Chapter 826 Qualities of a Beast Rider

เผยแพร่เมื่อ 3 เม.ย. 2569 23:27

เวสเฝ้ามองดูเหล่านักบินเมชาจำนวนมากที่ทยอยก้าวออกมาเพื่อให้ฉีหลันสือพิจารณา ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เทพอสูรศักดิ์สิทธิ์ตนนี้เริ่มกลับมามีความทระนงองอาจอีกครั้ง นางไม่ได้แผ่ซ่านกลิ่นอายของสัตว์ร้ายที่พ่ายแพ้และบาดเจ็บอีกต่อไป ในทางกลับกัน นางกลับทำให้ผู้คนรู้สึกว่าตนเองคือราชินีเหนือมวลอสูร เป็นเทพเจ้าผู้ทรงพลานุภาพที่สามารถเหยียดมองมวลมนุษย์ผู้ต่ำต้อยอย่างเวสและคนอื่นๆ ได้อย่างเต็มภาคภูมิ นักบินเมชาหญิงหลายคนจากหน่วยแวนดัลก้าวเข้าไปเพื่อพูดคุยหรือพยายามโน้มน้าวให้ฉีหลันสือเลือกพวกเธอเป็นผู้ขี่อสูร บางคนถึงกับขวัญผวาจนเข่าสั่นสะท้านอยู่ภายใต้ชุดนักบิน ขณะที่บางคนกลับแสดงความกล้าหาญอันโง่เขลาเยี่ยงลูกโคไม่กลัวเสือ เวสจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของพวกเธอและพบว่าคนเหล่านี้ไม่ได้มองฉีหลันสือด้วยความเคารพเลยแม้แต่น้อย ในฐานะเทพอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่พ่ายแพ้ให้กับการระเบิดประสานเพียงครั้งเดียว การปราชัยของนางนั้นดูอัปยศและไร้ซึ่งเกียรติยศ อาจมีคนตราหน้าว่านางล่มสลายง่ายดายเกินไปต่อหน้าแสนยานุภาพของพวกแวนดัล ทว่าเทพอสูรศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงเป็นเทพอสูรศักดิ์สิทธิ์ เวสมักมองว่านางคือร่างจำแลงของ Ace Mech ในรูปแบบสิ่งมีชีวิต สำหรับนักออกแบบเมชาแล้ว Ace Mech คือจักรกลศักดิ์สิทธิ์และเป็นผลงานชิ้นเอกทางวิศวกรรมเมชา ดังนั้น นักบินเมชาที่มองว่าฉีหลันสือเป็นเพียงเครื่องมือหรือพาหนะในการยกระดับตนเองย่อมไม่มีทางเป็นคู่หูที่ดีของนางได้ พันธมิตรระหว่างเทพอสูรศักดิ์สิทธิ์และผู้ขี่จะต้องตั้งอยู่บนความเคารพซึ่งกันและกันเป็นอย่างน้อย "หมดเวลาหนึ่งนาทีของเจ้าแล้ว ออกไปได้" เวสเอ่ยกับนักบินเมชาคนล่าสุดที่ล้มเหลว นักบินเมชาหญิงเหล่านี้ส่วนใหญ่แค่ต้องการมาเสี่ยงโชค พวกเธอขาดความเชื่อมั่นในตนเองและยังมีนิสัยเสียบางอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่พวกเธอไม่ได้ใส่ใจเมชาที่ตนเองขับอย่างแท้จริง เวสสังเกตว่าคนที่มีพฤติกรรมเช่นนี้มักจะนำทัศนคติเดียวกันมาใช้ในการเข้าหาฉีหลันสือด้วย