## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เวสแทบไม่อยากเชื่อว่าเขาได้ตัดสินใจครั้งสำคัญถึงเพียงนี้ ผลลัพธ์ที่ตามมาจากการตั้งใจรับ 'อเล็กซา สเตรออน' เข้ามาเป็นศิษย์ภายใต้การดูแลของเขานั้น ช่างใหญ่หลวงนัก! ชาวรูบาร์ธานย่อมไม่พอใจต่อการกระทำนี้เป็นแน่ และเหล่าเมคเกอร์ทั้งหลายก็จะรู้สึกเช่นเดียวกัน แม้จะน้อยกว่าก็ตาม! เหล่านักวิเคราะห์ที่ชอบขุดคุ้ยและคิดมากเกินเหตุ ย่อมต้องพยายามถอดรหัสปริศนาทางการเมืองของการตัดสินใจครั้งนี้เมื่อข่าวแพร่กระจายออกไป ผู้คนอาจคาดเดาได้ว่า 'เวส' เริ่มเอนเอียงเข้าข้างชาวเทอร์แรนด้วยเหตุผลบางประการ เวสทำอะไรไม่ได้มากไปกว่าการเฝ้ามองการคาดเดาเหล่านั้น เขาทำได้เพียงก้าวต่อไปข้างหน้า และพยายามอย่างที่สุดเพื่อใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ใหม่นี้ให้ถึงที่สุด หลังจากที่ 'เวส' ได้เปิดเผยเจตนาของเขาต่อ 'อเล็กซา สเตรออน' ไม่นานนัก หญิงสาวผู้นั้นก็ได้เสร็จสิ้นการติดต่อส่วนตัวกับท่านปู่ของเธอ และอาจรวมถึงบุคคลสำคัญอื่นๆ อีกสองสามคน "‘ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน’" เธอเอ่ยพลางรักษามาดอันสงบนิ่งได้อย่างน่าทึ่ง "‘ท่านพูดถูกเรื่องที่จำเป็นต้องพบปะกันเป็นการส่วนตัว จะเป็นการดีกว่าหากเราได้พบกันโดยเร็วที่สุด ดิฉัน… ยังไม่สามารถให้คำตอบท่านได้ในทันที นี่เป็นเรื่องที่มีความสำคัญยิ่งยวด เพราะมันจะทำให้สองตระกูลของเรามีความสัมพันธ์อันเป็นทางการต่อกัน และไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะสลัดทิ้งสายสัมพันธ์อันแน่นแฟ้นที่เพิ่งก่อตัวขึ้นนี้ได้’" "‘ผมเข้าใจ ผมเชื่อว่านี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สำหรับเราทั้งสองฝ่าย ผมต้องการช่วยเหลือคุณ อเล็กซา ผมอยากช่วยให้คุณได้เป็นประโยชน์ต่อท่านปู่ของท่าน ผมอาจไม่สามารถปั้นคุณให้เป็นนักออกแบบเมชาที่มีชีวิตที่เก่งกาจได้ในชั่วข้ามคืน แต่ตราบใดที่คุณยังอยู่เคียงข้างผม และทำงานร่วมกับผมไปอีกสองสามปี ผมมั่นใจว่าคุณจะสามารถเรียนรู้ทุกสิ่งที่คุณจำเป็น เพื่อพัฒนารูปแบบเมชาที่มีชีวิตในแบบฉบับของคุณเอง และก้าวข้ามสู่ระดับ ‘จอร์นีย์แมน’ ได้’" สถานการณ์อันน่าดึงดูดใจที่ 'เวส' นำเสนอ ฟังดูเย้ายวนใจ 'อเล็กซา' อย่างยิ่ง แต่เธอก็เปี่ยมด้วยความรอบคอบและเหตุผลเพียงพอที่จะยับยั้งชั่งใจตนเอง ยังไม่จำเป็นต้องรีบตัดสินใจหุนหันพลันแล่นในเวลานี้ เธอยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติม และทำการวิเคราะห์อย่างละเอียดว่าการตอบรับข้อเสนออันพิเศษนี้เป็นความคิดที่ดีหรือไม่ "‘ยังมีสิ่งอื่นที่ท่านต้องการจะเพิ่มเติมอีกหรือไม่?’" เธอถาม