**บทที่ 853: จินตนาการอันหลากหลาย** การตั้งชื่อผลงานการออกแบบของเขาว่า ‘เอนดูริ่ง โพรเทคเตอร์’ (Enduring Protector) ฟังดูเรียบง่ายและทื่อไปบ้าง ทว่ากลุ่มเป้าหมายหลักสำหรับงานออกแบบดั้งเดิมชิ้นนี้ส่วนใหญ่เป็นพวกหยาบกระด้างที่ขาดสุนทรียภาพในการทำความเข้าใจความซับซ้อนใดๆ ชื่อที่ตรงไปตรงมาทำหน้าที่เป็นสัญญาณสื่อสารที่ชัดเจนแก่เหล่าเมชาไพลอตที่ต้องเข้าประจำการในเมชาเหล่านี้ นี่ไม่ใช่เมชาสำหรับวีรบุรุษฉายเดี่ยว และไม่ใช่สิ่งที่เหล่านักดวลผู้ทะเยอทะยานจะหยิบจับมาใช้งาน ในจินตนาการของเวส หมู่รบหรือครึ่งหมู่ของเอนดูริ่ง โพรเทคเตอร์จะเคลื่อนที่สอดประสานและทำงานร่วมกันเป็นทีมเพื่อบดขยี้ทุกอุปสรรคที่ขวางหน้า ไม่ว่าพวกมันจะเป็นเมชาฝ่ายตรงข้ามหรือเหล่าทวยเทพพงไพร (Wild Gods) ก็ตาม โครงสร้างกลไกที่เรียบง่ายและสถาปัตยกรรมภายในที่ทนทานช่วยให้พวกมันรับมือกับ ‘เอฟเฟกต์การพังทลาย’ (Breakdown Effect) ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าเมชามาตรฐานทั่วไป หน้าที่ของเอนดูริ่ง โพรเทคเตอร์คือการอดทนต่อความบิดเบี้ยวของมิติกาลเวลาที่รุนแรงและแผ่ซ่าน ซึ่งคอยทำลายล้างจักรกลทุกชนิด "หน้าที่แรกของมันคือปกป้อง หน้าที่ที่สองคืออดทน" เรียบง่าย ตรงไปตรงมา บางครั้งเมชาก็ไม่ต้องการความลึกซึ้งมากเกินไป พวกมันแค่ต้องดีพอที่จะทำหน้าที่ของตนให้สำเร็จ หากเป้าหมายของเวสคือการออกแบบผลิตภัณฑ์เพื่อวางจำหน่ายในตลาดเมชาทั่วไป การเลือกชื่อที่ตรงตัวและดิบเถื่อนเช่นนี้ย่อมส่งผลเสียต่อเขา ไม่ต้องพูดถึงว่ามีนักออกแบบเมชาหลายล้านคนที่ตั้งชื่อผลงานด้วยคำที่ใกล้เคียงกัน แต่โดยทั่วไปแล้วผู้ซื้อเมชามักมองหาสิ่งที่พิเศษกว่านั้น ชื่อที่ลึกลับ กำกวม และแฝงด้วยสัญลักษณ์จะช่วยกระตุ้นความสนใจของผู้ซื้อที่มีศักยภาพ การขายเมชานั้นไม่ต่างจากการเล่นเกมหว่านเสน่ห์ และเช่นเดียวกับเกมอื่นๆ มันต้องอาศัยกฎเกณฑ์และขนบธรรมเนียมบางอย่างเพื่อเพิ่มโอกาสในการปิดการขายให้สำเร็จ ชื่อที่มีระดับจะช่วยเพิ่มความหมายให้กับเมชาในแบบที่ไม่ได้มีอยู่จริง นอกจากในจินตนาการของผู้ซื้อเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ตราบใดที่พวกเขาพอใจกับการสั่งซื้อ การจะเติมความโรแมนติกเข้าไปสักนิดจะเป็นอะไรไป? ยกตัวอย่างเช่นงานออกแบบสองชิ้นแรกที่เวสคิดขึ้นมา ‘แบล็กบีค’ (Blackbeak) สื่อถึงภาพลักษณ์อันโดดเด่นของอัศวินสายโจมตีของเขา