บทที่ 6222 เวอร์ชั่นที่ล้มเหลวไม่เท่ากัน เมืองหลวงซานดันได้แปรเปลี่ยนเป็นความเงียบสงบและไร้ชีวิตชีวาลงอย่างมาก นับตั้งแต่การมาเยือนครั้งล่าสุด ในช่วงเวลาที่ผ่านมาไม่นานนัก เวส ลาร์คินสัน และกลอเรียน่ายังคงสามารถพาบุตรของพวกเขาออกไปเที่ยวเล่นและเลือกซื้อของเล่นในเมืองได้ แม้จะต้องมีกองกำลังรักษาความปลอดภัยขนาดใหญ่คอยอารักขาอย่างใกล้ชิด แต่ความมั่นใจและแง่ดีของผู้คนส่วนใหญ่ที่เป็นชาวเทอร์แรนและนักท่องเที่ยว ก็ได้เติมเต็มชีวิตชีวาให้แก่เมืองแห่งนี้ แต่สถานการณ์เช่นนั้นได้เลือนหายไปแล้ว การรุกคืบของกระแสแดงได้บีบให้ทุกรัฐชาติของมนุษยชาติต้องเผชิญหน้ากับสงครามอย่างจริงจังยิ่งขึ้น พวกเขาถูกบังคับให้เร่งแผนระดมพลเพื่อทำสงคราม และปรับเปลี่ยนอุตสาหกรรมพลเรือนให้กลายเป็นอุตสาหกรรมที่เกี่ยวข้องกับการทหารมากขึ้น อุปทานของสินค้าอุปโภคบริโภค สินค้าฟุ่มเฟือย และสิ่งอื่น ๆ อีกมากมายกำลังจะถูกตัดขาดในไม่ช้า เนื่องจากแรงงานและทรัพยากรจำนวนมากต้องถูกเบี่ยงเบนไปยังภารกิจที่จำเป็นกว่า ร้านค้าต่าง ๆ เริ่มปิดกิจการลงแล้ว เมื่อชาวเทอร์แรนเริ่มปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลงทั้งในปัจจุบันและอนาคต ตระกูลโบราณเดวอสเองก็ได้เสริมกำลังทหารในเมืองนี้อย่างแข็งขัน ชาวเดวอสได้ตั้งจุดตรวจเพิ่มขึ้น และกำลังเร่งสร้างป้อมปราการป้องกันเมืองเพิ่มเติม เพื่อเตรียมพร้อมในกรณีที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวคิดจะบุกโจมตีในเขตเมือง เวส ลาร์คินสันไม่ได้มาเยือนซานดันเพื่อพักผ่อนหย่อนใจ แต่เขามาที่นี่เพื่อพบกับเลดี้โรแมนด้า เดวอส ณ สถานที่อันรื่นรมย์แห่งหนึ่ง กระสวยหุ้มเกราะของเขาค่อย ๆ ร่อนลงสู่สวนลอยฟ้าอย่างมั่นคง และแตะพื้น ณ ลานจอดกลางที่สุด กองคุ้มกันซึ่งประกอบด้วย Mech อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งของกองเรือบลูเจย์ได้กระจายกำลังโอบล้อมโครงสร้างลอยฟ้าทั้งหมด เพื่อเฝ้าระวังและขัดขวางไม่ให้ผู้ใดเข้าใกล้บริเวณนั้น เหล่านักบินเมชาได้ดำเนินการมาตรการรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติมในจุดที่สายตาไม่เห็น แต่เวส ลาร์คินสันหาได้ใส่ใจกิจกรรมเหล่านั้นไม่ เมื่อเขาก้าวลงจากกระสวยหุ้มเกราะอย่างสงบนิ่ง "เหมียว" ลัคกี้ยืดหาว ขณะที่มันนอนเอกเขนกอยู่บนบ่าของเวส ลาร์คินสัน "ฉันรู้ว่าแกไม่อยากออกไปข้างนอกกับฉันในวันนี้ แต่ใครจะรู้ว่าฉันอาจจะต้องพึ่งพาแกหรือไม่? แค่อยู่เฉย ๆ และคอยสังเกตการณ์ไว้ ถ้าแกรู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติกับผู้หญิงที่ฉันกำลังจะพบเจอ อย่าลังเลที่จะแสดงความกังวลออกมา ฉันเชื่อมั่นในสัมผัสของแก" "เหมียว ๆ" แมวอัญมณีตวัดหางของมัน ก่อนจะงีบหลับไปในไม่ช้า