พลางรักษาความสงบนิ่งเอาไว้ราวกับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เวสขมวดคิ้ว "‘มีสิ’ เขาตอบ ‘เป็นเรื่องยากมากสำหรับท่านที่จะซึมซับปรัชญาการออกแบบของผม ในเมื่อแม้แต่ตัวผมเองก็ยังไม่เข้าใจมันอย่างถ่องแท้ ผมได้คิดค้นแนวทางแก้ไขอื่นที่อาจช่วยให้ท่านเริ่มต้นกับเมชาที่มีชีวิตได้อย่างรวดเร็ว ท่านเคยได้ยินเรื่องจิตวิญญาณคู่หูของผมใช่หรือไม่?’" "‘ใช่ค่ะ’ เธอตอบ ‘มันเป็นแหล่งแห่งคำมั่นสัญญาอันยิ่งใหญ่ แต่ก็ก่อให้เกิดข้อถกเถียงมากมายในหมู่พวกเรา’" "‘เอาล่ะ ข้าตั้งใจจะสร้างจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่ปรับแต่งขึ้นเป็นพิเศษสำหรับท่าน เพื่อให้ท่านสามารถทำงานกับเมชาที่มีชีวิตได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นอย่างมาก เกินกว่าที่ท่านจะสามารถทำได้ด้วยตนเอง’" ‘เป็นไปได้จริงหรือคะ?!’ อเล็กซาอุทานด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ‘จากแหล่งข้อมูลของเรา มีเพียงจอมทัพและเหล่านักรบเท่านั้นที่มีสิทธิ์ได้รับรางวัลนี้ ท่านจะละเมิดกฎที่ตั้งไว้โดยสมาคมแดงหากท่านพยายามมอบจิตวิญญาณคู่หูให้แก่ดิฉัน!’ เวสยิ้มมุมปากตอบ "‘นั่นไม่ถูกต้องทั้งหมดเสียทีเดียว ในฐานะผู้ประดิษฐ์จิตวิญญาณคู่หู ข้ายังคงมีสิทธิ์ที่จะมอบผลงานของข้าให้กับสมาชิกของตระกูลลาร์คินสัน ท่านเห็นหรือยังว่าข้ากำลังจะสื่อถึงอะไร? ตราบใดที่ข้ารับท่านเข้าสู่ตระกูลของข้า ข้าก็มีสิทธิ์ตามกฎหมายที่จะมอบจิตวิญญาณคู่หูหนึ่งในนั้นให้แก่ท่าน’" นั่นไม่ใช่การกระทำที่ควรมองข้าม! แตกต่างจากบริษัทหรือองค์กรอื่น ๆ ตระกูล (Clans) คือองค์กรครอบครัวที่เหนียวแน่นซึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเข้าร่วมหรือถอนตัวออกไป ตระกูลลาร์คินสันอาจจะพิเศษตรงที่เปิดรับคนนอกจำนวนมากเข้าสู่ตระกูลอย่างเปิดเผย แต่แทบจะไม่มีสมาชิกคนใดเคยจากไปและพยายามเข้าร่วมองค์กรอื่นเลย 'อเล็กซา สเตรออน' เป็นที่ชัดเจนว่าเป็นสมาชิกของ 'ตระกูลสเตรออนโบราณ' แม้ว่าเธอจะยังเยาว์วัยและยังไม่ผ่านการพิสูจน์ แต่หากเธอสามารถสร้างความสำเร็จมากมายและกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจยิ่งขึ้น มูลค่าเชิงยุทธศาสตร์ของเธอต่อตระกูลย่อมต้องพุ่งทะยานอย่างแน่นอน! มันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับอเล็กซาที่จะออกจากตระกูลสเตรออนโบราณและเข้าร่วมตระกูลอื่น บางทีเหตุผลเดียวที่ทำให้ทางเลือกนี้ไม่ไร้เหตุผลโดยสิ้นเชิง ก็เพราะมีคุณค่าอันยิ่งใหญ่ในการพัฒนาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดและถาวรยิ่งขึ้นกับศาสตราจารย์เวส ลาร์คินสัน "‘การเข้าร่วมตระกูลของท่านนั้นถาวรใช่หรือไม่?’" เธอถาม