## บทที่ 6224 ภาระอันระเบิดได้ แม้เลดี้โรมันดาจะยังคงแสดงท่าทีลังเลอย่างเห็นได้ชัด ในการเข้าร่วมโครงการที่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีทดลอง แต่เวส ลาร์คินสันก็สามารถ "ชักจูง" เธอได้อย่างสำเร็จ ให้ลดหย่อนหลักจริยธรรมของตนลง และตกลงที่จะร่วมมือกับเขาในท้ายที่สุด นั่นมิได้ลบล้างข้อกังขาภายในใจของเธอ ที่มีต่อภารกิจอันเปี่ยมด้วยความเสี่ยงนี้ลงได้เลย แต่เมฆดำทะมึนที่เรดคาบาลแผ่ปกคลุมอารยธรรมมนุษยชาติ ก็ได้ตอกย้ำถึงความเร่งด่วนของสถานการณ์นี้ให้เด่นชัดยิ่งขึ้น เลดี้โรมันดารู้สึกราวกับว่า เธอได้ตอบรับเสียงเรียกแห่งโชคชะตาของตนเองแล้ว ด้วยการเข้าร่วมในโครงการลับ ที่ยิ่งใหญ่และส่งผลกระทบอันกว้างขวางเกินกว่าโครงการออกแบบ Mech เชิงพาณิชย์ทั่วไป เธอจึงมีศักยภาพที่จะจารึกชื่อลงในหน้าประวัติศาสตร์ ไม่เพียงเท่านั้น ผลงานของเธออาจได้รับการชื่นชมจากนักบิน Mech 'หน้าใหม่' นับล้าน หรือกระทั่งพันล้านคนตลอดช่วงหลายปีและหลายทศวรรษที่จะตามมา! ไม่มีนักออกแบบเมชาคนใดจะยังคงสงบนิ่งอยู่ได้ เมื่อนึกถึงการได้รังสรรค์ผลงานชิ้นเดียว เพื่อตอบสนองผู้คนมากมายถึงเพียงนั้น ผู้เชี่ยวชาญทุกคนล้วนโหยหาการยอมรับ ยิ่งพวกเขาได้รับการยอมรับจากลูกค้าและเพื่อนร่วมอาชีพมากเท่าใด พวกก็ยิ่งตระหนักว่าตนเองมาถูกทางแล้ว! การได้รับการยอมรับมิใช่เรื่องฟุ่มเฟือยสำหรับเลดี้โรมันดา ทว่าแทบจะกลายเป็นความจำเป็นไปเสียแล้ว เนื่องจากผลงานออกแบบ Mech ของเธอยังไม่ได้รับการตอบรับอย่างมีนัยสำคัญในตลาด Mech เส้นทางอาชีพของเธอจะก้าวหน้าไปได้อย่างไร หากเธอไม่ตอบรับข้อเสนอนี้? บางที เธออาจต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจต่อไป ในขณะที่ยังคงติดอยู่ในสถานะที่ไม่สำคัญ จนกว่าเหตุการณ์ภายนอกจะเข้ามาก่อความตกตะลึงให้แก่ประชาคม Mech ในที่สุด มันเป็นไปได้มากทีเดียว ที่มนุษย์ต่างดาวพื้นถิ่นจะรุกรานมนุษยชาติสีแดง และทำให้เลดี้โรมันดาไม่สามารถดำเนินกิจกรรมทางธุรกิจของเธอต่อไปได้! นี่เป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่เธอตอบตกลง เธอต้องการที่จะได้ควบคุมชีวิตของตนเองมากขึ้น และไม่ถูกครอบงำโดยเหตุการณ์ที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเธอ เธอตระหนักดีว่า ตราบใดที่เธอยังคงเข้าร่วมในโครงการออกแบบ Mech อันยิ่งใหญ่และสำคัญนี้ เธอจะสามารถเปลี่ยนแปลงเส้นทางของมนุษยชาติสีแดงในแบบของเธอเองได้ ไม่ว่าการมีส่วนร่วมของเธอจะลงเอยด้วยการช่วยเหลือหรือทำร้ายมนุษยชาติสีแดง ก็ยังคงต้องรอดูกันต่อไป เลดี้โรมันดารู้สึกราวกับว่า เธอได้ก้าวขึ้นเรือโจรสลัดที่ไม่มีจุดหมายปลายทางที่แน่ชัด