# บทที่ 844: พรจากพระเจ้า การทดสอบสิ้นสุดลงเพียงไม่นานหลังจากปรากฏการณ์ประหลาดสงบลง เหล่าแพทย์รีบนำตัวกัปตันออร์แฟนไปยังสถานพยาบาลเพื่อตรวจเช็กร่างกายอย่างละเอียดด้วยความกังวลว่าการเชื่อมต่อกับคิลันโชครั้งแรกจะส่งผลเสียต่อเธอ เวสตัดสินใจเลื่อนการทดสอบของร้อยโทไดซ์ออกไปก่อน เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน แม้เขาจะมั่นใจว่าความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นไม่ใช่เรื่องเลวร้าย แต่เขาก็ต้องใช้ความรอบคอบอย่างที่สุด จะให้เขาปฏิบัติกับพวกแวนดัลและหน่วยเมเดนเหมือนกับที่ทำกับพวกคนแคระไม่ได้ "เรื่องมันง่ายกว่าเยอะเวลาที่ผมไม่ต้องมานั่งใส่ใจชีวิตของหนูทดลอง" กัปตันออร์แฟนที่เพิ่งกลายเป็น 'ผู้ขี่อสูร' หมาดๆ ต้องเผชิญกับการตรวจร่างกายชุดใหญ่ ซึ่งเผยให้เห็นความเปลี่ยนแปลงทั้งในสรีระและโครงสร้างทางสมอง แม้จะยังไม่มีอะไรเปลี่ยนไปมากนักในตอนแรก แต่กระบวนการวิวัฒนาการยังคงดำเนินต่อไปไม่หยุดยั้ง กัปตันออร์แฟนเริ่มโหยหาอาหารและกินมากกว่าปกติถึงสามเท่า เวสไม่เข้าใจถึงความเปลี่ยนแปลงที่กัปตันออร์แฟนกำลังเผชิญ แต่พวกแพทย์และนักชีววิทยาต่างดาวกลับรุมล้อมผลการตรวจของเธอราวกับฝูงหมาป่าที่หิวกระหาย และดูเหมือนว่าเธอคงไม่ได้รับอิสระในเร็วๆ นี้ นักชีววิทยาบางส่วนยังคงเฝ้าสังเกตการณ์คิลันโชเพื่อดูว่ามีความเปลี่ยนแปลงใดเกิดขึ้นกับเธอด้วยหรือไม่ แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่พบสิ่งใด สำหรับเวสแล้ว ดูเหมือนความต่างของขนาดและพละกำลังระหว่างทั้งสองจะมากเกินไปจนสังเกตเห็นได้ยาก "ผมไม่เคยรู้เลยว่าคุณจะสามารถมอบสิ่งที่น่าอัศจรรย์ขนาดนี้ให้แก่ผู้ที่ถูกเลือกได้" เขาเอ่ยกับคิลันโชขณะเดินเข้าไปหยุดอยู่เบื้องหน้าศีรษะอันมหึมาของเธอ ในช่วงที่คิลันโชเชื่อมต่อกับจิตใจของกัปตันออร์แฟน ข้อมูลมหาศาลได้ถูกถ่ายโอนไปมา ตัวกรองการแปลภาษาที่เวสทุ่มเทพัฒนาทำหน้าที่ของมันอย่างแข็งขัน แปลงรูปแบบความคิดจากระบบหนึ่งไปสู่อีกระบบหนึ่ง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะอ่านข้อมูลเหล่านั้นออกได้ในทันที เรื่องระดับนี้ต้องใช้ผู้เชี่ยวชาญขั้นสูงในเทคโนโลยี **Neural Interface** แม้แต่ไอริส จูปีเตอร์ ก็ยังเยาว์วัยเกินกว่าจะทำเรื่องยากเย็นเช่นนี้ได้สำเร็จ คิลันโชไม่ได้ตอบสนองต่อคำพูดของเขา เธอหลับตาลงอย่างสงบสุขราวกับกำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดอันแสนรื่นรมย์ "คุณเรียนรู้อะไรจากกัปตันออร์แฟนบ้าง? หวังว่าคงไม่ใช่เรื่องที่ละเอียดอ่อนเกินไปนะ" กัปตันออร์แฟนน่าจะรู้ดีว่าไม่ควรเปิดเผยข้อมูลลับ แต่ปัญหาของ **Neural Interface** คือจิตใจที่แข็งแกร่งกว่าสามารถบีบบังคับให้จิตที่อ่อนแอกว่าคายข้อมูลออกมาได้ ทว่าพวกเขาไม่คิดว่าเรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้น เพราะสภาพจิตใจของกัปตันออร์แฟนไม่แสดงอาการบอบช้ำที่มักเกิดจากการพยายามต่อต้านการรุกรานทางจิต หากมีการขัดขืนเกิดขึ้นจริง อาการที่คล้ายกับผลกระทบจากการฝึกความอดทนทางจิตก็น่าจะปรากฏออกมาให้เห็นบ้าง คิลันโชลืมตาขึ้นหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอมองเวสด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหมายลึกซึ้ง ราวกับเธอกำลังมองเขาในมุมมองใหม่ "ผมทึกทักเอาว่าคุณคงเข้าใจแล้วว่าพวกเราคือใคร และหมายความว่าอย่างไรที่บอกว่าเรามาจากฟากฟ้าไกลโพ้น ยังมีอารยธรรมมนุษย์ที่กว้างใหญ่ไพศาลอยู่เหนือท้องฟ้าอันปั่นป่วนของดาวดวงนี้ เอี้ยนโคโรนาที่ 7 (Aeon Corona VII) ช่างเล็กจ้อยเมื่อเทียบกับความยิ่งใหญ่ของพวกเรา" เธอส่งเสียงคำรามที่ดูนุ่มนวลกว่าครั้งไหนๆ ในสายตาของเวส ดูเหมือนว่าครั้งนี้เธอจะรับฟังคำพูดของเขาอย่างจริงจังมากขึ้น แต่มันยังเป็นเรื่องยากเกินกว่าที่คนพื้นเมืองซึ่งไม่เคยเดินทางไปไกลกว่านครโบราณไม่กี่แห่งบนมหาโลกใบเดียวจะจินตนาการถึงขนาดของอารยธรรมระดับกาแล็กซีได้ แค่ระยะทางจากระบบดาวหนึ่งไปสู่อีกระบบหนึ่งก็ฟังดูห่างไกลจนน่าขันสำหรับเธอแล้ว 'ปีแสง' คืออะไรกันแน่? เวสอยู่เป็นเพื่อนและชวนคิลันโชคุยอยู่พักหนึ่ง พยายามหลอกถามว่าผู้ที่ถูกเลือกโดยเทพศักดิ์สิทธิ์จะต้องเผชิญกับความเปลี่ยนแปลงอะไรบ้าง แต่เทพศักดิ์สิทธิ์กลับคำรามตอบกลับมาเพียงคำพูดธรรมดาๆ ไม่รู้ว่าเธอไม่รู้ หรือแค่ไม่อยากปริปากบอกความลับกันแน่ สุดท้ายเขาก็บอกลาและกลับไปที่สถานพยาบาลอีกครั้ง เขาเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยจึงเดินเข้าไปหาขณะที่เธอกำลังศึกษาบันทึกทางการแพทย์ของผู้ขี่อสูรคนใหม่ "ดร. ทิลแมน" "คุณลาร์คินสัน" "กัปตันออร์แฟนเป็นอย่างไรบ้าง?" "ร่างกายของเธอหยุดการเปลี่ยนแปลงแล้ว" เธอกล่าว "แพทย์ที่นี่รับรองกับฉันว่าร่างกายของเธอไม่มีอันตราย และจากที่ฉันเห็น ฉันก็ต้องเห็นด้วย สิ่งที่เกิดขึ้นในการทดสอบนี้น่าหลงใหลมาก นี่คงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกผู้ได้รับพรถึงศรัทธาในเทพศักดิ์สิทธิ์นัก" "ช่วยบอกผมทีว่าอะไรที่เปลี่ยนไปกันแน่?" "เธอแข็งแรงและกำยำขึ้น แต่ที่น่าสนใจกว่านั้นคือยีนของเธอกำลังเปลี่ยนไป โครงสร้างพันธุกรรมของเธอเริ่มเปลี่ยนผ่านไปสู่ยีนของพวกผู้ได้รับพร!" "อะไรนะ!" เวสสะดุ้งสุดตัว "แค่การเชื่อมต่อระหว่างคนกับอสูรจะเปลี่ยนยีนของใครบางคนได้ยังไง?!" นักชีววิทยาต่างดาวไหวไหล่ "คุณนั่นแหละต้องบอกฉัน คุณคือผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ สิ่งเดียวที่ฉันบอกได้คือกายหยาบของกัปตันออร์แฟนกำลังตอบสนองราวกับว่าเธอได้รับน้ำยาเสริมพันธุกรรม (Gene Boost Elixir) คุณภาพสูง! พลังลึกลับบางอย่างได้ใช้พลังงานที่ยังไม่ทราบที่มาเพื่อกระตุ้นความเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ในลักษณะที่นุ่มนวลอย่างน่าเหลือเชื่อ แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น ในช่วงไม่กี่เดือนข้างหน้า ร่างกายของเธอจะค่อยๆ ปรับตัวจนกระทั่งมีพันธุกรรมที่ไม่ต่างจากพวกผู้ได้รับพรเลย!" เวสไม่เคยคาดคิดเลยว่าการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และอสูรจะสามารถเปลี่ยนแปลงตัวตนของ **นักบินเมชา** ได้ถึงระดับรากฐานขนาดนี้ นี่เป็นข่าวดีหรือข่าวร้ายกันแน่? ตามหลักการแล้ว พวกผู้ได้รับพรมีพันธุกรรมส่วนใหญ่มาจากเหล่านายทหารของ 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' ยีนของพวกเขาผ่านการปรับแต่งระดับสูงเพื่อให้แข็งแกร่ง ฉลาด และมีความสามารถมากกว่ามนุษย์ทั่วไป ทว่าพวกเขายังได้รับความเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมเพิ่มเติมเพื่อให้ปรับตัวเข้ากับดาวดวงนี้ได้ดีขึ้น และการเปลี่ยนแปลงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือโครงสร้างทางสมองที่มีสิ่งที่เปรียบเสมือน 'ส่วนประสาทสัมผัสออร์แกนิก' (**Organic Neural Interface**) ฝังอยู่! นั่นหมายความว่าเมื่อกัปตันออร์แฟนเสร็จสิ้นการเปลี่ยนรูป เธอจะไม่ต้องพึ่งพา **Neural Interface** สำหรับผู้ขี่อสูรที่เวสและลูกน้องทุ่มเทพัฒนาขึ้นอีกต่อไป! เธอจะสามารถเชื่อมต่อกับสายพันธุ์เทพเจ้าได้โดยตรงผ่านความสามารถใหม่ที่ได้รับมอบมานี้! "จะพูดว่ากัปตันออร์แฟนได้รับพรจากพระเจ้าจริงๆ ก็คงไม่ผิด" ดร. ทิลแมนพูดติดตลก แน่นอนว่าในสายตาของเธอ เทพศักดิ์สิทธิ์หาใช่สิ่งศักดิ์สิทธิ์จริงๆ "คุณคิดว่าส่วนประสาทสัมผัสออร์แกนิกของเธอจะทำให้เธอเชื่อมต่อกับ **Mech** จากระยะไกลได้ไหม?" เวสเบิกตากว้าง "นั่น... เป็นไปได้จริงๆ และผลลัพธ์อาจจะดีกว่าที่คนพื้นเมืองทำเสียด้วยซ้ำ เพราะพวกผู้ได้รับพรและผู้ถูกสาปต่างก็มีรูปแบบความคิดที่ต่างจากเราอย่างสิ้นเชิง ในทางกลับกัน กัปตันออร์แฟนคือ **นักบินเมชา** ตัวจริงที่ไม่ต้องใช้ตัวกรองการแปลภาษาเพื่อส่งคำสั่งที่ถูกต้องไปยัง **Mech**" หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่ากัปตันออร์แฟนได้รับสิ่งที่ดีที่สุดจากทั้งสองโลก! เธอรักษาความเข้ากันได้กับ **Mech** ไว้ได้ ในขณะเดียวกันก็ได้รับความสามารถในการเข้าควบคุม **Mech** ที่อยู่ใกล้เคียงผ่านพลังจิตอันบริสุทธิ์! ในขณะที่คนพื้นเมืองทำได้เพียงแทรกแซงการทำงานของ **Mech** แต่กัปตันออร์แฟนอาจสามารถ 