ในฐานะนักออกแบบเมชาระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman) ที่เติบโตมาในพื้นที่ชายขอบอันห่างไกล ไมราได้ถ่ายทอดคุณลักษณะเฉพาะตัวบางอย่างลงในงานออกแบบเมชาของเธอ ซึ่งเป็นสิ่งที่เวสแทบไม่เคยพบเห็นในงานออกแบบจากพื้นที่อารยะ ประการแรกและสำคัญที่สุด เหล่าโจรสลัดและนักออกแบบของพวกเขามักจะละเลยการมีอยู่ของลิขสิทธิ์โดยสิ้นเชิง ตราบใดที่พวกเขาสามารถเสาะหาแบบแปลนหรือรายละเอียดทางเทคนิคของส่วนประกอบชั้นดีได้จากเครือข่ายกาแล็กซีหรือในวงการมืด พวกเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มันมาครอบครอง แม้แต่คนธรรมดาทั่วไปก็สามารถขุดค้นแบบแปลนเมชาและส่วนประกอบที่ยอดเยี่ยมมากมายจากเครือข่ายกาแล็กซีได้ เพียงแต่ส่วนใหญ่พรรคนั้นมักจะเป็นของที่ค่อนข้างล้าสมัยไปแล้ว ไม่มีแบบแปลนส่วนประกอบใดที่จะคงความเป็นความลับได้ตลอดกาล ข้อจำกัดเพียงอย่างเดียวที่เหล่าโจรสลัดผู้ละเมิดลิขสิทธิ์ต้องเผชิญคือ ส่วนประกอบส่วนใหญ่มักใช้วัสดุที่จัดการได้ยากหรือหาได้ยากยิ่ง ซึ่งนี่คือการปกป้องทรัพย์สินทางปัญญาในรูปแบบที่ดีที่สุด แม้ว่ายิ่งพวกเขากำหนดข้อจำกัดไว้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดูไม่น่าสนใจสำหรับลูกค้าที่ดำเนินธุรกิจอย่างถูกต้องตามกฎหมายมากเท่านั้น เหล่านักออกแบบเมชาที่ดำเนินงานภายใต้อิทธิพลของ MTA ต่างเคารพในกฎเกณฑ์การอนุญาตสิทธิ์อย่างลึกซึ้ง เพราะก่อนที่ MTA จะนำระบบลิขสิทธิ์นี้เข้ามาใช้ การคัดลอกผลงาน การจารกรรมข้อมูลทางธุรกิจ และการโจรกรรมอย่างหน้าด้านๆ นั้นเคยระบาดไปทั่วทุกระแหง สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) ตระหนักดีว่าเหล่านักออกแบบเมชามักมองหาทางลัดเสมอ ไม่มีใครอยากจะ "เสียเวลาประดิษฐ์ล้อขึ้นมาใหม่" ในเมื่อมีคนอื่นพัฒนาล้อที่ยอดเยี่ยมไว้อยู่แล้ว ระบบการอนุญาตสิทธิ์จึงเข้ามาทำให้การคัดลอกผลงานของผู้อื่นกลายเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามกฎหมาย และรับประกันว่าผู้พัฒนาต้นฉบับจะได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่าจากการนำผลงานของตนออกมาเผยแผ่ แน่นอนว่าพวกโจรสลัดเมินเฉยต่อข้อจำกัดเหล่านี้อย่างสิ้นเชิง เมชาสัตว์ป่าตระกูลแมวที่เดินขบวนออกมาจากแถวสร้างความประทับใจให้แก่เวสในทันที ในขณะที่คนอื่นมองเห็นเพียงเมชาแมวดาว (Leopard) รุ่นน้ำหนักเบาที่ดูปราดเปรียว