มันอาจจะนำพาเธอไปสู่สวรรค์ หรือไม่ก็ดิ่งลงสู่เหวไร้ก้นบึ้ง! ขณะที่เลดี้โรมันดาจากไปเพื่อจัดการธุระของตน เวส ลาร์คินสันก็ขึ้นกระสวยของเขาและมุ่งหน้ากลับไปยังฐานทัพเดียนดิ เมื่อเขานั่งลงบนที่นั่งนักบิน เขาก็คว้าตัวลัคกี้ขึ้นมาวางบนตักของเขา "แล้วแกมีความเห็นอย่างไรบ้าง? แกสัมผัสได้ถึงสิ่งพิเศษใด ๆ เกี่ยวกับเลดี้โรมันดาบ้างไหม?" เจ้าแมวหาวหวอด ๆ อย่างง่วงงุน ราวกับจะส่งสัญญาณว่ามันงีบหลับมาตลอดเวลานี้ เวส ลาร์คินสันตบหัวเจ้าแมวโลหะโบราณเบา ๆ "จริงจังหน่อยสิ แกสัมผัสได้ถึงสิ่งผิดปกติหรือแปลกประหลาดอะไรเกี่ยวกับเธอไหม? รู้ตอนนี้ดีกว่ารู้ทีหลังนะ" พูดตามตรง เลดี้โรมันดาไม่ได้ทำให้เวสรู้สึกว่าเธอมีอะไรที่ซับซ้อนไปกว่าที่เห็นภายนอก แม้ความประทับใจแรกจะห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ แต่เวสก็มีความรู้สึกที่ดีต่อผู้อาวุโสเทอร์แรนผู้นี้ ทว่าที่น่าประหลาดใจคือ ลัคกี้กลับไม่เห็นด้วยกับการประเมินนั้นทั้งหมด "เหมียว เหมียว เหมียว" เจ้าแมวอธิบายขณะที่ยังคงนอนอยู่บนตักของเวส "โอ้? แกสัมผัสได้ถึงอวัยวะฝังในสมองที่ผิดปกติภายในศีรษะของเธอหรือ?" "เหมียว!" ลัคกี้เปิดการฉายภาพ ซึ่งแสดงผลการสแกนอย่างหนึ่งของมัน และอย่างที่เวสคาดไว้จากชาวเทอร์แรน และทายาทของตระกูลเก่าแก่ สมองของเลดี้โรมันดาได้รับการปรับแต่งและแปลงเป็นดิจิทัลอย่างกว้างขวาง แม้เธอจะไม่ได้ทำการดัดแปลงพันธุกรรมขั้นรุนแรงใด ๆ แต่โครงสร้างสมองและเซลล์ของเธอก็แข็งแกร่งกว่าปกติมาก "เหมียว" ลัคกี้ชี้ไปยังอวัยวะฝังในสมองชิ้นหนึ่ง ซึ่งฝังอยู่ใกล้ใจกลางสมองของเธอ มันดูแตกต่างจากชิ้นอื่น ๆ อย่างเห็นได้ชัด เพราะมันไม่ได้เชื่อมต่อกับเนื้อเยื่อสมองใด ๆ ของเธอเลย นั่นเป็นเรื่องที่ผิดปกติอย่างยิ่ง เนื่องจากอวัยวะฝังในสมองที่ติดตั้งเข้าไป ควรจะผสานรวมเข้ากับเนื้อสมองโดยรอบเสมอ เพื่อทำหน้าที่ของมัน เวสไม่รู้จักหน้าที่ของมัน "มันคืออะไร? แกมีเบาะแสอะไรไหม ลัคกี้?" "เหมียว…" สัมผัสอันทรงพลังต่อโลหะของลัคกี้ ทำให้มันรับรู้ถึงความเข้มข้นสูงของธาตุหายากคุณภาพสูง ภายในอวัยวะฝังในสมองรูปทรงแคปซูลนั้น มันยังเต็มไปด้วยสารอื่น ๆ ที่ทำให้แมวอัญมณีตัวนี้สับสน "ไม่เป็นไรหรอก ผมจะนำผลสแกนนี้ไปให้ช่างเมชาดู แล้วดูว่าพวกเขาจะว่าอย่างไร ผมไม่รู้ว่ามันเป็นแหล่งที่มาของปัญหาที่อาจเกิดขึ้นได้หรือไม่ แต่การตรวจสอบให้แน่ใจไว้ก่อนย่อมดีที่สุด" เมื่อกระสวยหุ้มเกราะกลับมายังฐานทัพเดียนดิ เวส ลาร์คินสันรอจนกระทั่งเขาถูกวาร์ปขึ้นไปยังยานทาร์ราสค์ที่โคจรอยู่ ก่อนที่เขาจะมุ่งหน้าลงไปยังห้องปฏิบัติการออกแบบ เพื่อหารือผลการพยายามสรรหาบุคลากร โดยเฉพาะอย่างยิ่ง