ในที่สุด เวสก็ตัดสินใจปัดตกความคิดอันบ้าบิ่นของกัปตันเบิร์ด ที่จะนำ 'ผลึกพระเจ้า' (God Crystals) มาติดตั้งเข้ากับงานออกแบบของ 'เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์' (Enduring Protector) "มันเป็นไปไม่ได้หรอกครับ" เขาเอ่ยตอบ ขณะที่สมองประมวลผลถึงผลกระทบจากข้อเสนอของเธออย่างรวดเร็ว "ตัวผลึกพระเจ้าเองไม่ได้มีประสิทธิภาพขนาดนั้นหากใช้งานเดี่ยวๆ ผลึกก้อนหนึ่งต้องใช้เวลานานเกินไปในการชาร์จพลังงานใหม่ อีกทั้งสมองของพวกคนแคระที่เรานำมาดัดแปลงเป็นตัวควบคุมจักรกลก็มักจะสูญเสียสมาธิไปก่อนที่วงจรการชาร์จจะเสร็จสิ้นเสียอีก นอกจากนี้ เรายังไม่สามารถชาร์จพลังงานซ้ำได้บ่อยๆ ด้วยเหตุผลบางประการ หากกระบวนการถ่ายโอนพลังงานเกิดข้อผิดพลาดเพียงนิดเดียว เราจะต้องรอไปอีกทั้งวันกว่าจะเริ่มชาร์จใหม่ได้" กัปตันเบิร์ดฉายแววผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด แต่เธอก็ยังไม่ยอมแพ้ "แล้วถ้าเราติดตั้งเครื่องกำเนิดพลังงานจากผลึกพระเจ้าแบบเต็มสูบไว้บนยานขนส่งลำใดลำหนึ่งที่ร่วมเดินทางไปกับกองกำลังในเรดโซนล่ะ?" "เรื่องนี้... มันมีทั้งข้อดีและข้อเสียครับกัปตัน" เวสกล่าวด้วยสีหน้าครุ่นคิด "ตราบใดที่เราปกป้องเครื่องกำเนิดพลังงานนั้นไว้ได้ Mech และกองกำลังที่เข้าไปในเรดโซนก็ไม่ต้องพะวงเรื่องงบประมาณพลังงานอีกต่อไป พวกเขาจะปักหลักอยู่ในโซนนั้นได้นานเท่าที่เสบียงอื่นๆ ยังเอื้ออำนวย แต่การฝากความหวังไว้กับเครื่องกำเนิดพลังงานยุทธศาสตร์เพียงเครื่องเดียว มันก็เหมือนกับการเอาไข่ทั้งหมดไปใส่ไว้ในตะกร้าใบเดียว หากศัตรูทำลายมันได้เมื่อไหร่ นั่นหมายถึงหายนะทันที" "แล้วคุณสามารถออกแบบ Mech ให้ดึงเอาพลังงานมหาศาลที่มีอยู่นั้นมาใช้ประโยชน์ได้ไหม?" คำถามนั้นหมายถึงการที่เวสต้องรื้อแบบใหม่เกือบทั้งหมด เพราะเดิมทีเขาไม่ได้คำนวณเผื่อทางเลือกนี้ไว้เลย เขาออกแบบ เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์ บนสมมติฐานที่ว่าพลังงานคือทรัพยากรที่ขาดแคลนอย่างถึงที่สุด "สมรรถนะของ Mech ผมจะพุ่งสูงขึ้นทันทีหากไม่ต้องพะวงเรื่องการเผาผลาญพลังงาน แต่มันก็ยังถือว่าด้อยกว่า Mech ปกติอยู่มากครับ ผมพอจะปรับแก้ให้มันรองรับระดับสมรรถนะที่สูงขึ้นได้ แต่ขีดจำกัดสูงสุดของมันก็มีเพดานอยู่ การต้านทาน 'ผลกระทบของการพังทลาย' (Breakdown Effect) คือภารกิจลำดับแรกสุด