### บทที่ 6157 การปราบปรามแห่งแสง ผู้สังเกตการณ์ระดับสูงนับจำนวนไม่ถ้วนละทิ้งตารางงานอันเร่งรีบ แล้วจับจ้องไปยังช่องสัญญาณลับเฉพาะที่เผยแพร่การต่อสู้อันดุเดือด ซึ่งกำลังโหมกระหน่ำเหนือ นิว คอนสแตนติโนเปิล VIII พวกเขามีเหตุผลอันสมควรที่จะทุ่มเทความสนใจอย่างใกล้ชิดให้กับเหตุการณ์พิเศษครั้งนี้ การต่อสู้ระหว่างผู้พิพากษาเครเลียนและอิเลแกนท์ เรจ คือการห้ำหั่นระหว่างระบบการต่อสู้ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงถึงสองรูปแบบ อิเลแกนท์ เรจ เข้าปะทะราวกับ Mech มีชีวิตที่ผสานเทคโนโลยีไฮเปอร์และ E-tech สุดล้ำทดลอง แม้ว่าไซเบอร์เนติก Mech ตนนี้จะแตกต่างจาก Mech ทั่วไปที่ผู้คนคุ้นชินเป็นอย่างมาก แต่ Woodsap Mech ก็ยังคงเป็นผลผลิตแห่งเทคโนโลยีของมนุษย์ มีความเป็นไปได้สูงที่ Mech เช่นเธออาจกลายเป็นกำลังหลักของอารยธรรมมนุษยชาติในอนาคต ปรากฏการณ์ภัยพิบัติที่ปรากฏกายในรูปของสิ่งมีชีวิตต่างดาวคล้ายมนุษย์สวมชุดเกราะภายนอก กลับต่อสู้อย่างแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ‘เทคโนโลยี’ เพียงหนึ่งเดียวที่นักรบผู้ทรงพลังผู้นี้ใช้คือกระบองในมือของเขา รูปลักษณ์ของกระบองที่หลอมรวมจากสายฟ้าไม่อาจเผยรายละเอียดได้ทั้งหมด จึงไม่เป็นที่แน่ชัดว่าพลังของมันขึ้นอยู่กับวิศวกรรมมากน้อยเพียงใด เมื่อเทียบกับคุณภาพของวัตถุดิบที่ใช้ อย่างไรก็ตาม ผู้พิพากษาเครเลียนต่อสู้ในรูปแบบที่คล้ายคลึงกับปรากฏการณ์ภัยพิบัติอื่น ๆ ทั้งหมดที่เคยปรากฏในเหตุการณ์ที่คล้ายคลึงกันนับตั้งแต่ยุคปัจจุบันเริ่มต้นขึ้น นักรบต่างดาวเกือบทุกคนพึ่งพาร่างกายและการบ่มเพาะพลังอันเหนือธรรมชาติในการต่อสู้ พวกเขาใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีภายนอกเพียงเล็กน้อย เช่น สิ่งประดิษฐ์อาวุธที่ดูเรียบง่าย แน่นอนว่า หลายคนตั้งทฤษฎีว่านักรบที่จำลองขึ้นจากภัยพิบัติสายฟ้าถูกจำกัดความสามารถมากกว่าตัวตนที่แท้จริงของพวกเขา บางทีเมฆพายุอาจไม่สามารถหรือไม่เต็มใจที่จะสร้างอุปกรณ์เสริมอื่น ๆ ทั้งหมด เช่น ยารักษา ชุดเกราะรบ ยานพาหนะต่อสู้ ทหารใต้บังคับบัญชา และอื่น ๆ ที่เป็นส่วนหนึ่งของความแข็งแกร่งโดยรวมของพวกเขา อย่างไรก็ตาม พลังการต่อสู้อันน่าทึ่งที่แสดงโดยผู้บ่มเพาะพลังฉีแห่งเมซีเยร์ 