มันฟังดูมืดมน ลึกลับ และสวนกระแส เช่นเดียวกับฟีนิกซ์สีดำที่มอบประกายชีวิตให้กับมัน สารหลักที่มันสื่อออกมาคือเมชาแบล็กบีคนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากอัศวินสายป้องกันที่เอาแต่นั่งรอรับการโจมตีเพื่อปกป้องพวกพ้องที่อ่อนแอกว่า แต่มันถูกสร้างมาเพื่อรุกไล่! ส่วน ‘คริสตัล ลอร์ด’ (Crystal Lord) นั้นมาพร้อมกับชื่อที่เปี่ยมด้วยอำนาจ เวสเลือกชื่อนี้อย่างตั้งใจเพื่อเป็นเกียรติแก่เศษเสี้ยววิญญาณของผู้นำต่างดาวที่ล่วงลับไปนานแล้ว และเพื่อยกระดับบทบาทเมชาของเขา แม้มันจะทำงานร่วมกับทีมได้ดี แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงของมันคือการสยบสมรภูมิด้วยข้อได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์จากเทคโนโลยีคริสตัลต่างดาวที่ติดตั้งอยู่ในส่วนอกและไรเฟิลเลเซอร์ นี่คือเมชาที่คู่ควรกับผู้นำหรือนักแม่นปืนระดับชนชั้นนำ! "ชื่อของทั้งสองรุ่นนั้นดูมีระดับและเปี่ยมด้วยความหมาย เมชาไพลอตแต่ละคนจะพัฒนาความเข้าใจที่มีต่อชื่อของพวกมันในแบบเฉพาะตัว" ตัวอย่างเช่น บางคนอาจโต้แย้งว่าคริสตัล ลอร์ดคือเมชาที่สงวนไว้สำหรับเหล่านายทหารและผู้นำ ในขณะที่คนอื่นๆ อาจมองว่าชื่อนี้หมายถึงการเป็นราชาในหมู่เมชาสายไรเฟิลเลเซอร์ และสามารถกำราบเมชาชั้นต่ำกว่าที่พึ่งพาเพียงอาวุธเลเซอร์ทั่วไปได้อย่างราบคาบ! สำหรับเอนดูริ่ง โพรเทคเตอร์นั้น เวสไม่ได้คาดหวังว่ามันจะถูกใช้งานเป็นเวลานานนัก เขาเรียนรู้จากการศึกษาด้านการตลาดว่าเมชาไพลอตจะยิ่งมอบความหมายให้กับเมชามากขึ้นตามระยะเวลาที่พวกเขาร่วมรบกันมา มันเป็นธรรมชาติของนักรบที่จะเห็นค่าของยุทโธปกรณ์และสร้างสายใยทางอารมณ์กับพวกมัน เฉกเช่นนักรบในอดีตที่ถือว่าไรเฟิลและดาบเป็นสหายคู่กายตลอดชีวิต ทว่าหากเอนดูริ่ง โพรเทคเตอร์ถูกใช้งานเพียงช่วงสั้นๆ กระบวนการนั้นย่อมสิ้นสุดลงก่อนที่จะทันได้ก่อตัว การสู้รบที่ดุเดือดและการดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดที่แสนสาหัสอาจช่วยเร่งสายใยทางอารมณ์ของไพลอตให้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แต่พันธะในระยะยาวที่แท้จริงย่อมไม่อาจเกิดขึ้นได้ สิ่งนี้มีความเกี่ยวข้องอย่างยิ่งกับขั้นตอนต่อไปในกระบวนการออกแบบ ถึงเวลาแล้วที่จะมอบชีวิตให้กับนิมิตของเขาและเติมเต็มงานออกแบบด้วยสปิริต เขาเตรียมเทคนิค ‘ไตรแบ่งแยก’ (Triple Division) ไว้พร้อมแล้ว