# บทที่ 857: ส่วนประกอบสุดคลาสสิก หลังจากเคทิสแยกตัวออกไปสู่ที่แห่งหนใดไม่มีใครทราบ เวสก็ได้ปิดเซสชันการรับฟังความคิดเห็นและเตรียมพร้อมที่จะกลับไปลุยงานออกแบบของเขาต่อเสียที ท่ามกลางกองทัพความคิดเห็นมหาศาลซึ่งส่วนใหญ่ถูกเขาโยนทิ้งลงถังขยะในทันทีนั้น มันกลับช่วยให้เขาได้รับมุมมองที่กว้างขึ้นเกี่ยวกับการใช้งาน **Mech** ในสถานการณ์จริง ในฐานะ **Mech** แนวหน้าขนาดเบาที่มีคุณลักษณะคล้ายคลึงกับ **Mech** ปืนใหญ่ที่เคลื่อนไหวล่าช้า เหล่า **Pilot** ของ 'เอนดูริ่ง โพรเทคเตอร์' (Enduring Protector) จำเป็นต้องยึดถือระเบียบปฏิบัติที่แตกต่างออกไป เพื่อให้สามารถเอาชีวิตรอดและเจิดจรัสอยู่บนสมรภูมิที่บ้าคลั่งได้ **Mech Designer** อย่างผมไม่มีทางจินตนาการถึงวิธีการใช้งานที่เป็นไปได้ทั้งหมดของ **Mech** ตัวหนึ่งได้หรอก ทุกสายอาชีพนักออกแบบต่างก็ทนทุกข์กับอาการสายตาสั้นเช่นนี้กันทั้งนั้น แม้ว่าความชำนาญของผมจะช่วยชดเชยการขาดประสบการณ์ในภาคปฏิบัติที่หยั่งลึกไปได้บ้าง แต่ถึงอย่างนั้นผมก็ยังตั้งใจรับฟังความคิดเห็นของเหล่า **Pilot** สายปืนเลเซอร์ให้มากขึ้นกว่าเดิม "ลูกค้ารายใหญ่ของผมอาจจะเป็นกัปตันเบิร์ด แต่กลุ่มเป้าหมายที่แท้จริงคือเหล่า **Pilot** ที่เชี่ยวชาญการบังคับ **Mech** สายโจมตีระยะไกล" นี่คือข้อแตกต่างที่สำคัญยิ่ง คนที่อนุมัติงานออกแบบและจัดซื้อ **Mech** อาจไม่ใช่คนเดียวกับที่ต้องเข้าไปนั่งบังคับมันจริงๆ ผมต้องเอาใจทั้งสองฝ่าย แต่ถ้าถึงคราวจำเป็น ผมก็ต้องให้ความสำคัญกับความต้องการของลูกค้าเหนือกว่าเหล่า **Pilot** ที่ต้องฝากชีวิตไว้กับทางเลือกในการออกแบบที่ผมตัดสินใจแทนพวกเขา "โชคดีที่ตอนนี้ยังไม่มีความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายมากนัก" ผมรู้ดีว่าในท้ายที่สุดผมอาจต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่ถูกบีบให้ฟังคำสั่งของลูกค้าที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย ซึ่งมักจะเกิดขึ้นบ่อยครั้งในกรณีของ **Custom Mech** ที่ลูกค้าสามารถบงการทุกรายละเอียดของการออกแบบได้ตามใจชอบ จู่ๆ ภาพของ **Mech** ปรับแต่งตัวหนึ่งที่มี 'กระจับ' (Codpiece) ก็แวบเข้ามาในหัวด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมรีบสะบัดศีรษะอย่างรวดเร็ว พยายามขัดล้างความทรงจำอันเลวร้ายนั้นออกไปจากสมองทันที "เอาละ มาเริ่มขั้นตอนต่อไปของกระบวนการออกแบบกันดีกว่า" หลังจากปรับแก้แบบร่างเล็กน้อย