ผู้ประสานงานทรานส์ฮิวแมนนิสต์ตั้งตารอที่จะทำงานร่วมกับเลดี้โรมันดา "ทำได้ดีมาก เวส! คุณสามารถโน้มน้าวให้เธอร่วมมือได้สำเร็จ ผมจะดำเนินการเข้าหาเธอพร้อมข้อเสนอของผมได้ทันทีที่เราแจ้งข้อมูลให้เธอทราบแล้ว" "ผมคิดว่านักบิน Mech คาร์ไมน์หลายคน จะมีเหตุผลให้ต้องรู้สึกขอบคุณที่คุณได้โน้มน้าวเลดี้โรมันดาให้มาร่วมงานกับเราในโครงการนี้" โจวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่สุขุมยิ่งขึ้น "การปรับปรัชญาการออกแบบของเธอเข้ากับ Mech รองของเรา จะบังคับให้เราต้องประนีประนอมที่เจ็บปวดมากมายนับไม่ถ้วน แต่ผมเชื่อว่าหลายคนจะเห็นด้วยว่า มันคุ้มค่าที่จะเสียสละประสิทธิภาพเพียงเล็กน้อยหรือปานกลาง เพื่อมอบโอกาสที่มากขึ้นแก่นักบิน Mech คาร์ไมน์ ในการรักษาอาชีพนักบินของพวกเขา นักบิน Mech มืออาชีพอาจสามารถเปลี่ยนไปใช้ Mech อื่น ๆ ได้อย่างง่ายดาย แต่สำหรับนักบิน Mech คาร์ไมน์นั้น พวกเขาเล่นตามกฎที่แตกต่างกัน มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่จะต้องทบทวนวัตถุประสงค์ของห้องนักบินสำหรับกลุ่มนี้ และนี่ทำให้ผมนึกขึ้นได้ว่า เราอาจจำเป็นต้องจินตนาการใหม่ หรือตีความสมมติฐานมากมายเกี่ยวกับ Mech ที่เรามองข้ามไป" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "คุณพูดได้ดีมีเหตุผล เราสามารถสำรวจปัญหานี้อย่างลึกซึ้งได้ในภายหลัง เมื่อเราเริ่มกระบวนการออกแบบจริง ๆ ผมจะดำเนินการโทรหาลอร์ดริชาร์ด บราวน์สโตนต่อไป ผมไม่คิดว่าเขาจะปฏิเสธคำขอเดินทางไปยังนิวคอนสแตนติโนเปิล เพื่อที่เราจะได้แนะนำเขาเข้าสู่โครงการของเราด้วยตนเอง แต่ก็คงใช้เวลาสักพักกว่าเขาจะมาถึง ผมเดาว่าเราคงต้องปรับตารางการออกแบบของเรา เพื่อรองรับการมาถึงที่ล่าช้าของเขา" โจวี่ให้ข้อเสนอแนะ "เราไม่จำเป็นต้องเอาไข่ทั้งหมดใส่ตะกร้าใบเดียวหรอกนะ เวส ถ้าคุณต้องการ เราสามารถเชิญนักออกแบบ Mech ชาวรูบาร์ธันคนอื่น ๆ ให้เดินทางมายังระบบดาวนี้ได้ ยังมีชื่อที่น่าสนใจอื่น ๆ ในรายการที่ผมแสดงให้คุณดูเมื่อครั้งก่อน พวกเขาสามารถทำหน้าที่เป็นตัวเลือกสำรองของเราได้ ในกรณีที่เราไม่สามารถดำเนินการกับลอร์ดริชาร์ดได้ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม" "หืม ฟังดูเป็นข้อเสนอแนะที่ดีนะ แต่...พวกเขาจะทำอย่างไร หากท้ายที่สุดแล้วการเดินทางครั้งนี้กลับไร้ประโยชน์? เราจะเพียงแค่ส่งพวกเขากลับไปยังรูบาร์ธัน แพคท์ โดยไม่ได้รับสิ่งใดเลยหรือ?" "แน่นอนว่าไม่ สมาคมของเรายินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะชดเชยพวกเขาด้วยคุณูปการของ MTA สำหรับความลำบากของพวกเขา เรามีความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้ แม้พวกเขาจะไม่พอใจกับคำขอของเราทั้งหมด ก็ไม่ใช่เรื่องน่ากังวลสำหรับเรา ความราบรื่นของโครงการสวอร์มมีความสำคัญเหนือกว่าความรู้สึกของพวกเขา" เวสขมวดคิ้ว "ผมไม่รู้สิ โจวี่ นั่นฟังดูเป็นวิธีที่แย่มากในการปฏิบัติต่อผู้อาวุโสด้วยกันของเรา แล้วถ้า...