เทคนิคไตรแบ่งแยกจะทำการซ้อนทับภาพลักษณ์สามชุดลงในจิตวิญญาณเพียงหนึ่งเดียวที่ดำรงอยู่ในพื้นที่เดียวกัน ไม่ว่าพวกมันจะต่อสู้กัน หลอมรวมกัน หรืออยู่ร่วมกันก็ตาม แต่จุดแข็งของพวกมันจะช่วยอุดรอยรั่วของจุดอ่อนและขยายคุณลักษณะที่โดดเด่นเดิมให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น แม้ว่าในโลกแห่งความจริงสิ่งนี้อาจเป็นไปไม่ได้ทั้งหมด แต่ในแดนแห่งจินตนาการย่อมไม่ถูกจองจำด้วยสามัญสำนึก มันฟังดูเหมือนเทคนิคที่น่าทึ่ง แต่เมื่อเวลาผ่านไป เวสคิดว่าเขาสามารถทำได้ดียิ่งกว่านั้น เขาพัฒนาเทคนิคไตรแบ่งแยกขึ้นมาเพื่อมอบลักษณะเฉพาะให้กับ ‘เอ็กซ์แฟกเตอร์’ (X-Factor) ของเมชาได้มากกว่าที่ภาพลักษณ์เดียวจะทำได้ แต่นี่คือขีดจำกัดแล้วหรือ? หลังจากที่ได้สัมผัสกับการประยุกต์ใช้สปิริตในรูปแบบใหม่ๆ มากมาย ทั้งจากลัคกี้, ลัทธิฮาตูมัค และชนพื้นเมืองบนดาวเอออน โคโรนา VII เวสจึงตระหนักว่าสิ่งที่เขาเข้าใจมาจนถึงตอนนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของคุณลักษณะที่ไร้ขีดจำกัดนี้เท่านั้น "ผมควรจะทดลองสิ่งใหม่ๆ เพื่อมาแทนที่ของเก่าเมื่อมีเวลา" เนื่องด้วยความเหมาะสมเพียงชั่วคราวของงานออกแบบที่กำลังจะมาถึง เวสจึงเลือกที่จะไม่ใส่ ‘องค์ประกอบการเติบโต’ ลงในภาพลักษณ์ของเขา ภารกิจนี้ไม่ได้มอบเวลาให้เมชาของเขาได้เติบโตในบทบาทหรือสร้างความโดดเด่นตามการใช้งาน ประสบการณ์ หรือลักษณะนิสัยที่ถ่ายทอดจากเมชาไพลอต แทนที่จะใช้เวลาไปกับการปรุงอาหารเลิศรส เวสต้องส่งมอบชุดสารอาหารที่พร้อมทานได้ทันทีให้แก่เหล่าไพลอตของกลุ่มแวนดัลที่ได้รับมอบหมายให้บังคับเอนดูริ่ง โพรเทคเตอร์ "ขั้นตอนแรกคือการสร้างภาพลักษณ์ของโมเดลฐาน" นี่คือส่วนที่ง่ายที่สุด เขาได้สร้างนิมิตเบื้องต้นของงานออกแบบที่ตั้งใจไว้แล้ว ในตอนนี้เขาจึงรวบรวมสปิริตและเป่าลมหายใจแห่งชีวิตเข้าสู่นิมิตนั้น เขาเติมพลังให้กับการออกแบบเมชาแนวหน้าที่ป้องกันการพังทลาย ซึ่งมีรูปลักษณ์เลือนรางคล้ายกับเต่าที่ไร้หัว ภาพลักษณ์นั้นเริ่มมีชีวิตขณะที่เวสมอบสปิริตจำนวนมหาศาลให้กับมัน มันอาจจะเป็นเพียงจินตนาการของเขาเอง แต่เขารู้สึกราวกับว่าสปิริตของเขานั้นขยายตัวและแข็งแกร่งขึ้นด้วยเหตุผลบางอย่าง การเติมพลังให้กับภาพลักษณ์ของโมเดลฐานกลายเป็นเรื่องง่ายกว่าที่เขาคิด หลังจากที่เวสป้อนสปิริตให้แก่โมเดลฐานจนรู้สึกว่ามันอิ่มตัวแล้ว