หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วโมงแห่งการนำเสนอตัวตน ทั้งกัปตันออร์แฟนจากหน่วยแวนดัลและร้อยโทไดซ์จากหน่วยซอร์ดเมเดน ต่างก็สามารถเรียกเสียงคำรามแผ่วต่ำออกมาจากร่างมหึมาของคีลานโซได้คนละสองสามครั้ง แม้เสียงคำรามนั้นจะฟังดูไม่น่าประทับใจนัก แต่เพียงข้อเท็จจริงที่ว่าทั้งคู่สามารถดึงดูดความสนใจจากคีลานโซได้ ก็นับเป็นสัญญาณที่น่าใจชื้นแล้ว "คุณคิดอย่างไร คีลานโซ?" ผมเอ่ยถามเธอโดยตรง "คุณคิดว่าสองคนนี้คู่ควรพอที่จะยอมให้พวกเขาเป็นคู่หูของคุณหรือไม่?" เธอแผดคำรามออกมาด้วยน้ำเสียงที่กำกวม ทั้งออร์แฟนและไดซ์ต่างขมวดคิ้วด้วยไม่อาจตีความความหมายได้ แม้แต่ไดซ์ผู้เป็นนักล่าสัตว์อสูรมากประสบการณ์ ก็ยังไม่สามารถทำความเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ภายใต้เสียงคำรามนั้น สัตว์อสูรต่างดาวทุกตัวล้วนเป็นเผ่าพันธุ์ที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง พวกมันวิวัฒนาการขึ้นบนดาวเคราะห์ที่แยกจากกัน แม้จะถูกจัดอยู่ในประเภทเดียวกัน แต่ลักษณะนิสัยกลับแตกต่างกันอย่างสุดขั้ว ถึงกระนั้นพวกมันก็ยังมีจุดร่วมบางอย่างจากการวิวัฒนาการที่เบนเข้าหากัน จากประสบการณ์ของไดซ์ เทพศักดิ์สิทธิ์แห่งดาวเอออน โคโรนา ที่เจ็ด มักจะมีเสียงคำรามที่กึกก้องกัมปนาทและสั่นระรัว ซึ่งสั่นประสาทของเธอทุกครั้งที่ได้ยินในระยะประชิด มวลกระดูกทั่วร่างของเธอสั่นสะท้านตามแรงสั่นสะเทือนทุ้มต่ำจากลำคอของมัน มันทำให้เธอรู้สึกตัวเล็กจ้อยและอ่อนแอ ทว่าในขณะเดียวกันมันกลับปลุกสัญชาตญาณการต่อสู้ให้ลุกโชน เธอพยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดกลั้นความปรารถนาเหล่านั้นไว้ โดยนึกถึงคำเตือนที่เวสเคยกำชับเอาไว้ "คีลานโซไม่ได้ขุ่นเคืองพวกคุณ" ผมแปลความหมายจากเทพศักดิ์สิทธิ์ "นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกคุณผ่านเกณฑ์แล้วในตอนนี้ แต่ในบรรดานักบินเมชาทั้งหมดที่เรามี พวกคุณสองคนมีโอกาสสูงที่สุดที่จะได้รับการยอมรับจากเธอ" "แล้วจะเอาไงต่อล่ะไอ้หนู?" "พวกคุณทั้งคู่ยังเป็นคนแปลกหน้าสำหรับคีลานโซ คุณต้องใช้เวลาร่วมกับเธอและพูดคุยกับเธอต่อไป ทำให้เธอรู้จักคุณมากขึ้นเพื่อให้เธอเข้าใจในตัวตนของคุณอย่างลึกซึ้ง จงปฏิบัติกับเธอราวกับเป็นความสัมพันธ์หนึ่ง และทุ่มเทความรู้สึกลงไปเพื่อสร้างมันขึ้นมา