ในการทดสอบครั้งแรก ทุกอย่างกลับว่างเปล่าไร้ซึ่งสัญญาณตอบรับใดๆ **Neural Interface** ตัวแปรแรกเริ่มเดินเครื่องและพยายามเชื่อมต่อกับสมองที่ถูกชำแหละดัดแปลงของร่างทดลองรายแรก ทว่าเจ้าอุปกรณ์ชิ้นนี้กลับปฏิเสธที่จะสร้างสายใยเชื่อมโยงกับ ‘เสาอากาศชีวภาพ’ ที่ฝังรากงอกเงยอยู่ภายในกะโหลกศีรษะของเทพป่าอย่างน่าประหลาด ผมขมวดคิ้วพลางจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความขัดใจ “เกิดอะไรขึ้น?” “**Neural Interface** ไม่สามารถสร้างการเชื่อมต่อกับเทพป่าได้ครับ ราวกับว่ามันตรวจไม่พบตัวตนของเทพป่าเลย!” ผลลัพธ์ของการทดสอบครั้งแรกจึงจบลงด้วยความล้มเหลวอันเงียบงัน เมื่อพวกเขานำร่างทดลองคนแคระรายที่สองขึ้นนั่งบนเก้าอี้พันธนาการ และเริ่มกระบวนการเดิมซ้ำอีกครั้ง ผลที่ได้ก็ยังคงไม่ต่างกัน “ผลลัพธ์เหมือนเดิมครับคุณลาร์คินสัน! **Neural Interface** ไม่สามารถส่งกระแสสัมผัสไปถึงจิตใจของเทพป่าได้เลย!” การทดสอบครั้งที่สามและสี่กับร่างทดลองที่เหลือดำเนินไปในรูปแบบเดียวกันเป๊ะ จนกระทั่งความล้มเหลวถาโถมเข้ามาสี่ครั้งติดต่อกัน “ตกลง ดูเหมือนปัญหาจะอยู่ที่ฮาร์ดแวร์ของตัวแปรนี้เอง” ผมถอนหายใจออกมาด้วยความผิดหวัง “ตัวแปรแรกควรจะเป็นรุ่นที่ปลอดภัยที่สุด แต่มันคงจะ ‘ระมัดระวัง’ เกินไปจนทำงานจริงไม่ได้” โอกาสที่ตัวแปรแรกจะประสบความสำเร็จนั้นน้อยนิดมาแต่ไหนแต่ไร ทว่าหากผมทำสำเร็จ ความเสี่ยงที่จะเกิดภาวะแทรกซ้อนที่อันตรายก็จะต่ำที่สุดเช่นกัน แต่นี่คือบทเรียนที่แสดงให้เห็นว่า ทางเลือกที่ปลอดภัยที่สุดนั้นยังไม่ ‘รุนแรง’ พอที่จะบรรลุผลลัพธ์อันสุดโต่งตามที่เราปรารถนาได้ เราจำเป็นต้องก้าวข้ามขีดจำกัดไปให้ไกลกว่านี้ “เอาล่ะ เปลี่ยนเอาตัวแปรแรกออก แล้วติดตั้งตัวแปรที่สองเข้าไปแทน” ผมออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ผมไม่เชื่อหรอกว่ารุ่นที่สองนี้จะยังใช้ไม่ได้” “แล้วเชลยคนแคระทั้งสี่คนนั่นล่ะครับ?” “ส่งพวกเขากลับเข้าคุกไปก่อน ถ้าเราต้องการร่างสำรองเมื่อไหร่ ค่อยไปลากตัวกลับมาใช้ใหม่” การทดลองดำเนินต่อไปอย่างรวดเร็ว เมื่อเหล่าช่างเทคนิคเปลี่ยนอุปกรณ์เสร็จสิ้น ร่างทดลองคนแคระรายที่ห้าก็ถูกนำตัวออกมา หาก **Neural Interface** ตัวแปรแรกคือตัวแทนของความปลอดภัยสูงสุด