บทที่ 838: สภาวะพังทลาย เมื่อประเด็นเรื่องอัตราการขัดข้องที่พุ่งสูงขึ้นอย่างน่าตื่นตระหนกถูกหยิบยกขึ้นมากลางที่ประชุมเจ้าหน้าที่ บรรยากาศภายในห้องพลันหนักอึ้งด้วยความกังวลที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกคน "เรื่องนี้เป็นความจริงอย่างนั้นหรือ?!" "หาก Mech ของเราใช้งานไม่ได้อีกต่อไป เราจะยังยืนหยัดสู้ได้อย่างไร?" "เราสามารถส่งหน่วยแวนดัลและซอร์ดเมเดนที่ติดอาวุธครบมือบุกเข้าไปด้วยเท้าเปล่าได้!" "เจ้าคนเขลา! จะใช้อาวุธที่ไหนกัน?! ระบบสื่อสาร ชุดเกราะรบ และอาวุธปืนของพวกเราจะพังพินาศหมด! เราจะสู้ด้วยอะไร? กำปั้นอย่างนั้นหรือ?!" "เหล่าซอร์ดเมเดนคงจะร่าเริงเหมือนปลาได้น้ำในสภาพแวดล้อมแบบนั้น" ใครบางคนเอ่ยติดตลกแต่แฝงความจริงจัง "ลองคิดดูสิ พรสวรรค์ในการต่อสู้ครึ่งหนึ่งของพวกเธอผูกติดอยู่กับการดัดแปลงพันธุกรรมและดาบที่คมกริบดุจมีดโกน สภาวะพังทลาย (breakdown effect) จะไม่ส่งผลต่อประสิทธิภาพการรบของพวกเธอเลยแม้แต่น้อย!" นั่นทำให้เหล่าแวนดัลต้องหยุดคิด หากไม่มีใครหาทางแก้สภาวะพังทลายนี้ได้ เหล่าซอร์ดเมเดนก็คงจะครองความยิ่งใหญ่ในรัศมีหนึ่งร้อยกิโลเมตรรอบซากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) เป็นแน่! ไร้ซึ่งเทคโนโลยี! ไร้ซึ่ง Mech! ไร้ซึ่งอาวุธปืน! ขุมกำลังคู่แข่งทุกฝ่ายจะถูกบีบให้กลับไปเริ่มต้นที่จุดศูนย์! แม้ว่าเรื่องนี้อาจจะทำให้ซอร์ดเมเดนของลิเดียพึงพอใจอย่างที่สุด แต่แล้วเหล่าแวนดัลล่ะ? แทบไม่มีใครในกองกำลังของพวกเขาที่เป็นมนุษย์กลายพันธุ์ทางพันธุกรรม แม้ว่าตัวผมจะเป็นข้อยกเว้นที่หาได้ยาก แต่หากปราศจากการฝึกฝนหน่วยคอมมานโด ผมก็คงจะไร้ประโยชน์ยิ่งกว่าเดิมในภารกิจที่เต็มไปด้วยภยันตรายเช่นนี้ "ต่อให้เหล่าซอร์ดเมเดนจะเชี่ยวชาญการรบบนภาคพื้นดินเพียงใด แต่พวกเธอก็ยังต้องพึ่งพาเป้แรงโน้มถ่วง (gravitic backpacks) เช่นเดียวกับพวกเรา" ผมเอ่ยแทรกขึ้นมา "มิเช่นนั้น พวกเธอจะเคลื่อนที่หรือต่อสู้ภายใต้แรงดึงดูดที่เข้มข้นกว่าโลกเก่าถึงหกเท่าได้อย่างไร? แค่จะพยุงตัวให้ยืนตัวตรงยังแทบเป็นไปไม่ได้ นับประสาอะไรกับการก้าวเดิน!" ในตอนนี้ เหตุผลเดียวที่ทุกคนต้องสวมชุดป้องกันอันตราย ชุด Pilot และชุดเกราะรบอยู่ตลอดเวลาก็เพราะอุปกรณ์เหล่านี้สามารถติดตั้งเป้แรงโน้มถ่วงไว้ได้! หากปราศจากอุปกรณ์เสริมชิ้นนี้ และหากสนามพลังต้านแรงโน้มถ่วงรอบค่ายเกิดล่มสลายลงด้วยเหตุผลใดก็ตาม พวกเขาคงจะถูกบดขยี้จนแหลกเหลวในชั่วพริบตา! แม้เหตุการณ์เลวร้ายนั้นจะยังไม่เกิดขึ้น แต่ยิ่งพวกเขาเคลื่อนทัพเข้าใกล้สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน มากเท่าไหร่ สภาวะพังทลายก็ยิ่งทวีความรุนแรงและแผ่ซ่านไปทั่วทุกหนแห่ง ส่งผลกระทบต่อส่วนประกอบทุกชิ้นในรัศมีทำลายล้าง แม้แต่อุปกรณ์ที่ผมทุ่มเทพัฒนาขึ้นมาก่อนหน้านี้ก็ต้องเผชิญกับความเสี่ยงแบบเดียวกัน ดังนั้น ทั้งผมและคนอื่นๆ ในที่ประชุมจึงไม่ยอมจำนนต่อสถานการณ์นี้ พวกเขาจำเป็นต้องหาทางออกสำหรับสภาวะพังทลายให้ได้! "เมืองโบราณเหล่านั้นอาจมีคำตอบ" หัวหน้าวิศวกรดัคคอนเอ่ย "ตอนที่เราไปเยือนมูลาคและเฝ้าสังเกตการณ์เมืองซามาร์ด้วยโดรนสอดแนม มันชัดเจนว่าพวกเขาพัฒนาวิธีการรักษาแรงโน้มถ่วงให้อยู่ในระดับมาตรฐานได้ พวกเขาทำได้อย่างไร? ข้อสันนิษฐานในปัจจุบันคือพวกเขาทำผ่านวิธีการที่ไม่ใช่เทคโนโลยี แต่ถ้าพวกเขายังมีวิธีรักษาโมดูลต้านแรงโน้มถ่วงให้ใช้งานได้ล่ะ? เมืองโบราณเหล่านั้นยังคงใช้แหล่งพลังงานบางอย่าง เรายังไม่เคยเข้าใกล้พอจะรู้ว่าแหล่งพลังงานเหล่านั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไรหรือทำงานอย่างไร" หัวหน้าวิศวกรชี้ให้เห็นถึงทางรอดที่อาจเป็นไปได้ หากพวกเขาสามารถบุกเข้าไปในเมืองโบราณและศึกษาสิ่งประดิษฐ์อันเก่าแก่แต่ทนทานเหล่านั้น พวกเขาอาจแก้ปัญหาสภาวะพังทลายได้! หากเมืองโบราณไม่ได้ใช้เทคโนโลยีเชิงกล แต่ใช้สิ่งมีชีวิตแทน นั่นก็ยังถือว่ายอมรับได้ เพราะอย่างน้อยพวกเขาก็จะสามารถติดอาวุธให้ทหารราบด้วยโมดูลต้านแรงโน้มถ่วงแบบชีวภาพหรืออะไรทำนองนั้น กัปตันเบิร์ดรับฟังข้อเสนออย่างจริงจัง "ยังมีเมืองโบราณอีกแห่งหนึ่งขวางทางอยู่ก่อนที่จะถึงจุดหมาย หากเราตัดสินใจจะเผชิญหน้ากับเมืองโบราณ ตอนนี้คือเวลาที่ต้องเลือก" "เมืองโบราณเหล่านั้นอันตรายมากครับท่าน!" เจ้าหน้าที่โลจิสติกส์เอ่ยขัด "ที่นั่นเต็มไปด้วยคนป่าเถื่อนที่งมงายและเทพศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง! เราคงจะได้เห็นประวัติศาสตร์ซ้ำรอยเหมือนที่เมืองซามาร์แน่ หากเราบุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่าม!" เหล่าแวนดัลหลายคนเห็นพ้องกับความคิดนั้น เทพศักดิ์สิทธิ์ที่ปกครองเมืองและดินแดนโดยรอบอาจขุ่นเคืองผู้มาเยือนจากต่างแดนและเปิดฉากโจมตี! ทว่า กัปตันออร์ฟานกลับมองเห็นโอกาส "มันแย่ขนาดนั้นเชียวหรือหากเทพศักดิ์สิทธิ์จะเริ่มโจมตี? เราก็จะมีข้ออ้างอันชอบธรรมที่จะปราบและจับพวกมันมาเหมือนที่เราทำกับคิลานโซ (Qilanxo)! หากเราไม่สามารถใช้ Mech ใกล้กับสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ได้ แล้วเทพศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกสยบของเราล่ะ? ตราบใดที่เราขี่สัตว์ต่างดาว (exobeasts) สักสองสามตัว มันก็ไม่ต่างจากการส่ง Mech ลงไปในสนามรบของทหารราบหรอก!" ความคิดนี้ฟังดูน่าดึงดูดใจอย่างยิ่ง! และมันยังฟังดูเหมือนสิ่งที่กองกำลังคู่แข่งอาจจะทำเช่นกัน! "จำไว้ว่าไม่ใช่แค่เราที่ต้องรับมือกับสภาวะพังทลาย หากพวกโจรสลัดและพวกเวเซียนที่เราเห็นบนพื้นผิวต้องเผชิญกับปัญหาเดียวกันล่ะ? ผมพนันได้เลยว่าพวกมันจะหันไปจัดการกับคนท้องถิ่นและจับเทพศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังมาใช้งาน พวกมันคืออาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดที่เราจะนำไปใช้ ณ ใจกลางจุดตกได้!" ผู้คนเริ่มถกเถียงกันมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อสนับสนุนการเข้าหาเมืองโบราณ ไม่ว่าจะเพื่อสร้างสายสัมพันธ์อันดีและทำการค้าเพื่อสิ่งที่ต้องการ หรือหากการเจรจาล้มเหลว พวกเขาก็แค่ใช้กำลังแย่งชิงมันมาตามสไตล์ของหน่วยแวนดัล! อย่างไรก็ตาม กัปตันเบิร์ดและแวนดัลสายอนุรักษนิยมอีกไม่กี่คนที่ยังคงฝังใจกับเหตุการณ์ที่เมืองไพริกเซียน ซึ่งเกือบจะกวาดล้างหน่วยแวนดัลจนสิ้นซาก ต่างหวาดกลัวการปะทะกับชาวเมืองเป็นอย่างมาก "การเผชิญหน้ากับเมืองโบราณไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เทพศักดิ์สิทธิ์ที่ปกครองที่นั่นล้วนเป็นขุมพลังที่สามารถสยบได้ทั้งภูมิภาค!" "เรายังมีคิลานโซอยู่นะ!" กัปตันออร์ฟานย้ำ "นังหนูตัวใหญ่นั่นสามารถทำหน้าที่เป็นทูตและล่ามให้เราได้! หากชาวเมืองเห็นเธอเป็นลำดับแรก พวกเขาคงจะไม่ปฏิกิริยารุนแรงเท่ากับการที่เราเอา Mech ไปปรากฏตัวต่อหน้าหรอก!" คนท้องถิ่นไม่เคยเห็น Mech มาก่อนในชีวิตและมักจะมองพวกมันในแง่ร้ายเสมอ แทนที่จะปรากฏตัวด้วยสิ่งแปลกปลอมบนโลกใบนี้ เหตุใดจึงไม่ปรับตัวตามธรรมเนียมและสุนทรียภาพของท้องถิ่น เพื่อสร้างภาพลักษณ์ที่คุ้นตาเสียล่ะ? การค้าและการติดต่อสื่อสารมักเกิดขึ้นระหว่างเมืองโบราณเป็นครั้งคราว อย่างไรก็ตาม