ดังนั้นมันจึงไม่อาจสลัดทิ้งชิ้นส่วนเทคโนโลยีต่ำที่ดูล้าสมัยเหล่านั้นได้ครับกัปตัน" เวสชี้ให้เห็นตัวอย่างผ่านโปรเจกเตอร์ หากเขาไม่ยอมโละงานออกแบบที่ทำมาตลอดสามสัปดาห์ทิ้งแล้วเริ่มนับหนึ่งใหม่ เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์ ก็จะยังคงเป็นงานออกแบบที่เน้นการต้านทานการพังทลายและความประหยัดพลังงานอยู่ดี เขาจัดวางเรื่องสมรรถนะไว้เป็นความสำคัญลำดับสามหรือสี่เสมอ เขาไม่มีความหรูหราพอที่จะไปโฟกัสเรื่องความแรง ในเมื่อแค่ต้องรักษางานออกแบบให้ยังคง 'รอด' อยู่ได้ในเรดโซนที่กฎแห่งการทำลายล้างปกคลุมไปทั่ว เขาก็แทบจะรากเลือดแล้ว หลังจากการสนทนาสั้นๆ เวสก็ได้ชี้ให้เห็นถึงความเสี่ยงที่ใหญ่หลวงที่สุดหากจะนำเครื่องกำเนิดพลังงานผลึกพระเจ้าเข้าไปในเรดโซน "คู่แข่งของเราเองก็กำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่ย่ำแย่ไม่ต่างจากเราครับกัปตัน ในขณะที่เครื่องจักรของพวกเขาพังทลายลงทีละชิ้น การจะรักษาเครื่องปฏิกรณ์พลังงานให้ทำงานต่อไปได้นั้นยากขึ้นทุกที หากเราโผล่ไปพร้อมกับเครื่องกำเนิดพลังงานผลึกพระเจ้า แล้วเรียก 'พายุหมุนพลังงาน' ที่มองเห็นได้จากระยะไกลขนาดนั้นออกมา มันไม่ต่างอะไรกับการไปตะโกนเย้ยใส่หน้าพวกเขาว่าพวกเรามีพลังงานเหลือเฟือหรอกหรือครับ? มีโอกาสสูงมากที่พวกเขาจะรุมกินโต๊ะเรา หากพวกเขายังหาทางออกเรื่องการขาดแคลนพลังงานไม่ได้" "ฉันคิดว่าเราควรเสี่ยง" กัปตันเบิร์ดเอ่ยด้วยความมั่นใจ "ฉันเชื่อมั่นในความรุดหน้าทางงานวิจัยของเรา ตราบใดที่เรากุมความได้เปรียบที่เด็ดขาดไว้ได้ และใช้งานออกแบบใหม่ของคุณควบคู่ไปกับ 'คีลันโซ' (Qilanxo) รวมถึง Mech สายประจัญบานที่พวก Swordmaidens กำลังปรุงแต่งขึ้นมา เราจะบดขยี้กองกำลังที่มากกว่าเราสิบเท่าได้อย่างง่ายดาย เมื่อเป็นเรื่องของการช่วงชิงสมบัติใน 'สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน' (Starlight Megalodon) เราต้องกล้าพอที่จะต้านทานการรุกคืบของคู่แข่งทุกคนพร้อมกัน" "ผมไม่แน่ใจว่ามันจะง่ายขนาดนั้นครับกัปตัน ผมสังหรณ์ใจว่าพวกเวเซียนเองก็คงไม่ได้ด้อยไปกว่าเรา ในการหาทางออกเพื่อรับมือกับปัญหาที่พวกเราเจอมาตลอดทั้งเดือนหรอกครับ" "คุณลาร์คินสัน แม้เราไม่ควรประมาทศัตรู แต่เราก็ไม่ควรประเมินความสามารถของพวกมันสูงเกินไปเช่นกัน" เธอกล่าว "เรากุมความได้เปรียบที่ประเมินค่าไม่ได้ไว้ และเราต้องเดิมพันด้วยชีวิตหากต้องการคว้าความสำเร็จมาครอง" การประชุมจบลงอย่างรวดเร็ว เวสเดินออกจากห้องทำงานของเธอและตกอยู่ในภวังค์ความนึกคิดตลอดทางที่กลับไปยังโรงซ่อม ถ้อยคำของกัปตันเบิร์ดบอกให้เขารู้ว่า เธอเลิกที่จะเล่นบทระมัดระวังอีกต่อไปแล้ว แม้เหล่า Vandal หลายคนจะมองว่ากัปตันเบิร์ดนั้นดูอ่อนแอเกินไปเมื่อเทียบกับกัปตันออร์ฟาน แต่นั่นเป็นเพียงเพราะเธอจะไม่ยอมกระโจนเข้าสู่สงครามที่เธอไม่มั่นใจว่าจะชนะเท่านั้น ทว่า ผลพวงจากงานวิจัยที่ Flagrant Swordmaidens สั่งสมมาในช่วงหลัง ได้หล่อหลอมให้กองกำลังภาคพื้นดินของพวกเขาทรงพลังขึ้นอย่างมหาศาลในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดนี้ กัปตันเบิร์ดเชื่อว่าเวลาแห่งการสะสมพลังนั้นเพียงพอแล้ว! ถึงเวลาใช้ความได้เปรียบที่มีอยู่ บดขยี้ศัตรูให้ราบคาบ! "บ้าบิ่นเกินไปแล้ว" เวสพึมพำกับตัวเองเบาๆ ขณะนั่งลงหน้าจอเทอร์มินัลอีกครั้ง "เธอมองข้ามภัยคุกคามรอบตัวไปง่ายๆ แบบนั้นได้ยังไง? กองกำลังอื่นก็ใช่ว่าจะเคี้ยวได้ง่ายๆ ถึงพวกเขาจะไม่มีขีดความสามารถด้านงานวิจัยเท่าเรา แต่ผมมั่นใจว่าพวกเขาก็มีไหวพริบพอที่จะหาทางออกด้วยวิธีอื่นแน่" อย่างไรก็ตาม เวสมีหน้าที่ต้องทำตามคำสั่ง ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของกองกำลังภาคพื้นดิน Vandal กัปตันเบิร์ดคือผู้กำหนดทิศทาง หากเธอต้องการกลยุทธ์ที่รุกกร้าว ทุกคนก็ต้องเต้นไปตามจังหวะของเธอ เวสมองไปที่ เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์ ของเขา พลางขบคิดว่าจะเพิ่มเพดานสมรรถนะที่ค่อนข้างจืดชืดของมันขึ้นได้อย่างไร ในตอนนี้มันไม่สามารถดึงเอาพลังงานที่ล้นปรี่มาใช้ได้อย่างเต็มที่ เพราะมันไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วพอ หรือยิงเลเซอร์ที่รุนแรงพอจะผลาญพลังงานส่วนเกินเหล่านั้นให้หมดไปได้ เขานึกเกลียดการเปลี่ยนลำดับความสำคัญในงานออกแบบกะทันหันเช่นนี้ หากกัปตันเบิร์ดบอกเจตนาแบบนี้ตั้งแต่แรก เวสคงจะใส่สมรรถนะระดับสูงเข้าไปในตัว เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์ ตั้งแต่ต้นไปแล้ว ตอนนี้ ภาระงานของเขาเพิ่มขึ้นมหาศาล เพราะงานออกแบบชุดแรกนั้นช่างดูขัดแย้งกับกลยุทธ์ใหม่ของพวก Vandal เสียเหลือเกิน กลยุทธ์เปลี่ยนกลางคันแบบนี้เนี่ยนะ! "โธ่โว้ย!" เขาแผดเสียงออกมาด้วยความหงุดหงิด "นี่ผมต้องเริ่มใหม่หมดเลยงั้นเหรอ?" เขาไม่อยากทำแบบนั้นเลย เขาลงแรงกับงานออกแบบ เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์ ไปมากเสียจนรู้สึกตัดใจทิ้งมันเหมือนขยะไม่ได้ เขาลงทุนทั้งเวลาและพลังงานมหาศาลเพื่อพัฒนา Mech ที่ทนทานต่อการพังทลายได้จริง จนเขารู้สึกคลื่นไส้เพียงแค่คิดว่าจะต้องเริ่มต้นใหม่ เขาตัดสินใจรักษางานออกแบบเดิมไว้ แต่จะปรับแต่งมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อรองรับความต้องการใหม่ การทำเช่นนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยประหยัดเวลา แต่มันยังช่วยให้ เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์ สามารถรับมือกับระดับพลังงานที่แตกต่างกันได้อีกด้วย "การเพิ่มเพดานสมรรถนะ ไม่ได้หมายความว่า เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์ จะกลายเป็นเครื่องจักรที่หิวกระหายพลังงานตลอดเวลา ทันทีที่แหล่งจ่ายพลังงานขาดช่วง พวกเขาก็สามารถเปลี่ยนกลับเข้าสู่โหมดประหยัดพลังงานได้ทันที" สิ่งนี้จะช่วยให้งานออกแบบของเขามีความยืดหยุ่นมากขึ้น ในกรณีที่ศัตรูสามารถทำลายเครื่องกำเนิดพลังงานผลึกพระเจ้าลงได้ ขณะที่เวสขบคิดถึงการเปลี่ยนแปลงที่ต้องทำ เขาก็พบว่าหากยอมโอนอ่อนในบางจุด เขาก็จะยังคงรักษาจิตวิญญาณเดิมของงานออกแบบไว้ได้ "ผมต้องโฟกัสไปที่การส่งถ่ายพลังงานส่วนเกินไปยังชิ้นส่วนที่สามารถขยายขีดความสามารถตามพลังงานได้ดีที่สุด ไม่มีความจำเป็นต้องไปเร่งชิ้นส่วนอื่นให้โอเวอร์โหลดจนพังหรอก" เขามีไอเดียแล้วว่าจะส่งพลังงานไปที่ไหน หลังจากรวบรวมสมาธิแน่วแน่และปล่อยให้จิตวิญญาณของ 'บีสต์ไรเดอร์ บูบาล' (Beast Rider Bubal) เข้ามาสถิตอยู่ในห้วงสำนึก เขาก็เริ่มลงมือทำทันที สิ่งแรกที่เขาทำคือโละลำกล้องปืนไรเฟิลเลเซอร์ที่พลังงานต่ำทิ้งไป แล้วแทนที่ด้วยลำกล้องปืนใหญ่เลเซอร์ (Laser Cannon) รูปแบบเรียบง่ายจากฐานข้อมูลท้องถิ่น แม้งานออกแบบของมันจะดูเก่ากึ๊ก แต่มันสามารถปรับขยายระดับพลังทำลายล้างตามพลังงานที่จ่ายเข้าไปได้อย่างยอดเยี่ยม ปืนใหญ่เลเซอร์ที่ถูกดัดแปลงนี้ สามารถยิงลำแสงที่เบาหวิวราวกับปืนพกเลเซอร์ ไปจนถึงการแผดเผาอย่างเต็มกำลังซึ่งรุนแรงถึงครึ่งหนึ่งของปืนใหญ่หนัก 'อัคคาร่า' (Akkara) เลยทีเดียว! "พลังขนาดนี้เกินพอที่จะสยบ Mech พิการๆ ที่ถูกออกแบบมาให้วิ่งในเรดโซนได้แล้ว" ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการใช้ปืนใหญ่เหล่านี้คือ ความเร็วในการติดตามเป้าหมาย (Tracking Speed) นั้นไม่สามารถวิ่งตามวัตถุที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงได้ทัน