87 ได้มอบเงื่อนงำมากพอที่จะสรุปได้ว่าผู้อยู่อาศัยในกาแล็กซีที่อุดมด้วยพลังงานแห่งนี้ ให้คุณค่ากับความสามารถในการต่อสู้ส่วนบุคคลเหนือปัจจัยอื่นใดทั้งหมด! ดังนั้น การต่อสู้ระหว่างเจ้าหน้าที่ต่างดาวระดับต่ำถึงกลางจากเมซีเยร์ 87 และ Mech ชั้นสองรุ่นทดลองจากมหาสมุทรแดง จึงเป็นการเปรียบเทียบที่หาได้ยากแต่ทรงคุณค่าอย่างเหลือเชื่อระหว่างสองอารยธรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง! มาสเตอร์ไลลา รีเบคกา เดวอส ขมวดคิ้วขณะยืนอยู่หน้าจอฉายภาพขนาดใหญ่ ในฐานะหนึ่งในชาวเดวอสซันระดับสูงบนดาวเคราะห์ดวงนี้ เธอไม่เพียงเข้าถึงฟีดภาพทั้งหมดที่ส่งมาจากหุ่นยนต์สังเกตการณ์พรางตัวหลายร้อยตัวได้เท่านั้น แต่ยังคงจับตาดูข้อมูลที่มีประโยชน์อย่างยิ่งอย่างใกล้ชิดอีกด้วย "ความเสียหายต่อระบบนิเวศในภูมิภาคกำลังทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว" นักชีววิทยาต่างดาวนิรนามกล่าวผ่านช่องทางการสื่อสารที่ปลอดภัย "ความเสียหายต่อป่าไม้จะถึงจุดที่สภาพอากาศถูกรบกวนอย่างรุนแรง การตรวจสอบเบื้องต้นของต้นไม้ที่ตายแล้วและดินได้ฉายภาพหายนะ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขุดดินที่ขาดสารอาหารออกไป และถมพื้นที่ด้วยดินอุดมสมบูรณ์ที่นำเข้าจากนอกโลก จึงจะสามารถฟื้นฟูระบบนิเวศของดาวเคราะห์ให้กลับคืนมาได้โดยเร็วที่สุด ค่าใช้จ่ายไม่สูงนักในระดับปัจจุบัน แต่ถ้า Mech นั้นยังคงดูดกลืนป่าไม้มากขึ้น ความเร่งด่วนก็จะยิ่งเพิ่มขึ้น ทำให้เรามีเวลาน้อยลงในการดำเนินการแก้ไข" "ค่าใช้จ่ายไม่ใช่ปัญหา" มาสเตอร์ไลลา เดวอส กล่าวอย่างใจเย็นขณะที่เธอยังคงติดตามประสิทธิภาพของ Mech ที่น่าสนใจเป็นอย่างยิ่ง ซึ่งประกอบขึ้นจากทั้งโลหะและไม้ "ตระกูลลาร์คินสันได้เสนอที่จะชดเชยความเสียหายที่ Mech ทดลองของพวกเขาก่อขึ้นกับระบบนิเวศทั่วทั้งดาวเคราะห์แล้ว" ผู้ว่าการดาวเคราะห์ดูโล่งใจ "นั่นเป็นข่าวดี ท่าทีนี้บ่งชี้ว่าตระกูลลาร์คินสันตระหนักถึงความรับผิดชอบของพวกเขาและปรารถนาที่จะรักษาสัมพันธ์อันดีกับเรา เราสามารถตอบกลับด้วยไมตรีจิตของเราเอง ความสนใจที่เหตุการณ์นี้ดึงดูดจากหลากหลายวงการจะกระตุ้นกิจกรรมการค้าและพาณิชย์ของเราในอีกไม่กี่เดือนหรือปีข้างหน้า