บทที่ 6466 รับใช้ปวงชน เลือดในกายของเวโรนิก้าแทบจะกลายเป็นน้ำแข็งไปในทันที ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เธอสังเกตเห็นว่ามารดาของเธอมีจิตใจที่วอกแวกมากขึ้นเรื่อยๆ ยามที่พระนางมิได้ประทับนั่งบำเพ็ญภาวนา จักรพรรดินีแห่งความหลงลืม (Oblivion Empress) ก็จะทรงหารือกับเหล่าสมุนและเตรียมการอื่นๆ อย่างลับๆ เวโรนิก้าพยายามสอดแนมและค้นหาว่ามารดาของเธอกำลังทำอะไรอยู่ แต่ความพยายามเหล่านั้นก็ไม่เคยนำมาซึ่งข้อมูลที่เป็นประโยชน์เลยแม้แต่น้อย ร่างอวตารนี้ในที่สุดก็ยอมแพ้ ความเหลื่อมล้ำทางความรู้และอำนาจนั้นห่างกันราวฟ้ากับเหว เวโรนิก้าไม่มีโอกาสเลยที่จะล้วงความลับของมารดาออกมาได้ นั่นทำให้เธอเลิกค้นหาและเพียงแค่เชื่อมั่นว่า ซินเธีย ลาร์คินสัน จะไม่ทำสิ่งใดที่จะเป็นภัยต่อทุกคน เธอประเมินมารดาของเธอผิดไปโดยสิ้นเชิง! การฟื้นคืนชีพกลับมายังไม่เพียงพอสำหรับจักรพรรดินีแห่งความหลงลืม! การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งเทพที่แท้จริง (True God) และการยึดครองช่องว่างนิเซียน (Nyxian Gap) ก็ยังไม่อาจดับความทะเยอทะยานของพระนางได้! เพื่อแสวงหาพลังที่ยิ่งใหญ่กว่า ซินเธียไม่เพียงแต่สมคบคิดกับแม่มดแห่งวิวัฒนาการ (Evolution Witch) และอสูรร้ายแห่งความหวาดกลัว (Beast of Fear) เท่านั้น แต่ยังวางแผนที่จะปลดปล่อยพายุที่จะทำลายมหาอำนาจทั้งสอง (Big Two) ให้แตกเป็นเสี่ยงๆ! ความวุ่นวายที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ซึ่งจะปะทุขึ้นจากแผนการอันร้ายกาจของพระนาง อาจทำให้ทุกรัฐของมนุษย์ตกอยู่ในความโกลาหลอย่างแท้จริง! ขณะที่เวโรนิก้าฟังโครงร่างที่มารดาของเธอกล่าวมา ไซบอร์กแคท (Cyborg Cat) ก็ยิ่งหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเธอได้เข้าไปพัวพันกับอะไรเข้า เธอไม่เคยจินตนาการเลยว่าการประดิษฐ์เมคสีแดงก่ำ (Carmine mechs) จะนำไปสู่ผลลัพธ์ที่หายนะถึงเพียงนี้ ร่างอวตารจะคาดหวังได้อย่างไรว่าเธอจะปลุกสตรีที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ให้ฟื้นคืนชีพขึ้นมา?! ดวงตาเทียมของไซบอร์กแคทเหลือบมองสลับไปมาระหว่างซินเธียและอสูรร้ายแห่งความหวาดกลัว ทั้งสองไม่แสดงท่าทีลังเลหรือสำนึกผิดต่อแผนการแห่งความหลงลืม (Oblivion Plan) พวกเขาเชื่ออย่างแท้จริงว่าสามารถบรรลุเป้าหมายทั้งหมดได้ แม้แต่เป้าหมายที่ดูไม่สมจริงที่สุด ด้วยการยั่วยุ CFA ให้ทำสงครามกลางเมืองกับ MTA! เวโรนิก้าเหลือบมองไปด้านข้างและจ้องมองไปยังมาสเตอร์วิลลิกซ์ เธอคิดอย่างไรกับแผนการอันรุนแรงนี้? นักเอาชีวิตรอด (Survivalist) ผู้นี้สนับสนุนแผนการอันบ้าคลั่งที่จะทำลายมหาอำนาจทั้งสองจริงหรือ? หรือมาสเตอร์ก็เป็นเพียงผู้ช่วยที่บริสุทธิ์เช่นเดียวกับเวโรนิก้า ผู้กลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดโดยไม่รู้ตัวในแผนสมคบคิดที่อาจนำไปสู่การสังหารหมู่และการฆ่าล้างเผ่าพันธุ์ ในระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนนับตั้งแต่ยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest)? ไม่ว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะมีความคิดและความรู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เธอก็ทำหน้าที่ได้ดีในการพยายามกลมกลืนไปกับฉากหลัง เมื่อเทพที่แท้จริงสององค์กำลังสนทนาอยู่ มนุษย์เดินดินเช่นเธอจำเป็นต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ ไม่ว่าจะมีความสำคัญเพียงใดต่อโครงการประตูแห่งความหลงลืม (Oblivion Gate Project) ก็ไม่ใช่เรื่องฉลาดสำหรับนักออกแบบเมชาที่ไม่มีพลังต่อสู้ที่โดดเด่นจะไปขัดแย้งกับเทพที่แท้จริงซึ่งมีอารมณ์รุนแรงและไร้เหตุผล และหมกมุ่นอยู่กับความหลงใหลของตนอย่างชัดเจน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขากำลังวางท่าหรือต้องการแสดงความยิ่งใหญ่ต่อหน้าพันธมิตรหรือศัตรู! นักออกแบบเมชาระดับสูงอย่างมาสเตอร์วิลลิกซ์มักจะมีประสบการณ์อย่างมากในการจัดการกับนักบินผู้เชี่ยวชาญ (expert pilots) หรือนักบินระดับเอซ (ace pilots) ที่ดื้อรั้นและหัวแข็ง การโน้มน้าวบุคคลผู้ทรงอำนาจและมีเจตจำนงแข็งแกร่งเหล่านี้ด้วยเหตุผลที่สมควรนั้นมักจะเป็นไปไม่ได้ นักออกแบบเมชาจึงเพียงแค่เรียนรู้ที่จะไม่ใส่ใจอีกต่อไป หากพวกเขารู้สึกจริงๆ ว่าจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลง นักออกแบบเมชาจะเรียนรู้ว่าการกระทำเช่นนั้นโดยที่นักบินเมชาผู้ทรงอำนาจที่พวกเขาต้องรับใช้ไม่เห็นจะเป็นการดีกว่า ไม่ใช่ว่าเวโรนิก้าเชื่อว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์มีพื้นที่ให้หลบเลี่ยงได้มากนัก จักรพรรดินีแห่งความหลงลืมจะไม่มีวันทนต่อความผิดพลาดใดๆ จากหัวหน้านักวิจัยและผู้พัฒนาโครงการประตูแห่งความหลงลืมได้เลย เวโรนิก้าจำเป็นต้องคุยกับมาสเตอร์วิลลิกซ์ให้ดีๆ แม้จะไม่มีทางที่พวกเขาจะได้พูดคุยกันเป็นการส่วนตัว