ตัวแปรที่สองก็คือขั้วตรงข้ามที่บ้าคลั่งอย่างที่สุด! ในการออกแบบตัวแปรที่สองนี้ ผมไม่ได้ออมมือหรือยับยั้งชั่งใจเลยแม้แต่น้อย! มันอัดแน่นไปด้วยศักยภาพสูงสุดในบรรดาทุกรุ่น และหากประสบความสำเร็จ มันจะมอบการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรที่ลึกซึ้งและแนบแน่นจนเป็นเนื้อเดียวกัน อย่างไรก็ตาม ความเป็นไปได้เหล่านั้นต้องแลกมาด้วยราคาที่แสนแพง บอกตามตรงว่าผมเองก็ไม่ได้หวังสูงถึงขั้นจะให้มันสำเร็จในทันที ผมเพียงแต่สร้างรุ่นที่เสี่ยงตายนี้ขึ้นมาเพื่อพิสูจน์ทฤษฎีบางอย่างและเก็บข้อมูลให้ได้มากที่สุดเท่านั้น เพื่อให้ได้มาซึ่ง **Neural Interface** ที่ดีที่สุดสำหรับเหล่านักขี่สัตว์อสูร ผมจำเป็นต้องเห็นก่อนว่า ‘ความพินาศ’ นั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร “เริ่มการทดสอบครั้งที่ห้าได้!” ช่วงสามสิบวินาทีแรกไม่มีอะไรตื่นเต้น **Neural Interface** เริ่มถักทอเส้นใยประสาทเข้ากับจิตใจของร่างทดลองรายที่ห้า และเมื่อการเชื่อมต่อมั่นคงพอ ตัวแปรนี้ก็เริ่มส่ง ‘หนวดสื่อสารไร้สาย’ พุ่งเข้าหาจิตใจของเทพป่าที่ถูกสยบไว้ ต้องใช้เวลาครู่หนึ่งกว่าที่กระแสสัมผัสจะประสานกัน ทว่าไม่เหมือนกับรุ่นแรก รุ่นที่สองนี้สามารถตรวจพบเสาอากาศชีวภาพของเทพป่าได้อย่างแม่นยำ และเริ่มกระบวนการเชื่อมต่อประสาทสัมผัสได้สำเร็จ! นี่คือสัญญาณที่ดีเยี่ยม! “ความเชื่อมโยงระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรเริ่มปรากฏขึ้นแล้วครับ!” “สัญญาณชีพของคนแคระยังคงคงที่... ไม่สิ หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัวเร็วขึ้นแล้ว!” เสียงสัญญาณเตือนภัยแผดร้องระงมจากแผงควบคุมของเหล่านักวิจัย เมื่อความผิดปกติโหมกระหน่ำขึ้น ร่างทดลองรายที่ห้าเริ่มกรีดร้องโหยหวน ร่างกายของเขาบิดเกร็งสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดที่ถาโถมเข้าใส่! “**Neural Interface** กำลังกระตุ้นเส้นประสาทของร่างทดลองรุนแรงเกินไป!” “ปริมาณข้อมูลที่ส่งผ่านระบบกำลังพุ่งทะลุขีดจำกัดความปลอดภัย! ร่างทดลองรับข้อมูลมหาศาลขนาดนี้ไม่ไหว!” “คุณลาร์คินสัน ได้โปรดเพิ่มระดับตัวกรองข้อมูลด้วยครับ!” “ไม่” ผมส่ายหน้าอย่างเย็นชา “ไม่ใช่ในการทดสอบนี้ ผมต้องการสร้างค่ามาตรฐานสำหรับตัวแปรที่สอง มีโอกาสที่กระแสข้อมูลจะสงบลงเองได้” ทว่าท้ายที่สุด คนแคระผู้นั้นก็มิอาจทนทานได้ สมองของเขาถูกแผดเผาจนสุกเกรียมจนกลายเป็นสภาวะสมองตาย จิตวิญญาณของเขาแหลกสลายจนไม่อาจกอบกู้ได้อีกต่อไป นักวิจัยบางคนมีสีหน้าผิดหวังแต่ไม่ถึงกับแปลกใจ ส่วนผมยังคงรักษาความสงบนิ่งไว้ได้ตลอดเหตุการณ์อันน่าสยดสยองนี้ “เอาขยะไปทิ้ง แล้วลากรายที่หกมาขึ้นเขียงเสีย” ผมสั่งการต่อ “ปรับตัวกรองของรุ่นที่สองขึ้นอีกยี่สิบเปอร์เซ็นต์” ร่างทดลองรายที่หกอดทนอยู่ภายใต้การทารุณได้นานกว่าเดิมเพียงสามนาที ก่อนจะสิ้นใจลงในรูปแบบเดียวกับรายก่อนหน้า ตัวแปรที่สองแลกเปลี่ยนข้อมูลมากเกินไป และข้อมูลส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงขยะประสาทที่ไร้ประโยชน์ สำหรับการทดสอบครั้งที่เจ็ด ผมสั่งเพิ่มความเข้มข้นของตัวกรองขึ้นเป็นห้าสิบเปอร์เซ็นต์ รายที่เจ็ดรอดชีวิตได้นานกว่ารายที่หกสิบเอ็ดนาที แต่ก็มอดไหม้ตายไปเช่นเดิม! รายที่แปดขยับเวลาออกไปได้อีกครึ่งชั่วโมง ทว่าสภาพที่เหลืออยู่ก็แทบจะไม่เป็นผู้เป็นคน! โดยรวมแล้ว นวัตกรรมอันบ้าบิ่นที่ผมใส่ลงไปในตัวแปรที่สองล้วนแต่ล้มเหลวสิ้นดี! ผมก้าวล้ำเส้นเกินไปในการออกแบบ และมองข้ามปฏิสัมพันธ์บางอย่างที่กลายเป็นยาพิษร้ายแรง แต่ก็ไม่เป็นไร ผมยังคงประดับยิ้มที่มุมปาก เพราะผมได้รับข้อมูลที่สำคัญมหาศาล ด้วยบทเรียนจากการทดสอบที่แลกมาด้วยชีวิตเหล่านี้ ผมเริ่มมีความมั่นใจมากขึ้นในการออกแบบ **Neural Interface** ที่ปลอดภัยกว่าเดิม “เอาล่ะ พอสำหรับรุ่นที่สองเท่านี้ ดำเนินการต่อด้วยตัวแปรที่สามได้เลย” ตัวแปรที่สามคือความพยายามที่จะทำสิ่งใหม่ ฮาร์ดแวร์ของมันอาจไม่มีอะไรพิเศษ แต่ผมได้เสริมความแกร่งให้กับการเขียนโปรแกรม โดยได้รับแรงบันดาลใจมาจากโค้ดลึกลับที่ใช้ในเหตุการณ์ ‘ฟารุนด์ แอฟแฟร์’ (Farund Affair) พูดง่ายๆ ก็คือ ตัวแปรที่สามนี้พยายามจะ ‘ล้างสมอง’ ผู้สวมใส่หมวกนิรภัย ให้กลายเป็นนักขี่สัตว์อสูรที่ยอดเยี่ยมผ่านคำสั่งลับที่ซ่อนเร้นไว้ ผมทำได้เพียงเท่านี้ เพราะมีตัวอย่างโค้ดจำกัด ผมไม่ได้มีความเชี่ยวชาญพอที่จะพัฒนาโปรแกรมดั้งเดิมสำหรับ **Neural Interface** ขึ้นมาใหม่ทั้งหมดด้วยตัวเอง แน่นอนว่าผมไม่ได้บอกใครในโปรเจกต์นักขี่สัตว์อสูรเกี่ยวกับเจตนาซ่อนเร้นนี้ ผมเพียงแต่นำเสนอว่ารุ่นที่สามเป็นแค่ทางเลือกที่ดูน่าเบื่อรุ่นหนึ่งเท่านั้น “เริ่มการทดสอบครั้งที่เก้าได้” ทว่าการทดสอบที่เก้ากลับพังพินาศในทันที เพียงแค่ระบบสร้างการเชื่อมต่อกับคนแคระผู้น่าสงสารได้เพียงครู่เดียว เจ้าตัวเล็กนั่นก็กรีดร้องสุดเสียงและมีเลือดไหลทะลักออกมาจากรูจมูก เขาอดทนได้ไม่ถึงสิบวินาทีด้วยซ้ำ! สีหน้าของผมสลดวูบลงทันที มีบางอย่างผิดพลาดอย่างรุนแรง ระบบโปรแกรมก่อให้เกิดปฏิกิริยาต่อต้านที่รุนแรงถึงชีวิตในชั่วพริบตา! หากคนสวมคือ **Mech Pilot** พวกเขาก็คงสิ้นชื่อในลักษณะเดียวกันนี้แน่! “จัดการความสกปรกนี่ซะ แต่อย่าเพิ่งเอารายที่สิบออกมา ผมต้องปรับแต่งตัวแปรที่สามใหม่ก่อน” โชคดีที่แม้ผมจะไม่หวังให้เกิดเรื่องแบบนี้ แต่ผมก็เตรียมพร้อมรับมือไว้แล้ว ผมปีนขึ้นไปบนหลังของเทพป่า เข้าไปที่เก้าอี้ทดสอบ ดึงเอา **Neural Interface** รุ่นที่สามออกมาแล้วทำการเปลี่ยนเฟิร์มแวร์เป็นรุ่นที่ ‘ถ่อมตัว’ กว่าเดิม เมื่อผมกลับลงมา ผมจึงสั่งให้การทดลองเริ่มขึ้นอีกครั้ง ร่างทดลองรายที่สิบไม่ได้ตายทันทีในตอนเริ่ม นับว่าเป็นโชคดี แต่ทว่า เมื่อผ่านไปได้เพียงสองนาที ส่วนบนของศีรษะเขากลับระเบิดออกอย่างรุนแรงโดยไม่ทราบสาเหตุ! เหล่าช่างเทคนิคต้องใช้เวลานานโขในการทำความสะอาดเศษซากอันน่าสยดสยอง และฆ่าเชื้อหมวกนิรภัยรวมถึงเก้าอี้ทดสอบใหม่ทั้งหมด เหล่านักวิจัยส่วนใหญ่มีสีหน้าขวัญเสีย พวกเขาไม่เคยได้ยินมาก่อนว่าจะมี **Neural Interface** รุ่นไหนที่ทำให้หัวคนระเบิดออกได้จริงๆ แบบนั้น! ผมหัวเราะแห้งๆ แก้เก้อขณะปีนขึ้นไปเปลี่ยนเฟิร์มแวร์เป็นอีกรุ่น “ผมว่านี่น่าจะเป็นปฏิกิริยาเฉพาะตัวที่เกิดขึ้นเพราะสรีระที่ผิดเพี้ยนของพวกคนแคระน่ะนะ” การทดสอบครั้งที่สิบเอ็ดเริ่มขึ้นตามมาในไม่ช้า รายที่สิบเอ็ดไม่มีเสียงกรีดร้อง ไม่มีเลือดกำเดาไหล หรือหัวระเบิดโดยไร้เหตุผล ทว่าเขากลับสิ้นสติและขาดใจตายไปอย่างสงบในนาทีที่เจ็ดของการทดสอบ สมองของเขาไม่ได้ตาย แต่เขาตายจริงๆ เพราะหัวใจหยุดเต้นและเลิกสูบฉีดโลหิตไปเสียดื้อๆ ไม่มีใครอธิบายได้ว่าทำไม นักวิจัยที่จิตใจอ่อนไหวเริ่มลังเลกับการทดสอบที่ต่อเนื่องแบบนี้ ความเสี่ยงขนาดนี้มันคุ้มค่าจริงหรือที่จะพัฒนาอุปกรณ์ชนิดนี้ขึ้นมา? แล้วจะเกิดอะไรขึ้นหากเราเปลี่ยนจากคนแคระมาเป็นมนุษย์อย่างกัปตันออร์แฟน? มันเป็นไปไม่ได้ที่จะได้ผลลัพธ์แบบเดียวกันเป๊ะ เพราะยีน สรีระ และโครงสร้างสมองนั้นแตกต่างกันเกินไป แม้ **Neural Interface** ควรจะทำงานได้กับมนุษย์เกือบทุกสายพันธุ์ แต่ผู้ที่ผ่านการดัดแปลงร่างกายขั้นรุนแรงมักต้องการรุ่นเฉพาะของตัวเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับ **Mech Pilot** ที่มีโครงสร้างสมองต่างจากบรรทัดฐานมนุษย์ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ถึงอย่างนั้น หากไม่มีใครยอมสละตัวเป็นหนูทดลอง ผมก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้พวกคนแคระในการทดลองสด มันไม่ต่างอะไรกับการใช้หนูหรือสุนัขเพื่อทดสอบยาที่ใช้กับคน เราเดินหน้าต่อไปกับการทดสอบครั้งที่สิบสอง พร้อมกับการเปลี่ยนเฟิร์มแวร์ครั้งสุดท้าย ผมฝากความหวังไว้กับรุ่นนี้มากที่สุด เพราะผมตัดโค้ดส่วนเกินออกไปเกือบทั้งหมด ทว่าไม่มีโชคเลย รายที่สิบสองตายเร็วกว่ารายที่สิบเอ็ดเสียอีก! สาเหตุการตายเหมือนเดิมเป๊ะ! นี่เป็นเครื่องยืนยันกับผมว่า ความพยายามที่จะใส่ ‘ความสร้างสรรค์’ ลงไปในโปรแกรมของ **Neural Interface** นั้นอันตรายถึงชีวิต! มิน่าล่ะ องค์กร **MTA** ถึงได้ควบคุมการพัฒนาอุปกรณ์ชนิดนี้อย่างเข้มงวด! มันง่ายเกินไปที่จะส่งเหล่านักบินไปลงหลุม หากนักออกแบบเมชาตัดสินใจที่จะ ‘อวดเก่ง’ กับการเขียนโปรแกรมโดยไม่ระวัง! “เอาล่ะ ตัวแปรที่สามถือว่าล้มเหลวสิ้นเชิง” ผมประกาศอย่างไม่ใส่ใจนัก “เปลี่ยนเป็นตัวแปรที่สี่ และเตรียมร่างทดลองรายที่สิบสามมาได้เลย” ตัวแปรที่สี่นี้ใส่ความสร้างสรรค์ลงไปเช่นกัน แต่โชคดีที่ไม่ใช่ในส่วนของโปรแกรม มันคือรุ่น ‘ดีลักซ์’ ของอุปกรณ์ชนิดนี้ ผมได้ใส่ส่วนประกอบฮาร์ดแวร์ที่ผมเคยเห็นในระบบของ *Parallax Star* และ *Pale Dancer* ลงไป ในทางทฤษฎี ส่วนเสริมเหล่านี้ควรจะช่วยให้การเชื่อมต่อแข็งแกร่งและมั่นคงขึ้น มันมีศักยภาพสูงมาก แต่ค่าใช้จ่ายในการสร้างก็สูงกว่าปกติร้อยเท่าตัว เพราะต้องใช้วัตถุดิบหายากมหาศาล! ทว่าเมื่อร่างทดลองรายที่สิบสามเริ่มเชื่อมต่อกับตัวแปรที่สี่ ผลลัพธ์กลับห่างไกลจากคำว่าหรูหรา