งบประมาณของเราจะไม่ตึงเครียดหากเรามอบส่วนลดให้พวกเขาจากยอดรวมทั้งหมด" มาสเตอร์ไลลา เดวอส ส่ายหน้า "เงินตราเป็นหนึ่งในทรัพย์สินที่ใช้แล้วหมดไปได้มากที่สุดในมหาสมุทรแดง เราจะไม่เรียกร้องการชำระคืนในรูปของเงินสด เราสามารถสร้างมันขึ้นมาเองได้ดีพอแล้ว เรามีโอกาสที่จะเข้าถึง Mech และเทคโนโลยีใหม่ล่าสุดจากตระกูลลาร์คินสัน หากเราสามารถกำหนดเงื่อนไขการชำระคืนเพื่อให้เราเข้าถึง Mech ที่คล้ายคลึงกับเครื่องจักรทดลองที่กำลังทำลายระบบนิเวศของเราอยู่ได้ ตระกูลลาร์คินสันก็มีอิสระที่จะทำลายที่อยู่อาศัยบนต้นไม้ได้มากเท่าที่พวกเขาต้องการ ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เราสามารถสร้างโดมชั่วคราวคลุมถิ่นฐานอาณานิคมทั้งหมดของเรา เพื่อรับประกันว่าแขกและพลเมืองของเราจะยังคงหายใจเอาอากาศผสมที่เหมาะสมที่สุดได้" ตระกูลโบราณเดวอสไม่ใช่กลุ่มเดียวที่แสดงความสนใจใน Woodsap Mech ตัวแรก ตระกูลโบราณอื่น ๆ อีกมากมาย รวมถึงองค์กรต่างชาติ ก็แสดงความสนใจในระดับที่คล้ายคลึงกัน ทว่า ก่อนที่พวกเขาจะสามารถสอบถามเพิ่มเติมได้ไม่นาน พวกเขาก็ได้รู้ว่าสมาพันธ์แดงได้หยั่งรากลึกเข้าไปในโครงการลับของศาสตราจารย์ลาร์คินสันแล้ว ทั้งกลุ่มผู้รอดชีวิตและกลุ่มมนุษย์เหนือ ต่างใช้วิธีการต่างๆ เพื่อทำให้เป็นที่ชัดเจนว่าเทคโนโลยีเบื้องหลังไซเบอร์เนติก Mech ที่มีอำนาจทำลายล้างสูงแต่ก็มีประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อนี้ ยังไม่พร้อมสำหรับการใช้งานในวงกว้าง! ในขณะที่ผู้นำเหล่านี้ทุกคนเริ่มสนใจที่จะได้ครอบครอง Mech รุ่นใหม่หรือเทคโนโลยีที่จะสร้างมันขึ้นมา ผู้สร้างอิเลแกนท์ เรจ รุ่นปัจจุบันกลับไม่มีเวลาจะคิดถึงอนาคต เขากังวลอย่างยิ่งเกี่ยวกับปัจจุบัน! ความหวังและความฝันมากมายของเขาที่เกี่ยวข้องกับ Woodsap Mech ล้วนผูกติดอยู่กับอิเลแกนท์ เรจ หาก Mech มีชีวิตตนนี้พ่ายแพ้ในการต่อสู้ในวันนี้ นั่นจะเป็นอุปสรรคครั้งใหญ่ในแผนการของเขาที่จะพัฒนาและเผยแพร่ Mech ที่คล้ายคลึงกัน! ยิ่งไปกว่านั้น การล่มสลายของอิเลแกนท์ เรจ จะทำให้เวเนอเรเบิล เลนี่ ลาร์คินสัน สูญเสียคู่หูการต่อสู้ที่ดีที่สุดของเธอไปอีกด้วย เพื่อเห็นแก่ลูกพี่ลูกน้องสายเลือดแท้ เวส ลาร์คินสัน พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหาทางให้อิเลแกนท์ เรจ ได้เปรียบ! โชคไม่ดีที่ เวส ลาร์คินสัน ไม่สามารถคิดวิธีแก้ปัญหาที่เป็นรูปธรรมได้ เขาได้ใช้ทางเลือกที่แข็งแกร่งที่สุดไปแล้ว อิเลแกนท์ เรจ ได้เชี่ยวชาญมากขึ้นเรื่อยๆ ในการดึงพลังของธาตุดินมาเสริมกำลังให้กับการเคลื่อนไหวทั้งหมดของเธอ ทว่า แทนที่จะทำให้ Woodsap Mech แข็งแกร่งขึ้น มันกลับทำให้เครื่องจักรตนนี้อ่อนแอลงต่อหน้าคู่ต่อสู้ของเธอ! อิเลแกนท์ เรจ ถูกลำแสงโจมตีและถูกแผดเผาด้วยรัศมีของผู้พิพากษาเครเลียนนับครั้งไม่ถ้วน จนส่วนใหญ่ของโครงสร้างภายนอกของ Mech ได้รับความเสียหายและได้รับการฟื้นฟูหลายต่อหลายครั้ง สิ่งนี้ทำให้นอกตัวของอิเลแกนท์ เรจ ที่ทำจากไม้และโลหะมีสีเข้มขึ้นเรื่อยๆ กรรมด้านลบของเธอยังคงสะสมเพิ่มขึ้น ทำให้ Mech มีชีวิตตนนี้อ่อนไหวต่อการโจมตีของคู่ต่อสู้มากยิ่งขึ้น! มันต้องใช้พลังงานจากไม้ที่ถูกปล้นมามากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อบังคับฟื้นฟูส่วนประกอบที่เสียหายให้เร็วพอ ก่อนที่ผู้พิพากษาเครเลียนจะมีเวลาฉวยโอกาสจากช่องโหว่ในการป้องกันของ Mech ทว่า การทำเช่นนั้นเรียกร้องให้อิเลแกนท์ เรจ ต้องบินไปยังป่าอื่น ๆ ก่อนที่จะปล่อยหนามจำนวนมากเพื่อดูดกลืนพลังชีวิตทั้งหมดจากต้นไม้เหล่านั้น วงจรนี้ไม่อาจคงอยู่ได้อีกต่อไป! ตราบใดที่อิเลแกนท์ เรจ ตกลงต่ำกว่าเกณฑ์ที่กำหนด เวส ลาร์คินสัน ก็ไม่สงสัยเลยว่า Woodsap Mech จะถูกแผดเผาจนมอดไหม้ด้วยแสงแห่งการลงทัณฑ์ของผู้พิพากษาเครเลียน! "เราต้องเป็นฝ่ายบุก" เวส ลาร์คินสัน กล่าว "เราเพียงแค่ยืดเวลาความพ่ายแพ้ของเราออกไป หากอิเลแกนท์ เรจ ยังคงบินหนีอยู่ตลอดเวลาเช่นนี้ เธอเสียเปรียบอย่างสิ้นเชิงในการต่อสู้ระยะไกล เมล็ดไม้มะเกลือไม่อาจสั่นคลอนโล่พลังงานแสงของศัตรูได้ และหนามเถาวัลย์ใดๆ ที่เกิดจากกระสุนพลังงานมักจะไหม้ไปก่อนที่จะสร้างความเสียหายที่สำคัญได้ มีเพียงตัว Mech เท่านั้นที่แข็งแกร่งและฟื้นตัวได้พอที่จะเข้าใกล้และบั่นทอนการป้องกันของศัตรู" พันตรีแจนโควสกี้กัดฟัน "เราเข้าใกล้ไม่ได้ เราลองมาแล้ว แต่เราถูกปรากฏการณ์ภัยพิบัตินี้เล่นงานจนเละ แสงที่แผ่ออกมาอย่างต่อเนื่องจากสิ่งมีชีวิตต่างดาวจะแผดเผาอิเลแกนท์ เรจ รุนแรงยิ่งกว่าเดิม ในตอนนี้ที่เธอแบกรับภาระความรู้สึกผิดที่มากขึ้น