เขาก็พักภาพลักษณ์นั้นไว้และดำเนินการในขั้นตอนต่อไป "แม้เทคนิคนี้จะดูเรียบง่าย แต่มันก็มีความลี้ลับบางอย่างซ่อนอยู่ ผมโหยหาความรู้สึกนี้จริงๆ" เขาถอนหายใจ การสร้างบางสิ่งขึ้นมาจากความว่างเปล่า แม้จะจำกัดอยู่เพียงในแดนจินตนาการ แต่กลับทำให้เขาสั่นสะท้านด้วยความหลงใหลอย่างไม่สิ้นสุด เขาได้รับข้อพิสูจน์มากมายแล้วว่าจิตวิญญาณมีพลังอำนาจในการส่งผลกระทบต่อความจริงได้ บางทีเป้าหมายสูงสุดของปรัชญาการออกแบบของเขาก็คือการเชื่อมโยงช่องว่างระหว่างความจริงและจินตนาการ และทำให้ภาพลักษณ์ทางจิตวิญญาณสถิตลงในเมชาของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันฟังดูเหมือนเป้าหมายที่ไกลเกินเอื้อม แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เวสไม่เคยสงสัยเลยว่าเขาจะสามารถบรรลุความสำเร็จอันน่ามหัศจรรย์นี้ได้ในวันหนึ่ง "การมีความทะเยอทะยานเป็นเรื่องที่ดี" เขารู้สึกว่าตอนนี้เขากำลังท็อปฟอร์ม หลังจากที่ต้องทำงานในฐานะผู้ดูแล ผู้ซ่อมแซม และนักวิจัยมาอย่างยาวนานในช่วงเวลาที่อยู่กับพวกแวนดัล ในที่สุดเขาก็ได้รับโอกาสในการออกแบบเมชาดั้งเดิมที่แท้จริงเสียที! เวสทะนุถนอมโอกาสนี้เป็นอย่างมาก เพราะการออกแบบเมชาจะช่วยนำพาเขาเข้าใกล้การเลื่อนระดับสู่การเป็น ‘เจอร์นีย์แมน’ (Journeyman) เข้าไปอีกขั้น ขั้นตอนที่สองคือการจินตนาการถึงสัตว์สัญลักษณ์ (Totem Animal) ที่เหมาะสมเพื่อมอบสัญชาตญาณให้กับงานออกแบบของเขา แม้ว่าเขาจะสามารถเลือกสัตว์ชนิดใดก็ได้ที่ต้องการ แต่เขาได้รับแรงบันดาลใจจากสัตว์ป่าในท้องถิ่นแล้ว จะมีสัตว์ตัวไหนเหมาะสมไปกว่า ‘เผ่าพันธุ์ทวยเทพ’ อีกล่ะ? แม้ดูเหมือนจะไม่เข้ากันนักที่จะจับคู่เผ่าพันธุ์ทวยเทพที่สง่างามเข้ากับเมชาที่ราคาถูกและใช้แล้วทิ้ง แต่เวสต้องการใช้ภาพลักษณ์นี้เพราะเขามีความประทับใจที่รุนแรงและละเอียดถี่ถ้วนต่อสัตว์ประหลาดจากต่างดาวเหล่านั้น ในฐานะสิ่งมีชีวิตที่ถูกออกแบบมาอย่างประณีต มันจึงปรับตัวเข้ากับดาวเคราะห์ดวงนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เวสได้รับแรงบันดาลใจจากเหล่าเทพพงไพรที่รอดชีวิตอยู่ทุกมุมของดาวเซเว่นและกลายเป็นสายพันธุ์สูงสุดของมัน พวกมันอยู่บนจุดสูงสุดของห่วงโซ่อาหาร และไม่มีสิ่งใดนอกจากทวยเทพศักดิ์สิทธิ์ (Sacred Gods) และทวยเทพผู้รุ่งโรจน์ (Ascendant Gods) ที่จะสามารถพิชิตเหล่านักล่าผู้ครอบครองดินแดนเหล่านี้ได้ "เทพพงไพรอาจถูกแทนที่ด้วยเหล่าไวลด์ลิงในอนาคต