เวสส่ายหน้าอย่างเงียบเชียบ "นักบินเมชาปล่อยปละละเลยเครื่องมือที่ต้องฝากชีวิตไว้ขนาดนี้ได้อย่างไรกัน?" จากประสบการณ์ในการปรนนิบัติบำรุงและซ่อมแซมเมชาให้กับหน่วยวอลเตอร์ส เวลเลอร์ส และแฟลกแรนต์ แวนดัล เขาเริ่มตระหนักว่ามีนักบินเมชาบางส่วนที่ไม่ได้ดูแลเมชาด้วยความใส่ใจและความระมัดระวังเท่าที่ควรจะเป็น แม้ว่าสถาบันเมชาจะพร่ำสอนเรื่องนี้อยู่ตลอดเวลา ทว่าผู้ที่จบออกมาเป็นนักบินเมชากลับไม่ได้ยึดถือบทเรียนเหล่านั้นเสมอไป "พวกเธอไม่ต้องรับผิดชอบสภาพของเมชาเมื่อสิ้นสุดวัน หากพวกเธอทำอะไรพัง ช่างเทคนิคเมชาก็จะมาตามเช็ดล้างความผิดพลาดให้เอง" การฝึกฝนของนักบินเมชานั้นครอบคลุมวิชามากมายมหาศาลจนอาจต้องใช้เวลามากกว่าสองช่วงชีวิตเพื่อเชี่ยวชาญ ทำให้พวกเธอไม่มีเวลามากพอจะมาซาบซึ้งถึงกลไกที่อยู่เบื้องหลังเมชา พวกเธอเป็นเพียงผู้บริโภคเมชาโดยสมบูรณ์ ส่วนเรื่องการบำรุงรักษาน่ะหรือ? นั่นเป็นหน้าที่ของช่างเทคนิคและนักออกแบบเมชา ไม่ว่านักบินที่สะเพร่าจะทำพลาดกี่ครั้ง ช่างเทคนิคที่อยู่เบื้องหลังก็จะคอยตามเช็ดก้นให้เสมอ ทว่าน่าเศร้าที่ทัศนคติซึ่งยกนักบินเมชาเหนือกว่าตัวหุ่นนี้ กลับส่งผลเสียอย่างรุนแรงในการพยายามกระตุ้นความสนใจจากฉีหลันสือ เมชาคือวัตถุที่ไร้ความคิดแม้จะมีความสามารถในการประมวลผลข้อมูลมหาศาล และมันจะไม่มีวันตอบโต้หากนักบินเมชาใช้งานมันอย่างทารุณ แต่เทพอสูรศักดิ์สิทธิ์ต่างจากเมชาตรงที่พวกนางมีความคิด! ฉีหลันสือมีความรู้สึกและความปรารถนาของตนเอง ผู้ขี่อสูรไม่เพียงแต่ต้องแสดงความเคารพในสิ่งที่นางสมควรได้รับ แต่ยังต้องมีความเข้ากันได้อีกด้วย เมื่อมองดูเหล่านักบินเมชาที่ก้าวออกมา เวสพบว่าตนเองกำลังส่ายหน้าอยู่ในใจขณะพิจารณาบุคลิกของพวกเธอ เพียงแค่ดูจากภาษาทางกายและสีหน้า เขาก็สามารถบอกได้ทันทีว่าฉีหลันสือไม่มีวันตกลงร่วมเป็นคู่หูกับนักบินประเภทนี้ ที่ผ่านมามักจะเป็นนักบินเมชาหรือผู้บังคับบัญชาที่เป็นฝ่ายเลือกเมชาที่จะขับ แม้แต่นักบินระดับเชี่ยวชาญก็หนีไม่พ้นโชคชะตานี้ เพราะนักออกแบบเมชาที่รับผิดชอบการพัฒนา Expert Mech มักจะยึดตามความพึงพอใจและปรัชญาการออกแบบของตนเองเป็นหลักเมื่อต้องปรับแต่งหุ่นให้เข้ากับลูกค้า ทว่าในตอนนี้ กฎเกณฑ์กลับถูกพลิกกลับด้าน