**บทที่ 6161 เมล็ดพันธุ์แห่งพฤกษา** ในยามที่ Elegant Rage ถูกอาบไล้ด้วยแสงเรืองรองที่ตรงข้ามกับสภาพจิตใจที่เปี่ยมด้วยความโกรธเกรี้ยวโดยสิ้นเชิงนั้น การปรากฏขึ้นอย่างแผ่วเบาของแสงแห่งลูฟาที่ซ่อนลึกอยู่ภายในร่างไม้ของเธอ ก็เริ่มกระตุ้นความทรงจำและความเชื่อมโยงที่คุ้นเคยให้หวนคืน Mech ค่อยๆ ระลึกได้ว่าเดิมทีเธอเป็นเพียง Mech ที่มิได้ดึงพลังจากความโกรธแค้นและแรงปรารถนาเท่านั้น หากแต่ยังคงรักษาสภาพการคงอยู่ของตนเองไว้ด้วยการเน้นย้ำถึงการควบคุมและเหตุผลเป็นสำคัญ! เพียงแค่รักษาความมีวินัยให้มากพอ เธอก็จะสามารถระบายโทสะของตนได้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด! ในฐานะที่เป็น Mech ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเริ่มต้นจากการเป็นร่างจำลองของโมเดล Lucid Rage การสูญเสียการควบคุมเช่นนี้ถือเป็นหนึ่งในข้อห้ามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของ Mech ประเภทเดียวกับเธอ! และในที่สุด Elegant Rage ก็สามารถฟื้นคืนการเชื่อมโยงกับลูฟา ทำให้เธอหวนรำลึกถึงตัวตนดั้งเดิมของตนเองได้อีกครั้ง! "ฉัน… ไม่ใช่… จักรพรรดิพฤกษา!" พลังระเบิดพลุ่งพล่านออกมาจากต้นไม้อีโบนี เมื่อลำต้นของมันฉีกขาดออกจากกันโดยธรรมชาติ และปลดปล่อยเนื้อไม้ที่เต็มไปด้วยรอยสายฟ้าจำนวนมาก! ภาพของต้นไม้ยักษ์มหึมาที่ระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ และโปรยปรายเศษไม้ที่หักกระจัดกระจายไปทั่วพื้นดินนั้น ช่างน่าตกตะลึงอย่างยิ่ง! "Mech ล้มลงแล้วรึ!?" "เกิดอะไรขึ้นกับ Pilot!?" "เดี๋ยวก่อน! ยังมี Mech อยู่!" หลังจากที่ Elegant Rage ชำระล้างเนื้อไม้ส่วนเกินทั้งหมดออกไป ร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นจากโคนลำต้น ร่างของ Woodsap Mech ที่ปกคลุมด้วยหนามซึ่งคุ้นตาได้ปรากฏขึ้นอีกครั้งอย่างสง่างามเต็มรูปแบบ แม้ว่าโครงสร้าง Mech ของเธอที่เป็นโลหะครึ่งหนึ่งและไม้อีโบนีครึ่งหนึ่งจะยังคงมีร่องรอยของการท้าทายสวรรค์อยู่ แต่การทดสอบสายฟ้าก็ไม่ได้มุ่งทำลายเธออีกต่อไปแล้ว อำนาจคือความถูกต้อง Elegant Rage ประสบความสำเร็จในการผ่านการทดสอบที่แตกต่างกันถึงเก้าครั้งติดต่อกัน เมื่อเป็นเช่นนั้น การทดสอบจึงมีพันธะที่จะมอบรางวัลให้กับเครื่องจักรที่รอดชีวิต ซึ่งได้พิสูจน์แล้วว่าแข็งแกร่งพอที่จะอดทนต่อการลงทัณฑ์อันแสนสาหัสเช่นนี้ สายฟ้าแห่งการทดสอบที่พาดผ่านร่างผสมผสานของเธอ ไม่เพียงแต่เสริมสร้างและทำให้โครงสร้าง Mech แบบผสมผสานของเธอสมบูรณ์แบบขึ้นเท่านั้น หากแต่ยังชำระล้างมลทินและการกลายพันธุ์ที่ไม่พึงประสงค์บางส่วนออกไปอีกด้วย บัดนี้เมื่อ Elegant Rage ได้ฟื้นคืนสติด้วยความช่วยเหลือจากลูฟา Woodsap Mech ก็มิได้มุ่งแสวงหาพลังอย่างมืดบอดอีกต่อไป