**บทที่ 827: สองแชมเปี้ยน** กระบวนการคัดเลือกสิ้นสุดลงโดยไร้ซึ่งผู้ถูกเลือกแม้เพียงคนเดียว! โครงการผู้ขับขี่สัตว์ร้ายถูกรุมเร้าด้วยเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนัก เหตุใดเหล่านักบินเมชาถึงไม่มีเวลาพิสูจน์ตัวเองมากกว่านี้? ทำไมพวกเขาถึงไม่พยายามกระตุ้นให้ชีลานโซตัดสินใจให้เด็ดขาดเสียที? บางคนถึงขั้นสาปแช่งชีลานโซโดยตรงว่าเป็นเพียงสัตว์เดรัจฉานที่ไม่ให้ความร่วมมือ นางมีสติสัมปชัญญะจริงๆ หรือ หรือว่าพวกบรรดานักวิชาการทั้งหลายจะประเมินสติปัญญาของนางสูงเกินไป? ห้องโถงยักษ์ที่สร้างขึ้นล้อมรอบร่างของชีลานโซดูเงียบเหงาลงถนัดตา เมื่อเหล่านักบินเมชาและนักวิจัยส่วนใหญ่ถอนตัวออกไป ผู้คนที่ยังหลงเหลืออยู่ประปรายส่วนใหญ่คือนักชีววิทยาต่างดาวที่มีหน้าที่ศึกษาคุณสมบัติทางร่างกายและช่วยรักษาร่องรอยบาดแผลให้แก่ร่างมหึมานั้น แม้บาดแผลจะฉกรรจ์จนน่ากลัว แต่นางกลับฟื้นตัวได้อย่างก้าวกระโดด ความเร็วในการรักษาตัวส่วนใหญ่มาจากขีดความสามารถอันน่าเหลือเชื่อของร่างกายตนเอง เผ่าพันธุ์เทพทุกตนล้วนผ่านการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วนเพื่อแย่งชิงความเป็นใหญ่และเอาชีวิตรอดมาตลอดหลายร้อยปี หากพวกมันไม่สามารถฟื้นตัวจากการต่อสู้ที่ยากลำบากได้ ก็คงไม่มีเผ่าพันธุ์เทพตนใดอยู่รอดมาจนถึงหนึ่งร้อยปีได้เลย สิ่งที่เหล่านักชีววิทยาของแวนดัลทำได้ในขั้นตอนนี้ คือการช่วยเร่งการสมานแผลเพียงเล็กน้อยเท่านั้น พวกเขาคอยรักษาอาการติดเชื้อ ตัดชิ้นเนื้อที่เน่าเสียทิ้ง และบำบัดเนื้อเยื่อที่ถูกแผดเผาด้วยรังสี ยิ่งสุขภาพของชีลานโซดีขึ้นเท่าไหร่ อารมณ์ฉุนเฉียวของนางก็ลดน้อยลงเท่านั้น นางตื่นอยู่ได้นานขึ้นกว่าเดิม แม้ส่วนใหญ่จะใช้เวลาไปกับการจ้องมองผนังและเฝ้าดูเหล่ามนุษย์ที่บินว่อนไปมารอบกายอันกำยำดุจขุนเขาของนาง "ผมขอโทษที่นักบินเมชาของเราไม่มีใครเข้าตาคุณเลย ผมเองก็ไม่ได้คาดคิดว่าคุณภาพของพวกเขาจะย่ำแย่ขนาดนี้" เวสกล่าวขอโทษชีลานโซ เขาไม่มีความรู้สึกหวาดเกรงแม้แต่น้อยยามที่ต้องสนทนากับเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ผู้น่าเกรงขาม ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกระอาใจไม่แพ้กัน "ผมจะหาผู้สมัครที่ดีกว่านี้มาให้ มีนักรบแวนดัลและกลุ่มสวอร์ดเมเดนที่เก่งกาจกว่านี้อีกมาก คุณไม่ต้องทนเหงาไปอีกนานนักหรอก" ชีลานโซแผดคำรามแผ่วเบาเป็นการตอบสนอง