และนักบินจำนวนมากเกินไปที่ปรับเปลี่ยนทัศนคติไม่ทัน! "บางทีผมควรจะพูดกับจิมมี่ให้มากกว่านี้" ส่วนผู้ที่ดูเหมือนจะพยายามอย่างจริงจังในการดึงดูดฉีหลันสือ กลับไม่ได้ทำด้วยตัวตนที่แท้จริง ท่าทางที่เสแสร้งและการปฏิสัมพันธ์ที่ขาดความจริงใจของพวกเธอทำให้ทั้งเวสและฉีหลันสือรู้สึกขยะแขยง มันเป็นเรื่องแปลกที่เขาสามารถมองเห็นได้อย่างลึกซึ้งขนาดนี้ ระดับการสังเกตการณ์ในปัจจุบันของเขาไม่ควรจะเฉียบคมถึงเพียงนี้ ทำไมเขาถึงรู้สึกราวกับว่าตัวเขาและฉีหลันสือมองเหล่านักบินเมชาด้วยสายตาเดียวกัน? "หมดเวลาแล้ว คนต่อไป!" เขาไม่ควรวอกแวกไปกับความคิดที่ไร้สาระ ในตอนนี้พวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนจำเป็นต้องนำเสนอนักบินเมชาที่ใช้ได้สักคนจากแต่ละฝ่ายที่อาจจะเข้ากับฉีหลันสือได้ดี ทว่าน่าเสียดายที่ความปรารถนาของเขาไม่เป็นจริง เมื่อนักบินเมชาที่มีคุณสมบัติครบถ้วนจากหน่วยแวนดัลทั้งหมดผ่านกระบวนการคัดเลือกไป ฉีหลันสือก็ยังไม่เห็นสมควรที่จะเลือกใครเลยสักคน พวกเธอทุกคนล้วนมีข้อบกพร่องหนึ่งหรือสองอย่างที่ทำให้นางมองข้ามไป "บางทีพวกซอร์ดเมเดนอาจจะดีกว่านี้" เวสยังคงคร่ำครวญถึงคุณภาพอันย่ำแย่ของนักบินเมชาหน่วยแวนดัล เขาคาดเดาว่าคนที่มีแววดีๆ คงได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นระดับนายทหารไปหมดแล้ว นักบินเมชาจากหน่วยซอร์ดเมเดนที่ก้าวออกมามีจำนวนมากกว่ามาก เนื่องจากหน่วยของลิเดียประกอบด้วยนักบินเมชาหญิงแทบทั้งหมด ในอาชีพที่เอียงเอนไปทางผู้ชาย สิ่งนี้ทำให้กลุ่มโจรสลัดมีโอกาสประสบความสำเร็จมากขึ้น "ก้าวออกมาและแสดงเจตจำนงของพวกเจ้า เจ้ามีเวลาหนึ่งนาทีเท่ากับพวกแวนดัล หากเจ้าไม่สามารถทำให้ฉีหลันสือสนใจได้ในช่วงเวลานั้น ต่อให้มีเวลาเพิ่มขึ้นเท่าไหร่ก็เปล่าประโยชน์" ซอร์ดเมเดนคนแรกเดินออกมาด้วยความมั่นใจ เวสสามารถอ่านประวัติย่อของเธอจากดาต้าแพดในมือได้ แต่ดวงตาที่รับรู้ได้ลึกซึ้งผิดปกติของเขาก็ได้ซึมซับบุคลิกของเธอไปแล้ว เด็ดเดี่ยว ไม่ย่อท้อ มีระเบียบวินัย ขยันหมั่นเพียร และกล้าหาญ นักบินเมชาซอร์ดเมเดนทุกคนล้วนมีคุณสมบัติเหล่านี้ ในฐานะผู้หญิงที่รอดชีวิตจากระบอบการฝึกฝนระดับหัวกะทิอันแสนหฤโหด พวกเธอทุกคนล้วนได้รับการปลูกฝังค่านิยมที่แข็งแกร่งจากครูฝึก