เวส ลาร์คินสันแบกแมวขี้เกียจที่อยู่บนบ่าของเขาอย่างเงียบ ๆ ขณะที่เขามุ่งหน้าไปยังใจกลางสวนลอยฟ้า งานศิลปะที่บอกเล่าเรื่องราวของวีรบุรุษชาวเทอร์แรนในอดีตจำนวนมาก ได้เพิ่มความประณีตและภูมิฐานให้แก่สถานที่แห่งนี้อย่างมีรสนิยม ขณะที่เขาก้าวเข้าสู่สวนกลาง โดยมีทีมทหารหุ้มเกราะคุ้มกัน เขาก็เห็นสตรีที่เขาต้องการพบทันที เลดี้โรแมนด้า เดวอสดูราวกับเป็นภาพสะท้อนของทายาทจากตระกูลโบราณอย่างแท้จริง เธอสวมชุดเดรสสีแดงเลือดหมูที่ไร้ที่ติ ซึ่งเปล่งประกายความหรูหราแบบเรียบง่ายในแบบเฉพาะตัว เธอทำผมดัดเป็นลอนหนาฟู ซึ่งโอบกรอบใบหน้าของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ จนกลอเรียน่าอาจต้องริษยาเมื่อได้เห็น รองเท้าของเธอเป็นบูตยาวสีดำ ซึ่งเพิ่มความดุดันเล็กน้อยให้กับรูปลักษณ์ที่สง่างามของเธอ ส้นรองเท้าค่อนข้างเตี้ย และงานโลหะบนรองเท้าดูราวกับสามารถใช้เป็นรองเท้าคอมแบตได้ในสถานการณ์ฉุกเฉิน เวส ลาร์คินสันทำงานกับเครื่องหนังมามากพอที่จะจดจำหนังพูเอลเมอร์ที่ผ่านการบำบัดได้ นี่เป็นวัสดุยอดนิยม เนื่องจากวิธีการเคลื่อนที่อันแปลกประหลาดของเผ่าพันธุ์ต่างดาวทำให้หนังของพวกมันมีความยืดหยุ่น เหนียวเด้ง และยังคงอ่อนนุ่มในสถานการณ์ที่เหมาะสม สตรีผู้นั้นเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยเมื่อเวส ลาร์คินสันปรากฏกาย แต่แล้วก็กลับไปจิบชาจากถ้วยที่เปี่ยมล้นด้วยกลิ่นอายของกาลเวลาและประวัติศาสตร์อย่างเข้มข้นเสียจนอาจมีที่มาจากยุคก่อนสมัยของ Mech! ขณะที่เวส ลาร์คินสันเดินไปที่โต๊ะโลหะสีดำอันงดงามอย่างเงียบ ๆ เขาก็นั่งลงโดยไม่พูดอะไร และรินกาแฟกลิ่นหอมแปลก ๆ จากหม้อที่อุ่นอยู่ใกล้ ๆ ให้ตัวเองหนึ่งถ้วย เมื่อเขายกถ้วยขึ้นจรดริมฝีปากและจิบ เขาก็ไม่สามารถลิ้มรสสิ่งใดได้เลยนอกเหนือจากน้ำอุ่นเพียงเล็กน้อย ภายนอกเขาอาจดูเหมือนมนุษย์ธรรมดา แต่สรีรวิทยาของเขาได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปนานแล้ว ลอร์ดเฟสยังคงต้องกินและดื่ม แต่ในปริมาณที่มหาศาล แต่พวกเขามีความยืดหยุ่นมากขึ้นในเรื่องของเวลาและความถี่ในการเติมเต็มกระเพาะ พวกเขาสามารถอยู่ได้หลายปีโดยไม่ต้องบริโภคสิ่งใดเลย และยังคงรักษาสภาพร่างกายให้อยู่ในเกณฑ์ดีได้ นับตั้งแต่ร่างกายของพวกเขาก้าวข้ามขอบเขตของมิติวัตถุ พวกเขาก็ได้รับความสามารถในการดึงพลังงานจำนวนมากจากมิติอื่น ๆ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมวาฬเฟสโบราณขนาดมหึมาจึงไม่จำเป็นต้องกินอาหารปริมาณเทียบเท่าดาวเคราะห์ดวงเล็ก ๆ เป็นครั้งคราวอีกต่อไป เว้นแต่วาฬเฟสจะมีการเติบโตอย่างรวดเร็ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องกินเพื่อรักษาร่างกายให้ทำงานได้ ตราบใดที่พวกมันไม่สูญเสียมวลร่างกายเนื่องจากการบาดเจ็บหรืออื่น ๆ การรักษาสมดุลระหว่างการใช้พลังงานและการดูดซับพลังงานเป็นเรื่องง่ายเพียงแค่ดำรงอยู่ สำหรับเวส ลาร์คินสัน การกินและดื่มเยี่ยงมนุษย์ธรรมดาได้สูญสิ้นความหมายไปนานแล้ว แม้ว่าการยกระดับของเขาเมื่อไม่นานมานี้จะทำให้เขากลับมาสัมผัสรสชาติได้อีกครั้ง แต่การไม่รู้สึกหิวทำให้เขาไม่ค่อยใส่ใจกับอาหารส่วนน้อยที่มนุษย์ทั่วไปพึงพอใจนัก ทว่าก็ไม่มีทางที่เขาจะรู้สึกอิ่มได้เลย ด้วยสัดส่วนอันมหึมาของกระเพาะที่แท้จริงของเขา ดังนั้น เวส ลาร์คินสันจึงเห็นว่าไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องเสียเวลามากเกินไปกับการดื่มชาตามธรรมเนียมของชาวเทอร์แรน เขาตัดสินใจที่จะไม่เสแสร้งทำตัวหรูหรา และเพียงแค่เทชาที่เหลือในถ้วยเข้าปากราวกับกำลังดื่มเบียร์เหยือกใหญ่ เขาเอื้อมมือไปหยิบสโคนสองสามชิ้นเพื่อกัดกิน แต่พูดตามตรง เขาแทบจะไม่มีความสุขกับการกินอาหารส่วนน้อยนิดเมื่อเทียบกับขนาดของเขา เขาสิ้นเปลืองความพยายามของเชฟชั้นนำที่ทำงานอยู่ในสวนลอยฟ้าไปโดยเปล่าประโยชน์ แม้ว่าเพื่อนนักบินเมชาของเขาจะให้ความสำคัญกับการประชุมครั้งนี้เป็นอย่างมาก แต่เวส ลาร์คินสันก็ไม่ต้องการนำเสนอภาพลักษณ์ที่บิดเบือนของตัวเอง หากเลดี้โรแมนด้ายอมเข้าร่วมทีมออกแบบ เธอก็จะต้องเรียนรู้ที่จะทำงานเคียงข้างกับเวส ลาร์คินสันที่แท้จริง เป็นการดีกว่าที่เธอจะได้รู้จักตัวตนที่แท้จริงของเขา นอกจากนี้ เวส ลาร์คินสันไม่สามารถแสร้งทำเป็นผู้ดีมีระดับอย่างกลอเรียน่าได้ เพราะเขาเติบโตมาในฐานะพลเมืองชั้นสามธรรมดาคนหนึ่ง ผู้คนจำนวนมากรู้เรื่องนี้ ดังนั้นพวกเขาจึงยอมรับความบกพร่องทางมารยาทของเขาได้ "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" สตรีสูงวัยผู้นั้นในที่สุดก็ทำลายความเงียบลง "ท่านน่าประทับใจเท่ากับที่ปรากฏในรายการออกอากาศจริง ๆ" "โอ้? ท่านคาดหวังว่าจะได้เห็นสิ่งอื่นใดที่แตกต่างออกไปหรือ?" เวส ลาร์คินสันเลิกคิ้วขึ้น ขณะที่เขายกแขนข้างหนึ่งขึ้นลูบแมวอัญมณีที่กำลังงีบหลับอย่างสบาย ๆ "อาจจะใช่ค่ะ ฉันไม่ผิดหวังกับรูปลักษณ์ปัจจุบันของท่านเลย ชุดเครื่องแบบของท่านตัดเย็บได้ดีเยี่ยม และท่านก็วางตัวในลักษณะที่ไม่เหมือนชาวเทอร์แรนคนอื่น ๆ หรือใครก็ตามที่ฉันรู้จัก การดำรงอยู่ของท่านท้าทายขอบเขตหลายประการ ท่านไม่ใช่ทั้งพลเมืองชั้นหนึ่ง ชั้นสอง หรือชั้นสาม ท่านเกี่ยวข้องกับทั้งสมาพันธ์แดงและกองเรือแดง แต่ท่านกลับเป็นผู้นำความคิดริเริ่มในการจัดตั้งคู่แข่งโดยตรงแก่พวกเขา ท่านย้ายไปอยู่ที่นิวคอนสแตนติโนเปิลที่แปดหลังการแยกตัวครั้งใหญ่ แต่ท่านกลับสร้างฐานทัพนอกศูนย์กลางประชากรที่มีอยู่ สรุปคือ ท่านคือความขัดแย้งที่เดินได้ ซึ่งไม่อาจนิยามได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ" เวส ลาร์คินสันหัวเราะคิกคัก "นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ผู้คนไม่สามารถจำกัดความผมได้ ผมคิดว่าเหตุผลหนึ่งก็คือผมพยายามอย่างเต็มที่ที่จะใช้ชีวิตในแบบของผม ผมปฏิเสธที่จะผูกมัดตัวเองกับเหล่านักบินเมชา ชาวเทอร์แรน หรือกลุ่มอื่น ๆ ที่ผมเคยเกี่ยวข้องด้วยอย่างเต็มที่" "ท่านสามารถพูดเช่นเดียวกันกับงานของท่าน" เลดี้โรแมนด้ากล่าว "ปรัชญาการออกแบบของท่านไม่เหมือนกับสิ่งที่เราเคยเห็นในวงการนี้เลย ท่านได้ผสมผสานมรดกเก่าแก่ของมารดาเข้ากับเทคโนโลยีมนุษย์สมัยใหม่ได้อย่างสร้างสรรค์ จน Mech มีชีวิตของท่านได้กลายเป็นประเภทของตัวเองในตลาด Mech มันน่ายกย่องมากที่ท่านกล้าบุกเบิกการพัฒนา Mech ที่เบี่ยงเบนไปจากนิยามดั้งเดิม" "งานของท่านก็ใหม่และแตกต่างเช่นกัน" เวส ลาร์คินสันชมกลับ "ปรัชญาการออกแบบของท่าน แม้จะดูแปลก แต่ก็กล้าที่จะจินตนาการถึงแง่มุมหลักของ Mech ที่ผู้คนมองข้ามมานาน ไม่ว่าวิสัยทัศน์ของท่านจะเป็นอนาคตของ Mech หรือไม่ ผมก็ชื่นชมความทุ่มเทของท่านที่ยึดมั่นในแนวคิดของท่านมาหลายปี แม้จะเผชิญกับตราบาปและการต่อต้านจากชาวเทอร์แรนด้วยกัน เหตุใดท่านจึงยังคงยืนกรานที่จะตอบสนองตลาดเทอร์แรนที่ไม่ค่อยเปิดรับ ทั้งที่ท่านมีโอกาสดึงดูดลูกค้าต่างชาติได้มากกว่า?" นักออกแบบเมชาอาวุโสชาวเทอร์แรนผู้นั้นไม่ตอบกลับทันที ดวงตาของเธอพร่ามัวขณะที่เธอจิบชาจากถ้วยอย่างสง่างามอีกครั้ง "ฉันเกิดและเติบโตมาเป็นชาวเทอร์แรนและเป็นสมาชิกของตระกูลโบราณเดวอส ฉันมีหน้าที่ต้องรับใช้ผู้คนของฉันเป็นอันดับแรก ฉันไม่มีเหตุผลพิเศษใดที่จะต้องทำการตลาดผลิตภัณฑ์ของฉันให้ชาวต่างชาติ บางทีอาจเป็นจริงที่ฉันสามารถประสบความสำเร็จได้มากกว่าหากทำเช่นนั้น แต่ความสำเร็จของฉันจะรู้สึกว่างเปล่าตราบใดที่ฉันยังไม่สามารถสร้างแรงดึงดูดในตลาดบ้านเกิดของฉันได้" เวส ลาร์คินสันไม่เข้าใจจริง ๆ ว่าทำไมเธอถึงแยกแยะความแตกต่างระหว่างตลาดภายในประเทศและต่างประเทศอย่างชัดเจนขนาดนั้น แต่แล้วอีกครั้ง เขาก็ไม่ได้เกิดมาเป็นชาวเทอร์แรน เดิมทีเขาเป็นชาวไบร์ทเตอร์ แต่ก็สูญเสียความภาคภูมิใจทั้งหมดที่เคยมีต่อรัฐบ้านเกิดไปเสียสิ้น ตระกูลลาร์คินสันได้เข้ามาแทนที่สาธารณรัฐไบร์ทเป็นส่วนใหญ่ แต่ถ้าเวส ลาร์คินสันจะซื่อสัตย์จริง ๆ เขาก็ไม่ต้องการที่จะผูกมัดชีวิตของเขาไว้กับรัฐหรือองค์กรใด ๆ อีกต่อไปแล้ว "ผมเคารพทัศนคติของท่าน" เวส ลาร์คินสันกล่าวอย่างสุภาพก่อนที่เขาจะตัดสินใจเข้าประเด็น เนื่องจากเขาไม่ถนัดกับการสนทนาประเภทนี้ "อย่างไรก็ตาม ท่านอาจจะเดาได้ว่าผมขอพบท่านเพราะผมสนใจที่จะร่วมมือกับท่านในโครงการออกแบบ Mech ที่พิเศษมากโครงการหนึ่ง" เลดี้โรแมนด้าดูประหลาดใจที่เวส