เหมาะสำหรับการตีโอบและจู่โจมแบบสายฟ้าแลบ แต่สำหรับสายตาของเวส เขามองเห็นคอลเลกชันของส่วนประกอบเมชาระดับ "เบสต์เซลเลอร์" ที่ถูกหลอมรวมเข้าด้วยกันอย่างไร้รอยต่อจนกลายเป็นงานออกแบบที่เหนือชั้น ข่าวแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางแถวของเหล่าเมเดน (Swordmaiden) ไมราตั้งชื่อเมชาแมวดาวของเธอว่า... อาสทีเรีย (Asteria)! "เป็นการออกแบบที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!" เวสทอดถอนหายใจ เขาหมายความตามนั้นจริงๆ แม้ว่าไมราจะให้ความสำคัญกับความน่าเชื่อถือและความทนทานในการออกแบบอาสทีเรีย แต่เธอก็เลือกใช้ส่วนประกอบเมชาที่โด่งดังและชาญฉลาดที่สุดในประวัติศาสตร์อย่างไร้ยางอาย บางชิ้นถูกพัฒนาขึ้นเพื่อใช้ภายในองค์กรระดับท็อปในอดีตและไม่เคยมีการปล่อยสิทธิ์ให้ใครใช้มาก่อน ส่วนประกอบที่มีประสิทธิภาพสูงและยอดเยี่ยมเหล่านี้ล้วนรีดเร้นศักยภาพสูงสุดของเมชาสัตว์ป่าอาสทีเรียออกมาจนถึงขีดสุด เวสเดินตรงไปยังแถวของเหล่าเมเดนเพื่อตามหาไมราและเคทิส "เฮ้ เวส! เป็นไงบ้าง?" เคทิสทักทายด้วยน้ำเสียงร่าเริง "ผมสบายดี แล้วการฝึกซ้อมของเธอช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง? ยังตั้งใจเรียนอยู่หรือเปล่า" "เอ่อ... ก็พอได้อยู่นะ" เธอหัวเราะแห้งๆ อย่างเคอะเขิน "เราอย่าพูดเรื่องนั้นกันเลยดีกว่า" "เคทิสเอาแต่ใช้เวลาไปกับการฝึกดาบมากขึ้นในช่วงนี้" ไมราเอ่ยด้วยสีหน้าไม่พอใจ "ฉันคิดว่าเราคุยเรื่องนี้กันรู้เรื่องแล้วนะ เธอคือนักออกแบบเมชา ไม่ใช่นักรบ" "ที่นี่มันอันตรายเกินไป! การต่อสู้อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ! ฉันต้องเตรียมพร้อมที่สุดเพื่อปกป้องตัวเอง!" "หากมีภัยคุกคามใดขวางทางเรา เมชาของเราจะเป็นคนจัดการเอง เคทิส ลำพังแค่ตัวเธอกับดาบเล่มเดียวจะไปทำอะไรเมชาได้?" "ฉันยังฟันขาพวกมันได้นี่นา!" เวสจินตนาการภาพเคทิสเดินเข้าไปหาเมชาศัตรูแล้วกวัดแกว่งดาบฟันใส่เท้าของมันอย่างไร้ผล ผลลัพธ์คงไม่ต่างอะไรจากเหล่านักรบคนแคระผู้งมงายที่คิดว่าจะล้มเมชาได้ด้วยการเอาไม้กระบองกระดูกไปทุบใส่ "ผมต้องขอบอกเลยนะไมรา ผมชื่นชมการออกแบบอาสทีเรียของท่านมาก แต่มันเป็นการตัดสินใจที่เสี่ยงไม่น้อยเลยที่ยอมทิ้งการป้องกันเพื่อแลกกับพลังโจมตี" หากเวสจำกัดตัวเองให้蜕ออกแบบเพียงเมชาโจมตีระยะประชิดแทนที่จะเป็นระยะไกล