หากแต่ปรารถนาที่จะเสริมสร้างความมั่นคงของเธออย่างไม่หยุดยั้ง เธอไม่ต้องการสูญเสียการควบคุมเช่นนั้นอีกต่อไปเป็นอันขาด! "ความโกรธคือดาบสองคม… มีเพียงการกุมมันไว้อย่างมั่นคงเท่านั้นที่ฉันจะป้องกันตัวเองไม่ให้ถูกอาวุธนี้ทำร้าย ฉันต้องไม่ทำให้ลานีผิดหวังอีกต่อไป" ยิ่ง Elegant Rage ตำหนิตัวเองมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งมุ่งมั่นที่จะเสริมสร้างการควบคุมตนเองมากขึ้นเท่านั้น! เมื่อเธอจัดลำดับความสำคัญของตนเองได้อย่างถูกต้องแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ของการชำระล้างด้วยสายฟ้าก็ดำเนินต่อไปเพื่อเติมเต็มความปรารถนาอันแรงกล้าที่สุดของเธอในเวลานี้ รากฐานทางจิตวิญญาณของเธอไม่เพียงแต่แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น แต่ยังมีความต้านทานต่ออิทธิพลภายนอกมากขึ้นอีกด้วย น่าเสียดายที่การชำระล้างด้วยสายฟ้าของการทดสอบสายฟ้าแบบหลายโหมดเพียงรอบเดียวนั้นไม่แข็งแกร่งเท่าที่ควร การปรับปรุงหลายอย่างนั้นผูกติดอยู่กับร่างต้นไม้อีโบนีขนาดมหึมา ซึ่งก่อนหน้านี้ทำหน้าที่เป็นร่างที่ยืดออกของ Woodsap Mech การชำระล้างเนื้อไม้ที่ปนเปื้อนและกดขี่ทั้งหมดออกไป Elegant Rage อาจปลดปล่อยจิตใจของเธอจากอิทธิพลอันเป็นอันตรายของจักรพรรดิพฤกษาได้ แต่เธอก็ละทิ้งประโยชน์มากมายของการชำระล้างด้วยสายฟ้าในระลอกสุดท้ายไปเช่นกัน! มันไม่สำคัญ ไม่ว่า Elegant Rage หรือเวส ก็ไม่สนใจพลังงานแห่งการทดสอบที่สูญเปล่าไปทั้งหมดนั้น เวสรู้สึกยินดีที่ Woodsap Mech ตัวแรกของเขากลับคืนสู่ร่างดั้งเดิมและฟื้นคืนสติกลับมา ตราบใดที่เธอสามารถทำได้ครั้งหนึ่ง เธอก็สามารถทำได้อีกครั้ง Elegant Rage ควรจะเตรียมตัวให้พร้อมกว่าเดิมมากในการดึงตัวเองกลับมาจากสภาพดั้งเดิมที่สุดของเธอ น่าเสียดายที่พันตรีแยงคอฟสกีไม่ได้รับประโยชน์จากการชำระล้างด้วยสายฟ้ามากนัก บทบาทของเขาถูกลดทอนลงในระลอกสุดท้ายและระลอกที่ให้ผลกำไรสูงสุด ต้นไม้อีโบนีขนาดยักษ์ยังสกัดกั้นและดูดซับพลังงานแห่งการทดสอบไปเป็นจำนวนมาก ดังนั้นผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญจึงได้รับประโยชน์เพียงเล็กน้อยผ่านการเชื่อมโยงระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร (Man-Machine Connection) บัดนี้เมื่อ Elegant Rage ไม่เสี่ยงที่จะกลายเป็นร่างจุติของจักรพรรดิพฤกษาอีกต่อไป ลูฟาก็เป็นฝ่ายริเริ่มที่จะตัดการเชื่อมโยงกับบลิงกี้ วิญญาณคู่หูตัวน้อยรีบแปลงร่างกลับเป็นรูปร่างแมวขนปุยดั้งเดิมของเขา เขามีท่าทางอ่อนแรงเล็กน้อยจากการทนต่อแรงกดดันในการควบคุมจิตวิญญาณแห่งการ Design แต่โดยรวมแล้ว Star Cat ก็ยังคงอยู่ในสภาพที่ดีเยี่ยม "เมี้ยว..." เมฆพายุเหนือพื้นผิวของนิวคอนสแตนติโนเปิลที่ 8 ค่อยๆ จางหายไป ระดับพลังงานลดลงเมื่อทั่วทั้งบริเวณกลับสู่ความสงบอีกครั้ง ภาพของผลพวงนั้นดูน่าทึ่งและกินใจอย่างยิ่ง สภาพแวดล้อมโดยรอบปราศจากสิ่งมีชีวิตโดยสิ้นเชิง ซากพืชและต้นไม้จำนวนมากเกลื่อนกลาดไปทั่วทิวทัศน์ ทุกสิ่งทุกอย่างที่เคยเขียวชอุ่มมีชีวิตชีวาได้กลายเป็นสีน้ำตาลโคลน สถานที่ที่เคยเป็นป่าที่อุดมสมบูรณ์และปลูกอย่างระมัดระวัง ไม่เพียงแต่ดูเหมือนตายแล้วเท่านั้น หากแต่ยังให้ความรู้สึกเช่นนั้นด้วย กลิ่นอายแห่งความตายที่แผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ ป่าอื่นๆ ที่ได้รับผลกระทบจากความหิวกระหายพลังงานไม้ของ Elegant Rage ก็เต็มไปด้วยความตายเช่นกัน มีเพียงร่องรอยของสายฟ้าแห่งการทดสอบที่หลงเหลืออยู่ทั่วพื้นดินและเศษไม้เท่านั้นที่ทำให้บรรยากาศรู้สึกมีประจุเล็กน้อย เวสไม่สนใจความเสียหายที่เกิดขึ้นกับพื้นดิน เมื่อวิกฤตผ่านพ้นไป เขาก็กลับสู่ความคิดของนักออกแบบเมชา และรีบกลับไปยังหน้าจอแสดงข้อมูลของเขา เขาศึกษาแผนภูมิและการอ่านค่าข้อมูลอย่างรวดเร็ว เพื่อทำความเข้าใจการเปลี่ยนแปลงมากมายที่เกิดขึ้นกับ Woodsap Mech "เมี้ยว เมี้ยว" ในขณะเดียวกัน บลิงกี้ก็เริ่มศึกษาแก่นแท้ทางจิตวิญญาณที่ถูกยกระดับของ Elegant Rage ด้วยความตั้งใจอย่างแรงกล้า การทดสอบสายฟ้าได้ยกระดับ Woodsap Mech ในหลายๆ ด้าน การเติบโตของเธอมีนัยสำคัญ เธอได้กลายเป็น Mech ที่แข็งแกร่งและมั่นคงขึ้นอย่างมากจากประสบการณ์อันเลวร้ายนี้ หนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดในการวัดปริมาณการเติบโตของ Elegant Rage คือการดูที่ Ascension Runes ของเธอ "เมี้ยว!?" "20 Ascension Runes!?" นั่นมากกว่า Living Mech ตัวอื่นๆ ทั้งหมด ยกเว้น Dark Zephyr Mark III! ภาวะแทรกซ้อนเพียงอย่างเดียวคือ Ascension Runes ได้ถูกแยกออกเป็นสี่เส้นทาง Ascension Path ที่แตกต่างกัน สามเส้นทางนั้นเวสคุ้นเคยดีอยู่แล้ว แต่เขากลับรู้สึกขัดแย้งกับเส้นทางล่าสุดที่ Elegant Rage ได้มา 'โดยธรรมชาติ' "เส้นทางแห่ง Berserker, เส้นทางแห่ง Tranquil Sage, เส้นทางแห่ง Thorns และ… เส้นทางแห่งจักรพรรดิพฤกษา" ไม่มีคำอื่นใดที่จะอธิบายเส้นทาง Ascension Path ที่ Elegant Rage เพิ่งได้รับมาได้ดีกว่านี้ รูนไม่กี่ชิ้นที่สอดคล้องกับเส้นทางนี้มีความเชื่อมโยงอย่างแน่นแฟ้นกับธาตุไม้ แต่ก็มีความรู้สึกถึงความยิ่งใหญ่ดั้งเดิมที่ทำให้เวสนึกถึงพืชหายนะในอดีต "จักรพรรดิพฤกษาตายจริงหรือ?" ต้นไม้ยักษ์ใหญ่ที่ครั้งหนึ่งเคยครอบครองแหล่งก๊าซ Solus ขนาดใหญ่บน Reticula Corein V ได้ตายไปแล้ว นี่คือข้อเท็จจริงที่สมบูรณ์ Task Force Solus ได้ศึกษาถิ่นที่อยู่เก่าของพืชหายนะอย่างละเอียด เพื่อยืนยันว่าต้นไม้ทรงพลังนั้นไม่ได้แอบรอดชีวิตมาได้ด้วยการเติบโตอื่น