แม้จะเป็นเสียงคำรามที่ไม่อาจเข้าใจความหมาย แต่เวสก็คาดเดาเจตนาที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังเสียงนั้นได้อย่างแม่นยำ "อย่าทำท่าทางแบบนั้นสิ ผู้บัญชาการลิเดียและกัปตันเบิร์ดคงไม่สบายใจนักหรอกถ้าต้องทิ้งคุณไว้โดยไม่มีคู่หูที่เข้าใจว่าคุณกำลังคิดอะไรอยู่ รู้ไหม... ถ้าคุณยังดื้อรั้นเกินไป เราอาจจะชำแหละคุณมาทำเป็นแฮมเบอร์เกอร์เนื้อเทพเจ้าเสียเลยก็ได้นะ" คราวนี้ชีลานโซแผดคำรามอย่างดุร้ายใส่เวส มันรุนแรงและเกรี้ยวกราดเสียจนเวสเกือบจะล้มหงายหลังด้วยแรงลมและกลิ่นคาวคลุ้งที่พ่นออกมาจากพะวงปากของนาง นักวิจัยบางคนถึงกับขวัญเสีย คิดว่าสัตว์ร้ายต่างดาวตัวนี้อาจจะคลุ้มคลั่งขึ้นมาเพราะการยั่วยุ "ไม่มีอะไรผิดปกติหรอกทุกคน! กลับไปทำงานต่อเถอะ!" เวสตะโกนบอกบรรดาไทยมุงที่กำลังจ้องมองด้วยความตกตะลึง เขาไม่สนใจสายตาเหล่านั้นและหันกลับมาหาเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ "ส่วนคุณ อย่ามาแสดงท่าทางแบบนั้นใส่ผม ผมรู้ว่าเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์อย่างคุณคุ้นเคยกับการทำตามใจตัวเอง แต่ตอนนี้คุณไม่ได้อยู่ในนครโบราณอีกต่อไปแล้ว พวกเราข้ามผ่านดวงดาวมานับล้าน และลงจอดบนโลกใบนี้เพื่อทำภารกิจที่ยากลำบากยิ่ง การที่เราจะได้ความร่วมมือจากคุณหรือไม่นั้น มันไม่ได้สำคัญอย่างที่คุณคิดหรอกนะ" เขาพยายามให้ชีลานโซเห็นภาพกว้าง หากนางยังคงดื้อรั้นยึดถือวิถีทางเดิมๆ และคอยปฏิเสธนักบินเมชาที่พวกเขาส่งมาให้เรื่อยๆ เช่นนี้ ประโยชน์ของนางย่อมถึงคราวสิ้นสุด ไม่ว่าพลังในการป้องกันของนางจะช่วยกลุ่มแวนดัลได้มากเพียงใด แต่หากกลุ่มแฟลแกรนต์ สวอร์ดเมเดนไม่สามารถควบคุมนางได้ พวกเขาก็อาจจะกำลังเชื้อเชิญหายนะมาสู่ตนเอง ยกตัวอย่างเช่น หากชีลานโซเพียงแค่ถอนเกราะกำบังอวกาศออกในวินาทีวิกฤต เพื่อปล่อยให้ผู้ที่หลบอยู่ภายใต้เงาของนางต้องรับแรงปะทะจากอาวุธศัตรูโดยตรง แม้การจับคู่กับผู้ขับขี่สัตว์ร้ายสองสามคนจะไม่สามารถป้องกันปัญหานี้ได้ทั้งหมด แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยให้มนุษย์สามารถเฝ้าสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวภายในจิตใจของเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ตนนี้ได้ เวสพบว่านี่เป็นประสบการณ์ที่ค่อนข้างแปลกใหม่ มันเหมือนกับว่ากลุ่มแฟลแกรนต์ สวอร์ดเมเดนได้รับเมชาที่ทรงพลังมหาศาลมาไว้ในครอบครอง