ผมรู้สึกกังวลแล้วเมื่อคิดถึงการต่อสู้กับศัตรูในระยะประชิด ยิ่งไปกว่านั้น โล่พลังงานแสงของสิ่งมีชีวิตต่างดาวไม่เคยแสดงสัญญาณว่าจะพังทลายเลยแม้แต่น้อย และทักษะการต่อสู้ด้วยกระบองของเขาก็เกินพอที่จะบล็อกกระบองคู่ของผมได้" กล่าวอีกนัยหนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นคุณสมบัติ ทักษะ หรือพลังงาน ผู้พิพากษาเครเลียนก็มีข้อได้เปรียบในทุกด้านอย่างมีประสิทธิภาพ! ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ข้อได้เปรียบของสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่เป็นศัตรูนั้นกลับยิ่งเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา! การดำรงอยู่ของปรากฏการณ์สายฟ้าฟาดนี้ได้ลบล้างข้อได้เปรียบของอิเลแกนท์ เรจ ในสงครามการบดขยี้อย่างสิ้นเชิง นี่เป็นเหตุผลที่เวส ลาร์คินสัน กระตุ้นให้ผู้สมัคร Expert หยุดยืดเยื้อการต่อสู้ เวส ลาร์คินสัน รู้สึกหดหู่เมื่อเขานึกถึงภาพลักษณ์อันน่าหวาดหวั่นของอิเลแกนท์ เรจ ในสายตาของคนภายนอก หากผู้คนไม่รู้ความจริง ก็คงคิดว่าอิเลแกนท์ เรจ เป็นวายร้ายผู้ชั่วช้าที่ก่ออาชญากรรมอันเลวร้าย ขณะที่ผู้พิพากษาเครเลียนเป็นวีรบุรุษผู้บังคับใช้ความยุติธรรมในนามแห่งสวรรค์! ข้อเท็จจริงที่ว่าสิ่งหลังนี้สามารถตีความตามตัวอักษรได้จริง ยิ่งเพิ่มความไร้สาระเข้าไปอีกชั้นหนึ่งในสถานการณ์นี้! เวส ลาร์คินสัน หันเหสายตาจากกราฟและข้อมูลที่ฉายอยู่ทั้งหมด แล้ววางมือลงบนบ่าของพันตรีแจนโควสกี้ "จงเชื่อมั่นในอิเลแกนท์ เรจ Mech มีชีวิตตนนี้เกือบจะดับดิ้นไปแล้ว แต่ก็สามารถฟื้นคืนจากความยากลำบากนั้นได้ เธอไม่แปลกแยกจากความทุกข์ทรมาน ท่านคิดว่าหนามของเธอมาจากไหน? ความเจ็บปวดคือการลงโทษและยังเป็นแหล่งพลังงานของเธอ ตราบใดที่ท่านมั่นใจได้ว่าอิเลแกนท์ เรจ จะไม่ถูกทำลายหรือพิการในพริบตา เธอยังคงมีกำลังพอที่จะต้านทาน การต่อสู้ในระยะประชิดเป็นแนวทางการต่อสู้ที่เชื่อถือได้มากที่สุดสำหรับ Mech ตนนี้ มีเพียงตอนนั้นเท่านั้นที่เธอจะสามารถใช้หนามของเธอตามวัตถุประสงค์ดั้งเดิมได้" แม้ว่าพันตรีแจนโควสกี้จะมีเหตุผลมากพอที่จะเห็นด้วยกับตรรกะของเวส ลาร์คินสัน แต่ในทางอารมณ์เขากลับรู้สึกไม่มั่นใจเลยแม้แต่น้อย "ผม… ผมขอโทษ แต่ผมไม่คิดว่ามันจะได้ผล