ยวของม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) แต่สมาคมก็ไม่สนใจที่จะสืบสาวเรื่องนี้ต่อไปอีก เวสไม่อาจปล่อยให้เป็นเช่นนี้ เขาต้องการคำตอบที่หนักแน่นยิ่งขึ้น เพียงเพื่อยืนยันกับตนเองว่าเหล่าเมคเกอร์จะไม่ย้อนกลับมาหาความผิดในภายหลัง "ผมจะต้อง..." "เราสนใจเพียงผลลัพธ์เท่านั้น" นักออกแบบดาราขัดเวสอีกครั้ง "เราไม่สนใจว่าคุณจะแก้ไขปัญหาอย่างไร ตราบใดที่คุณยังคงสร้างผลงานที่สมน้ำสมเนื้อกับความสามารถของคุณ ตลอดอาชีพการงานที่ค่อนข้างสั้นของคุณ คุณได้แสดงให้เห็นถึงความจริงใจและความทุ่มเทเพื่อประโยชน์ส่วนรวมที่นักออกแบบเมชาควรมี เราเชื่อมั่นว่าคุณจะยังคงรับใช้มนุษยชาติสีแดงในบทบาทเดิม หากคุณพิสูจน์ตัวเองว่ามีความสามารถมากขึ้นในการใช้ประโยชน์จากมรดกของโพลีแมธ นั่นก็จะเป็นประโยชน์ต่อพวกเราทุกคน หากมีจุดใดที่น่าเสียดายที่ท่านอาจจะตกอยู่ในอาการคลั่งไคล้เช่นเดียวกับผู้สืบทอดก่อนหน้าของท่าน เราจะดำเนินการ เราเตรียมพร้อมดีขึ้นมากแล้วตอนนี้ เมื่อเราได้รับข้อมูลที่ดีขึ้น" นี่เป็นข้อความที่ชัดเจนและเปิดเผยว่าสมาคมแดงยอมทนต่อเขา ตราบใดที่เขามีพฤติกรรมที่เหมาะสม ข้อความที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือ สมาคมแดงไม่ได้มองว่ากลุ่มผู้หลงเหลือจากพันธสัญญาห้าฉบับ (Five Scrolls Compact) เป็นภัยคุกคาม ตรงกันข้าม พวกเมคเกอร์คาดหวังอย่างมากจากผู้ที่สืบทอดองค์กรที่ก่อให้เกิดการโต้เถียงนี้! ไม่มีใครที่เหมาะสมกว่าในการช่วยให้มนุษยชาติสีแดงปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมที่เปี่ยมล้นไปด้วยพลังแห่งสวรรค์ (power of heaven) ไปกว่าเหล่าผู้ฝึกฝน (cultivators) ที่เชี่ยวชาญในการควบคุมพลังอันทรงอานุภาพนี้! การตัดสินใจของเหล่าเมคเกอร์แทบไม่มีความหมาย เว้นแต่ว่าพวกเขาจะหวาดหวั่นอย่างแท้จริงต่อสิ่งที่พวกเขาได้เรียนรู้จากการสังเกตการณ์ของ Messier 87 เผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองในกาแล็กซีสีทองอันยิ่งใหญ่นั้น apparently ทรงพลังจนน่าสะพรึงกลัว จนเหล่าเมคเกอร์ถึงกับยอมร่วมมือกับนักบวชในพันธสัญญา (Compact cultists) เพื่อเพิ่มโอกาสในการคว้าชัยชนะงั้นหรือ? เวสรู้สึกหงุดหงิดอย่างยิ่งกับการขาดการเข้าถึงความรู้สำคัญนี้ เบาะแสที่เกี่ยวข้องกับ Messier 87 หล่อหลอมนโยบายและการตัดสินใจมากมาย จนเป็นที่ชัดเจนว่ามีเหตุผลเพียงพอที่จะต้องวิตกกังวล เขายังรู้สึกด้วยว่าเหล่าเมคเกอร์กำลังปฏิบัติต่อความขัดแย้งกับชาวต่างถิ่นในมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ราวกับเป็นโปรแกรมฝึกซ้อมสำหรับสงครามที่แท้จริงซึ่งกำลังจะอุบัติขึ้นในอนาคตอันไม่อาจกำหนดได้! เวสมีคำถามมากมาย แต่การพบปะกับนักเทคนิคเอเลี่ยนของเขาก็ได้สิ้นสุดลงเสียที "คนของผมจะติดต่อกับคุณ หากผมต้องการข้อมูลเพิ่มเติมในเรื่องส่วนตัว" นักออกแบบดาราผู้เปี่ยมด้วยความอดทนและช่วยเหลือกล่าวในตอนท้าย "อาจารย์ซีนา วินเทรส (Xena Wintress) ได้รับความไว้วางใจจากผม คุณสามารถติดต่อเธอได้หากมีคำร้องขอที่สำคัญ หรือต้องการส่งต่อข้อมูลสำคัญให้ผม ศาสตราจารย์โจวี อาร์มาลอน (Jovy Armalon) จะรับผิดชอบในการจัดการเรื่องทั่วไป เมื่อคุณเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของสมาคมของเรา ก็ถึงเวลาที่คุณจะต้องเข้ามามีส่วนร่วมในการบริหารอารยธรรมของเรามากขึ้น นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณจะได้รับอำนาจอันยิ่งใหญ่ในทันที ด้วยวัยเยาว์และการขาดคุณสมบัติที่เกี่ยวข้อง เราวางแผนที่จะค่อยๆ ผลักดันคุณไปสู่ตำแหน่งที่มีความรับผิดชอบมากขึ้น" นั่นฟังดูจริงจัง แม้ว่าเวสจะไม่ต้องการเพิ่มสิ่งรบกวนมากนักในชีวิตของเขา แต่เขาก็รู้สึกว่ามันสำคัญที่สมาคมแดงจะแจ้งให้เขาทราบ เขาไม่ต้องการที่จะยังคงไม่รู้ถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ทั้งหมดที่ผู้นำของมนุษยชาติสีแดงเตรียมการไว้! "ผมรู้สึกเป็นเกียรติในความไว้วางใจของท่าน ผมจะพยายามอย่างดีที่สุดในการรับผิดชอบเหล่านี้อย่างจริงจัง แม้ว่าผมหวังว่าท่านจะเข้าใจว่างานวิจัยและออกแบบของผมยังคงมีความสำคัญเป็นอันดับแรกในขณะนี้" "พูดได้สมเป็นนักออกแบบเมชาอย่างแท้จริง" ชายชราแย้มยิ้มอย่างพึงพอใจ "ไปได้แล้ว คทาแห่งการตอบโต้ (Mace of Retaliation) ก็อยากจะพูดคุยกับเจ้าเช่นกัน คุณสามารถกลับไปที่ห้องทดลองออกแบบของคุณได้เมื่อเสร็จสิ้นการประชุมครั้งสุดท้าย" คราวนี้ไม่มีการรอคอยหรือล่าช้า ระบบเทเลพอร์ตของอาณาจักรคามาทาร์ (Khamatar Reign) ได้ส่งตัวเขาทันทีจากสำนักงานชั่วคราวของนักเทคนิคเอเลี่ยนไปยังห้องทดสอบเมชาที่ปลอดภัย! ขณะที่เวสสลัดความรู้สึกไม่สบายตัวที่คุ้นเคยออกไป เขาก็พลันสังเกตเห็นภาพอันคุ้นตา เขาได้กลับมาพบกับผลงานของตนเองอีกครั้ง! Carmine Trooper, Carmine Conscript และ Carmine Raider เพิ่งเสร็จสิ้นการทดสอบอีกครั้ง นักบินของพวกเขาก็เพิ่งออกจากห้องนักบิน และรายงานความประทับใจส่วนตัวต่อเหล่านักออกแบบเมชาและนักวิจัยผู้กระตือรือร้นที่ได้รับมอบหมายให้ดำเนินโครงการวิจัยใหม่ที่น่าตื่นเต้นนี้ เพียงไม่กี่วันหลังจากเวสมอบเมคคาร์ไมน์ทั้งสามตัว เหล่าเมคเกอร์ก็ได้ลงมือปรับปรุงผลิตภัณฑ์ที่เขาออกแบบอย่างเร่งรีบอย่างเต็มที่แล้ว Carmine Trooper แทบจะจำไม่ได้ เวสเดิมทีออกแบบมันมาเป็นเมชาฮีโร่ แต่แทบจะไม่มีส่วนไหนบนพื้นผิวที่เขาคุ้นเคยอีกต่อไปแล้ว! หากไม่เพราะเขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสายสัมพันธ์แห่งโลหิต (Blood Pact) ที่เติบโตขึ้นระหว่าง Carmine Trooper และนักบินทีน่า อีแคลนด์ (Tina Ekland) เขาคงคิดว่านี่เป็นเพียงเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งลำอื่นไปแล้ว! "ให้ตายสิ พวกคุณทำงานเร็วจริงๆ" เมื่อพิจารณาถึงการรวมตัวของนักออกแบบเมชาที่ทรงพลังและมีความสามารถอย่างเหลือเชื่อบนยานลำนี้ จึงไม่น่าแปลกใจที่เหล่าเมคเกอร์ได้อัปเกรด Carmine Trooper ในเวลาอันสั้น Carmine Raider ที่เล็กกว่ามากได้รับการปฏิบัติในทำนองเดียวกัน เดมิเมค (demimech) ที่ดูยุ่งเหยิงและไม่เรียบร้อยซึ่งเขาออกแบบไว้ในเวลาบันทึก