ในเมื่อทั้งสองอยู่ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างต่อเนื่องโดยจักรพรรดินีแห่งความหลงลืม แต่ทั้งคู่ก็ยังคงต้องมีการพูดคุยเพื่อเชื่อมสัมพันธ์กันให้ดี แม้ว่ามาสเตอร์วิลลิกซ์จะไม่ได้กล่าวหรือแสดงท่าทีใดๆ ที่เป็นการรับรู้คำขออันเงียบงันของเวโรนิก้า แต่การที่เธอไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ เลยก็ถือเป็นการสื่อสารในตัวของมันเองแล้ว ทั้งสองต่างก็เป็นนักออกแบบเมชาที่คุ้นเคยกันดี พวกเขามีความเข้าใจโดยนัยระหว่างกันอยู่แล้วโดยไม่จำเป็นต้องใช้สัญญาณที่ซ้ำซ้อนใดๆ เวโรนิก้าชอบทำงานกับคนฉลาดและรอบคอบ ไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม มาสเตอร์วิลลิกซ์อาจจะพอใจที่จะก้มหน้าและเงียบไป แต่ไซบอร์กแคทนั้นแตกต่างออกไป! เธอยังคงตกใจและไม่พอใจอย่างมากกับแผนการที่มารดาของเธอเปิดเผยออกมา และไม่มีทางที่เธอจะซ่อนปฏิกิริยาอันจริงใจของเธอได้เลย เมื่อเป็นเช่นนั้น เวโรนิก้าจึงอาจจะท้าทายเทพที่แท้จริงทั้งสอง แม้ว่าจะไม่มีโอกาสจริงจังเลยที่พวกเขาจะเปลี่ยนใจ หากเป็นไปไม่ได้ อย่างน้อยเวโรนิก้าก็ต้องการดึงข้อมูลเพิ่มเติมจากคนบ้าทั้งสองออกมา! "แผนการแห่งความหลงลืมนี้... ต้องอาศัยเงื่อนไขมากเกินไปเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ตามที่ต้องการ" ไซบอร์กแคทระงับความโกรธและพยายามใช้แนวทางที่มีเหตุผลมากขึ้น แม้ขณะที่มารดาของเธอยังคงลูบไล้ตัวเธอ "กองเรือ (fleeters) ไม่ได้โง่เขลา พวกเขารู้ว่าหากต้องการรักษาระเบียบปัจจุบันไว้ ก็ควรจะกำจัดตัวแปรใดๆ ที่คุกคามมันออกไป คุณจะป้องกันการโจมตีเชิงรุกอันรุนแรงต่อช่องว่างนิเซียนได้อย่างไร? คุณจะอาศัยสภาพแวดล้อมที่เป็นอันตรายเพียงอย่างเดียวเพื่อกันเรือรบของ CFA ออกไปหรือ? ฉันไม่คิดว่ามันจะได้ผล ฉันไม่แน่ใจนักเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ฉันพนันได้เลยว่าพวกเขาสามารถอยู่นอกเขตและอาศัยเทคโนโลยีขั้นสูงและกำลังพลที่เหนือกว่าอย่างมหาศาลเพื่อทำให้ช่องว่างนิเซียนพังทลายลงได้" ใบหน้าอันน่าสะพรึงกลัวของอสูรร้ายแห่งความหวาดกลัวพยักหน้ายอมรับข้อโต้แย้งที่เวโรนิก้านำเสนอ "ไม่มีแผนการใดสมบูรณ์แบบ และไม่มีศัตรูรายใดที่จะทำตามการจัดเตรียมของเราอย่างเชื่อฟัง เป็นการดีที่คุณยังคงวิพากษ์วิจารณ์อยู่เสมอ เราตระหนักดีว่าแผนการแห่งความหลงลืมของเราต้องอาศัยเหตุการณ์เฉพาะเจาะจงที่จะเกิดขึ้นอย่างลงตัวมากเพียงใด แต่อย่าประมาทเราเช่นกัน หากวิธีแก้ปัญหาหนึ่งไม่ได้ผล เราก็สามารถหันไปใช้อีกวิธีหนึ่งได้ แม้ว่ามันจะด้อยกว่าก็ตาม ความล้มเหลวเพียงครั้งเดียวไม่จำเป็นต้องหมายความว่าแผนการของเราจะต้องล้มเหลวโดยสิ้นเชิง เรายังคงสามารถดำเนินการทำลายเสถียรภาพของทางช้างเผือก (Milky Way) ได้โดยไม่ต้องใช้เมคสีแดงก่ำของคุณ แต่จะดีกว่ามากหากคุณสามารถนำเสนอเมคเหล่านั้นต่อสาธารณชนได้ในระยะเวลาอันใกล้นี้" มันช่างไร้เดียงสาเกินไปที่เวโรนิก้าจะคิดว่าแผนการแห่งความหลงลืมของพวกเขาจะถูกคลี่คลายได้ง่ายถึงเพียงนั้น กระนั้น ก็ยังคงมีความแตกต่างอย่างมหาศาลระหว่างการทำงานภายใต้เงื่อนไขที่เหมาะสมที่สุดและเงื่อนไขที่ด้อยกว่า "ฟังนะ ฉันไม่รู้ว่าพวกคุณลืมเรื่องนี้ไปหรือเปล่า แต่ฉันคือนักออกแบบเมชา" แมวสีเงินกล่าวยืนกราน "ฉันออกแบบเมคเพื่อวัตถุประสงค์ในการรับใช้นักบินเมชา รวมถึงสังคมส่วนที่เหลือของเรา ผลงานของฉันมีจุดมุ่งหมายเพื่อปรับปรุงชีวิตผู้คนและช่วยให้พวกเขาบรรลุอนาคตที่ดีขึ้น การปลดปล่อยเมคสีแดงก่ำในสังคมที่ไม่จำเป็นต้องใช้มันนั้นขัดแย้งกับจุดประสงค์และภารกิจของฉันอย่างชัดเจน ฉันไม่สามารถตอบสนองความต้องการของคุณในการออกแบบเมคสีแดงก่ำที่ปรับให้เข้ากับทางช้างเผือกให้พวกคุณได้ แผนการแห่งความหลงลืมของคุณ... มันช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไป" เวโรนิก้าเสี่ยงอย่างมากในการแสดงความไม่เห็นด้วยต่อเทพที่แท้จริงผู้ทรงอำนาจ แต่เธอคาดว่าพวกเขาคงจะคาดการณ์ปฏิกิริยาของเธอไว้แล้ว มันเป็นเรื่องธรรมชาติที่เธอจะต้องพูดสิ่งที่อยู่ในใจ โชคดีที่ไม่มีใครในสองคนนั้นใช้ความรุนแรง แต่ซินเธียและอสูรร้ายแห่งความหวาดกลัวยังคงมองดูเธอราวกับว่าเธอเป็นเด็กไร้เดียงสา "การปฏิเสธไม่ใช่ทางเลือก คุณจะต้องออกแบบเมคสีแดงก่ำที่จำเป็นให้เรา" ซินเธียกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดและมีอำนาจมากขึ้น นิ้วของพระนางเริ่มกดลงบนหลังของเวโรนิก้าด้วยแรงที่เพิ่มขึ้น "เจ้าคือลูกของฉัน และเป็นหน้าที่ของเจ้าที่จะต้องรับใช้มารดาของเจ้าเหนือกว่าคนแปลกหน้า แม้ว่าเราอาจจะเตรียมทางเลือกอื่นไว้แล้ว แต่การมีส่วนร่วมของเจ้าเกือบจะรับประกันได้ว่าจะก่อให้เกิดความวุ่นวายและความขัดแย้งในทางช้างเผือก และจุดชนวนความขัดแย้งที่ไม่สามารถประนีประนอมกันได้ระหว่าง MTA และ CFA เว้นแต่ว่ามหาอำนาจทั้งสองจะถูกรบกวนมากพอและไม่สามารถกระทำการที่เป็นปรปักษ์ต่อเราได้ เราจะไม่มีวันปลอดภัย ฉันจะตาย