แสงของสิ่งมีชีวิตต่างดาวจะเผาผลาญหนามทั้งหมดของอิเลแกนท์ เรจ ไปก่อนที่พวกมันจะสร้างความเจ็บปวดได้มากนัก โครงสร้าง Mech ทั้งหมดจะถูกเผาไหม้จากภายนอก ทำให้การโจมตีและป้องกันคู่ต่อสู้รายนี้ยากขึ้นเรื่อยๆ ผม… ผมจะลองหากไม่มีทางเลือกอื่น แต่ผมขอแนะนำอย่างยิ่งว่าไม่ควรทำตามแนวทางปฏิบัติเช่นนี้" เวส ลาร์คินสัน ส่ายหน้าในใจหลังจากได้ยินเช่นนั้น เขามีความหวังเล็กน้อยว่าการต่อสู้อันเข้มข้นที่ผ่านมาอาจทำให้ไซมอน แจนโควสกี้ ได้สัมผัสกับการเติบโตอย่างก้าวกระโดด บางทีเขาอาจจะเติบโตขึ้นมากในฐานะผู้สมัคร Expert แต่เป็นที่ชัดเจนว่าไม่ใช่ทุกส่วนของเขาที่ไปถึงมาตรฐานที่ต้องการ! อย่างน้อยที่สุด ผู้สมัคร Expert ไม่เพียงแต่ต้องรู้สึกสิ้นหวังอย่างเหลือเชื่อเท่านั้น แต่ยังต้องมีความกล้าหาญและจิตใจที่เข้มแข็งในการเอาชนะความท้าทายที่ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้! พันตรีแจนโควสกี้สอบตกการทดสอบนี้อย่างสิ้นเชิง เวส ลาร์คินสัน จึงลืมความหวังที่ว่าเขาจะก้าวผ่านขีดจำกัดได้อย่างไร้ข้อกังขา ไม่ใช่ความผิดของเขา ไม่ใช่ทั้งหมด ความสามารถในการต่อสู้โดยรวมของผู้พิพากษาเครเลียนคล้ายคลึงกับ Ace Mech ในเวอร์ชันที่อ่อนแอลง! ผู้สมัคร Expert ซึ่งยังไม่แข็งแกร่งเท่ากับนักบิน Expert ตัวจริง ไม่สามารถหลีกเลี่ยงชะตากรรมที่ต้องถูกกดดันด้วยออร่าของศัตรูได้ หากเวเนอเรเบิล เลนี่ เป็นผู้บังคับอิเลแกนท์ เรจ ข้อได้เปรียบหลายอย่าง เช่น อาณาเขตที่กดขี่ของสิ่งมีชีวิตต่างดาว ก็จะไม่มีประสิทธิภาพถึงเพียงนี้ เจตจำนงของเธอควรจะแข็งแกร่งพอที่จะต้านทานเล่ห์กลของผู้บ่มเพาะพลังฉีได้มาก! เวส ลาร์คินสัน ขมวดคิ้วเมื่ออิเลแกนท์ เรจ ยังคงหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ มีทางใดบ้างที่จะลดหรือลบล้างผลกระทบจากการกดดันอันบ้าคลั่งของผู้พิพากษาเครเลียนได้? ตราบใดที่อิเลแกนท์ เรจ สามารถต้านทานสนามพลังกึ่งอาณาเขตของปรากฏการณ์ภัยพิบัติได้ เธอก็จะสามารถเข้าปะทะได้อย่างไร้ข้อกังขามากกว่าเดิม! มันต้องมีทางแก้ เวส ลาร์คินสัน ปฏิเสธที่จะยอมรับความจริงที่ว่าเขาได้ใช้ทุกทางเลือกที่เป็นไปได้เพื่ออัปเกรดอิเลแกนท์ เรจ ไปจนหมดแล้ว "ผมจะทำอะไรได้บ้าง?" เวส ลาร์คินสัน ครุ่นคิดอย่างร้อนรน