ตราบใดที่คุณมีความจริงใจ ผมเชื่อว่าคีลานโซจะยอมรับคุณในฐานะคู่หูของเธออย่างแน่นอน" ออร์แฟนและไดซ์มีสีหน้าผิดหวังที่ไม่อาจหว่านล้อมให้คีลานโซยอมรับได้ในทันที แต่แล้วพวกเขาก็เตือนตัวเองว่าคนอื่นๆ นั้นถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่ได้รับโอกาสให้ใช้เวลาร่วมกับเทพศักดิ์สิทธิ์! กัปตันออร์แฟนขมวดคิ้วมุ่นทันทีเมื่อนึกบางอย่างขึ้นได้ "ฉันมีหน้าที่ต้องรับผิดชอบมากมาย ฉันไม่คิดว่ากัปตันเบิร์ดจะยินดีนักหากฉันถูกดึงตัวออกจากการนำกองร้อยเมชาของตัวเอง" ร้อยโทไดซ์เองก็มีความกังวลในแบบเดียวกัน แม้จะน้อยกว่าก็ตาม "เอาละ มันมีแค่พวกคุณสองคน หรือไม่ก็ไม่มีใครเลย" ผมยักไหล่ "ผมจะยกเรื่องนี้ไปคุยกับกัปตันเบิร์ดและผู้บัญชาการลิเดียเอง ผมคิดว่าการมอบหมายงานใหม่ให้คุณจากการโพสต์ตำแหน่งเดิม เพื่อมาเป็นบีสท์ไรเดอร์ของคีลานโซนั้นดูน่าดึงดูดกว่าการปล่อยเธอไว้เฉยๆ เยอะ" หลังจากส่งนายทหารทั้งสองกลับไปแล้ว เวสก็ได้เปิดใช้งานเครื่องสื่อสารและติดต่อทั้งผู้บัญชาการลิเดียและกัปตันเบิร์ดเพื่อประชุมทางไกล เขาได้สรุปสั้นๆ เกี่ยวกับกระบวนการคัดเลือกที่เกิดขึ้น ขณะที่ลิเดียยังคงสงบนิ่ง กัปตันเบิร์ดกลับมีท่าทีขุ่นเคือง "นี่ไม่ใช่สิ่งที่คุณเคยสัญญาไว้ตอนแรก เราตกลงกันว่านักบินเมชาระดับล่างของเราควรจะอยู่ในรายชื่อผู้มีสิทธิ์" "กัปตันครับ ผมช่วยไม่ได้จริงๆ ถ้าคีลานโซไม่เต็มใจจะสละเวลาให้พวกเขา" ผมยักไหล่ "เธอไม่ใช่เมชาที่จะยอมให้ใครก็ได้ก้าวเข้าห้องคนขับแล้วเชิดหุ่นเป็นตุ๊กตาตามใจชอบ เธอจะยอมรับเฉพาะผู้ที่คู่ควรกับเกียรติยศในการเชื่อมต่อกับเธอเท่านั้น ในฐานะเทพศักดิ์สิทธิ์ที่หยิ่งทะนงและแข็งแกร่งเป็นอันดับสองในวิหารเดิมของเธอ คุณคิดจริงๆ หรือว่าเธอจะพึงพอใจกับการยอมรับนักบินเมชาระดับธรรมดา?" "ถึงอย่างนั้น มันก็น่าจะมีตัวเลือกที่ดีกว่ากัปตันออร์แฟน..." เบิร์ดไม่พอใจที่ออร์แฟนได้รับโอกาสสำคัญเช่นนี้งั้นหรือ? ไม่ใช่ความลับอะไรที่กัปตันเมชาทั้งสองของหน่วยแวนดัลนั้นไม่กินเส้นกัน โอกาสในการได้เป็นบีสท์ไรเดอร์นั้นเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง หากกัปตันเบิร์ดสามารถเอาชนะใจคีลานโซได้ เธอคงจะสามารถจารึกสิ่งนี้ลงในประวัติผลงานและเสริมสร้างบารมีของเธอได้แม้หลังจากเกษียณไปแล้ว! แม้ว่ากองทัพเมชาจะสั่งปิดลับทุกอย่างที่เกิดขึ้นบนดาวเอออน โคโรนา ที่เจ็ด แต่เธอก็ยังมีความทรงจำไว้เติมเต็มความภาคภูมิใจของตัวเองอยู่ดี และหากทฤษฎีบางอย่างที่เวสและเหล่านักชีววิทยาต่างดาวตั้งสมมติฐานไว้เป็นจริง กัปตันออร์แฟนอาจจะได้พบกับการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดทั้งในด้านสมรรถภาพทางกายและทักษะการขับขี่ เฉกเช่นที่เทพศักดิ์สิทธิ์เปลี่ยนแปลงไปภายใต้การชี้นำของบีสท์ไรเดอร์ บีสท์ไรเดอร์เองก็ย่อมเปลี่ยนแปลงไปภายใต้อิทธิพลของเทพศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน! ดังนั้น สิ่งที่เวสได้ทำลงไปตามการตัดสินใจของตัวเองนั้น แทบจะเป็นการยกระดับกัปตันออร์แฟนในทุกๆ ด้านเท่าที่จะจินตนาการได้ "ฟังนะท่าน นายทหารเมชาคนอื่นๆ ทั้งในหน่วยแวนดัลและซอร์ดเมเดน ไม่เคยมีใครดวลตัวต่อตัวกับเทพศักดิ์สิทธิ์มาก่อน แค่นั้นเพียงอย่างเดียวก็ทำให้คีลานโซยอมรับและให้เกียรติพวกเขาในระดับที่เหนือกว่าคนอื่นแล้ว มนุษย์ที่กล้าท้าทายเทพศักดิ์สิทธิ์และยังมีชีวิตรอด คือมนุษย์กลุ่มเดียวที่คีลานโซจะจดจำไว้ในสายตา นอกเสียจากว่าท่านอยากจะไปที่ซามาร์เพื่อท้าทายไพลาโนนและลูกสมุนของมันดวลกันอีกรอบ กัปตันออร์แฟนคือคนเดียวที่ท่านมีในหน่วยแวนดัล" ผู้บัญชาการลิเดียพยักหน้าเห็นด้วย ในฐานะผู้ที่คลุกคลีอยู่ในวัฒนธรรมนักรบอย่างลึกซึ้ง เธอเข้าใจถึงฐานะอันสูงส่งของคีลานโซได้โดยสัญชาตญาณ "กัปตันเบิร์ด ความสำเร็จใดๆ ก็ตามล้วนควรค่าแก่การยินดี เมื่อฉันได้ยินว่าคนของซอร์ดเมเดนล้มเหลวในกระบวนการคัดเลือกช่วงแรก ฉันก็เริ่มกังวลว่าเราจะจัดการอย่างไรกับอสูรกายตัวนี้ แต่ตอนนี้เมื่อเราพบคู่หูที่เข้ากันได้ เราควรจะขอบคุณที่เราไม่ต้องไปพิจารณาทางเลือกอื่นที่น่าภิรมย์น้อยกว่านี้" ในเมื่อทางเลือกอื่นๆ ล้วนแย่กว่า กัปตันเบิร์ดจึงทำได้เพียงยอมสยบต่อสถานการณ์ "ดำเนินการให้ทั้งสองคนคุ้นเคยกับการควบคุมคีลานโซต่อไป เราใกล้จะซ่อมแซมส่วนต่างๆ เสร็จสิ้นแล้ว ภายในหนึ่งสัปดาห์เราจะเริ่มเคลื่อนพล นักชีววิทยาต่างดาวเชื่อว่าถึงตอนนั้นเธอจะสามารถเคลื่อนไหวได้ ดังนั้นจงมั่นใจว่าบีสท์ไรเดอร์คนใหม่ของเราจะสามารถควบคุมอสูรกายตัวนี้ให้ปฏิบัติตามคำสั่งของเราได้อย่างแม่นยำ" "รับทราบครับ กัปตัน" คีลานโซแผดคำรามแผ่วต่ำด้วยความขุ่นเคืองทันทีที่การสนทนาจบลง เวสใช้เครื่องสื่อสารในระยะที่เทพศักดิ์สิทธิ์ได้ยิน และเธอคงจะสังเกตเห็นท่าทีที่ดูแคลนของกัปตันเบิร์ด