การส่งเชลยที่ความจงรักภักดียังคลุมเครือไปเป็นโฆษกย่อมมาพร้อมกับความเสี่ยง หากคิลานโซขัดขืนและหนีไปขอความช่วยเหลือจากเมืองโบราณล่ะ? แม้ว่าเธอจะดูสงบเสงี่ยมและให้ความร่วมมือท่ามกลางกลุ่มแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดน แต่นั่นก็เป็นเพราะเธอถูกรายล้อมด้วย Mech ตลอดเวลา เธอยังไม่มีความหวังที่จะหลบหนีได้เลยจนถึงตอนนี้! แต่หากคิลานโซเข้าใกล้เมืองโบราณ ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะร้องขอความช่วยเหลือจากเทพศักดิ์สิทธิ์ประจำเมือง การโต้เถียงดำเนินไปอย่างเผ็ดร้อนว่าจะเข้าหาเมืองโบราณหรือไม่ และหากเข้าหา จะขี่คิลานโซไปหรือจะบังคับ Mech เข้าไปแทน "เอาล่ะ พอได้แล้ว! เงียบเดี๋ยวนี้!" กัปตันเบิร์ดเอ่ยขัดการโต้เถียงด้วยน้ำเสียงทรงพลัง "เห็นชัดว่านี่คือการตัดสินใจครั้งใหญ่ที่ต้องพิจารณาให้รอบคอบกว่านี้ เราจะพักเรื่องนี้ไว้ก่อน ผมอยากให้พวกคุณบางคนกลับไปวิเคราะห์ข้อดีข้อเสียของแต่ละทางเลือก ผมจะนำรายงานเหล่านี้ไปปรึกษาคอมมานเดอร์ลิเดียเพื่อตัดสินใจ เรามีเวลาอีกสองวันก่อนจะถึงกำหนดเคลื่อนทัพ การทดลองกับเทพป่าที่จับมาได้จะเสร็จสิ้นทันไหม?" หัวหน้าดัคคอนและดร.ทิลล์แมนพยักหน้า "การทดลองใกล้จะเสร็จสิ้นแล้ว ตัวอย่างที่ 3 อยู่ในช่วงสุดท้ายของชีวิต เทพป่าที่ถูกพันธนาการคงอยู่ได้อีกไม่นาน ส่วน 'คนแคระที่ 3' ก็แทบจะกลายเป็นผักไปแล้วในตอนนี้" ดัคคอนกล่าว "เราผ่าพิสูจน์ซากของตัวอย่างที่ 1 เรียบร้อยแล้วค่ะ" ดร.ทิลล์แมนรายงาน "เราสามารถเร่งการสืบสวนซากของตัวอย่างที่ 2 และชำแหละให้เป็นชิ้นส่วนเล็กลงเพื่อทำการทดลองระหว่างเคลื่อนที่ได้ เช่นเดียวกับตัวอย่างที่ 3 เมื่อเขาหมดประโยชน์แล้ว" แม้พวกเขาจะอยากอยู่ในสถานที่ที่มั่นคงเพื่อทำการวิจัย แต่ก็ไม่สามารถรั้งรออยู่ที่เดิมได้นานนัก พวกเขาทำได้เพียงจำนนต่อการศึกษาตัวอย่างเนื้อเยื่อในห้องแล็บเคลื่อนที่บนยานขนส่งหนักเท่านั้น หลังจบการประชุม ผมไม่ได้กลับไปที่ห้องแล็บ แต่กลับออกตามหาจิมมี่จอมจ้อ (Talkative Jimmy) เพื่อรับทราบสถานการณ์ล่าสุด ในระหว่างการพบปะกันเป็นครั้งคราว ผมและจิมมี่เริ่มมีความคุ้นเคยต่อกัน แม้จะไม่มีใครเรียกอีกฝ่ายว่าเพื่อน แต่เราก็เป็นคนรู้จักที่เหนียวแน่นและมีผลประโยชน์ร่วมกัน "วีเนอเรเบิลเซี่ย (Venerable Xie) ทำอะไรอยู่ช่วงนี้?" ผมถามทันที "เขายังคงเก็บตัวเงียบเหมือนเคย" จิมมี่ตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ ขณะจิบเครื่องดื่ม เรานัดพบกันที่บาร์ในครั้งนี้ "แต่มีบางอย่างเปลี่ยนไป เขาเริ่มหงุดหงิดกับ Mech ของตัวเอง เพลแดนเซอร์ (Pale Dancer) กำลังเผชิญกับอาการขัดข้องมากกว่า Mech เครื่องอื่นๆ มันกำลังทำให้นักออกแบบเมชาส่วนตัวของเขาแทบคลั่ง!" ผมแสยะยิ้ม "เพลแดนเซอร์เป็นเครื่องจักรที่ละเอียดอ่อนและก้าวหน้ามาก มันซับซ้อนกว่า Mech ทั่วไปถึงสิบเท่า และแม้ว่าชิ้นส่วนทั้งหมดจะแข็งแกร่งเพียงใด แต่อุปกรณ์กันกระแทกทั้งหลายก็ช่วยอะไรไม่ได้มากนักเมื่อต้องเผชิญกับสภาวะพังทลายที่แผ่ซ่านไปทุกอณู" ในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา วีเนอเรเบิลเซี่ยแทบจะไม่ได้ชักชวน Mech Pilot คนใดเข้ากลุ่มเพิ่มขึ้นเลย แต่เขากลับแทรกซึมเข้าไปในหัวใจของมิสลิสเบธ เอตา-เดนมาร์กเคน และทีมงานผู้เชี่ยวชาญของเธอแทน มิสลิสเบธพิสูจน์แล้วว่าเป็นนักออกแบบเมชาที่หลงเสน่ห์ได้ง่าย แม้จะผ่านการฝึกฝนที่ผมเคี่ยวเข็ญมา แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะกลับไปสู่นิสัยเดิมๆ ผมรู้ดีว่าเส้นทางนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ จึงไม่ได้ขยับตัวเพื่อหยุดยั้งมัน หากไม่ใช่เธอ วีเนอเรเบิลเซี่ยก็คงจะไปหว่านเสน่ห์ใส่นักออกแบบเมชาคนอื่นอยู่ดี อย่างน้อยที่สุด มิสลิสเบธก็ไม่ได้มีขีดความสามารถที่โดดเด่นอะไรนอกจากการทำงานกับเอ็กซ์เพิร์ตเมชา และถึงอย่างนั้น เพลแดนเซอร์ก็เป็น Mech ที่แปลกประหลาดสำหรับเธอจนต้องใช้เวลาอีกหลายปีกว่าจะคุ้นเคยกับ Design ของมัน "ผมคิดว่าวีเนอเรเบิลเซี่ยกำลังเดินหมากบางอย่างอยู่เบื้องหลัง มีเรื่องแปลกๆ เกิดขึ้นรอบตัวเขา ข่าวเริ่มแพร่สะพัดว่าสภาวะพังทลายนี้จะเลวร้ายลงเรื่อยๆ เมื่อเราเข้าใกล้สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน จริงหรือเปล่าครับ?" จิมมี่ถามอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟังการสนทนา ผมเปิดใช้งานเครื่องรบกวนสัญญาณอย่างเงียบเชียบ โดยตั้งค่าไว้ที่พลังงานต่ำเพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกตของคนอื่นในบาร์ "ผมเพิ่งออกมาจากการประชุมเรื่องเดียวกันพอดี ข่าวคงจะแพร่ไปถึงคนอื่นในไม่ช้า ประเด็นคือในที่สุดอาการขัดข้องจะเกิดขึ้นบ่อยจนแทบไม่มีอะไรใช้งานได้นาน ในรัศมีหนึ่งร้อยกิโลเมตร ไม่มีทางที่จะใช้ Mech ได้เลย เพราะพวกมันจะเปิดเครื่องไม่ติดด้วยซ้ำ เมื่อถึงตอนนั้น มูลค่าของวีเนอเรเบิลเซี่ยและเพลแดนเซอร์จะลดฮวบลงแน่นอน" ต่อให้กลุ่มแฟลแกรนต์ซอร์ดเมเดนจะหาทางออกสำหรับสภาวะพังทลายไม่ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่า Mech ของพวกเขาจะไร้ค่า แม้จะส่งหน่วยแวนดัลและซอร์ดเมเดนไปยังจุดตกด้วยเท้าเปล่า แต่กองกำลังที่เหลือก็ยังต้องรักษาเส้นทางหลบหนีเอาไว้ ผมคาดการณ์ว่า Mech ส่วนใหญ่ของกองกำลังคู่แข่งจะปฏิบัติการอยู่ที่แนวขอบนอก บางทีกองกำลังเหล่านั้นอาจตัดสินใจปะทะกันหากพวกเขาคิดว่าทหารราบของตนไม่มีโอกาสชนะ! "ผมไม่บังอาจเดาว่าวีเนอเรเบิลเซี่ยกำลังวางแผนอะไร แต่เขาเตรียมตัวสำหรับบางอย่างที่ยิ่งใหญ่แน่ๆ" จิมมี่กล่าว "บางอย่างที่รุนแรงจนเขาไม่กล้าโผล่หัวออกมา เขายังลดการฝึกซ้อมกับพวกประจบสอพลอของเขาลงด้วย" นั่นฟังดูน่ากังวล แม้ว่า Expert Pilot จะไม่จำเป็นต้องไกด์กลุ่ม Mech Pilot ที่เขาสร้างขึ้นบ่อยนักหลังจากสอนมาสักพัก แต่มันก็บ่งชี้ว่าวีเนอเรเบิลเซี่ยอาจกำลังวางแผนการที่ชั่วร้ายอยู่จริงๆ! "คุณคิดยังไงกันแน่ จิมมี่? ผมไม่เชื่อว่าคุณจะไม่คิดอะไรเลย บอกมาเถอะ" จิมมี่มองผมด้วยสายตาที่มีเลศนัย "ผมไม่อยากจะคาดเดาไปเองหรอกครับ แต่จากประสบการณ์ของผม... ผมไม่คาดหวังว่าจะเจอเรื่องดีๆ เลย" "กัปตันเบิร์ดรู้เรื่องนี้ไหม?" "เธอทราบครับ ผมไม่ใช่แวนดัลคนเดียวที่จับตามอง Expert Pilot ของเราอยู่ แต่ถึงอย่างนั้น วีเนอเรเบิลเซี่ยก็เก็บตัวเงียบมานานจนยากจะเชื่อว่าเขากำลังวางแผนอะไรอยู่ อีกอย่าง กัปตันก็กำลังฟุ้งซ่านกับเรื่องอื่น" เมื่อเทียบกับปัญหาที่ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างสภาวะพังทลาย เธอจึงไม่มีเวลาไปสนใจเรื่องอื่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเรื่องเหล่านั้นยังไม่มีวี่แววว่าจะระเบิดออกมา ผมเกรงว่ากัปตันเบิร์ดอาจจะกำลังมองข้ามอันตรายจากการละสายตาไปจาก Expert Pilot ต่างถิ่นคนนี้! ทว่า ต่อให้ผมจะสงสัยอะไร ผมจะทำอะไรได้? เป็นเวลากว่าสองเดือนแล้วที่ผมทำอะไรไม่ได้เลยเพราะมือถูกมัดไว้ ผมไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้วีเนอเรเบิลเซี่ยด้วยตัวเอง และไม่มีทางเข้าถึงเพลแดนเซอร์เพื่อดัดแปลงอะไรได้เลย เพราะไม่ว่าจะเป็นมิสลิสเบธหรือตัว Expert Pilot เอง ต่างก็เฝ้าดูแลเจ้ายักษ์นั่นอย่างใกล้ชิดอยู่ตลอดเวลา!