# บทที่ 845: ใกล้เกินไป “สรุปว่าพวกเรากำลังจะมุ่งหน้าไปที่ไหนกันครับ?” เวสเอ่ยถามหัวหน้าวิศวกรดักคอน ขณะที่ทั้งคู่ก้าวเท้าเข้าไปในห้องแล็บเคลื่อนที่ซึ่งอุทิศให้กับการวิจัย ‘ผลึกเทพ’ (god crystals) โดยเฉพาะ ในช่วงที่ผ่านมา พวกเขาประสบความสำเร็จในการค้นพบครั้งสำคัญอยู่บ้าง หลังจากลงมือทดลองแบบรุกล้ำ (invasive experiments) กับเหล่าเทพป่าของเผ่าคนแคระกลุ่มใหญ่ ทำให้เกิดความหวังรางๆ ว่าเหล่านักวิจัยและวิศวกรจะสามารถกะเทาะความลับในการกระตุ้นผลึกเทพเพื่อนำมาใช้เป็นแหล่งพลังงานได้สำเร็จ “นายคงไม่ชอบใจแน่ เวส” หัวหน้าดักคอนถอนหายใจยาว “ผู้นำหญิงทั้งสองท่านตัดสินใจแล้วว่า พวกเธอไม่อยากปวดหัวกับการพยายามเจรจาหรือต้องเปิดศึกกับเทพศักดิ์สิทธิ์ของเมืองโบราณที่ใกล้ที่สุด แถมพวกเธอยังมองว่าการไปเยือนที่นั่นจะทำให้เสียเวลาไปมหาศาล พวกเราเผชิญกับอุปสรรคที่ทำให้การเดินทางล่าช้ามาหลายสัปดาห์แล้วนะ” แววตาของเวสฉายความผิดหวังออกมาอย่างปิดไม่มิด ใจจริงเขาปรารถนาจะเห็นกับตาว่าเมืองโบราณเหล่านั้นรักษาสภาพสนามต่อต้านแรงโน้มถ่วง (antigrav fields) ให้คงอยู่มานานนับพันปีโดยไม่พึ่งพาเทคโนโลยีที่เปราะบางได้อย่างไร “พวกเขาไม่รู้หรือไงว่า ‘ผลกระทบจากการพังทลาย’ (breakdown effect) มันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งตอนที่เราเข้าใกล้ ‘สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน’ (Starlight Megalodon) แบบนี้? ถึงเมืองโบราณพวกนั้นจะเข้าถึงยากไปหน่อย แต่มันคุ้มค่ามหาศาลถ้าเราได้รู้ว่าพวกเขาสร้างปาฏิหาริย์พวกนั้นขึ้นมาได้ยังไง มันคงจะเยี่ยมมากถ้าเราจับเทพศักดิ์สิทธิ์มาได้มากกว่านี้ แล้วเปลี่ยนพวกมันมาเป็นพวกเดียวกับเรา เหมือนที่เราทำกับคิลานโช (Qilanxo)” “โว้วๆ ใจเย็นก่อนเวส! ความจริงคือ กัปตันเบิร์ดไม่ค่อยอยากให้พวกเราวอกแวกกับวิถีของพวกคนเถื่อนมากนัก ยิ่งเราหลงใหลในตัวพวกคนเถื่อนหรือเทพศักดิ์สิทธิ์มากเท่าไหร่ เราก็ยิ่งสูญเสียแก่นแท้ของความเป็น ‘แวนดัล’ (Vandals) ไปมากเท่านั้น พวกเราคือกองพลเมชา ไม่ใช่กองพลขี่อสูร!” คำพูดนั้นฉุดเวสให้หลุดจากความหมกมุ่น เขาสะบัดศีรษะเพื่อไล่ความฟุ้งซ่าน “นี่คือเหตุผลที่กัปตันเบิร์ดปฏิเสธการไปเยือนเมืองโบราณงั้นเหรอครับ?” “ถูกต้อง” ดักคอนกล่าว “เธออยากให้พวกเรามุ่งเน้นไปที่การหาทางแก้ผลกระทบจากการพังทลายด้วยหยาดเหงื่อของตัวเอง มากกว่าจะพยายามเอาสัตว์ต่างดาวมาใช้แทนเมชา นอกจากนี้ เธอยังปักใจเชื่อว่าพวกเราเสียเวลามามากพอแล้ว เธอต้องการให้พวกเราเดินทัพฝ่าดินแดนแห่งพายุเพื่อไปให้ถึงสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ก่อนที่พวกคู่แข่งหน้าไหนจะไปถึงก่อน” “แล้วเรื่องผลกระทบจากการพังทลายล่ะครับ? หัวหน้าก็รู้ดีพอๆ กับผมว่าปัญหาใหญ่ขนาดนี้มันไม่ได้แก้กันได้แค่ปลายนิ้วสัมผัส” “เราจะหาทางเอง พวกเราคือแวนดัล ความกะล่อนและไหวพริบมันฝังอยู่ในดีเอ็นเอของเราอยู่แล้ว” “หัวหน้าเชื่อแบบนั้นจริงๆ หรือแค่พูดเพื่อสนับสนุนการตัดสินใจของกัปตันเบิร์ดกันแน่ครับ?” หัวหน้าวิศวกรแสยะยิ้ม “อันที่จริง ฉันว่าฉันเริ่มจะจับทางอะไรได้บ้างแล้วล่ะ ฉันมีทฤษฎีสองสามอย่างเกี่ยวกับผลึกเทพที่น่าจะช่วยได้ พวกมันถือกำเนิดมาจาก ‘ลมดารา’ (astral winds) และมีคุณสมบัติคล้ายคลึงกันหลายประการ ฉันคิดว่าถ้าเราใช้พวกมันอย่างถูกวิธี เราอาจจะบรรเทาการบิดเบือนของมิติเวลาที่เกิดขึ้นยามลมดาราปั่นป่วนได้” ฟังดูแล้ว... มันมีโอกาสเป็นไปได้จริง! “แล้วงานวิจัยชิ้นนี้คืบหน้าไปถึงไหนแล้วครับ?” “เรายังไม่ได้กระตุ้นผลึกเทพเลยด้วยซ้ำ” หัวหน้าดักคอนส่ายหน้า “นายนึกว่าเราไปถึงขั้นประยุกต์ใช้แล้วงั้นเหรอ? เราต้องหัดเดินก่อนจะหัดวิ่งนะเพื่อน การแก้ปัญหาเรื่องการผลิตพลังงานคือสิ่งที่ทีมวิจัยให้ความสำคัญสูงสุด แม้จะมีความเป็นไปได้ว่าผลกระทบจากการพังทลายอาจไม่รุนแรงอย่างที่คิด แต่พวกเราคงพลังงานหมดเกลี้ยงก่อนจะไปถึงเรือรบหลวงลำนั้นแน่ๆ” กองกำลัง ‘แฟลกแรนต์ สอร์ดเมเดนส์’ (Flagrant Swordmaidens) จำเป็นต้องจัดลำดับความสำคัญให้ดี แม้การขาดแคลนพลังงานและผลกระทบจากการพังทลายจะดูเหมือนเป็นหายนะที่ทำลายศักยภาพการรบได้เท่าๆ กัน แต่หากไร้ซึ่งพลังงาน พวกเขาก็ไม่เหลือแม้แต่แรงจะเคลื่อนที่ไปข้างหน้า หรือเรี่ยวแรงจะชักดาบขึ้นสู้ ส่วนเรื่องผลกระทบจากการพังทลาย เวสสงสัยว่าพวกเบื้องบนคงไม่ได้ตั้งความหวังกับทางแก้มากนัก แต่นั่นก็ไม่ควรเป็นเหตุผลที่จะหลีกเลี่ยงเมืองโบราณอยู่ดี “ความจริงมันมีมากกว่านั้น” หัวหน้าวิศวกรลังเลเล็กน้อย “ตอนที่กัปตันออร์ฟานไปตรวจร่างกายที่ห้องพยาบาล เธอได้ส่งต่อข้อความหนึ่งที่ถูกส่งตรงเข้าสู่จิตใจของเธอโดยคิลานโช” เวสชะงักด้วยความแปลกใจ ข้อความงั้นเหรอ? ทำไมก่อนหน้านี้เธอถึงไม่ยอมปริปากบอกเขาเลยสักคำ? “คิลานโชต้องการจะบอกอะไรครับ?” “คิลานโชส่งข้อความถึงกัปตันเบิร์ดโดยตรง ฉันไม่ได้ยินข้อความนั่นหรอกนะ แต่จากที่ฟังคนรอบข้างพูดมา ดูเหมือนคิลานโชจะไม่ต้องการให้พวกเราบุกเข้าไปในเมืองโบราณแห่งอื่น เพื่อทำลายวิถีชีวิตดั้งเดิมของพวกนั้น” “แล้วกัปตันเบิร์ดก็ยอมตกลงงั้นเหรอ?” “เธอยอมทันทีที่รู้ว่าคิลานโชรับปากจะให้ความร่วมมือกับเราอย่างเต็มที่! นั่นรวมถึงการอนุญาตให้เราศึกษาผลึกเทพของเธอ และทำการทดสอบการทำงานของมันอย่างละเอียด! เธอยังอ้างอีกว่าสามารถสอนวิธีควบคุมผลึกเทพเพื่อสร้างสนามต่อต้านแรงโน้มถ่วงให้เราได้ด้วย!” นี่มันเรื่องใหญ่ระดับสะเทือนฟ้าดิน! จนถึงตอนนี้ คิลานโชมักจะแสดงท่าทีเหมือนจำใจเล่นไปตามเกมของแฟลกแรนต์ สอร์ดเมเดนส์ เท่านั้น หากเธอเปลี่ยนใจและเต็มใจจะเผยความลับทั้งหมดออกมาเอง การจะดึงดันบุกเข้าไปในเมืองโบราณก็ไม่มีความจำเป็นอีกต่อไป เวสยิ้มอย่างขื่นขันให้หัวหน้าวิศวกร “คิลานโชคงจะห่วงใยเมืองโบราณ ผู้คน และเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์ที่อาศัยอยู่ที่นั่นมาก การที่เธอยอมสละความลับขนาดนี้ออกมา... คงจะเป็นเรื่องที่หนักหนาสำหรับเธอมากทีเดียว” “กัปตันเบิร์ดคงสัมผัสได้ถึงความจริงใจของคิลานโช เพราะเธอติดต่อผู้บัญชาการลิเดียทันทีหลังจากนั้น และได้ข้อสรุปที่ตรงกัน” ทั้งคู่จมอยู่ในความเงียบงัน ขณะเฝ้ามองเหล่านักวิจัยที่กำลังทำการทดสอบผลึกเทพครั้งแล้วครั้งเล่า “มันก็จริงที่พวกเราไปป่วนวิถีชีวิตของพวกคนเถื่อนทุกที่ที่เหยียบย่างไป” เวสกล่าวหลังจากทบทวนการกระทำของกองกำลังภาคพื้นดินที่ผ่านมา “พวกเราไม่ต่างอะไรจากมหันตภัยเดินได้สำหรับพวกคนป่าที่เสื่อมทรามเหล่านั้น ไม่มีอะไรดีเกิดขึ้นกับคนที่พบเจอเราเลย... ถึงอย่างนั้น ผมก็ไม่คิดว่าคิลานโชจะยอมสละเสรีภาพและความเป็นอยู่ของตัวเองเพื่อเผ่าพันธุ์ของเธอขนาดนี้ บางทีเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์อาจจะมี ‘ความเป็นมนุษย์’ มากกว่าที่เราคิดก็ได้นะครับ” “อย่าเพ้อเจ้อน่า เวส เทพศักดิ์สิทธิ์อาจจะมีชื่อเรียกหรูหรา แต่มันก็เป็นได้แค่สัตว์ต่างดาวทรงปัญญาเท่านั้นแหละ พวกมันคือสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่ง แต่พวกมัน ‘ต่าง’ จากเราโดยสิ้นเชิง นายทำงานกับคิลานโชมากเกินไปแล้ว อย่าลืมว่านายอยู่ข้างไหน ถ้าต้องเลือกระหว่างพวกเรากับคิลานโช ฉันหวังว่านายจะไม่ตัดสินใจพลาดนะ” “ผมรู้ว่าอะไรดีที่สุดสำหรับตัวเองครับ” เวสตอบกลับทันควัน “คิลานโชอาจจะเป็นปัจเจกที่น่าทึ่ง แต่สำหรับผม เธอก็ยังเป็นสิ่งแปลกปลอมไม่ต่างจากพวกคนแคระ ผมยังอยากกลับไปที่สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) นะครับ และผมกลับไม่ได้ถ้าไม่มีพาหนะพาไป ผมไม่ใช่คนโง่เขลาเบาปัญญาที่จะยอมทิ้งรากเหง้าไปเป็นคนป่า แล้วหันมาสู้กับสหายเก่าเหมือนในละครน้ำเน่าแนวผจญภัยหรอก” เรื่องราวประเภทนั้นเป็นสื่อบันเทิงที่อยู่คู่มนุษย์มานานหลายพันปี นับตั้งแต่ยุคที่มนุษย์เริ่มทะยานสู่อวกาศใน ‘ยุคแห่งดวงดาว’ (Age of Stars) พวกเขามักจะฝันถึงการได้พบกับวัฒนธรรมต่างดาวที่ถูกปิดกั้นอยู่ในดาวเคราะห์ที่โดดเดี่ยว เรื่องราวบางเรื่องก็มีเค้าโครงมาจากเรื่องจริง มนุษย์ที่ติดค้างอยู่บนดาวเคราะห์ป่าเถื่อนมักจะลืมเลือนไปว่าตนเองเคยเป็นส่วนหนึ่งของอารยธรรมท่องอวกาศ เมื่อพวกเขาไม่สามารถเข้าถึงจักรวาลอันกว้างใหญ่ได้อีกต่อไป เวสใช้เวลาสองสามเดือนบนดาวเคราะห์ ‘เซเว่น’ และตระหนักได้ว่าความคิดบางส่วนของเขาเริ่มจะซึมซับวิถีของคนที่นี่ไปบ้างแล้ว “ตั้งสติได้แล้วใช่ไหม เวส?” “ครับ ขอบคุณที่ช่วยเตือนสติ” “เหอะ ถึงจะฉลาดแค่ไหน แต่นายก็ยังมีเรื่องให้ต้องเรียนรู้อีกเยอะจากคนแก่อย่างฉัน ฉันผ่านโลกมาพอสมควร เลยรู้ว่าคนหนุ่มอย่างนายมันใจร้อนและหลงระเริงไปกับไฟแห่งแพสชั่นได้ง่ายแค่ไหน” เวสก้าวออกมาจากห้องแล็บและสูดอากาศบริสุทธิ์ของดาวดวงนี้เข้าไปเต็มปอด เซเว่นมักจะมีกลิ่นอายของดินแดนที่ยังไม่เคยถูกแตะต้องเสมอ หากไม่ใช่เพราะแรงโน้มถ่วงที่มหาศาลและผลกระทบจากการพังทลาย ที่นี่คงเป็นสถานที่ที่วิเศษสุดสำหรับการตั้งอาณานิคม