ลาร์คินสันตรงไปตรงมาเกี่ยวกับจุดประสงค์ของเขา เธอมอบความสนใจทั้งหมดให้แก่เขาขณะที่เธอวางถ้วยชาและจานรองลงอย่างนุ่มนวล "ตระกูลโบราณเดวอสก็คาดเดาได้เช่นนั้น ที่จริงแล้ว ผู้สูงศักดิ์ของฉันได้เร่งเร้าให้ฉันยอมรับข้อเสนอความร่วมมือของท่าน ไม่ว่าเงื่อนไขของท่านจะเป็นอย่างไรก็ตาม" เธอไม่ได้ฟังดูพึงพอใจนัก ความสัมพันธ์ของเลดี้โรแมนด้ากับตระกูลโบราณเดวอสไม่ค่อยดีนัก เนื่องจากปฏิกิริยาที่ไม่ดีต่อปรัชญาการออกแบบของเธอ เวส ลาร์คินสันยิ้มอย่างเห็นใจ "ความขัดแย้งกับผู้สูงศักดิ์ในครอบครัวของผมเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ผมเลือกที่จะแยกตัวออกมา ผมหวังว่าการกระทำที่กระตือรือร้นเกินไปของตระกูลโบราณของท่านจะไม่ได้ทำให้ข้อเสนอของผมดูแย่ในสายตาของท่าน" "ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับเรื่องนั้นหรอกค่ะ ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน ฉันชื่นชมท่านและงานของท่าน ฉันยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะรับฟังข้อเสนอความร่วมมือของท่านและพิจารณาจากคุณงามความดีของมันเอง ตราบใดที่ท่านวางแผนที่จะนำปรัชญาการออกแบบของฉันไปใช้ในโครงการออกแบบ Mech ใหม่ของท่านอย่างเหมาะสม ท่านก็มีแนวโน้มสูงที่จะดึงดูดความสนใจของฉันได้" แม้ว่าเวส ลาร์คินสันจะเพิ่งได้พูดคุยกับเลดี้โรแมนด้าเพียงไม่นาน แต่เขาก็รู้สึกราวกับว่าได้เข้าใจตัวตนของเธอแล้ว เลดี้โรแมนด้าทำให้เขานึกถึงตัวเองมาก เธอเหมือนกับเวอร์ชั่นที่หรูหรากว่าแต่ประสบความสำเร็จน้อยกว่าของตัวเขาเอง เธอต้องการดำเนินตามแนวคิดของตัวเองอย่างชัดเจน แต่ต่างจากเวส ลาร์คินสัน เธอกลับไม่เคยรวบรวมความกล้าหาญและโอกาสที่จะตัดขาดตัวเองจากตระกูลโบราณและก่อตั้งองค์กรอิสระขึ้นมาได้ แม้เธอจะไม่เต็มใจที่จะแยกตัวออกจากตระกูลโบราณเดวอสและสหพันธ์เทอร์แรน แต่เธอก็ยังคงเต็มใจที่จะอุทิศทั้งชีวิตเพื่อพิสูจน์แนวคิดของปรัชญาการออกแบบที่แปลกประหลาดและไม่เหมือนใครของเธอ ไม่ว่าชาวเทอร์แรนจะปฏิเสธการออกแบบ Mech ที่ดูสิ้นหวังของเธอไปกี่ครั้ง เลดี้โรแมนด้าก็หวังว่าสักวันหนึ่งจะได้พิสูจน์ตัวเองโดยได้รับการยอมรับและการยกย่องจากผู้คนของเธออย่างแท้จริง! เวส ลาร์คินสันยิ้มมุมปากอย่างมั่นใจ แม้ว่าโรแมนด้าจะไม่น่าจะทำความทะเยอทะยานนี้ให้สำเร็จได้ด้วยตัวเธอเอง แต่เวส ลาร์คินสันเชื่อว่าเขาสามารถช่วยให้เธอทำความฝันให้เป็นจริงได้ด้วยความช่วยเหลือของเขา เขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าอุปกรณ์รบกวนสัญญาณและมาตรการป้องกันอื่น ๆ อยู่ในสภาพเรียบร้อยทั้งหมด ก่อนที่เขาจะเริ่มนำเสนอ "ให้ผมแนะนำแนวคิดใหม่ที่ปฏิวัติวงการ ซึ่งผมกำลังทำงานอยู่..."