ผมก็เริ่มเติมเต็มมันด้วยการกำหนดส่วนประกอบภายในและรูปร่างสุดท้ายของเกราะภายนอก ครั้งนี้ผมไม่ได้ใส่ใจเรื่องความล้ำสมัยของส่วนประกอบมากนัก เพราะสิ่งที่ต้องการที่สุดคือความน่าเชื่อถือและความทนทาน มันแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากเกณฑ์การคัดเลือกเดิมๆ ของผมที่มักจะเลือกส่วนประกอบโดยคำนึงถึงราคาค่าธรรมเนียมและสมรรถนะที่โดดเด่นเป็นหลัก "ผมคงต้องเลือกหยิบใช้จากคลังข้อมูลส่วนประกอบที่ตกรุ่นไปแล้ว" ส่วนประกอบของ **Mech** สมัยใหม่นั้นเปราะบางและไวต่อ 'Breakdown Effect' มากเกินไปสำหรับสิ่งที่ผมกำลังจะสร้าง ผมปักหมุดความคิดไว้มั่นคงแล้วว่าจะเลือกใช้ส่วนประกอบจาก **Mech** รุ่นก่อนๆ จากการที่เคยออกแบบ **Virtual Mech** โดยใช้เทคโนโลยีและส่วนประกอบล้าสมัยมามากมาย ผมจึงคุ้นเคยกับสไตล์ของ **Mech** และชิ้นส่วนรุ่นเก่าเป็นอย่างดี ยุคที่การย่อขนาดเทคโนโลยียังไม่ก้าวหน้าเท่าปัจจุบัน ชิ้นส่วนของ **Mech** จึงประกอบไปด้วยองค์ประกอบย่อยที่ใหญ่กว่าและมีจำนวนน้อยกว่า ซึ่งนั่นคือความงามของความเรียบง่าย ฐานข้อมูลท้องถิ่นของกองพันธมิตรแฟลแกรนท์ แวนดัลส์ (Flagrant Vandals) บรรจุคลังดีไซน์ส่วนประกอบเก่าที่ล้าสมัยไว้มหาศาล พวกมันไร้ค่าเสียจนผู้พัฒนาต้นฉบับไม่คิดจะเก็บค่าธรรมเนียมการใช้งานอีกต่อไป และปล่อยให้ MTA หรือองค์กรอื่นๆ เผยแพร่สู่สาธารณะโดยเสรี มันไม่มีประโยชน์ที่จะรีดไถผลกำไรจากดีไซน์ **Mech** หรือส่วนประกอบที่มีอายุกว่าร้อยปี หรือเก่ากว่า 3-4 เจเนอเรชัน ปริมาณการจัดหานั้นล้นเกินความต้องการอันน้อยนิดสำหรับสิทธิ์ในการใช้งานดีไซน์ที่เก่าและถูกลอกเลียนแบบได้ง่ายขนาดนั้น จนผู้ถือครองสิทธิ์สามารถขายสัญญาอนุญาตได้ในราคาเพียงสิบเครดิตหรือราวๆ นั้นเท่านั้นเอง แค่ค่าดำเนินการทางธุรการก็สูงเกินกว่าค่าธรรมเนียมการใช้งานไปแล้ว ดังนั้นแม้ว่าพวกเขาจะไม่เต็มใจ แต่เหล่าผู้ถือครองสิทธิ์ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสละความตั้งใจที่จะทำกำไรจากดีไซน์ที่ตกยุคเหล่านั้น เมื่อผมไล่ดูคลังดีไซน์ในฐานข้อมูล ผมก็ได้แต่พยักหน้าด้วยความพอใจกับตัวเลือกที่มี ฐานข้อมูลนี้เก็บรวบรวมดีไซน์ไว้มากมาย และกองทัพเมชา (Mech Corps) ก็ได้เลือกสรรมาอย่างชาญฉลาดโดยคำนึงถึงเหตุผลหลายประการในการเลือกใช้ส่วนประกอบรุ่นเก่า หากฐานข้อมูลมีแต่การสุ่มเลือกส่วนประกอบมามั่วๆ ผมคงต้องดึงผมตัวเองจนหลุดแน่ เพราะส่วนประกอบส่วนใหญ่ที่เหล่านักพัฒนาคิดค้นขึ้นมานั้นไม่เคยดีพอที่จะประสบความสำเร็จในเชิงพาณิชย์เลย เรื่องนี้ใช้ได้กับงานออกแบบ **Mech** เช่นกัน **Mech Designer** ทุกคนที่จบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยหรือสถาบันสามารถออกแบบ **Mech** ได้ตั้งแต่วันแรกที่เริ่มงาน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขา *ควร* จะทำ เหมือนที่เคทิสกำลังเผชิญกับการต่อสู้อันดุเดือดในช่วงนี้ มันยากเหลือเกินที่จะเปลี่ยนทฤษฎีให้กลายเป็นแนวทางปฏิบัติ และออกแบบ **Mech** ที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจพอที่จะไปฟาดฟันกับคู่แข่งในตลาดได้ เมื่อผมขุดลึกลงไปถึงต้นกำเนิดของดีไซน์ส่วนประกอบเหล่านี้ ผมก็พบว่ามันเป็นการผสมผสานระหว่างส่วนประกอบที่ปลดเกษียณแล้วซึ่งออกแบบโดยคนในของกองทัพเมชาเอง กับส่วนประกอบที่เคยเป็นสินค้าขายดีอันดับหนึ่ง (Bestsellers) ในยุคที่พวกมันเปิดตัวครั้งแรก คุณภาพของส่วนประกอบทั้งสองประเภทนั้นสูงพอตัว และผมก็ไม่มีอะไรจะตำหนิในเรื่องของการปรับแต่ง (Optimization) และประสิทธิภาพของมันเลย "อย่างไรก็ตาม ไม่มีชิ้นไหนเลยที่ถูกออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อต้านทานสิ่งที่เป็นไปไม่ได้อย่าง Breakdown Effect" เพียงเพราะดีไซน์ส่วนประกอบที่ล้าสมัยเหล่านี้มีความซับซ้อนน้อยกว่ารุ่นปัจจุบัน ไม่ได้หมายความว่าผมจะนำพวกมันมาใช้ได้โดยไม่มีปัญหา จุดอ่อนยังคงมีอยู่เสมอ ไม่ว่าส่วนประกอบจะถูกทำให้ดู 'โง่' ลงแค่ไหนเมื่อเราหมุนเข็มนาฬิกาย้อนกลับไปก็ตาม แทนที่จะวิ่งไล่ล่าความสมบูรณ์แบบ ผมจำต้องยอมรับส่วนประกอบที่ 'ดีพอ' เท่านั้น ผมใช้ความพยายามอย่างยิ่งยวดในการคัดสรรชิ้นส่วนสำคัญ ไม่ว่าจะเป็นเครื่องปฏิกรณ์พลังงาน เครื่องยนต์ ลำกล้องปืนเลเซอร์ และอื่นๆ ผมพยายามเลือกชิ้นส่วนที่ใหม่ที่สุดเท่าที่พอจะอนุญาตให้ใช้ได้ แต่ชิ้นส่วนส่วนใหญ่นั้นซับซ้อนโดยธรรมชาติจนผมต้องย้อนกลับไปมากกว่าสามร้อยปีก่อนสำหรับดีไซน์เครื่องยนต์เพียงอย่างเดียว ในฐานะแหล่งกำเนิดพลังขับเคลื่อนของ **Mech** เครื่องยนต์เมชาคือส่วนที่ไวต่อการพังทลายมากที่สุดรองจากส่วนขา ผมใช้เวลาทั้งวันในการกรองผ่านดีไซน์เครื่องยนต์นับพันรายการ บทเรียนสั้นๆ แต่สำคัญยิ่งที่ได้รับจากมาสเตอร์โอลสัน (Master Olson) ในสาขาเมคาทรอนิกส์สนามรบช่วยผมไว้ได้มาก ความทนทานของเมชาและการออกแบบเครื่องยนต์เมชาล้วนเป็นส่วนหนึ่งในความเชี่ยวชาญของเธอ การใช้สิ่งที่ได้เรียนรู้มาทำให้ผมประเมินชิ้นส่วนที่ผ่านเข้ามาในสายตาด้วยแววตาที่วิพากษ์วิจารณ์ จนกระทั่งในที่สุดผมก็รู้สึกพึงพอใจกับสิ่งที่เลือกมา ผมรู้สึกราวกับเป็นเด็กน้อยในร้านขนมหวานที่กำลังเลือกซื้อขนมที่อร่อยที่สุด "แต่... นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ผมจะหาได้แล้วจริงๆ เหรอ?" ผมขมวดคิ้วเมื่อฉายภาพโฮโลแกรมของดีไซน์ส่วนประกอบหลักบนโต๊ะทำงาน ชิ้นส่วนทั้งหมดที่ผมเลือกมานั้นไม่ได้มีความน่าประทับใจเลยแม้แต่น้อย แต่มันกลับมอบผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยมในแง่ของความน่าเชื่อถือ ทว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมกลับมีความรู้สึกรบกวนจิตใจว่าผมสามารถทำอะไรกับพวกมันได้มากกว่านี้ หากผมทำการปรับแต่งดีไซน์ดั้งเดิมของพวกมันเสียใหม่ อย่างไรเสีย นักออกแบบในอดีตก็ไม่ได้มีความรู้มากเท่าปัจจุบัน เทคโนโลยีพัฒนามาไกลมากแล้ว และผมก็มีความมั่นใจเพียงพอที่จะพัฒนาดีไซน์ส่วนประกอบที่ล้าสมัยเหล่านี้ให้ดียิ่งขึ้น ทว่าผมกลับพยายามยับยั้งชั่งใจ "ผมไม่มีประสบการณ์ในการออกแบบส่วนประกอบ โอกาสที่จะทำพลาดนั้นมีสูงมาก ทุกการเปลี่ยนแปลงที่ผมทำต้องผ่านกระบวนการจำลอง (Simulation) และปรับแต่งใหม่ทั้งหมดก่อนที่การพัฒนานั้นจะเสร็จสมบูรณ์ แล้วมันต้องใช้เวลาเท่าไหร่กันล่ะ?" นอกจากเรื่องเวลาที่ขาดแคลนแล้ว ผมยังขาดแคลนกำลังคนอย่างหนัก ผมไม่มีทางทำงานทั้งหมดนี้เพียงลำพังให้เสร็จภายในปีเดียวได้ การจะปรับปรุงส่วนประกอบให้เร็วขึ้น ผมจำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจาก **Mech Designer** คนอื่นๆ ในฐานะผู้ช่วย แต่จะมีสักกี่คนที่ผมสามารถเรียกใช้ได้? พวกแวนดัลส์มักได้รับส่วนแบ่ง **Mech Designer** น้อยกว่าหน่วยอื่นๆ เสมอ และยิ่งมีน้อยลงไปอีกเมื่อต้องลงมาปฏิบัติงานภาคพื้นดิน ส่วนใหญ่เป็นพวกนักออกแบบระดับล่างที่แทบจะไม่มีความสามารถไปมากกว่าหัวหน้าช่างเทคนิคเลยด้วยซ้ำ พวกเขากำลังเป็นที่ต้องการอย่างมากในตำแหน่งหน้าที่ปัจจุบัน และไม่สามารถดึงตัวออกมาได้ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เมื่อต้องเผชิญกับความขาดแคลนทั้งเวลาและกำลังคน ผมจึงล้มเลิกความคิดเพ้อฝันที่จะปรับปรุงดีไซน์ส่วนประกอบ และตัดสินใจทำงานร่วมกับรูปแบบดั้งเดิมของมัน เว้นเสียแต่ว่าผมจะถูกบีบบังคับให้ต้องเปลี่ยนแปลงจริงๆ "ในเมื่อผมเติมชิ้นส่วนจนเต็มตะกร้าแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะใส่มันลงไปในงานออกแบบของผมเสียที" ผมจดจ่อสมาธิอย่างต่อเนื่องไปยังภาพลักษณ์ของ 