เวสพยักหน้า "‘โดยทั่วไปก็เป็นเช่นนั้น แต่ข้าสามารถเปลี่ยนแปลงกฎของตระกูลข้าได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ดูสิ ข้าไม่ถือสา หากข้าจะใช้ประโยชน์จากช่องโหว่บางอย่าง โดยการให้ท่านเป็นลาร์คินสันสักระยะหนึ่งเพื่อรับจิตวิญญาณคู่หูก่อนที่ท่านจะกลับไปยังตระกูลสเตรออนโบราณ ท่านไม่จำเป็นต้องเป็นสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันตลอดไปเพื่อรับคำแนะนำจากข้า อย่างไรก็ตาม ข้าไม่คิดว่าสมาคมแดงจะมองว่านี่เป็นพฤติกรรมที่ยอมรับได้ ความสมบูรณ์ของโครงการชนชั้นนำใหม่ต้องได้รับการรักษาไว้ ดังนั้น จึงควรปฏิบัติตามทั้งตัวอักษรและเจตนารมณ์ของกฎ’" กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากอเล็กซาตอบรับข้อเสนอนี้ เธอจะต้องใช้ชีวิตเป็นสมาชิกของตระกูลลาร์คินสันไปตลอดกาล บางทีสภาพการณ์แห่งกาแล็กซีอาจมีการเปลี่ยนแปลงมากมายในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า ซึ่งอาจทำให้เธอสามารถตัดขาดความสัมพันธ์ที่เป็นทางการใดๆ กับตระกูลลาร์คินสัน และกลับคืนสู่ตระกูลสเตรออนโบราณได้ แต่ก็ไม่มีการรับประกันว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นจริง และมีความเป็นไปได้จริงที่อเล็กซาอาจต้องยอมจำนนต่อการรับเอาอัตลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสันไปตลอดชีวิตที่เหลืออยู่ นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่หลวงเกินไปสำหรับชีวิตของเธอ แม้ว่าการก้าวขึ้นอย่างกะทันหันของศาสตราจารย์เวส ลาร์คินสัน ในฐานะพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 จะทำให้ทางเลือกนี้ดูน่าพึงพอใจมากขึ้นกว่าเดิม แต่ 'อเล็กซา' ก็ไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับการต้องแยกตัวออกจากครอบครัวและบ้านเกิดของเธอ "‘ดิฉันต้องการเวลาใคร่ครวญเรื่องนี้ให้มากขึ้นกว่านี้’" เธอเอ่ย "‘ไม่เป็นไร’" เวสตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนลง "‘ท่านไม่จำเป็นต้องตัดสินใจตอนนี้ทันที เรามาคุยกันอีกครั้งเมื่อผมเดินทางถึงสถาบันอีเดน ผมต้องไปแล้ว มีปัญหาบางอย่างเกิดขึ้นที่ผมต้องจัดการโดยทันที’" เมื่อทั้งสองกล่าวลา การเชื่อมต่อระยะไกลที่ทำให้พวกเขาสามารถปฏิสัมพันธ์กันได้ก็สิ้นสุดลง 'ไฮเปอร์ แชมเบอร์' รอบตัวเวส ไม่ได้จำลองห้องทำงานที่สถาบันอีเดนอีกต่อไป เก้าอี้สำนักงานที่ถูกฉายภาพเสมือนจริงซึ่งเขานั่งพักอยู่เมื่อครู่ก็หายไปด้วย เวสได้เรียนรู้บทเรียนจากเหตุการณ์ในอดีตแล้ว เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ลุกขึ้นยืนก่อนที่จะทรุดลงบนพื้นของ 'ไฮเปอร์ แชมเบอร์' ที่กลับคืนสู่สภาพปกติแล้ว