ทว่าสำหรับเวสแล้ว นั่นไม่ใช่ข้อเสียเลยแม้แต่น้อย เพราะผลกระทบของการพังทลายที่รุนแรงและครอบคลุมไปทั่วพื้นที่ จะขัดขวางไม่ให้ Mech สายพริ้ว (Light Mech) สามารถเร่งความเร็วได้ เนื่องจากกระเป๋าหลังแรงโน้มถ่วง (Gravitic Backpack) ของพวกมันนั่นแหละที่จะพังก่อนใครเพื่อน! "ในเรดโซน Mech ทุกเครื่องก็ช้าเหมือนหอยทากเหมือนกันหมดนั่นแหละ ไม่ว่าจะเป็นรุ่นเบาหรือรุ่นหนัก สมดุลระหว่างความคล่องตัวกับเกราะได้พังทลายไปแล้ว เพราะมันเป็นไปไม่ได้ที่ Mech จะรักษาความเร็วเอาไว้ได้" นั่นหมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่าการเปลี่ยนลำกล้องไรเฟิลที่ปราดเปรียวด้วยลำกล้องปืนใหญ่ที่เทอะทะและช้ากว่านั้น แทบจะไม่มีผลเสียใดๆ เลย! ข้อด้อยของการแลกอาวุธเบาด้วยอาวุธหนักนั้นใช้ไม่ได้ในสถานการณ์นี้! เวสใช้เวลาสองสามวันในการควบรวมการเปลี่ยนแปลงนี้ เขาปรับแต่งการวางระบบอาวุธใหม่ และตรวจสอบให้แน่ใจว่าโครงสร้างภายในสามารถรองรับการเผาผลาญพลังงานที่เพิ่มขึ้นได้ ทว่าเมื่อเขาพอใจกับระบบอาวุธแล้ว เขากลับพบว่างานออกแบบของเขเริ่มมีปัญหาเรื่องการจัดการความร้อน หากยิงปืนใหญ่เลเซอร์ที่ระดับสูงสุด ความร้อนจะสะสมตัวอย่างรวดเร็ว นี่เป็นปัญหาที่เลี่ยงไม่ได้ และเวสก็ทำอะไรไม่ได้มากนักนอกจากการยอมสละเซลล์พลังงานสำรองบางส่วนเพื่อติดตั้งแผงระบายความร้อน (Heat Sink) เพิ่มเติม การแลกเปลี่ยนนี้ทำให้ เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์ ไม่สามารถปฏิบัติการได้ยาวนานนักหากขาดแหล่งพลังงานภายนอก แต่แผงระบายความร้อนที่เพิ่มเข้ามานั้นช่วยเพิ่มความอันตรายของมันในสมรภูมิที่ดุเดือดได้อย่างมีนัยสำคัญ เพราะมันจะสามารถสาดลำแสงเลเซอร์เต็มกำลังได้ต่อเนื่องขึ้นโดยไม่ต้องกังวลว่าเครื่องจะหลอมละลาย บีสต์ไรเดอร์ บูบาล ดูจะชื่นชอบการเปลี่ยนแปลงนี้ ทั้งตัวคนแคระและเทพป่าต่างก็โปรดปรานการต่อสู้ที่รวดเร็วและเด็ดขาด มากกว่าการยื้อยุดฉุดกระชากที่กินเวลานาน เวสคลี่ยิ้มกับผลลัพธ์ที่ได้ อุปสรรคเพียงอย่างเดียวที่เขาเจอคือตอนที่พยายามจะเจียดพลังงานไปเพิ่มสมรรถนะส่วนอื่นแต่ก็ล้มเหลว เครื่องปฏิกรณ์พลังงานไม่สามารถรีดเค้นพลังออกมาได้มากกว่านี้แล้ว และเวสก็ไม่อาจเค้นสมรรถนะจากเครื่องยนต์รุ่นดึกดำบรรพ์นั้นได้อีก เขาเคยคิดจะเปลี่ยนเครื่องยนต์เป็นรุ่นใหม่กว่านี้ แต่หลังจากไล่ดูตัวเลือกที่มี เขาก็ต้องส่ายหน้า "มันมีเครื่องยนต์ที่ใหม่กว่า ดีกว่า และรองรับพลังงานได้มากกว่าก็จริง แต่มันก็เปราะบางและพร้อมจะพังทลายได้ง่ายกว่าหลายเท่า" อีกอย่าง เครื่องยนต์ที่แรงขึ้นก็ใช่ว่าจะทำให้ เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์ วิ่งเร็วขึ้นราวกับปาฏิหาริย์ หอยทากก็คือหอยทาก ต่อให้เป็นหอยทากที่ติดเทอร์โบก็ยังวิ่งตามกระต่ายไม่ทันอยู่ดี! เครื่องยนต์ที่แรงกว่าไม่สามารถเพิ่มความเร็วให้งานออกแบบของเขาได้ ทางออกเดียวคือการทำให้กระเป๋าหลังแรงโน้มถ่วงทำงานได้โดยไม่ถูกผลกระทบของการพังทลายเล่นงาน แต่ต่อให้พวก Vandal จะมีขีดความสามารถด้านการวิจัยสูงเพียงใด พวกเขาก็ยังหาทางกู้คืนความเสถียรของมันไม่ได้เลย ดังนั้น เวสจึงล้มเลิกความคิดที่จะส่งพลังงานไปที่อื่น "แค่เพิ่มพลังโจมตีให้งานออกแบบของผมได้ก็เพียงพอแล้ว นี่คือหน้าที่หลักและเป็นจุดแข็งที่สุดของมัน" การเพิ่มพลังโจมตีจะช่วยขยายขีดความสามารถในการรบของกองกำลังผสมที่ประกอบด้วย เอ็นดูริ่ง โปรเทคเตอร์, คีลันโซ และ Mech พยัคฆ์ของไมร่าได้อย่างมหาศาล ขณะที่เวสกำลังเริ่มต้นกระบวนการอันยาวนานและน่าเบื่อในการปรับแต่งค่าต่างๆ ให้เหมาะสมที่สุด และนำมันเข้าสู่สถานการณ์จำลองการรบที่หลากหลาย เสียงสัญญาณเตือนภัยก็แผดคำรามก้องไปทั่วโรงซ่อม "อะไรกัน?" เวสเงยหน้าขึ้นจากเทอร์มินัล สัญญาณเตือนนี้หมายความว่าศัตรูอาจจะเข้าโจมตีในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า! และนี่ไม่ใช่การโจมตีจากเทพป่าคลั่งเพียงตัวเดียวแน่ๆ โทนเสียงของไซเรนบ่งบอกว่ากองกำลัง Mech ขนาดใหญ่กำลังมุ่งหน้ามาหา Flagrant Swordmaidens! เสียงของกัปตันเบิร์ดดังผ่านลำโพงทุกตัว "เหล่า Vandal เตรียมพร้อมออกศึก! หน่วยสอดแนมของเราตรวจพบกองกำลัง Mech, เทพป่า และพวกคนแคระกำลังมุ่งหน้ามาที่นี่! พวกมันรู้ตำแหน่งของเราแล้ว และกำลังเคลื่อนที่เข้าหาเราด้วยความเร็วสูงสุด!" พายุหมุนพลังงานที่เกิดจากโปรเจกต์ผลึกพระเจ้าได้เผยตำแหน่งของพวกเขาเข้าให้แล้ว! บนดาวเคราะห์ที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ โอกาสที่จะได้พบกับกองกำลัง Mech คู่แข่งนั้นควรจะริบหรี่เหลือเกิน แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปทันทีที่เครื่องกำเนิดพลังงานผลึกพระเจ้าเริ่มเรียกพายุพลังงานออกมาท้าทายสายตาชาวโลก ในที่สุดเหล่า Flagrant Swordmaidens ก็ต้องชดใช้ให้กับสิ่งประดิษฐ์ของตนเอง!