ทว่าความตายก็ไม่ดูเหมือนจะเป็นที่สุดเมื่อพูดถึงจักรพรรดิพฤกษา ไม้จักรพรรดิ์จำนวนมากรอดชีวิตจากการตายของพืชหายนะ ตระกูลลาร์คินสันได้เริ่มนำวัสดุอันน่าอัศจรรย์นี้ไปใช้ประโยชน์อื่นๆ แล้ว และนั่นคือที่ที่จักรพรรดิพฤกษาอาจหวังที่จะกลับมาอีกครั้ง หากเวสและลูฟาไม่ได้เข้าแทรกแซงเพื่อช่วย Elegant Rage จากสภาพที่บ้าคลั่งของเธอและทำให้การวิวัฒนาการของเธอเป็นต้นอีโบนีสมบูรณ์ เธอจะยังคงเป็นที่รู้จักในนามตัวตนดั้งเดิมของเธอ หรือจักรพรรดิพฤกษา? เวสมีความรู้สึกว่าความเป็นไปได้หลังนั้นมีมากกว่า! "ต้นไม้บ้าๆ นี่มันไม่ยอมตายสักที!" จักรพรรดิพฤกษามีความโลภในชีวิตมากเกินไป! มันไม่เพียงพอที่มันจะส่งต่อมรดกที่ชัดเจนอย่าง Ebony Everchanger การที่จักรพรรดิพฤกษาจะฝังเมล็ดพันธุ์ของตัวเองไว้ในไม้เนื้อแข็งอีโบนีทุกชิ้น และอาจรวมถึงไม้จักรพรรดิ์ชนิดอื่นๆ หมายความว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะรับประกันว่าศัตรูเก่ารายนี้จะไม่มีวันกลับมา! วิธีเดียวที่จะตัดโอกาสการกลับมาคือการทำลายไม้จักรพรรดิ์ทุกชิ้น แต่การทำเช่นนั้นก็สิ้นเปลืองเกินไป "อย่างน้อยจักรพรรดิพฤกษาก็ไม่น่าจะสร้างความเสียหายได้มากนัก หากมันกลับมาได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม" Task Force Solus อาจมีเหตุผลที่ดีที่จะกลัวการกลับมาของจักรพรรดิพฤกษาบน Reticula Corein V แต่ตระกูลลาร์คินสันมีหลายวิธีในการจัดการกับพืชหายนะที่เป็นศัตรู ชาวเทอร์รานส์ยิ่งไม่ต้องกลัวเลย เพราะ Mech อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งอันทรงพลังของพวกเขาน่าจะสามารถสังหารหรือสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับจักรพรรดิพฤกษาได้! เนื่องจากไม่มีเหตุผลพิเศษใดๆ ที่จะต้องกลัวการกลับมาของศัตรูเก่ารายนี้ เว้นแต่ว่ามันได้เข้าควบคุม Elegant Rage ด้วยวิธีใดก็ตาม เวสจึงไม่สนใจเรื่องนี้อีกต่อไป และกลับไปศึกษาการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับการสร้างสรรค์ของเขา "Woodsap System มีความสมบูรณ์แบบมากยิ่งขึ้น" Elegant Rage ไม่เคยใช้งานมันเลยแม้แต่ครั้งเดียว แต่เธอก็ยังคงให้ความสำคัญกับมันมากพอที่การทดสอบสายฟ้าจะทำการเพิ่มประสิทธิภาพให้ นี่เป็นข่าวดีเพราะนั่นจะช่วยลดโอกาสการเกิดอุบัติเหตุเมื่อเธอได้กลับไปรวมตัวกับผู้อาวุโสลานีในที่สุด เวสยังจดบันทึกการเปลี่ยนแปลงและการปรับแต่งเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดไว้ พวกมันจะมีประโยชน์อย่างแน่นอนเมื่อถึงเวลาที่เขาต้องออกแบบ Woodsap Mech ตัวอื่นๆ "เวส! เวส!" ช่องทางการสื่อสารกลับมาออนไลน์อีกครั้ง "คุณเป็นอย่างไรบ้าง? คุณสบายดีไหม? Mech เป็นอย่างไรบ้าง?!" "ผมสบายดี กลอเรียนา ไม่มีอะไรร้ายแรงเกิดขึ้นภายในห้องนักบิน