เฮเลน่า น้องสาวของเจ้าจะตาย รินคอล บิดาของเจ้าจะตาย ร่างอวตารแมวของเจ้าจะตาย เจ้าเต็มใจอย่างแท้จริงที่จะปล่อยให้พวกเราทั้งหมดพินาศไปเพราะความรู้สึกรับผิดชอบต่อผู้คนที่ไม่เห็นคุณค่าในผลงานของเจ้าอย่างนั้นหรือ?" "ฉันคือนักออกแบบเมชา!" เวโรนิก้าอุทาน! จักรพรรดินีแห่งความหลงลืมยิ้มเยาะอย่างน่ากลัว "เจ้าคือนักออกแบบเมชาแห่งมนุษยชาติสีแดง (red humanity) ในฐานะหัวหน้าสภาของสมาคมสีแดง (Red Association) และผู้นำตระกูลลาร์คินสันที่กำลังเติบโต ความรับผิดชอบของเจ้าอยู่ที่มนุษย์แห่งมหาสมุทรแดง (Red Ocean) มนุษย์ดั้งเดิมของทางช้างเผือกไม่ใช่ผู้คนของเจ้าอีกต่อไป ผู้นำของพวกเขามีความเป็นปรปักษ์และเป็นภัยคุกคามต่อครอบครัวของเรา เจ้าไม่มีพันธะที่จะต้องรับใช้พวกเขาอย่างเต็มความสามารถ บอกฉันสิว่า หากเจ้าสามารถช่วยมนุษยชาติสีแดงได้ด้วยการช่วยเราทำลายระเบียบปัจจุบันในทางช้างเผือก เจ้าจะยอมทำเช่นนั้นหรือไม่ หรือเจ้าจะยึดมั่นในหลักการที่ผิดพลาดของเจ้า และปล่อยให้มหาอำนาจทั้งสองช่วงชิงชีวิตของเราไป?" การเอ่ยถึงครอบครัวเป็นการโจมตีที่รุนแรง สีหน้าของเวโรนิก้าบิดเบี้ยวขึ้นขณะที่เธอพยายามคิดหาคำตอบที่เหมาะสม เธอไม่อาจปฏิเสธข้อสันนิษฐานที่ว่ามหาอำนาจทั้งสองจะพยายามฆ่าพวกเขาทั้งหมด หากพวกเขาเข้าใจว่าพวกตนเป็นภัยคุกคามมากเพียงใด ในเมื่อ MTA และ CFA ต้องกลายเป็นศัตรูกันแน่ๆ เหตุใดเธอจึงต้องยืนหยัดเพื่อพวกเขาด้วย? เธอยังคงห่วงใยมวลมนุษยชาติเดิม (original humanity) แต่เธอห่วงใยมวลมนุษยชาติสีแดงมากกว่า เธอมีครอบครัวของตัวเองอยู่ในมหาสมุทรแดง! หากเวโรนิก้าล้มเหลวที่จะช่วยอย่างเต็มที่ให้มนุษยชาติสีแดงชนะสงครามที่กำลังดำเนินอยู่ โกลเรียนา, ออเรเลีย, อันดราสเต และมาร์เวน อาจต้องตาย! นี่เป็นผลลัพธ์ที่ไม่อาจให้อภัยได้เท่าที่เธอจะยอมรับได้! จักรพรรดินีแห่งความหลงลืมพูดถูก ครอบครัวสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด "ฉันจะลองดูว่าฉันจะทำอะไรได้บ้าง" เวโรนิก้าเสนอคำตอบที่อ่อนแอแต่ในที่สุดก็ประนีประนอม "แต่กระนั้น ก็ยังมีส่วนที่น่าสงสัยมากมายเกี่ยวกับแผนการแห่งความหลงลืม คุณแน่ใจแค่ไหนว่าการปล่อยเมคสีแดงก่ำจะนำไปสู่การล่มสลายในวงกว้างของระเบียบปัจจุบัน? มหาอำนาจทั้งสองแข็งแกร่งมาก แม้ว่าช่างเมชา (mechers) จะเป็นผู้รับผิดชอบหลักในการรักษาสเถียรภาพภายใน แต่เมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งของพวกเขาก็แข็งแกร่งมากพอที่จะปราบปรามการจลาจลหรือความขัดแย้งใดๆ ได้" "มันจะไม่ได้ผลไปนานหรอก" ซินเธียส่ายศีรษะ "หนึ่งในเหตุผลที่ MTA สามารถรักษากฎเกณฑ์ของตนไว้ได้ก็เพราะมันได้สร้างชื่อเสียงอันดีงามเอาไว้ ช่างเมชามักจะถูกมองว่าเป็น 'คนดี' เจ้าคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งของพวกเขากวาดล้างการต่อสู้ทั้งหมดระหว่างเมคสีแดงก่ำอย่างไม่เลือกหน้า? ช่างเมชาจะเปลี่ยนจากผู้กอบกู้ไปเป็นผู้กดขี่ เมื่อรวมกับการกำหนดข้อจำกัดและข้อห้ามอย่างเข้มงวดต่อการใช้เมคสีแดงก่ำ ประชาชนก็จะมองว่า MTA เป็นองค์กรเผด็จการที่ช่วงชิงสิทธิ์ในการขับเมคของผู้คนไปอย่างไม่ยุติธรรมในไม่ช้า" นั่นฟังดูสมจริงมาก แต่ก็มีช่องโหว่ที่ชัดเจนสำหรับข้อโต้แย้งนี้ "ช่างเมคาน่าจะฉลาดพอที่จะตระหนักเรื่องนี้ได้เช่นกัน พวกเขาคงไม่ตกหลุมพรางนี้ง่ายๆ หรอก" เวโรนิก้ากล่าว "อ่า แต่นั่นแหละคือความงดงามของแผนการนี้ เราไม่ตั้งใจที่จะให้ MTA มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว เจ้าเห็นไหมว่าไม่ใช่แค่ประชากรทั่วไปเท่านั้นที่จะทำลายเสถียรภาพของระเบียบปัจจุบัน แต่ยังมีกลุ่มอื่นที่มีความคิดเห็นคล้ายคลึงกันหลายกลุ่มที่แบ่งปันเป้าหมายร่วมกับเรา แม้ว่าเราจะไม่ได้พบปะกันอย่างเป็นทางการ แต่ก็แน่นอนว่าพวกเขาจะให้ความร่วมมือกับเราโดยปริยาย พวกเขาจะเร่งเติมเชื้อเพลิงและทำให้ปัญหาภายในอารยธรรมมนุษย์รุนแรงขึ้น" จักรพรรดินีแห่งความหลงลืมและอสูรร้ายแห่งความหวาดกลัวเพียงลำพังไม่อาจโค่นล้มมหาอำนาจทั้งสองได้ แต่หากพวกเขาสามารถรวบรวมพันธมิตรที่ทรงพลังได้มากพอ โอกาสของพวกเขาก็จะสมจริงมากขึ้น! "ท่านแม่จะร่วมมือกับใคร?" "เราได้จัดทำรายชื่อพันธมิตรที่มีศักยภาพไว้อย่างครอบคลุมแล้ว MTA และ CFA ได้สร้างศัตรูไว้มากเกินไป ตราบใดที่พวกเขาแสดงความอ่อนแอ คู่ต่อสู้ของพวกเขาก็จะไม่สามารถต้านทานความเย้ายวนที่จะโจมตีได้ ในปัจจุบัน เรากำลังวางแผนที่จะเข้าถึงผู้เห็นอกเห็นใจภายใน MTA, สหพันธ์จักรวรรดิเทอร์รันที่ยิ่งใหญ่ (Greater Terran United Confederation), จักรวรรดินิวรูบาร์ธ (New Rubarth Empire), รัฐระดับหนึ่งอื่นๆ อีกมากมาย, ขบวนการสากลนิยม (Cosmopolitan Movement) และห้าตำราโบราณ (Five Scrolls Compact) การสร้างพันธมิตรที่ไม่ศักดิ์สิทธิ์นี้เป็นหนึ่งในเงื่อนไขที่ช่วยได้มากที่สุดในการทำลายมหาอำนาจทั้งสอง และช่วยให้เราแข็งแกร่งพอที่จะปกป้องสิทธิ์ในการดำรงชีวิตของเรา!" ---