ถ้าเราเชิญพวกเขาให้มาร่วมงานในโครงการสวอร์มของเราอยู่ดีล่ะ? แทนที่จะทำงานในฐานะผู้ร่วมสมทบ พวกเขาสามารถทำหน้าที่เป็นผู้ช่วยแทนได้ มันค่อนข้างเป็นการลดทอนศักดิ์ศรี ที่จะขอให้ผู้อาวุโสกลุ่มหนึ่งมาช่วยเหลือผู้อาวุโสคนอื่น ๆ ในงานของพวกเขา แต่หากเราบอกใบ้มากพอเกี่ยวกับความสำคัญของโครงการนี้ พวกเขาอาจจะรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้เข้าร่วมในชุดการออกแบบ Mech ที่จะสร้างประวัติศาสตร์ในที่สุด" นั่นฟังดูเป็นข้อเสนอแนะที่ดีจริง ๆ ทั้งโจวี่และเวคเตอร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่พวกเขาจะเห็นด้วยกับข้อเสนอแนะนี้ "เราสามารถนำพวกเขาเข้ามาได้ แต่พวกเขาจะต้องอยู่กับเราไม่ว่าพวกเขาจะตกลงหรือไม่ก็ตาม เราไม่สามารถให้พวกเขากลับไปยังรูบาร์ธัน แพคท์ แล้วเผยแพร่เบาะแสอันมีค่าให้แก่หน่วยข่าวกรองได้" เมื่อตัดสินใจได้แล้ว ทั้งสามก็เตรียมพร้อมที่จะเริ่มเซสชันการออกแบบอีกครั้ง "เดี๋ยว" เวสกล่าว "ก่อนที่คุณจะไป ผมอยากให้พวกคุณดูอะไรบางอย่าง" เวสบอก จากนั้น เขาได้แสดงภาพสแกนที่ลัคกี้ทำจากสมองของเลดี้โรมันดา และอวัยวะฝังในสมองอันแปลกประหลาดนั้นให้ดู โจวี่ไม่รู้จักหน้าที่ของอวัยวะฝังในสมองนี้ แต่เวคเตอร์มีความรู้ในด้านนี้มากกว่า "ผมรู้ว่ามันคืออะไร" ทรานส์ฮิวแมนนิสต์กล่าว "มันคืออวัยวะฝังในสมองเพื่อความปลอดภัย ซึ่งออกแบบมาเพื่อป้องกันไม่ให้บุคคลเปิดเผยข้อมูลลับไม่ว่าจะโดยตรงหรือโดยอ้อม มีเทคโนโลยีขั้นสูงจำนวนมากบรรจุอยู่ในอวัยวะฝังในสมองขนาดเล็กที่ดูไม่น่าเชื่อนี้ อย่าถามผมว่ามันทำงานอย่างไร เพราะผมไม่ได้เชี่ยวชาญในด้านนี้ อวัยวะฝังในสมองนี้มีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เลดี้โรมันดาเปิดเผยข้อมูลที่ผู้สร้างอุปกรณ์นี้ระบุไว้ล่วงหน้า ในกรณีนี้ เธอไม่ได้รับอนุญาตให้Sอธิบายสิ่งใดก็ตามที่เธอได้เห็น ทำงาน หรือจัดการเรียนรู้ในระหว่างการทำงานที่สถาบันวิจัยลับของชาวเทอร์แรน" "มันป้องกันข้อมูลเหล่านี้ได้ไกลแค่ไหน?" "ให้ผมบอกว่ามันเป็นมาตรการรักษาความปลอดภัยที่มีราคาแพง แต่มีประสิทธิภาพสูง ชาวเทอร์แรนจะไม่ลงทุนเงินจำนวนมากขนาดนั้นเพื่อวัตถุประสงค์ที่ธรรมดา ๆ อวัยวะฝังในสมองนี้สามารถตรวจจับการรบกวนทางจิต การแฮก การสกัดข้อมูลทางชีวภาพ และอื่น ๆ ได้ทุกรูปแบบ หากตรวจพบสิ่งผิดปกติใด ๆ เลดี้โรมันดาจะมีเวลาเพียงเล็กน้อยในการดำเนินการแก้ไข หากเธอไม่สามารถทำได้ อวัยวะฝังในสมองก็จะระเบิด เพื่อพยายามทำลายทุกสิ่งทุกอย่างที่กู้คืนได้ ซึ่งอาจนำไปใช้เรียนรู้เกี่ยวกับกิจกรรมของสถาบันวิจัยลับของชาวเทอร์แรน" "ผมเข้าใจแล้ว" จำนวนครั้งที่สถาบันวิจัยลับของชาวเทอร์แรนนี้ปรากฏขึ้นมา ทำให้เวสเริ่มสงสัยว่ามันคืออะไร การวิจัยที่ป่วยไข้และบิดเบี้ยวแบบใดกันที่ชาวเทอร์แรนกำลังทำอยู่? อะไรที่สำคัญถึงขนาดที่อดีตนายจ้างของเธอ บังคับให้เธอต้องแบกอวัยวะฝังในสมองนี้ไปตลอดชีวิต? บางทีเขาอาจจะคิดมากไป รัฐทุกรัฐก็มีสถาบัน R&D ลับอยู่บ้าง พวกเขาทำงานในโครงการทุกประเภทที่เกี่ยวข้องกับกองทัพ เช่น ระบบซ่อนเร้นที่เป็นกรรมสิทธิ์ และการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีไฮเปอร์แบบใหม่ เพียงเพราะมันเป็นความลับก็ไม่ได้หมายความว่ามันมีอะไรที่น่ารังเกียจเกี่ยวกับการมีอยู่ของพวกมัน "อวัยวะฝังในสมองที่แปลกประหลาดนี้ จะส่งผลกระทบต่อการร่วมมือกับเราในทางใดทางหนึ่งหรือไม่?" "ไม่หรอก เวส คุณวางใจได้เลยว่ามันจะไม่ทำอะไรที่น่าสงสัย เช่น การบันทึกสิ่งที่ลอร์ดโรมันดาสามารถรับรู้ได้ แล้วส่งไฟล์ไปยังสถานีดักฟังลับของชาวเทอร์แรน หรืออะไรทำนองนั้น ผมจะบอกให้ผู้เชี่ยวชาญของกองยานบลูเจย์ ตรวจสอบเลดี้โรมันดาอย่างละเอียดก่อนที่จะให้เธอผ่านเข้ามาได้ เพื่อตัดความเสี่ยงที่อาจเป็นอันตรายออกไปเท่านั้น" "ดีแล้ว ผมคงไม่อยากให้เธอลงเอยด้วยการเป็นสมาชิกของเซลล์คอสโมโพลิแทนลับหรอก" "อย่าเหลวไหลไปหน่อยเลย เวส พวกคอสโมโพลิแทนคงพยายามลอบสังหารคุณทันทีที่พวกเขาเข้าใกล้ ศีรษะของคุณที่หลุดออกจากคอ มีค่ามากกว่าการมีชีวิตอยู่ของคุณ คุณยังคงเป็นโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับหนึ่งในพวกเขาที่จะรวมเข้ากับเรดคาบาล และเติบโตเป็นวาฬเฟสที่ยิ่งใหญ่กว่า" นั่นสินะ เป้าหมายนี้กลายเป็นความหมกมุ่นอย่างรุนแรงสำหรับพวกคอสโมโพลิแทน ถึงขนาดที่นักออกแบบเมชาปรมาจารย์ที่แก่ชราและมีชื่อเสียงอย่างซีหลี่ ฉวน ก็ยังเผยตัวเพื่อพยายามลอบสังหารเวสอย่างน่าประทับใจ! เมื่อความกังวลนี้หมดไป เวสก็ลงนั่งหลังเทอร์มินัลโต๊ะทำงาน และเริ่มงานออกแบบของเขา ขณะที่โจวี่และเวคเตอร์ส่วนใหญ่ใช้เวลาอยู่กับการออกแบบ Mech รองเวอร์ชันระดับชั้นหนึ่ง เวสก็มีความคืบหน้าอย่างรวดเร็วในการออกแบบ Mech คาร์ไมน์เวอร์ชันระดับชั้นสามที่กำลังจะมาถึง เขาหลีกเลี่ยงส่วนที่ต้องอาศัยข้อมูลจากผู้ร่วมงานในอนาคต แต่ก็มีความคืบหน้าในส่วนอื่น ๆ Mech ระดับชั้นสามนั้นง่ายต่อการออกแบบมากจนเวสคาดว่าจะสามารถทดสอบต้นแบบแรกได้ภายในสองเดือน หรืออาจจะน้อยกว่านั้นเสียอีก!