ทั้งผมและพันตรีแยงคอฟสกีไม่ได้รับอันตราย พายุขนาดนี้ไม่มีทางคุกคามผมได้ Elegant Rage ดูเหมือนจะอยู่ในสภาพที่ดีขึ้นกว่าเดิม คุณสามารถดูเธอได้ด้วยตัวเองเมื่อเรากลับไป" "ได้ยินแบบนั้นก็ดีค่ะ เราไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลจาก Elegant Rage ได้อีกแล้ว การส่งสัญญาณหยุดลงตั้งแต่ตอนที่เธอแปลงร่างเป็นต้นไม้ใหญ่" "โอ้ ให้ผมแก้ไขให้" "ไม่ค่ะ คุณไม่ควรทำเช่นนั้น การตรวจสอบ Elegant Rage ได้แพร่กระจายไปทั่ววงการ Mech ระดับสูงสุดอย่างรวดเร็ว คุณรู้ไหมว่าคุณดึงดูดความสนใจได้มากแค่ไหนหลังจากที่ Elegant Rage เริ่มมีพฤติกรรมที่ไม่เหมือน Mech ตัวใดที่พวกเขาเคยเห็นมาก่อน? แม้แต่กลุ่ม Survivalists และ Transhumanists ก็ไม่สามารถยับยั้งความสนใจทั้งหมดที่ชาวเทอร์รานส์ ชาวรูบาร์ธาน และอื่นๆ แสดงออกมาได้! Elegant Rage จำเป็นต้องถูกนำกลับมาและเก็บให้พ้นสายตาโดยเร็วที่สุด" "เข้าใจแล้วครับ ผมจะดูว่า Mech ของผมอยู่ในสภาพที่ดีพอที่จะกลับไปที่ฐาน Diandi หรือไม่ กองยาน Bluejay ไม่สามารถเทเลพอร์ตเรากลับไปได้โดยตรงเลยหรือ?" "บรรดานัก Mech ไม่ต้องการเสี่ยงค่ะ Elegant Rage ยังคงแผ่พลังงานแปลกๆ ที่อาจนำไปสู่ภาวะแทรกซ้อนได้ พวกเขาจะต้องใช้เวลาในการปรับเทียบ System เทเลพอร์ตของพวกเขาใหม่ และดูว่ากิจกรรมที่ผิดปกติของ Mech ของคุณลดลงแล้วหรือไม่" "เอาล่ะ" ทั้งพันตรีแยงคอฟสกีและ Elegant Rage ต่างเข้าสู่ห้วงแห่งการใคร่ครวญอันลึกซึ้ง ทั้งสองต่างผ่านประสบการณ์ที่เปลี่ยนแปลงชีวิต ซึ่งเปลี่ยนความคิดของพวกเขาไปอย่างลึกซึ้ง แม้ว่าเขาจะอยากปล่อยให้พวกเขาอยู่ตามลำพัง แต่พวกเขาก็จำเป็นต้องเคลื่อนไหว เวสสะกิดไหล่ของผู้สมัครระดับผู้เชี่ยวชาญเบาๆ "เฮ้ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะผ่อนคลายนะ ได้โปรดลองดูว่าเราจะกลับไปที่ฐาน Diandi ได้หรือไม่" "อ่า ขออภัยครับศาสตราจารย์ Flight System ของ Elegant Rage กลับมาอยู่ในสภาพที่ดีแล้วครับ พลังงานสำรองของเราเหลือน้อย แต่ก็น่าจะเพียงพอที่จะพาเรากลับได้ ตราบใดที่ Mech ของผมควบคุมความเร็วของเธอได้ นี่จะเป็นการเดินทางที่ยาวนานครับ เราเดินทางออกห่างจากบ้านของคุณมาไกลมาก" ขณะที่ Elegant Rage ลอยขึ้นจากพื้นดินและบินกลับไปยังฐานทัพของ Premier Branch อย่างมั่นคง เวสก็จ้องมองไปยังทิวทัศน์ที่พังพินาศเบื้องล่าง แม้ว่า Woodsap Mech จะสังหารพืชและสัตว์ไปมากมาย แต่ Elegant Rage ก็ยังคงแบกรับความรู้สึกผิดในการทำลายระบบนิเวศของดาวเคราะห์เพียงเพื่อวัตถุประสงค์ในการปล้นพลังงานไม้ เวสรู้สึกเสียใจที่ Elegant Rage ได้ก้าวเข้าสู่ด้านมืดลึกลงไปอีก แต่การที่เธอกลับมามีสติสัมปชัญญะก็ช่วยลดผลกระทบของการเปลี่ยนแปลงที่ไม่พึงประสงค์นี้ลงได้