ผมหันไปหาเทพศักดิ์สิทธิ์ "ผมไม่อยากโกหกคุณ มีคนในหมู่พวกเราที่ต้องการใช้ประโยชน์จากคุณ และพวกเขาก็เป็นคนกุมอำนาจ ในเวลานี้คุณอยู่ภายใต้การดูแลของเรา และนั่นหมายความว่าคุณจะมีชีวิตอยู่ตราบเท่าที่คุณยังมีประโยชน์และควบคุมได้ในสายตาของพวกเขาเท่านั้น" คีลานโซคำรามลั่นยิ่งกว่าเดิมจนเวสต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่ง ทว่าเขาไม่มีความกลัวใดๆ เขาเข้าใจดีว่าเสียงร้องนั้นไม่มีเจตนาคุกคามเขา แต่มันเป็นเพียงการแสดงออกถึงความสิ้นหวังต่อสถานการณ์ที่อยู่นอกเหนือการควบคุมของเธอ ผมคุ้นเคยกับความรู้สึกนี้ดี "ผมรู้ว่ามันทำให้คุณโมโห แต่เราไม่ได้สนใจที่จะกักขังคุณไว้ตลอดไป อย่างหนึ่งคือ กองกำลังภาคพื้นดินของเราจะต้องออกจากดาวดวงนี้ในที่สุดและกลับไปยังดวงดาวที่เราจากมา มันยากเกินไปที่จะพาร่างที่หนักอึ้งอย่างคุณขึ้นสู่ห้วงอวกาศ ดังนั้นเราคงจะปล่อยคุณไปตราบเท่าที่คุณประพฤติตัวดี เมื่อถึงจุดนั้นคุณจะไปทำอะไรก็ได้ตามใจคุณ" เสียงคำรามที่เป็นเชิงตั้งคำถามเล็ดลอดออกมาจากปากของคีลานโซ ราวกับว่าเธอกำลังสงสัยในคำพูดของเขา "ผมพูดความจริงแท้แน่นอน!" เขาเอ่ยเน้นย้ำ และครั้งนี้เขาหมายความตามนั้นจริงๆ "เราไม่ใช่พวกผู้รับพรที่เทิดทูนบูชาคุณราวกับฝูงแกะ เราไม่เหมือนพวกเขา เพราะเราสามารถสังหารเทพศักดิ์สิทธิ์ไปได้หลายตนโดยไม่สูญเสียไพร่พลเลย ในฐานะผู้สังหารเทพ คุณคิดว่าเราจะไม่กล้ามองคุณเป็นเพียงปศุสัตว์ของเราอย่างนั้นหรือ?" การโกหกต่อสัตว์อสูรที่มีอายุขายนับศตวรรษซึ่งเทียบเท่ากับเอซเมชานั้นไม่ได้ผลหรอก และเวสเองก็ไม่เห็นความจำเป็นที่จะต้องโกหกอสูรกายตัวนี้ เขาเชื่อว่าเธอฉลาดพอที่จะประมวลผลความหมายของเขาได้โดยไม่คลุ้มคลั่งขึ้นมา แม้ว่าในช่วงแรกคีลานโซจะโกรธเกรี้ยว แต่ในที่สุดเธอก็ยอมรับในสถานะอันสั่นคลอนของตนเอง แม้ในขณะนี้ หน่วยเมชาระยะประชิดก็ยังคงยืนเฝ้าอยู่หน้าห้องคุมขัง หากเทพศักดิ์สิทธิ์ทำอะไรแผลงๆ พวกเขาได้รับคำสั่งให้บุกเข้ามาเชือดเฉือนเทพศักดิ์สิทธิ์ทันที ก่อนที่เธอจะเรียกพายุหมุนพลังงานหรือใช้ท่าโจมตีอื่นๆ ได้ หลังจากใช้เวลาสื่อสารกับเทพศักดิ์สิทธิ์มาพักใหญ่ เวสก็สลัดความกลัวและความวิตกกังวลทิ้งไปจนสิ้น เขาก้าวเข้าไปหาร่างที่หมอบราบอยู่อย่างไร้ความเกรงกลัว และใช้ฝ่ามือที่หุ้มถุงมือโลหะซึ่งดูเล็กจ้อย ลูบเบาๆ ที่กรามหนาอันหยาบกร้านของเธอ "ถ้าคุณอยากจะโทษใคร ก็ไปโทษคู่ครองเฮงซวยของคุณที่ลากคุณมาสู้ในการโจมตีที่โง่เขลาต่อกองกำลังของเราเถอะ สำหรับตอนนี้ แค่ให้โอกาสกัปตันเบิร์ดกับร้อยโทไดซ์ดูสักหน่อย แม้ว่าคุณจะไม่ชอบพวกเขามากนัก แต่อย่างน้อยก็แสร้งทำเป็นชอบพวกเขาก็ยังดี" เมื่อพูดจบ เขาก็เดินออกจากห้องไปหลังจากบอกลาไวกว่าปกติ เวสถอนหายใจออกมาตลอดทาง "นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ผมยังต้องประกอบส่วนประสาทสัมผัสจริงๆ ที่สามารถสร้างการเชื่อมต่อแบบไร้สายขึ้นมาให้ได้" สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะทดสอบความรู้ด้านวิศวกรรมและความเข้าใจในเรื่องส่วนประสาทสัมผัสของเขาเท่านั้น แต่ยังต้องดึงตัวนักชีววิทยาต่างดาวเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย เนื่องจากความเชี่ยวชาญที่ขาดไม่ได้ของพวกเขาในเรื่องโครงสร้างทางชีวภาพ เวสไล่เรียงสิ่งที่เขาต้องทำในขั้นตอนต่อไป ประการแรก เขาต้องทำความเข้าใจว่าพวกผู้รับพรและผู้ถูกสาปเชื่อมต่อกับเผ่าพันธุ์เทพได้อย่างไร ประการที่สอง เขาต้องนำความรู้นั้นมาประยุกต์ใช้ในการสร้างส่วนประสาทสัมผัสที่ทำงานในรูปแบบที่คล้ายคลึงกัน โดยการแปลงรูปแบบความคิดของบีสท์ไรเดอร์คนใหม่ทั้งสองคนให้กลายเป็นรูปแบบความคิดของชนพื้นเมือง "นั่นคือหัวใจสำคัญของโปรเจกต์นี้" การสร้างส่วนประสาทสัมผัสไร้สายนั้นไม่ได้ยากอย่างที่คิด ความไม่แน่นอนที่แท้จริงจะเกิดขึ้นเมื่อเวสพยายามจับคู่รูปแบบความคิดของนักบินเมชาเข้ากับสัตว์อสูรต่างดาว จากการทดลองมากมายที่เกี่ยวข้องกับพวกคนแคระที่ถูกจับเป็นเชลย เขาได้รู้แล้วว่าชนพื้นเมืองมีความคิดที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้ว ความคิดของพวกเขานั้นร้อนแรง ปั่นป่วน ป่าเถื่อน และไร้ระเบียบ แม้ว่านักบินเมชาจะนำองค์ประกอบเหล่านั้นมาใช้บ้างในบางครั้ง แต่รูปแบบความคิดของพวกเขากลับเอนเอียงไปทางวงจรตรรกะของหน่วยประมวลผลประดิษฐ์มากกว่า เมื่อเขานึกถึงความท้าทายที่เกี่ยวข้องกับการแปลงรูปแบบความคิดที่ใสซื่อและชัดเจนของนักบินเมชายุคปัจจุบัน ให้กลายเป็นรูปแบบความคิดที่วุ่นวายปั่นป่วนของหัวหน้าเผ่าคนแคระ เวสก็ต้องขมวดคิ้วมุ่นอย่างหนัก "มันจำเป็นจริงๆ หรือเปล่า? หรือนักบินเมชาจะสามารถเชื่อมต่อกับเทพศักดิ์สิทธิ์ได้โดยไม่ต้องผ่านการฝึกฝนพิเศษ?" ทั้งหมดนี้เป็นเรื่องใหม่สำหรับเวส