แต่กลับหวาดกลัวว่าตนเองจะถูกชักนำไปสู่ความตายด้วยการตัดสินใจและการกระทำของมันเอง เมชาควรจะสร้างประโยชน์ให้แก่เจ้าของเสมอ! ถึงแม้เวสจะไม่ได้ปฏิบัติตามหลักการพื้นฐานนี้อย่างเคร่งครัดนัก แต่เขาก็ยังคงจารึกมันไว้ในใจ อย่างน้อยที่สุดในสถานการณ์ปกติ เมชาไม่ควรเป็นภาระหรือเป็นดาบสองคมที่ย้อนกลับมาทำร้ายตนเอง หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ชีลานโซก็แผดคำรามออกมาด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเหมือนการยอมจำนนอย่างเสียไม่ได้ "ผมดีใจที่คุณคิดได้ ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ ช่วงเวลาของคุณกับซามาร์ได้จบสิ้นลงแล้ว การรับใช้กลุ่มแวนดัลและสวอร์ดเมเดนเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น สิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตมันผ่านไปแล้ว แทนที่จะจมอยู่กับความเศร้าเสียใจในสิ่งที่คุณสูญเสียไป ลองมองไปข้างหน้าและนึกถึงอนาคตดูเถิด ตราบใดที่คุณพิสูจน์ได้ว่าให้ความร่วมมือและมีประโยชน์กับเรา การที่เราจะเสริมแกร่งให้คุณก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ เรากู้คืนผลึกเทพเจ้ามาได้มากมายเลยนะรู้ไหม บางทีนักชีววิทยาของเราอาจจะรู้วิธีฝังผลึกพวกนั้นเพิ่มเข้าไปในผิวหนังของคุณก็ได้" จำนวนผลึกเทพเจ้าที่เทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์หลอมรวมเข้ากับร่างกาย คือเครื่องหมายโดยตรงที่บ่งบอกถึงพละกำลังและสถานะ ผู้ที่มีผลึกจำนวนมากที่สุดย่อมสามารถสะสมพลังงานได้มหาศาลและอยู่เหนือกว่าผู้ที่มีผลึกน้อยกว่า หากสิ่งที่เวสพูดเป็นความจริง ชีลานโซย่อมมีโอกาสที่จะฟื้นคืนจากเถ้าถ่านแห่งความพ่ายแพ้! นางรีบแผดคำรามออกมาอย่างกระตือรือร้นทันที "แบบนั้นแหละถึงจะถูก" เวสยิ้ม "พวกเราไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้นหรอก หากคู่ของคุณไม่ตัดสินใจโจมตีเราก่อน เราก็คงไม่ต้องป้องกันตัว เดิมทีเราเข้าใกล้นครโบราณแห่งซามาร์เพราะต้องการแลกเปลี่ยนสินค้า ไม่มีเหตุผลอะไรที่เราจะทำข้อตกลงที่แตกต่างออกไปร่วมกันไม่ได้" ชีลานโซตอบสนองด้วยเสียงคำรามที่ฟังดูเป็นกลาง เวสรู้สึกราวกับว่าเขาได้บรรลุข้อตกลงทางวาจากับชีลานโซเรียบร้อยแล้ว "เอาละ ผมจะไปรับตัวผู้สมัครของคุณมา ผมมีคนที่อยู่ในใจแล้ว" เขาเดินออกจากห้องโถงด้วยจุดหมายที่แน่วแน่ ในขณะที่เขายังคงอยู่ในสภาวะที่จิตสัมผัสเฉียบคมเช่นนี้ เขาต้องการเข้าหาผู้สมัครที่มีศักยภาพด้วยตนเอง แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาเดินมาหาชีลานโซอย่างไร้จุดหมาย มันคงเป็นเพียงการเสียเวลาเปล่าหากยังคงพานักบินเมชาที่ไม่คู่ควรมาให้นางอีก เนื่องจากระยะทางที่ไกลพอสมควร เวสจึงต้องนั่งยานขนส่งความเร็วสูงกลับไปยังค่าย เมื่อถึงที่นั่น เขาจึงเข้าถึงบันทึกข้อมูลและระบุตำแหน่งของนักบินเมชาคนแรกที่เขาหมายตาไว้ เขาเดินตัดผ่านค่ายจนมาถึงสถานที่ที่ดูเหมือนบาร์ เวสไม่สนใจเสียงรื่นเริงและบทสนทนาอันเซ็งแซ่ เขาเดินผ่านเหล่าชายหญิงที่กำลังดื่มกินและตรงเข้าหาเป้าหมายของเขา "กัปตันออร์ฟาน?" "หือ? เวส? นายต้องการอะไรล่ะ?" "คุณอยากจะเป็นผู้ขับขี่สัตว์ร้ายไหม?" นางใช้เวลาสามวินาทีเพื่อประมวลผลคำขอนั้น "ไม่ใช่ว่าเหล่านายทหารเมชาถูกสั่งห้ามไม่ให้ลองหรอกเหรอ?" "ชีลานโซเลือกกินกว่าที่พวกเราคิด นักบินเมชาทุกคนที่ส่งไปจนถึงตอนนี้ไม่มีใครคู่ควรในสายตาของนางเลย คุณคิดว่าคุณจะทำได้ดีกว่านั้นไหมล่ะ?" "แหงอยู่แล้ว! ฉันคือนักบินเมชาที่เก่งที่สุดคนหนึ่งในหน่วยแวนดัลเชียวนะ!" เขารู้ดีว่าไม่ต้องใช้การหว่านล้อมมากมายเพื่อให้กัปตันออร์ฟานยอมให้ความร่วมมือ แม้ยามที่จ้องมองร่างที่เริ่มจะมึนเมาของนาง ในตอนแรกเขาจะไม่คิดว่านางมีคุณสมบัติเหมาะสมก็ตาม อย่างไรก็ตาม แม้จะมีข้อบกพร่อง แต่นางคือนักบินเมชาที่มีความมั่นใจในตัวเองสูงส่ง มีบุคลิกที่โดดเด่นและชัดเจน ซึ่งแตกต่างจากกลุ่มสวอร์ดเมเดนที่ดูเหมือนถูกหล่อออกมาจากพิมพ์เดียวกันจนน่าอึดอัด ในฐานะผู้ที่ก้าวขึ้นสู่ยศกัปตัน นางยังมีความสามารถในการเป็นผู้นำสูง และแม้เวสจะไม่เรียกนางว่าเป็นผู้นำที่ดีเลิศเลออะไรนัก แต่อย่างน้อยนางก็มีพื้นฐานที่เพียงพอจะได้รับการยอมรับ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เหล่านักรบแวนดัลจำนวนมากต่างก็ชื่นชมในตัวนาง ทำให้นางคุ้นเคยกับการตกเป็นเป้าสายตาของผู้คน เกณฑ์สุดท้ายที่ทำให้นางคู่ควรในสายตาของเขา คือการที่นางเคยประจันหน้ากับเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ในการดวลและเป็นฝ่ายชนะมาแล้ว การที่เคยเผชิญหน้ากับเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ในการต่อสู้ ทำให้กัปตันออร์ฟานมีความเข้าใจที่ลึกซึ้งต่อสัตว์ร้ายเหล่านี้ และรู้ซึ้งถึงพละกำลังอันน่าเกรงขามและอันตรายของพวกมัน ทว่าการดวลครั้งนั้นก็ได้สอนนางเช่นกันว่า พวกมันสามารถถูกสยบลงได้ตราบใดที่นางแข็งแกร่งพอ เมื่อได้คำตกลง เวสจึงพานางออกจากบาร์และข้ามไปยังพื้นที่ฝั่งสวอร์ดเมเดนของค่าย หลังจากสอบถามเส้นทางอยู่ครู่หนึ่ง พวกเขาก็มาถึงโรงเก็บเมชาแห่งหนึ่งและพบร้อยโทไดซ์กำลังเฝ้ามองเมชานักดาบของตนอยู่ เหตุผลเดียวกับที่ทำให้กัปตันออร์ฟานมีความเหมาะสม ก็ใช้ได้กับร้อยโทไดซ์แห่งสวอร์ดเมเดนเช่นกัน ยิ่งไปกว่ากัปตันเมชาของแวนดัล ไดซ์คือผู้ที่ซาบซึ้งในพลังของเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์มากที่สุด ความซับซ้อนเพียงอย่างเดียวเกี่ยวกับร้อยโทไดซ์ คือนางเป็นหนึ่งในกลุ่มผู้คลั่งไคล้การล่าสัตว์ร้ายต่างดาวในบรรดาสวอร์ดเมเดน เวสหวังว่าความพ่ายแพ้อย่างรวดเร็วด้วยน้ำมือของโฮคาซ จอมราชันแห่งพื้นที่รกร้าง จะช่วยขัดเกลาให้นางมีความอ่อนน้อมถ่อมตนเพียงพอที่จะไม่มองชีลานโซเป็นเพียงเหยื่อ "ร้อยโทไดซ์ ผมมาเพื่อเชิญชวนคุณ คุณอยากจะมีโอกาสได้ขี่สัตว์ร้ายไหม?" "ฉันตกลง" นางตอบโดยไม่ลังเล เวสไม่จำเป็นต้องฟังสิ่งอื่นใดอีก นักบินเมชาทุกคนล้วนใฝ่ฝันที่จะได้อยู่บนหลังของสัตว์ร้ายที่สง่างามอย่างชีลานโซ เขานำนายทหารทั้งสองกลับมายังยานขนส่งความเร็วสูงเพื่อมุ่งหน้าไปยังห้องกักกัน ระหว่างการเดินทาง เขาได้สรุปข้อควรปฏิบัติให้แก่ทั้งสองคน เขารู้ว่าชีลานโซกำลังมองหาอะไร และแบ่งปันข้อมูลเหล่านั้นให้แก่ทั้งสองอย่างเต็มที่เพื่อเพิ่มโอกาสในการประสบความสำเร็จ "ชีลานโซต้องการคู่หูที่เคารพนาง และอาจจะยำเกรงนางเล็กน้อย แต่ความหวาดกลัวนั้นไม่ควรเข้มข้นจนทำให้คุณเป็นอัมพาต นางต้องการความสัมพันธ์ที่อยู่บนพื้นฐานของการเคารพซึ่งกันและกัน โดยมีนางเป็นรุ่นพี่และพวกคุณทั้งสองเป็นรุ่นน้อง อย่ามองว่านางเป็นนักโทษหรือสัตว์ร้ายที่ต้องถูกล่า พวกคุณทั้งสองเข้าใจไหม?" "ฉันเข้าใจ" ไดซ์กล่าว นางดูจะมีความมั่นใจในตัวเองสูงส่งและไม่รู้สึกว่าจำเป็นต้องขอคำแนะนำเพิ่มเติม กัปตันออร์ฟานดูจะมีความมั่นใจน้อยลงเล็กน้อยหลังจากที่เริ่มสร่างเมา "ฉันไม่รู้ว่าฉันจะเข้ากับแม่สาวตัวโตนั่นได้ไหม ถ้าเกิดนางไม่ชอบฉันขึ้นมาล่ะ?" "ถ้านางไม่ชอบคุณ ก็คือไม่ชอบ แค่รักษาความมั่นใจเอาไว้และอย่าเสแสร้งเป็นคนอื่นที่ไม่ใช่ตัวเอง นางมีอายุยืนยาวพอๆ กับทวดของทวดของคุณ และได้พบเจอผู้คนมากมายมาตลอดชั่วชีวิต ไม่มีสิ่งใดสามารถซ่อนเร้นจากสายตาของนางได้ ดังนั้นอย่าไปเค้นสมองคิดอะไรให้วุ่นวาย เป็นตัวของตัวเองและหวังว่าผลจะออกมาดีที่สุด" เมื่อยานขนส่งมาถึงห้องโถง