ก็ได้รับการยกระดับเป็นมาตรฐานชั้นหนึ่งเช่นกัน แต่การเปลี่ยนแปลงนั้นไม่สุดขั้วเท่า เวสทราบดีว่าเหล่าเมคเกอร์ต้องทำงานภายใต้ข้อจำกัดของระบบคาร์ไมน์ (Carmine System) พวกเขาอาจจะทำได้มากกว่านี้ หากส่วนประกอบอินทรีย์ของ Carmine Raider ไม่จำเป็นต้องคงเดิมส่วนใหญ่ นักบินคริโอ เดลามาร์ (Krio Delamar) ดูมีความสุขมากขึ้น เขาเปล่งประกายราวกับกำลังดื่มด่ำกับข้อเท็จจริงที่ว่าตอนนี้เขาสามารถขับเดมิเมคที่สามารถคุกคามเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งทั่วไปได้อย่างจริงจัง! ความสุขและความพึงพอใจของเขาเห็นได้ชัดว่าส่งผลดีอย่างยิ่งต่อความสัมพันธ์กับ Carmine Raider ของเขา สายสัมพันธ์แห่งโลหิตของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างน่าทึ่ง ไม่ใช่เพียงเพราะพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ A ของเขาเท่านั้น! Carmine Conscript สร้างความประหลาดใจมากที่สุดแก่เวส เมคคันนี้ได้รับการปรับปรุงน้อยที่สุด แม้ว่าระบบเกราะและโครงสร้างจะได้รับการอัปเกรดครั้งใหญ่ แต่เมชาอัศวิน (knight mech) ก็ยังขาดระบบอาวุธเพิ่มเติมและโมดูลอื่นๆ เหล่าเมคเกอร์เข้าใจถึงความจำเป็นในการรักษาภาระการทำงานให้ต่ำที่สุด เมคคาร์ไมน์ยิ่งซับซ้อนเท่าใด ก็ยิ่งต้องการพลังจากสายสัมพันธ์แห่งโลหิตมากขึ้นเท่านั้น! สิ่งที่ทำให้เวสประหลาดใจอย่างแท้จริงคือเหล่าเมคเกอร์ได้ค้นพบวิธีจับคู่มันกับผู้ถูกทดสอบที่ไม่ใช่นักบินเมชาได้อย่างสำเร็จ เวสยังคงคร่ำครวญถึงการสิ้นชีพอันสิ้นเปลืองและไม่จำเป็นของร้อยโทลีออน ดิ มาจจิโอ (Leon Di Maggio) เขาคิดว่า Carmine Conscript คงไม่สามารถใช้งานได้อีกต่อไป แต่ด้วยเหตุผลบางประการ นักวิจัยด้านชีววิศวกรรมของ RA ได้ปรับระบบคาร์ไมน์ หรือเตรียมผู้ถูกทดสอบพิเศษที่สามารถแลกเปลี่ยนโลหิตกับเครื่องจักรสังหารนี้ได้อย่างปลอดภัย "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" เสียงที่แข็งแรงและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวาดังมาจากที่ไกลๆ คทาแห่งการตอบโต้ (Mace of Retaliation) ได้เปลี่ยนเครื่องแบบเป็นชุดที่สะอาดตาและไม่ฉูดฉาดน้อยลง แต่การปรากฏตัวและอำนาจของเขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้ "ครับท่าน" เวสทักทายอย่างสั้นๆ บางทีมารยาทในการทักทายเมคเกอร์ระดับสูงและพลเมืองกาแล็กซีควรจะเป็นทางการและพิธีรีตองมากกว่านี้ แต่ทั้งสองคนก็ไม่ใส่ใจในเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ เมื่อนักบินเอซระดับสุดยอดมาถึงข้างเวส เขาก็เหลือบมองไปทั่วห้องโถง และชื่นชมเมคคาร์ไมน์ทั้งสามอย่างรวดเร็ว "เมคทุกตัวคือจุดเริ่มต้นใหม่" คทาแห่งการตอบโต้กล่าว ขณะที่เขานึกย้อนถึงอดีตของตนเอง "เมื่อนักบินเริ่มเชื่อมต่อกับเครื่องจักร อนาคตของพวกเขาจะเปลี่ยนไปตลอดกาล พวกเขาทุกคนจะออกเดินทางซึ่งอาจนำพาไปสู่ความยิ่งใหญ่ หรือดิ่งลงสู่ก้นบึ้งแห่งเหว" "ผมหวังว่างานของผมจะช่วยให้พวกเขาอยู่รอดได้มากขึ้น" "เราก็หวังเช่นนั้นเช่นกัน ศาสตราจารย์"