เขาตรวจสอบตารางเวลาอย่างรวดเร็ว การประชุมที่สำคัญกับนายพลเฟอร์เลและผู้บัญชาการกองทหารของเขากำลังจะเริ่มขึ้น ที่นี่คือที่ที่เขาตั้งใจจะหารือเกี่ยวกับการเข้าร่วมปฏิบัติการโจมตีลึกในอนาคต เขายังตั้งใจที่จะหารือเรื่องการใช้โควตา EdNet ของเขา และนำเสนอเรื่องยาอายุวัฒนะสำหรับการฝึกฝนทั่วไปที่มีอยู่ ให้กับเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญของเขา ทั้งหมดนี้มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการวางรากฐานสำหรับการเปลี่ยนผ่านบางส่วนของตระกูลลาร์คินสันไปสู่การเป็นองค์กรชั้นหนึ่งอย่างแท้จริง ปฏิสัมพันธ์ของเขากับ 'อเล็กซา' ได้เตือนให้ 'เวส' ตระหนักถึงความจำเป็นในการขยายอำนาจของตนเอง เขาไม่สามารถพึ่งพาบุคคลที่สามต่อไปเพื่อรักษาความปลอดภัยและปกป้องผลประโยชน์ของตนเองได้ การทรยศเป็นสิ่งที่อาจเกิดขึ้นได้เสมอ หากเหล่าเมคเกอร์คิดว่าพวกเขาสามารถได้รับประโยชน์จากเขามากขึ้นจากการทำลายความไว้วางใจของพวกเขา ก็มีความเป็นไปได้สูงที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้นจริง! นี่ไม่ใช่ความผิดของ 'โจวี่ อาร์มาลอน' หรือเหล่าเมคเกอร์คนอื่น ๆ ที่เขาได้รู้จัก พวกเขาเพียงแค่คิดในระดับที่แตกต่างจากคนทั่วไป ทันใดนั้น เวสก็ขมวดคิ้ว "‘เมื่อคิดดูแล้ว กระบวนการคิดและการตัดสินใจของผมในช่วงหลังมานี้เริ่มผิดปกติไป ผมค่อนข้างแน่ใจว่าหากผมยึดติดกับนิสัยเดิม ๆ ผมคงไม่มีปฏิสัมพันธ์กับ 'อเล็กซา สเตรออน' ในลักษณะนี้เป็นแน่’" เขารู้สึกกังวลใจมากขึ้นเรื่อยๆ กับการเปลี่ยนแปลงของตนเองนับตั้งแต่กลับมา เขารู้สึกว่าตนเองได้กลายเป็นคนเย่อหยิ่งผิดปกติ และดูถูกเหยียดหยามผู้มีอำนาจที่เขาเคยทั้งเกรงกลัวและเคารพ แม้เขาจะแน่ใจว่าตนเองได้กดข่มความรู้สึกที่แท้จริงมาเป็นเวลานาน แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่จะทำให้เขาโอบรับสุดขั้วอีกด้าน และพูดจาไร้ความยำเกรงในหลาย ๆ เรื่องเช่นนี้! เวสหรี่ตาลงอย่างกะทันหันขณะก้าวออกจาก 'ไฮเปอร์ แชมเบอร์' เขาเกิดการปนเปื้อนทางจิตใจหรือจิตวิญญาณไปแล้วกระนั้นหรือ? เขาไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ แต่ นั่นแหละคือส่วนที่ร้ายกาจของการปนเปื้อน เหยื่อมักไม่ทันสังเกตเห็นอันตรายขณะที่ตนเองกำลังถูกเปลี่ยนแปลงไปในระดับพื้นฐาน! แม้เวสจะไม่เชื่อว่ามีเหตุให้ต้องตื่นตระหนก แต่ก็ควรตรวจสอบด้วยตนเองเพื่อดูว่าทุกอย่างยังคงเป็นปกติหรือไม่ เขาแวะไปยังช่องสำนักงานเล็กๆ ที่ว่างเปล่า ซึ่งทำให้เขามีความเป็นส่วนตัว ก่อนที่จะเริ่มสำรวจตนเอง "‘ผมหลีกเลี่ยงเรื่องนี้มานานเกินไปแล้ว ผมควรจะตรวจสอบเรื่องนี้ให้เร็วกว่านี้’"