'ช่วงชิง' และเปลี่ยนปากกระบอกปืนไรเฟิลของ **Mech** ให้หันกลับไปหาพวกเดียวกันเองได้! ความเลื่อมล้ำของความเป็นไปได้นี้ช่างน่าสะพรึงกลัวสำหรับเวส หากกัปตันออร์แฟนได้รับความสามารถเหล่านี้จริงๆ เธอก็จะกลายเป็นมากกว่า **นักบินเมชา** เธอจะวิวัฒนาการไปสู่อีกขั้นที่เหนือกว่านั้น! "เทพศักดิ์สิทธิ์เป็นสิ่งที่ศักดิ์สิทธิ์ด้วยเหตุผลนี้เอง!" เวสถอนหายใจ "บางทีนี่อาจเป็นความหมายที่แท้จริงของการมีอยู่ของพวกเขา ใครก็ตามที่เชื่อมต่อกับพวกเขาก็จะไม่ใช่สามัญชนอีกต่อไป แต่จะได้รับพลังที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์" คำพูดของเขาซ่อนนัยที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า การเชื่อมต่อนี้แสดงให้เห็นว่าสามารถเปลี่ยนร่างกายไปจนถึงระดับยีน แล้วจิตใจล่ะ? สมองล่ะ? เวสเกรงกลัวต่อความเป็นไปได้ที่รุนแรงยิ่งกว่านั้น... จะเกิดอะไรขึ้นถ้ากัปตันออร์แฟนได้รับอิทธิพลจาก 'จิตวิญญาณ' อันเข้มข้นของคิลันโช? จะเกิดอะไรขึ้นหากกัปตันออร์แฟนที่เคยติดหล่มอยู่ในระดับนักบินขั้นสูง (**Advanced Pilot**) จู่ๆ ก็แสดงวี่แววของการเป็น 'ยอดนักบินสำรอง' (**Expert Candidate**)? สำหรับคนที่เดิมทีดูเหมือนจะไม่มีพรสวรรค์พอจะก้าวไปถึงระดับยอดนักบิน แต่กลับได้รับโอกาสนั้นหลังจากผูกพันธะกับคิลันโช เรื่องนี้มันสั่นสะเทือนวงการเกินไป! หากกาแล็กซีรับรู้ว่า **นักบินเมชา** ธรรมดาสามารถกลายเป็นยอดนักบินได้เพียงแค่เชื่อมต่อกับเทพศักดิ์สิทธิ์ ขุมอำนาจที่ร่ำรวยและทรงพลังมากมายจะถาโถมลงมายังเอี้ยนโคโรนาที่ 7 และช่วงชิงทุกสิ่งทุกอย่างไปจนหมดสิ้น! ถึงกระนั้น ต่อให้การก้าวข้ามขีดจำกัดแบบก้าวกระโดดนี้เป็นไปได้ แต่มันก็ไม่น่าจะได้มาฟรีๆ คิลันโชต้องสูญเสียพลังงานมิติสูงที่สะสมอยู่ในผลึกเทพไปไม่น้อย และกิจกรรมทางสมองของเธอก็มีความผันผวนอย่างมาก เวสไม่คิดว่าเธอจะสามารถเชื่อมต่อกับคนนับสิบในทุกวันเพื่อมอบพรแบบเดียวกันนี้ได้ เขาไม่เชื่อว่าการเปลี่ยนแปลงที่ปาฏิหาริย์เช่นนี้จะไร้ซึ่งค่าตอบแทน บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลที่เธอไม่ค่อยอยากคุยกับเขาเมื่อครู่ พอมานึกดูแล้ว ตอนนี้เธอดูเหนื่อยล้ากว่าปกติ แน่นอนว่าความคิดเหล่านี้มันรุนแรงเกินกว่าจะพูดออกมาในตอนนี้ เขาหันกลับไปหา ดร. ทิลแมน ที่ยืนรอให้เขาเรียบเรียงความคิดอยู่อย่างเงียบๆ ในหมู่ผู้มีจิตวิญญาณแห่งนักวิทยาศาสตร์ พวกเขารู้ดีว่าการให้พื้นที่ใครบางคนจัดระเบียบความคิดนั้นสำคัญเพียงใด "เป้าหมายหนึ่งที่ต้องการเปลี่ยนนักบินให้เป็นผู้ขี่อสูรก็เพราะเราต้องการสื่อสารกับคิลันโชและผูกมัดเธอไว้กับเรา ส่วนอีกเป้าหมายคือการค้นหาความพิเศษของผู้ขี่อสูร ผมไม่อยากให้เรื่องนี้หยุดชะงักลง" ดร. ทิลแมนพยักหน้าเห็นด้วย "ฉันยอมรับว่าตัวเองก็สนใจ แต่การจะผลักดันให้เธอเชื่อมต่อกับคิลันโชในทันทีหลังจากที่ร่างกายเพิ่งผ่านความเปลี่ยนแปลงอย่างหนักมานั้นมันดูจะผลีผลามเกินไป" "เราจะรอนานขนาดนั้นไม่ได้ กองสำรวจภาคพื้นดินกำลังจะเคลื่อนที่ และผมได้ยินมาว่ากัปตันเบิร์ดและผู้บัญชาการลีเดียเกือบจะตัดสินใจเรื่องแผนการขั้นต่อไปได้แล้ว" การถกเถียงเรื่องเป้าหมายถัดไปกำลังดุเดือดในระดับบน บางฝ่ายเสนอให้มุ่งหน้าไปยัง 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' โดยตรง ในขณะที่บางฝ่ายคิดว่าควรจะมุ่งหน้าไปยังนครโบราณเพื่อทำการค้าหรือบีบบังคับให้พวกเขาคายความลับออกมา หากผู้บัญชาการทั้งสองตัดสินใจเสี่ยงเข้าหานครโบราณ การมีคิลันโชอยู่ข้างกายจะช่วยเพิ่มโอกาสสำเร็จได้อย่างมหาศาล เพราะเหล่าเทพศักดิ์สิทธิ์และผู้ได้รับพรที่อาศัยอยู่ในเมืองโบราณมักจะปิดกั้นตัวเองและระแวดระวังคนนอกอย่างที่สุด พวกเขาแยกย้ายกันด้วยความเห็นที่ไม่ลงรอยนัก เวสต้องการความรวดเร็ว ขณะที่ ดร. ทิลแมน ต้องการทำความเข้าใจความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นเพียงการเชื่อมต่อครั้งเดียว เธอยังเข้าข้างฝ่ายแพทย์ที่กังวลเรื่องสุขภาพของกัปตันออร์แฟนด้วย สองวันต่อมา ในที่สุดกองกำลังผสมแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดน (Flagrant Swordmaidens) ก็เก็บกวาดค่ายและเริ่มเคลื่อนพล ขบวน **Mech** และรถขนส่งแบบขาเดินเริ่มเคลื่อนหน้าอย่างช้าๆ หลังจากหยุดพักมานาน! คิลันโชก้าวเดินตามรถขนส่งหนักเหล่านั้นไป เธอประตูกลับสู่ความเงียบขรึมตามปกติหลังจากเสร็จสิ้นการเชื่อมต่อกับกัปตันออร์แฟนครั้งแรก โดยมีร้อยโทไดซ์คอยอยู่เป็นเพื่อน ในขณะที่ผู้ขี่อสูรอีกคนยังคงถูกเฝ้าระวังอยู่ในสถานพยาบาลเคลื่อนที่ ส่วนชนเผ่าคนแคระที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังได้รับอิสรภาพคืนมาอีกครั้ง แต่พวกป่าเถื่อนที่ถูกกักขังในค่ายกักกันชั่วคราวกลับต้องเผชิญกับบาดแผลทางจิตใจจากเหตุการณ์ที่ผ่านมา คนแคระจำนวนมากสูญหายไป โดยเฉพาะหัวหน้าเผ่า ผู้ขี่อสูร และเหล่านักรบที่เก่งกาจที่สุดของพวกเขา ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ พวกเขาไม่ได้รับการคุ้มครองจาก 'เทพไพร' ที่เคยผูกพันธะไว้อีกต่อไป! เรื่องนี้ทำให้เผ่าขนาดใหญ่ที่เคยครองอำนาจในภูมิภาคนี้มานานหลายทศวรรษพังทลายลงในพริบตา! นักรบคนแคระหลายคนพยายามแก่งแย่งชิงตำแหน่งผู้นำ แต่การต่อสู้ดิ้นรนของพวกเขากลับยิ่งเร่งให้เผ่าล่มสลายเร็วขึ้น แรงงานจำนวนมากตกงาน และชนชั้นล่างเริ่มหิวโหยเนื่องจากเผ่าไม่ได้อพยพไปที่ใด การได้เผชิญหน้ากับชาวต่างชาติและเครื่องจักรยักษ์เหล่านั้น คือหายนะครั้งใหญ่ของชนเผ่าอย่างแท้จริง!