คนแคระแผดเสียงร้องด้วยความทุกข์ทรมาน ตลอดสามนาทีแห่งการทรมานอันยาวนาน ในที่สุดสมองของเขาก็สุกไหม้ไปอีกราย ผมถอนหายใจ “เฮ้อ ดูเหมือนเงินจะซื้อความสำเร็จไม่ได้ในกรณีนี้แฮะ” ผมไม่ได้ปรับเปลี่ยนอะไรในตัวแปรที่สี่ และปล่อยให้ร่างทดลองรายที่สิบสี่ สิบห้า และสิบหกเผชิญกับเงื่อนไขเดียวกัน ผมจ้องมองด้วยความสนใจขณะที่คนแคระแต่ละรายยื้อเวลาได้ต่างกัน รายที่สิบสี่ตายในเวลาเพียงสองนาที ขณะที่รายที่สิบห้าอยู่ได้นานถึงสามสิบเจ็ดนาที ส่วนร่างทดลองรายที่สิบหก... ด้วยปาฏิหาริย์บางอย่าง เขาสามารถทนอยู่ได้นานถึงสองชั่วโมงเต็มโดยไม่มีผลกระทบด้านลบใดๆ เลย! “ลัคกี้ซิกซ์ทีน! (ผู้โชคดีหมายเลขสิบหก) เขาคือผู้รอดชีวิตรายแรกของเรา!” มีนักวิจัยเพียงไม่กี่คนที่เห็นด้วย อัตราความสำเร็จ 1 ใน 4 คือผลลัพธ์ที่ย่ำแย่เกินทนสำหรับอุปกรณ์ประสาทสัมผัส แม้รายที่สิบหกจะรอดมาได้ด้วยปัจจัยบางอย่างที่ลงตัวอย่างประหลาดจนไร้ผลข้างเคียง แต่มันก็ชัดเจนว่าตัวแปรที่สี่นั้น ‘เลือกมาก’ เกินกว่าจะนำมาเป็นต้นแบบหลัก ถึงกระนั้น เราก็ได้ข้อมูลจำนวนมหาศาลจากความสำเร็จครั้งแรกในการเชื่อมต่อจิตใจของคนแคระเข้ากับจิตใจของเทพป่า จากการทดสอบต่อมา เรายืนยันได้ว่าคนแคระสามารถส่งผ่านความคิดไปยังเทพป่าได้ และในทางกลับกันก็เช่นกัน! ไม่ว่าเราจะปลดระวางตัวแปรที่สี่หรือไม่ แต่ความสำเร็จในการเชื่อมต่อครั้งนี้ก็ได้พิสูจน์ให้เห็นว่าความพยายามอย่างหนักของเรานั้นไม่ได้สูญเปล่า แสงสว่างที่ปลายอุโมงค์เริ่มปรากฏชัดขึ้นแล้ว! “เอาล่ะ พักการทดสอบไว้เท่านี้ก่อน” ผมสั่งการพร้อมรอยยิ้ม “พารายที่สิบหกกลับไปและตรวจร่างกายเขาอย่างละเอียด ผมต้องการรู้ทุกอย่างที่เปลี่ยนไปตั้งแต่การตรวจครั้งล่าสุด เราอาจจะเจอเซอร์ไพรส์ที่คาดไม่ถึงก็ได้” เมื่อพวกเขานำตัวรายที่สิบหกออกไป ช่างเทคนิคกลุ่มหนึ่งก็ทำการเปลี่ยนเอาตัวแปรที่สี่ออก และแทนที่ด้วยตัวแปรที่ห้า... ตัวแปรสุดท้าย ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านในใจของผมขณะมองดู **Neural Interface** ตัวแปรที่ห้าถูกติดตั้งเข้าที่ เพราะในบรรดาตัวแปรทั้งหมด ผมฝากความหวังไว้กับรุ่นที่ห้านี้มากที่สุด! เพราะมันคือรุ่น ‘ออร์โธดอกซ์’ (รุ่นบรรพชน)... รุ่นมาตรฐานที่ถูกต้องตามตำราที่สุดนั่นเอง!