แต่นั่นจะเป็นกรณีที่พวกคนแคระได้รับอนุญาตให้มีวิวัฒนาการนับแสนปีโดยไม่มีการแทรกแซงจากภายนอกเท่านั้น สำหรับตอนนี้ สัตว์ประหลาดต่างดาวเหล่านี้คือตัวแทนที่ชัดเจนที่สุดของความสามารถในการปรับตัวและอำนาจบนดาวดวงนี้" เวสขัดเกลารูปร่างของเทพพงไพรที่ไม่มีอยู่จริงขึ้นในใจ มันมีพลังในการแผ่รังสีแห่งแสงที่ทำลายล้างได้ แม้ว่าเขาจะพบเห็นเทพพงไพรมากมายในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา ซึ่งบางตัวก็ได้แสดงพลังให้เห็นแล้ว แต่เขาก็ไม่เคยเห็นเทพพงไพรตัวไหนยิงเลเซอร์ใส่คู่ต่อสู้มาก่อน แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะเขาสามารถ ‘ประดิษฐ์’ เทพพงไพรที่มีพลังนี้ขึ้นมาเองได้ เทพพงไพรตัวนี้มีจุดร่วมบางอย่างกับเมชาแนวหน้า พวกมันเชื่องช้า ทนทานต่อความบิดเบี้ยวของมิติกาลเวลา และต่อสู้ด้วยการยิงเลเซอร์ใส่คู่ต่อสู้จากระยะไกลก่อนที่อีกฝ่ายจะเข้าถึงตัวในระยะประชิด เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการสร้างเรื่องราวเบื้องหลังให้กับเทพพงไพรตัวนี้ เขาถักทอเรื่องราวของการเติบโตอันแสนสาหัส มันดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอดและรอดมาได้ด้วยการต่อสู้ในวัยเยาว์ เมื่อเติบโตขึ้นจนกลายเป็นเทพพงไพร มันก็กลายเป็นผู้ที่ปกป้องลูกน้อยของตนเป็นพิเศษ ซึ่งตรงกันข้ามกับสายพันธุ์ของมัน เทพพงไพรที่แผ่รังสีเลเซอร์ตัวนี้เป็นพ่อแม่ที่ใส่ใจยิ่งนัก! มันปกป้องลูกน้อยของตนและเลี้ยงดูพวกเขาให้เติบโตโดยการคุ้มครองจากภัยคุกคามภายนอก เวสไม่รู้ว่าเทพพงไพรที่เปี่ยมด้วยความเมตตาเช่นนี้มีอยู่จริงหรือไม่ เทพพงไพรส่วนใหญ่ที่พวกเขาพบในป่ามักจะเห็นแก่ตัวอย่างร้ายกาจ อย่างดีที่สุดพวกมันก็แค่เพิกเฉยต่อลูกๆ ของตน หรืออย่างแย่ที่สุด พวกมันก็อาจจะจับลูกตัวเองกินเป็นอาหารว่างรสเลิศ! "แม้ว่าเทพพงไพรที่ใส่ใจครอบครัวจะไม่มีอยู่จริงมาก่อน แต่อย่างน้อยมันก็มีอยู่ภายในใจของผม" นี่คือความงดงามของการสร้างภาพลักษณ์จากจินตนาการของเขา เขาสามารถทำลายกฎเกณฑ์และประดิษฐ์บางสิ่งที่ไม่ควรมีอยู่ขึ้นมาได้โดยไม่ต้องรับผลกระทบใดๆ หลังจากที่ต้องทำงานภายใต้ข้อจำกัดมากมายมาเป็นเวลานาน มันให้ความรู้สึกที่ปลดปล่อยเหลือเกินสำหรับเวสที่จะเปิดใจให้กว้างและชูนิ้วกลางให้กับกฎเกณฑ์ที่พันธนาการความเป็นจริงไว้ "สัตว์สัญลักษณ์ควรจะเป็นอย่างนั้น" บัดนี้เขาหันมาหาภาพลักษณ์ที่ซับซ้อนที่สุด