'บีสต์ไรเดอร์ บูบาล' (Beast Rider Bubal) ในขณะที่เริ่มเติมเต็มแบบร่างของผม ด้วยความที่เคยทำสิ่งเหล่านี้มาหลายครั้ง ผมจึงทำงานได้อย่างคล่องแคล่วและไม่ล่าช้าจนเกินไป กระบวนการนี้ลากยาวไปหลายสัปดาห์ แตกต่างจากการออกแบบครั้งก่อนๆ ผมไม่สามารถปิดกั้นตัวเองและแยกตัวออกไปอยู่ในห้องที่ลงกลอนมิดชิดได้ ในแต่ละวัน ผมต้องหวนกลับไปปฏิบัติหน้าที่ประจำและเดินตรวจโรงซ่อม นอกจากนี้ยังต้องจัดการงานเอกสารที่มาพร้อมกับตำแหน่ง และตัดสินใจในเรื่องสำคัญหลายเรื่องที่ต้องใช้ความคิดอย่างหนัก การถูกขัดจังหวะบ่อยครั้งทำให้ผมรู้สึกหงุดหงิดใจ ผมต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการรวบรวมสมาธิเพื่อให้จิตใจไหลลื่นไปกับเนื้องาน ในสภาวะสมาธิขั้นสูงสุดของการออกแบบ ภาพของบีสต์ไรเดอร์ บูบาลดูเหมือนจะเข้ามาช่วยชี้นำการตัดสินใจของผมอย่างแข็งขัน ประสบการณ์นั้นช่างวิเศษและล้ำลึก ราวกับมีทวยเทพคอยประคองมือชี้นำงานออกแบบ ผมไม่ต้องเสียเวลาคิดเกี่ยวกับการตัดสินใจบางอย่าง หรือมัวลังเลกับตัวเลือกที่หลากหลาย ผมเพียงแค่ปล่อยเรื่องเหล่านั้นให้เป็นหน้าที่ของบีสต์ไรเดอร์ บูบาล ผู้ซึ่งชี้นำผมไปสู่ตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดโดยสัญชาตญาณ แม้ว่าพวกมันจะดูไม่ค่อยดีนักเมื่อมองแวบแรกก็ตาม แต่ผมจะทนได้อย่างไร ในเมื่อผมเข้าสู่สภาวะนี้ได้เพียงแค่ชั่วโมงหรือสองชั่วโมงเท่านั้น ก่อนที่ภาระหน้าที่ความรับผิดชอบจะดึงกระชากผมออกมา? ถึงกระนั้น แม้ว่าผมจะไม่เคยชินกับการหยุดชะงักบ่อยครั้ง แต่ผมก็ตัดสินใจที่จะอดทนและดำเนินงานสำคัญนี้ต่อไปท่ามกลางความยากลำบาก วันเวลาผ่านไป ผมไม่อาจบอกได้ว่าผมปรับตัวเข้ากับตารางงานอันวุ่นวายนี้ได้เต็มร้อย แต่อย่างน้อยผมก็ไม่ได้อารมณ์เสียทันทีที่ถูกดึงออกมาจากสภาวะสมาธิอันสงบนิ่ง สำหรับผม มันเหมือนกับการอาศัยอยู่ในอพาร์ตเมนต์ที่ไม่เก็บเสียงและตั้งอยู่ข้างสี่แยกที่พลุกพล่าน ในขณะที่เสียงของรถยนต์และผู้คนดังแทรกเข้ามาในห้อง ผมก็แค่ทำใจให้ชินกับมันและเลิกปล่อยให้มันมากวนใจอีก แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังอยากจะไปอาศัยอยู่ในที่ที่ห่างไกลความวุ่นวายมากกว่าที่ที่มีเสียงดังอยู่ดี "มันเหมือนกับการใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางพวกคนแคระที่ไม่เคยรู้จักการสร้างโถส้วมดีๆ เลย" ผมหัวเราะเยาะกับตัวเอง "กลิ่นของพวกเขามันเกินจะรับไหว แต่พวกคนแคระที่เติบโตมากับกลิ่นเหม็นเหล่านั้นคงจะชินเสียจนคิดว่ามันเป็นน้ำหอมไปแล้วในตอนนี้" เนื่องจากธรรมชาติของเทคโนโลยีระดับต่ำในส่วนประกอบและงานออกแบบเมชาของผม ผมจึงใช้เวลาไม่นานนักในการเติมเต็มแบบร่าง เอนดูริ่ง โพรเทคเตอร์ (Enduring Protector) มีความคล้ายคลึงกับ **Virtual Mech** ของผมอย่าง 'ยัง บลัด' (Young Blood) และ 'โอลด์ โซล' (Old Soul) มากกว่าพวกเมชาสายการผลิตอย่าง 'แบล็กบีค' (Blackbeak) และ 'คริสตัล ลอร์ด' (Crystal Lord) เสียอีก "เรียบง่ายกว่าก็เร็วกว่า การออกแบบ **Mech** ในอดีตมันง่ายกว่านี้เยอะ" เหมือนกับที่เหล่า **Pilot** ต้องผ่านการฝึกฝนที่มากขึ้นเพื่อรับมือกับความซับซ้อนของเมชาที่เพิ่มขึ้นตามกาลเวลา เหล่า **Mech Designer** เองก็ต้องก้าวตามการพัฒนาของอุตสาหกรรมให้ทันเช่นกัน การจะเรียนจบปริญญาสาขาการออกแบบเมชาเริ่มยากขึ้นเรื่อยๆ แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเหล่าผู้มีความหวังจากการพยายาม มีผู้คนจำนวนมากเกินไปที่ปรารถนาจะก้าวขึ้นเป็น **Mech Designer** ที่ประสบความสำเร็จ สิ่งที่ท้าทายที่สุดในการออกแบบ **Mech** แนวหน้าตัวนี้คือการออกแบบโครงสร้างสถาปัตยกรรมภายในขึ้นมาใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น แต่อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็ช่วยให้ผมสามารถควบคุมทุกแง่มุมได้อย่างสมบูรณ์ เปิดโอกาสให้ผมได้ขยายขอบเขตจินตนาการและออกแบบสถาปัตยกรรมภายในในรูปแบบที่ต้านทาน 'Breakdown Effect' ได้ดีที่สุด ผมได้รับแรงบันดาลใจมากมายจากปัญหาที่ส่งเข้ามาในโรงซ่อม **Mech** อยู่บ่อยครั้ง หลังจากที่ได้เห็นการพังทลายของเมชามาเกือบทุกรูปแบบที่เป็นไปได้ ผมจึงตั้งมั่นว่าจะหลีกเลี่ยงทางเลือกในการออกแบบที่นำไปสู่จุดอ่อนเหล่านั้น หลังจากผ่านไปกว่าสามสัปดาห์ของการทำงานออกแบบแบบมาๆ หายๆ ในที่สุดผมก็ทำ 'เอนดูริ่ง โพรเทคเตอร์' รุ่นแรกเสร็จสมบูรณ์ แม้ว่ามันจะยังต้องผ่านกระบวนการทดสอบและปรับปรุงอีกหลายรอบ แต่ผมก็รู้สึกภาคภูมิใจอย่างยิ่งกับสิ่งที่ทำสำเร็จมาตลอดหลายสัปดาห์ "มันอาจจะไม่ใช่ **Mech** ที่ดูสวยงามสะดุดตา แต่อย่างน้อยความน่าเชื่อถือและความทนทานของมันก็แข็งแกร่งดุจหินผา" บีสต์ไรเดอร์ บูบาล แสดงความพึงพอใจออกมาในจิตใจของผม ผมรู้ได้ทันทีว่าผมกำลังเดินมาถูกทางแล้ว เมื่อเจตจำนงที่เขาสร้างขึ้นกำลังแย้มยิ้มอย่างพึงใจ