เวสนำไดซ์และออร์ฟานผ่านจุดตรวจความปลอดภัยก่อนจะก้าวย่างเข้าไปข้างใน ร่างอันน่าเกรงขามของชีลานโซปรากฏแก่สายตาของเขาอีกครั้ง ไม่ว่าเขาจะมองร่างของนางกี่ครั้ง เขาก็ยังคงหวนนึกถึงพลังที่แผ่ซ่านออกมาดุจมังกรที่กำลังหลับใหล ความรู้สึกนี้ยิ่งทวีคูณขึ้นหลังจากที่นางเริ่มฟื้นตัวจากบาดแผล แม้แต่นายทหารเมชาทั้งสองที่เขาพามาด้วยก็ยังดูประทับใจ ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้สัตว์ร้ายมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งถูกครอบงำด้วยรัศมีแห่งเทวะของนางมากขึ้นเท่านั้น ชีลานโซลืมตาขึ้นและแผดเผาสายตาไปยังนายทหารเมชาทั้งสอง และเป็นที่น่าชื่นชมที่ไม่มีใครหลบสายตา ทั้งคู่มีความกล้าหาญที่ไม่สั่นคลอนและต่างก็เคยเผชิญหน้ากับเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์มาแล้ว "จำไว้ ให้เกียรติและเป็นตัวของตัวเองตามลำดับ" คำย้ำเตือนสุดท้ายช่วยระงับความรู้สึกเหนือกว่าที่อาจจะพุ่งพล่านขึ้นมาเพื่อตอบโต้สายตาท้าทายของเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาจำเป็นต้องก้มหัวลงเล็กน้อย แทนที่จะพยายามเอาชนะเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์ในเกมแห่งอำนาจที่พวกเขาถูกกำหนดให้พ่ายแพ้ตั้งแต่ต้น หลังจากที่เข้าใกล้พอสมควร เวสจึงเดินเลี่ยงไปด้านข้าง ในขณะที่นายทหารเมชาทั้งสองพยายามประเมินว่าควรจะทำสิ่งใดต่อไป "เฮ้ ชีลานโซ ฉันได้ยินมาว่าคุณต้องการเพื่อนแก้เหงาสักหน่อยนะ" กัปตันออร์ฟานเริ่มเปิดบทสนทนา นางเริ่มรัวฝีปากราวกับว่ากำลังพูดคุยกับสหายในบาร์ แต่ที่น่าแปลกคือ ชีลานโซกลับชื่นชมในความตรงไปตรงมาของออร์ฟาน มีบางสิ่งที่ดูจริงใจและไร้การปรุงแต่งในท่าทางของนาง เวสไม่เห็นความปฏิเสธในดวงตาของชีลานโซเหมือนอย่างเคย เห็นได้ชัดว่าสัญชาตญาณของเขานั้นแม่นยำ "พอแล้วกัปตัน ให้ร้อยโทไดซ์ได้ลองบ้าง" เมื่อร้อยโทไดซ์ก้าวออกมา นางแสดงออกด้วยความสำรวมมากกว่าปกติเล็กน้อย นางเริ่มบอกเล่าเรื่องราวการล่าที่น่าตื่นเต้นที่สุดของนาง รายละเอียดที่แน่ชัดนั้นไม่ได้สำคัญสำหรับชีลานโซ สิ่งที่นางใส่ใจจริงๆ คือความกล้าหาญของไดซ์ในการเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่หลากหลายในการต่อสู้ และอีกครั้งที่ชีลานโซแสดงความสนใจ นักบินเมชาทั้งสองที่เวสพามาสามารถทำในสิ่งที่นักบินเมชานับร้อยล้มเหลวได้สำเร็จ พวกเขาคว้าความสนใจจากเทพเจ้าศักดิ์สิทธิ์มาได้แล้ว!