และความไร้ประสบการณ์ของเขาก็เริ่มแสดงออกมาผ่านความลังเล เมื่อต้องเผชิญกับเรื่องที่เกี่ยวข้องกับส่วนประสาทสัมผัส เวสไม่มีทางเทียบชั้นความสามารถของวิศวกรผู้เชี่ยวชาญด้านส่วนประสาทสัมผัสอย่างไอริส จูปีเตอร์ ได้เลย เขาอดไม่ได้ที่จะหวาดกลัวว่าความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวของเขา อาจจะทำลายความสามารถในการขับเมชาของกัปตันออร์แฟนและร้อยโทไดซ์ไปตลอดกาล เมื่อเวสกลับมาที่ค่าย เขานึกถึงปัญหาหนึ่งที่เกิดขึ้นและตัดสินใจแวะไปที่โรงงาน แม้ว่าช่างเทคนิคเมชาส่วนใหญ่จะเลิกงานกันไปแล้วในเวลาหน้านี้ แต่เคทิสยังคงขะมักเขม้นอยู่ในห้องทำงานห้องหนึ่ง เธอขยี้ศีรษะพลางจดจ้องที่แผนผังการออกแบบของเมชามือปืนที่ได้รับความเสียหาย "มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?" "เวส! ฉันจะบ้าตายอยู่แล้ว!" เธอบ่นอุบ "พวกช่างเทคนิคเมชาพวกนี้เหลือทนจริงๆ! เมื่อก่อนพวกเขาเคยกลัวฉัน แต่ตอนนี้พวกเขากลับจงเกลียดจงชังฉัน ฉันจะอัดพวกมันสักโหลสองโหลก็ได้ถ้าต้องการ แต่ถ้าจะให้พวกมันกลับมาอยู่ในโอวาท ฉันคงต้องไล่อัดพวกมันเป็นร้อยคน! ฉันเกือบจะทำแบบนั้นจริงๆ แล้วเชียว แต่ถ้าทำแบบนั้นแล้วใครจะเหลือมาซ่อมเมชาล่ะ?" เรื่องนี้ฟังดูประหลาดสำหรับเวส "ทำไมจู่ๆ พวกเขาถึงได้กล้าดีขึ้นมาล่ะ?" เคทิสทำหน้าบึ้ง "เป็นพวกหัวหน้าช่างน่ะสิ พวกมันรวมหัวกันเป่าหูคนอื่นๆ ว่าฉันมันไม่ได้เรื่องและคำพูดของฉันไม่มีน้ำหนักอะไรเลย ฉันอยากจะจัดการพวกหัวหน้าช่างนั่นเป็นรายต่อไป แต่ถ้าทำงั้นแล้วใครจะคอยคุมพวกช่างเทคนิคที่เหลือล่ะ?" "เห็นได้ชัดว่าการไล่ตีคนมีแต่จะทำให้เรื่องแย่ลง" ผมชี้ให้เห็น "คุณเคยคิดถึงวิธีแก้ปัญหาอื่นนอกเหนือจากการใช้กำลังบ้างไหม?" "วิธีที่ฉันลองมาทั้งหมดมันไม่ได้ผลเลยสักอย่าง! พวกช่างเทคนิคพวกนี้คิดว่าตัวเองเก่งกว่าฉัน ไม่ว่าฉันจะพูดอะไร พวกเขาก็ยังคงกอดกลุ่มกันแน่น" นี่เริ่มฟังดูเหมือนการต่อต้านที่เป็นระบบเสียแล้ว สถานการณ์บานปลายมาถึงจุดที่เวสไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป เขาต้องยื่นมือเข้าไปแทรกแซง "เล่าเรื่องหัวหน้าช่างที่ดื้อรั้นที่สุดให้ผมฟังหน่อย ในสถานการณ์แบบนี้ มักจะมีกลุ่มผู้นำกลุ่มเล็กๆ ที่คอยปลุกปั่นคนงานอยู่เสมอ การแก้ปัญหาของเราต้องเริ่มจากกลุ่มแกนนำพวกนี้ก่อน"