นั่นคือ ‘ตำนานมนุษย์’ (Human Myth) ส่วนนี้ของเทคนิคไตรแบ่งแยกจะมอบตรรกะ เหตุผล การตัดสินใจ และความคิดชั้นสูงอื่นๆ ให้กับเอ็กซ์แฟกเตอร์ ตำนานมนุษย์เป็นส่วนที่ทดสอบความคิดสร้างสรรค์ของเขามากที่สุด เพราะไม่เพียงแต่เขาต้องประดิษฐ์ตัวละครที่เหมือนตำนานขึ้นมาเท่านั้น แต่เขายังต้องสร้างสภาพแวดล้อมและภูมิหลังทางประวัติศาสตร์ที่สมบูรณ์ให้กับตัวละครนั้นด้วย เวสจำได้ว่าเขาสลับวิธีการนี้เมื่อครั้งที่ออกแบบคริสตัล ลอร์ด แทนที่จะประดิษฐ์วิญญาณขึ้นมาใหม่ทั้งหมด เขาได้นำเศษเสี้ยววิญญาณจากมนุษย์ต่างดาวที่ตายไปแล้วมาปรับใช้ วิธีการใหม่นี้ช่วยส่งเสริมเทคนิคไตรแบ่งแยกและช่วยให้เขาก้าวข้ามคอขวดที่คอยขวางกั้นการเติมพลังให้กับเอ็กซ์แฟกเตอร์ ทว่าในตอนนี้เขาไม่มีอะไรแบบนั้นให้ใช้งานเลย "แล้วผมจะหาเศษเสี้ยววิญญาณมาได้จากที่ไหนกันล่ะ?" บางทีเขาอาจจะไปเก็บซากศพของพวกคนแคระมา แล้วลองดูว่าจะสามารถสืบหาร่องรอยวิญญาณที่ยังหลงเหลืออยู่ของพวกมันได้หรือไม่ ถึงกระนั้น ความคิดที่จะสร้างตำนานมนุษย์โดยมีรากฐานมาจากพวกป่าเถื่อนและอนารยชนอย่างคนแคระก็ทำให้เวสรู้สึกขยะแขยง เมชาไพลอตของเขาจะเป็นอย่างไรหากพวกเขาได้รับอิทธิพลจากรูปแบบความคิดที่ยุ่งเหยิงของคนแคระที่ไร้ซึ่งอารยธรรม? กระนั้น เวสกลับพบว่าความคิดที่จะสร้างตำนานมนุษย์โดยมีคนแคระเป็นศูนย์กลางนั้นน่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง ชนพื้นเมืองไวลด์ลิงไม่เพียงแต่เข้ากับสภาพแวดล้อมได้ดีเท่านั้น แต่พวกเขายังทำงานร่วมกับเทพพงไพรได้อย่างยอดเยี่ยมอีกด้วย บางทีการตอบสนองที่น่าอัศจรรย์อาจเกิดขึ้นหากเขาใส่ภาพลักษณ์ของเทพพงไพรและคนแคระไว้ด้วยกัน "เป็นไปได้ไหมที่จะตั้งค่าให้ภาพลักษณ์เหล่านี้เสริมพลังซึ่งกันและกัน?" ท้ายที่สุดแล้ว พวกคนแคระพื้นเมืองถูกดัดแปลงทางพันธุกรรมเพื่อเชื่อมต่อกับเผ่าพันธุ์ทวยเทพ แทนที่จะต่อสู้กัน ภาพลักษณ์เหล่านี้อาจรวมพลังกันแทนก็ได้! ผลลัพธ์ของการร่วมมือกันจะออกมาเป็นอย่างไร? แล้วภาพลักษณ์ของโมเดลฐานจะเข้ากันได้ตรงไหน? เวสเริ่มมีความอยากรู้อยากเห็นอย่างแรงกล้าว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากเขาหลอมรวมภาพลักษณ์เหล่านี้เข้าด้วยกันในพื้นที่เดียวในจิตใจของเขา "ผมต้องสร้างคนแคระที่เข้าท่าขึ้นมาสักคนก่อน" เขาควรจะเรียกภาพลักษณ์ต่อจากนี้ว่าตำนานมนุษย์ หรือตำนานคนแคระดีนะ?