ในเมื่อโครงการ ‘ผู้ขี่อสูร’ (beast rider) บรรลุวัตถุประสงค์ส่วนใหญ่แล้ว เขาจึงตัดสินใจเรียกประชุมผู้เชี่ยวชาญเพื่อยุบทีมวิจัย แม้จะยังมีงานที่ต้องติดตามผลอีกมาก แต่มันก็ไม่จำเป็นต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอีกต่อไป “พวกคุณบางคนจะถูกย้ายไปอยู่ในส่วนงานสนับสนุนผู้ขี่อสูรชุดใหม่ ส่วนที่เหลือให้กลับไปทำหน้าที่ปกติของตัวเอง ไม่ว่าพวกคุณจะไปอยู่ที่ไหน ผมหวังว่าคุณจะจดจำบทเรียนที่เราได้เรียนรู้ร่วมกันไว้ให้ดี” ในช่วงหลายวันต่อมา เวสค่อยๆ ยุติโครงการผู้ขี่อสูร และส่งต่อข้อมูลรวมถึงผลการวิจัยให้กับทีมสนับสนุนถาวรชุดใหม่ ในเมื่อส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) สำหรับผู้ขี่อสูรทำงานได้ตามเป้าหมายแล้ว เขาก็ไม่มีความจำเป็นต้องเข้าไปข้องเกี่ยวอีก เขาปรารถนาจะวางมือจากโครงการนี้ เพราะตระหนักได้ว่าตนเองเริ่มถลำลึกเกินไป แม้จะยังสนุกกับการสื่อสารกับคิลานโชและการค้นหาความลับเบื้องหลัง ‘การออกแบบอันยิ่งใหญ่’ ของเผ่าพันธุ์เธอ แต่เขาไม่อยากสูญเสียตัวตนไป ผมคือนักออกแบบเมชา! ปล่อยให้ปริศนาของคิลานโชและพวกคนเถื่อนเป็นหน้าที่ของพวกนักชีววิทยาต่างดาวไปเถอะ! ทันทีที่เขาส่งมอบหน้าที่ในฐานะหัวหน้าโครงการ เขารู้สึกเหมือนยกภูเขาออกจากอก ไม่มีความรู้สึกรบกวนที่คอยผลักดันให้เขาต้องวิจัยต่ออีกต่อไป การได้วิจัยสิ่งใหม่ๆ และเรียนรู้เรื่องราวที่ไม่เคยมีใครรู้มาก่อนนั้นช่างเป็นเรื่องที่น่าเสพติดอย่างประหลาด “การเรียนรู้ด้วยการค้นพบด้วยตัวเอง มันยากกว่าการอ่านทฤษฎีในตำราเยอะเลยจริงๆ” อย่างไรก็ตาม ในเมื่อไม่ต้องพัฒนาส่วนประสาทสัมผัสแล้ว เวสก็หาข้ออ้างที่จะทำหน้าที่เกี่ยวกับผู้ขี่อสูรต่อไปไม่ได้ ถึงแม้เขาจะมักจะพยายามเปรียบเทียบการขี่อสูรกับการขับเมชาอยู่บ่อยครั้ง แต่ความจริงแล้วนั่นเป็นเพียงมุมมองที่เขาบังคับให้ตัวเองเชื่อเท่านั้น “ผมควรกลับไปทำในสิ่งที่ผมถนัดที่สุด... นั่นคือการทำงานกับเมชา” เขาเดินทางไปยังโรงซ่อมเคลื่อนที่และได้พบกับ ‘เคทิส’ (Ketis) อีกครั้ง “ไง เวส! มาทำอะไรที่นี่ล่ะ?” “ผมวางมือจากการคุมโครงการผู้ขี่อสูรแล้วล่ะ หน้าที่ของผมจบลงแล้ว เลยกลับมาประจำการที่เดิม” “ในที่สุด!” เคทิสตโกนก้อง “นายไม่รู้หรอกว่าฉันต้องเจอเรื่องงี่เง่าไร้สาระขนาดไหนในแต่ละวัน! พวกเมชาอาการแย่ลงเรื่อยๆ ส่วนพวกช่างเทคนิคก็นับวันยิ่งดูจะหัวช้าลงไปทุกที!” “หือ? ผมไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายขนาดนั้นนะ” เคทิสเดินไปที่คอนโซลและเปิดกราฟให้เขาดู มันแสดงจำนวนครั้งที่เครื่องจักรขัดข้องและทำงานผิดปกติในช่วงเวลาหนึ่งเดือนที่ผ่านมา ความถี่ของอุบัติเหตุทางเทคนิคพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ราวกับกำลังปีนขึ้นไปบนยอดเขา! “ให้ตายสิ” เขาอุทาน “อัตราการเพิ่มมันชันกว่าที่ผมคิดไว้ซะอีก บอกผมทีว่าปัญหาที่เจอส่วนใหญ่คืออะไร ผมอยากรู้ว่าชิ้นส่วนไหนที่พังเร็วที่สุด” “ก็นะ... ส่วนใหญ่จะเป็นขาที่ลาโลกไปก่อนเพื่อน มันมีชิ้นส่วนเคลื่อนที่เยอะมากและทุกชิ้นมันทำงานสัมพันธ์กัน ขามันต้องรับน้ำหนักทั้งหมดของเมชาเอาไว้ด้วย พอแรงกดมหาศาลขนาดนั้นกระแทกลงบนชิ้นส่วนที่เริ่มจะเบี้ยวหรือเคลื่อนไปแม้แต่นิดเดียว มันก็หักสะบั้นแล้วทำให้เมชาสะดุดล้มทันที” “แล้วพวกชิ้นส่วนเล็กๆ (microcomponents) ล่ะ? พวกหน่วยประมวลผลหรืออะไรพวกนั้น พังด้วยหรือเปล่า?” “น่าแปลกที่คำตอบคือไม่ค่อยเจอเท่าไหร่ อาจเพราะข้างในมันไม่มีอะไรขยับนอกจากพลังงาน แต่เราต้องเฝ้าระวังเครื่องพิมพ์ 3 มิติ (3D printers) ของเราให้ดี ชิ้นส่วนภายในบางอย่างเริ่มจะบิดเบี้ยวให้เห็นสองสามครั้งแล้วนะ” “เราต้องตรวจเช็กเครื่องพิมพ์ 3 มิติให้บ่อยขึ้น” เวสตัดสินใจ “ข้างในนั้นมีชิ้นส่วนเคลื่อนที่เยอะมาก แต่ปัญหาคือพวกมันมีขนาดเล็กและบอบบาง เลยพังได้ง่ายกว่า เมชายังพอจะเรียกได้ว่าเป็นเครื่องจักรสังหารที่ทนมือทนเท้าได้บ้าง แต่เครื่องพิมพ์ 3 มิตินั้นไม่ใช่ แค่โดนกระแทกแรงๆ ทีเดียวมันก็อาจจะหยุดทำงานได้เลย” เวสกังวลเกี่ยวกับเครื่องพิมพ์ 3 มิติและอุปกรณ์การผลิตที่สำคัญอย่างยิ่งยวดอื่นๆ มาก หากเมชาพัง... ก็ช่างมันเถอะ พวกเขายังพอจะหาทางซ่อมมันได้ แต่ถ้าเครื่องพิมพ์ 3 มิติและเครื่องมือทั้งหมดพังลง พวกเขาก็จะไม่เหลือหนทางใดในการกอบกู้กองทัพเมชาขึ้นมาอีก กองพลแฟลกแรนต์ สอร์ดเมเดนส์ ก็คงไม่ต่างอะไรจากพวกคนเถื่อนเหล่านั้น หากต้องสูญเสียเมชาและอุปกรณ์ไฮเทคทั้งหมดไป!