วัฒนธรรมการต่อสู้ของซอร์ดเมเดนได้ฝังรากลึกเข้าไปในกระดูกของพวกเธอ เมื่อใดก็ตามที่พวกแวนดัลพบกับนักบินเมชาซอร์ดเมเดน พวกเขามักจะรู้สึกโดยไม่รู้ตัวว่าได้พบกับนักรบที่แท้จริงจากจิตวิญญาณ พวกเธอใช้ชีวิตและหายใจเข้าออกเป็นการต่อสู้ในทุกขณะจิต! ทว่า... การถูกปลูกฝังความเชื่อที่พวกเธอผ่านมานั้นก็ได้หล่อหลอมพวกเธอให้กลายเป็นแม่พิมพ์เดียวกัน ระบอบการฝึกฝนที่มุ่งเน้นการสร้างนักรบที่สมบูรณ์แบบได้พรากเอาความเป็นปัจเจกบุคคลออกไปในหลายส่วน ซึ่งเป็นส่วนที่ไม่เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งในการต่อสู้ ซอร์ดเมเดนเหล่านี้แข็งแกร่ง ทว่าสิ่งที่พวกเธอได้รับมาเป็นความแข็งแกร่ง ก็ต้องแลกมาด้วยการสูญเสียในด้านอื่นๆ แน่นอนว่าพวกซอร์ดเมเดนไม่ได้ตระหนักถึงคุณลักษณะที่สูญเสียไปเลย บางทีนักบินซอร์ดเมเดนกว่าครึ่งอาจไม่มีงานอดิเรกอื่นใดนอกจากการฝึกทักษะการขับและการใช้ดาบ นั่นดูไร้มิติจนเกินไปในสายตาของเวส คู่หูที่คู่ควรกับฉีหลันสือต้องเป็นมากกว่าแค่นักสู้บ้าพลังที่รู้จักเพียงการต่อสู้และการฝึกซ้อมเท่านั้น! "หมดเวลาแล้ว ลงไปจากเวทีได้" ซอร์ดเมเดนบางคนไม่อยากเชื่อว่าตนเองจะล้มเหลวในการดึงดูดความสนใจจากฉีหลันสือ พวกเธอมีความมั่นใจในโอกาสของตนเองมากและคิดว่าตัวเองสูงส่งเสียจนนึกเหตุผลไม่ออกว่าทำไมสัตว์ร้ายยักษ์ตัวนี้ถึงเพียงแค่ปรายตาขยับเปลือกตาขึ้นมองเพียงไม่กี่วินาทีก่อนจะปิดมันลง เมื่อคนต่อมาเดินขึ้นมา คนนี้ดูจะแตกต่างออกไปเล็กน้อย ซอร์ดเมเดนคนนี้จ้องมองฉีหลันสือราวกับว่าเธอกำลังคันไม้คันมืออยากจะชักดาบยักษ์ออกมาประลอง นักล่า... ซอร์ดเมเดนคนนี้มีงานอดิเรกเป็นการล่าอสูรนอกโลก จนถึงขั้นที่เธอไม่สามารถแยกแยะฉีหลันสือออกจากเหยื่อจำนวนมากของเธอได้ เวสบอกได้ทันทีว่าฉีหลันสือคงไม่ยินดีที่จะร่วมเป็นคู่หูกับมนุษย์ที่มองนางเป็นเพียงสัตว์ที่รอการถูกเชือดในการล่าตามพิธีกรรม "หมดเวลาหนึ่งนาทีแล้ว หลีกทางให้นักบินเมชาคนต่อไป" นักบินเมชาซอร์ดเมเดนที่ก้าวเดินตามขึ้นมาล้วนตกอยู่ในกรอบจำกัดเดิมๆ พวกซอร์ดเมเดนมีหลายสิ่งที่น่าภาคภูมิใจ ทว่านักบินเมชาที่ยอดเยี่ยมไม่ได้หมายความว่าจะต้องเป็นผู้ขี่อสูรที่ยอดเยี่ยมเสมอไป เมชาไม่สามารถคิดเองได้ในสถานการณ์ปกติ แต่อสูรนอกโลกนั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิง หากพวกซอร์ดเมเดนไม่แข็งทื่อถึงเพียงนี้ พวกเธอคงจะดูน่าดึงดูดใจสำหรับฉีหลันสือมากกว่านี้มาก "พอแค่นั้นแหละ ปล่อยให้พี่น้องของเจ้าได้ลองดูบ้าง" "ข้าปฏิเสธ!" ซอร์ดเมเดนคนหนึ่งระเบิดเสียงออกมาอย่างไม่คาดฝัน "ข้าไม่กลัวไอ้กิ้งก่ายักษ์นี่หรอก! ข้ากินเนื้อเทพเจ้ามานักต่อนักแล้ว! สัตว์ร้ายตัวนี้ต้องโดนสั่งสอนบทเรียนเสียบ้าง!" เวสสลัดความคิดที่ล่องลอยอยู่ทิ้งไปและจ้องมองนักบินเมชาซอร์ดเมเดนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ฉีหลันสือไม่สนใจเจ้าหรอก ทางที่ดีเจ้าควรถอยออกไปก่อนที่นางจะโกรธ ข้าจะไม่รับผิดชอบต่อสิ่งที่เกิดขึ้นหากเจ้าทำอะไรเป็นการยั่วยุเทพอสูรศักดิ์สิทธิ์" "เจ้าอยู่ฝ่ายไหนกันแน่?!" "ข้ากำลังช่วยชีวิตเจ้าอยู่! นี่คือเทพอสูรศักดิ์สิทธิ์ที่เจ้ากำลังท้าทายนะ? เจ้าเสียสติไปแล้วหรือไง?!" "ความกลัวคืออุปสรรค!" ซอร์ดเมเดนแผดเสียงและชักดาบยักษ์ออกจากฝักที่ลอยอยู่ "ถ้าพูดจาดีๆ ไม่รู้เรื่อง ก็จงลิ้มรสคมดาบของข้าเสียเถิด!" แม้ในใจเวสอยากจะเห็นยัยซอร์ดเมเดนจองหองคนนี้ถูกฉีหลันสือขบเคี้ยวอยู่ในปากใจจะขาด ทว่ากลุ่มพันธมิตรแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดนไม่สามารถสูญเสียนักบินเมชาไปได้แม้แต่คนเดียว ทุกคนล้วนมีค่าและหากพวกเธอต้องตาย อย่างน้อยก็ควรจะจบชีวิตลงในสนามรบ ขณะที่ยัยซอร์ดเมเดนจอมโง่เขลาก้าวเดินไปข้างหน้าพร้อมกับชูคมดาบอันน่าเกรงขามขึ้นตรง เวสก็ชักปืนพกเลเซอร์สำรองออกมาแล้วยิงลงบนพื้นแทบเท้าของเธอ "หยุด! อย่าขยับไปมากกว่านี้! เจ้าไม่รู้ตัวเลยว่ากำลังทำอะไรอยู่ ข้าขอเตือน อย่าเข้ามาใกล้กว่านี้" เมื่อเวสจ้องตรงเข้าไปในดวงตาของซอร์ดเมเดน เขาไม่มีท่าทีหวั่นเกรงเลยแม้แต่น้อย แม้นักบินเมชาสาวจะเคยเข่นฆ่าสัตว์ร้ายและผู้คนมามากมายตลอดเวลาที่อยู่กับซอร์ดเมเดน แต่ความเยือกเย็นแน่วแน่ราวกับเหล็กกล้าที่เวสแสดงออกมาทำให้เธอถึงกับชะงักไปเล็กน้อย นักออกแบบเมชาคนนี้ไม่ยอมรับคำว่าปฏิเสธ! ภายใต้สายตาที่จ้องมองอย่างไม่ลดละ ซอร์ดเมเดนคนนั้นลังเลว่าจะก้าวต่อไปหรือถอยหลัง โดยปกติแล้วพวกซอร์ดเมเดนจะไม่เคยถอยหนีเมื่อถูกท้าทาย แม้ว่าพวกเขาจะพ่ายแพ้ แต่พวกเขาก็ต้องรักษาเกียรติของตนเองไว้! จังหวะที่ซอร์ดเมเดนกำลังจะก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยที่ปล่อยปละละเลยมานานในการคุมฝูงชนก็จัดการสถานการณ์ได้เสียที หนึ่งในนั้นยิงกระบองไฟฟ้าที่ติดตั้งบนเกราะไหล่เข้าใส่โจรสลัดผู้ดื้อรั้นด้วยกระแสไฟฟ้าปริมาณที่ทำให้เป็นอัมพาต ร่างของเธอล้มฟุบลงทันที! หากเธอสวมใส่อะไรที่ดูดีกว่าชุดนักบินและติดอาวุธด้วยอะไรอื่นที่ไม่ใช่ดาบ บางทีเธออาจจะสร้างความเสียหายได้จริงๆ เช่นเดียวกับเมชา ดาบย่อมไม่มีความหมายหากผู้ถือครองไร้ซึ่งความสามารถในการรับมือกับการโจมตีระยะไกล หลังจากพวกซอร์ดเมเดนเห็นพี่น้องของตนถูกกำราบอย่างน่าอัปยศ นักบินเมชาที่เหลือก็ทำตัวว่าง่ายขึ้น ทว่าน่าเศร้าที่ไม่มีนักบินเมชาซอร์ดเมเดนคนใดเลยที่สามารถกระตุ้นความสนใจของฉีหลันสือได้ แต่ละคนล้วนมีข้อบกพร่องแบบเดียวกัน คือจดจ่ออยู่กับการฝึกฝนนักรบมากเกินไป มีจิตใจที่มุ่งเน้นแต่การสู้รบมากเกินไป ดูแคลนอสูรนอกโลกมากเกินไป ก้าวร้าวและบ้าพลังมากเกินไป เวสคาดหวังจากพวกซอร์ดเมเดนไว้สูงกว่านี้ เขาคิดว่าอย่างน้อยบางส่วนของพวกเธอน่าจะเหมาะสมกับการเป็นคู่หูของฉีหลันสือ ทว่าเขาก็ตระหนักได้ว่าตนเองตั้งความหวังไว้เพียงแค่จากภาพลักษณ์ภายนอกที่มองเห็นจากระยะไกลเท่านั้น สิ่งที่พวกซอร์ดเมเดนแสดงออกต่อสาธารณะในสายตาของพวกแวนดัล เป็นเพียงส่วนหนึ่งของคุณสมบัติภายในของพวกเธอเท่านั้น "ไม่มีใครอีกแล้วหรือ?" "ไม่มีนักบินเมชาซอร์ดเมเดนเหลืออยู่ในกำหนดการแล้ว" กระบวนการคัดเลือกจบลงด้วยความล้มเหลว จากนักบินเมชาหญิงหลายร้อยคน ไม่มีใครถูกใจฉีหลันสือเลยแม้แต่คนเดียว เวสขมวดคิ้วแน่น ฉีหลันสือช่างเลือกเกินไปหรือเปล่า? นางได้ใช้ความพยายามอย่างจริงจังในการประเมินนักบินเมชาบ้างไหม หรือนางปฏิเสธที่จะยุ่งเกี่ยวกับพวกเธอเพียงเพราะพวกเธอคือศัตรู? จากที่เวสสังเกตเหล่านักบินเมชาที่ก้าวออกมา ไม่มีใครสมควรได้รับโอกาสครั้งที่สอง การจัดกระบวนการคัดเลือกซ้ำในวันพรุ่งนี้คงไม่ให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างไปจากเดิม โครงการผู้ขี่อสูรจำเป็นต้องผ่อนปรนข้อจำกัดบางอย่างและขยายกลุ่มผู้ขี่อสูรที่อาจเป็นไปได้ให้กว้างขึ้น "เราคงต้องพิจารณาพวกนายทหารแทนแล้วล่ะ" เขาลงความเห็นอย่างจนใจ

React