เขาคงยอมสยบต่อแรงโน้มถ่วงอันโหดร้ายของดาวดวงนี้และออกแบบเมชาที่เน้นการป้องกันแทน เขามีความเชี่ยวชาญในเมชาอัศวิน (Knight Mech) มากพอที่จะออกแบบเมชาอัศวินรุ่นน้ำหนักปานกลางที่น่าเชื่อถือและประหยัดพลังงานได้ ทว่าไมรากลับฉีกทุกความคาดหมายของเขา และลงมือออกแบบเมชาสัตว์ป่าที่เน้นความคล่องตัวบนดาวที่มีข้อจำกัดด้านการเคลื่อนที่อย่างแสนสาหัส! "ฉันเข้าใจความสงสัยของเธอนะ" ไมรายิ้มให้เวส "แต่ในสมรภูมิที่เมชาทุกเครื่องเชื่องช้าจนดูเหมือนกำลังคลาน เธอต้องการเพียงความได้เปรียบด้านความคล่องตัวเพียงเล็กน้อยเท่านั้นเพื่อเป็นฝ่ายคุมเกม อาสทีเรียมีสิ่งนั้น และมันยังมีมากกว่านั้นเสียอีก จุดแข็งที่แท้จริงของมันสถิตอยู่ในความเร็วที่ระเบิดออกมาเพียงชั่วพริบตา มันสามารถกระโจนไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่เหนือกว่าเมชาปกติทุกเครื่องภายใต้เงื่อนไขเดียวกัน" เวสเริ่มปะติดปะต่อภาพได้ เขากวาดสายตามองกลับไปยังเหล่าอาสทีเรียที่เดินขบวนนำหน้าปาร์ตี้สำรวจ โครงสร้างร่างกายและการออกแบบระยางค์ของมันดูเหมือนจะมีความสามารถในการจู่โจมด้วยการกระโจนอันทรงพลังอย่างยิ่งยวด! อาสทีเรียไม่สามารถทำหน้าที่เหมือนเมชาอัศวินเพื่อสร้างปราการป้องกันให้แก่ศัตรูได้ แต่เมื่อมีคิลานโซคอยดูแลเรื่องการป้องกันให้แล้ว อาสทีเรียก็ไม่จำเป็นต้องแบกรับบทบาทนั้น ในทางกลับกัน อาสทีเรียจะทำหน้าที่ได้ดีที่สุดในฐานะหน่วยตีโอบ หน่วยรบกวน หน่วยสอดแนม และหน่วยซุ่มโจมตี เมชาที่เน้นการโจมตีเหล่านี้สามารถล้มเมชารุ่นทนทาน (Breakdown-proof) เครื่องใดก็ได้ทันทีที่พวกมันตะปบด้วยกรงเล็บและขย้ำด้วยคมเขี้ยว! ตราบเท่าที่พวกมันยังมีพลังงานเหลือเฟือ ความเร็วที่ระเบิดออกมานั้นจะเหนือชั้นเกินกว่าสิ่งใดจะเทียบติด คิลานโซ, อาสทีเรีย และเอนดูริ่ง โปรเทคเตอร์ (Enduring Protector) ทั้งหมดล้วนประกอบกันเป็นตรีเอกานุภาพที่เติมเต็มความต้องการที่แตกต่างกัน ถึงอย่างนั้น เหล่าเมเดนก็ยังคงรับบทบาทที่อันตรายที่สุด และโอกาสที่จะก้าวพลาดนั้นมีสูงยิ่ง มีเพียงนักบินเมชาของเมเดนที่เก่งกาจและมีวินัยที่สุดเท่านั้นที่จะรักษาอาสทีเรียของพวกเธอให้คงสภาพสมบูรณ์ไว้ได้ "ขอให้สหายของเราโชคดี!" หลังจากส่งปาร์ตี้สำรวจออกไปแล้ว เหล่าวานดัล (Vandal) และเหล่าเมเดนที่เหลืออยู่ก็ปรับเปลี่ยนเข้าสู่สภาวะสงคราม แม้ว่าพวกเขาจะเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้อยู่เสมอ แต่ความเสี่ยงในครั้งนี้กลับยิ่งใหญ่กว่าครั้งไหนๆ เอออน โคโรนา 7 (Aeon Corona VII) นั้นกว้างใหญ่เกินไป ในฐานะซูเปอร์เอิร์ธที่มีขนาดใหญ่กว่าโลกเก่าหลายเท่า พื้นที่ผิวของมันจึงกว้างขวางเกินกว่าที่จะตามหาขุมกำลังที่หลบซ่อนตัวอยู่ได้ง่ายๆ มันคงเป็นเรื่องบังเอิญอย่างยิ่งที่กองกำลังที่เป็นคู่แข่งกันจะมาเผชิญหน้ากันโดยตรง กองกำลังกรงเล็บเหล็ก (Caged Tongs) เองก็ติดตามกลุ่มแฟลแกรนต์เมเดน (Flagrant Swordmaidens) มาได้หลังจากที่มีกลุ่มอื่นคอยชี้ทางให้เท่านั้น ทว่าตอนนี้ เมื่อทุกคนเข้ามารวมตัวกันใกล้กับจุดที่เป็นแหล่งกำเนิดของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) โอกาสที่จะเกิดการปะทะกันหลายสมรภูมิก็ยิ่งรุนแรงขึ้น อย่างไรก็ตาม ปัญหาใหญ่คือในระยะที่ใกล้กับต้นกำเนิดของลมดาราจักรขนาดนี้ "เอฟเฟกต์พังทลาย" (Breakdown effect) ได้กลายเป็นเพชฌฆาตสังหารเมชา อย่าว่าแต่การสู้กับกองกำลังอื่นเลย พวกเขาต้องต่อสู้กับสภาพแวดล้อมที่ผิดปกติเป็นอันดับแรก! "เราควรตรึงสภาพหรือปิดระบบเมชาและเครื่องจักรทุกอย่างที่มีเมื่อไม่จำเป็นต้องใช้งาน" เวสกล่าวในที่ประชุมฉุกเฉินไม่นานหลังจากส่งปาร์ตี้สำรวจออกไป "เมชาที่ออกลาดตระเวนและทำหน้าที่สอดแนมกำลังพังทลายเร็วกว่าเครื่องที่จอดอยู่เฉยๆ หลายเท่าตัว" หัวหน้าแดคคอนพยักหน้าเห็นด้วย "ผมเห็นด้วย แม้ว่าการทำแบบนั้นจะทำให้เรามองไม่เห็นเครื่องจักรที่ค่อยๆ เสื่อมสภาพจนถึงจุดที่พังทลายโดยสิ้นเชิงก็ตาม" "เรายังจำเป็นต้องมีเมชาไว้ลาดตระเวนและคุ้มกันขบวนเสบียงจากการซุ่มโจมตี สิ่งที่ผมเสนอคือให้เราคำนวณจำนวนเมชาที่เปิดใช้งานในระดับที่เหมาะสมที่สุดที่ช่างเทคนิคเมชาของเราจะรับมือไหว หากเราใช้เมชามากเกินไป ช่างเทคนิคจะถูกท่วมทับด้วยงาน แต่ถ้าเราใช้เมชาน้อยเกินไป เราก็จะเสียกำลังสำรองไปโดยเปล่าประโยชน์ และเป็นการลดทอนความแข็งแกร่งของหน่วยตอบโต้เร็วของเรา" กัปตันเบิร์ดทำหน้าบูดบึ้งกับข้อพิจารณาที่ยากลำบากนี้ "ฉันเข้าใจ หัวหน้าแดคคอน คุณลาร์คินสัน โปรดเร่งหาข้อเสนอมาโดยเร็ว ในเรื่องนี้ฉันขอเลือกทางที่ระมัดระวังไว้ก่อน ฉันยอมให้มีเมชาเปิดใช้งานมากเกินไปดีกว่าปล่อยให้พวกมันถูกแช่แข็งไว้มากเกินไป มีโอกาสสูงมากที่เราจะต้องเผชิญหน้ากับคู่แข่งจากดวงดาวอื่น และเราจะยอมให้พวกมันจู่โจมตอนที่เราไม่พร้อมไม่ได้ นอกจากนี้ยังมีภัยคุกคามจากสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองที่ไม่รู้จัก ซึ่งเราเพิ่งจะพบเพียงร่องรอยของพวกมันเท่านั้น" "ผมจะทำให้ดีที่สุดครับกัปตัน แต่พวกช่างเทคนิคเมชาคงไม่ชอบใจแน่ ผมคิดว่าผมพอจะเคี่ยวเข็นพวกเขาให้ทำงานหนักขึ้นได้สักพัก แต่สุดท้ายพวกเขาจะหมดไฟหากต้องรับมือกับภาระงานที่มหาศาลวันแล้ววันเล่า" เวสตอบด้วยความระมัดระวังแต่แฝงไปด้วยความมุ่งมั่น ผู้บัญชาการของพวกเขาเข้าใจสารที่แฝงอยู่ เธอพ่นลมหายใจออกทางจมูก "หมดเวลาสำหรับการอู้แล้ว ตอนนี้คือช่วงเวลาของการแสดงฝีมือ ทุกคนต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจให้เกินร้อยยี่สิบเปอร์เซ็นต์ในหน้าที่ของตน ใครที่คิดจะเอาตัวรอดด้วยการทำงานน้อยกว่านั้น ถือว่าเป็นการทำร้ายเพื่อนร่วมทีมวานดัลด้วยกัน" เหล่าวานดัลเคยชินกับกิจวัตรที่เรียบง่ายมานานเกินไป ถึงเวลาแล้วที่จะเขย่าพวกเขาให้ตื่นจากความประมาทและเคี่ยวเข็นให้ทำงานจนสายตัวแทบขาด ในขั้นตอนนี้ ใครก็ตามที่ทุ่มเทน้อยลงจะกลายเป็นตัวถ่วงที่ลากทีมที่เหลือลงเหวทันที! เมื่อเหล่าทหารได้รับตารางงานใหม่ เสียงบ่นและคำร้องเรียนก็ดังระงมไปทั่ว แต่พวกเขาจะทำอะไรได้? ถึงแม้จะเป็นพวกทื่อๆ แต่เหล่าวานดัลก็ไม่ได้โง่เขลา ลึกๆ แล้วพวกเขารู้ดีว่าทุกหยาดเหงื่อแรงกายล้วนจำเป็นต่อการเอาชีวิตรอดจากความท้าทายที่กำลังจะมาถึง ในขณะที่เวสเองก็ถูกท่วมทับด้วยงานที่มากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะกระจายงานรองๆ ไปให้ผู้อื่น แม้นักออกแบบเมชาระดับล่างและหัวหน้าช่างเทคนิคที่ไร้ฝีมือจะไม่สามารถจัดการปัญหาที่ยากลำบากทุกอย่างได้ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ได้เรียนรู้วิธีที่จะพึ่งพาตนเองตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา หากปัญหาเดิมๆ เกิดขึ้นซ้ำซากมากกว่ายี่สิบครั้ง ช่างเทคนิคเหล่านั้นก็คงเป็นไอ้งั่งเต็มทนหากยังไม่สามารถแก้ไขมันได้ด้วยตัวเอง ข้อดีอย่างหนึ่งของเอฟเฟกต์พังทลายคือ มันทำให้พวกช่างเทคนิคเมชาได้ฝึกฝนการแก้ไขข้อบกพร่องอย่างโชกโชน ปริมาณปัญหาที่พวกเขาต้องเผชิญในแต่ละวันได้ยกระดับความสามารถในการแก้ปัญหาของพวกเขาไปสู่ระดับที่สูงขึ้นอย่างแท้จริง เวสนั่งอยู่บนรถบรรทุกหนักและทอดสายตามองออกไปสู่ส่วนลึกของเขตสีแดง (Red zone) เพียงแค่หนึ่งร้อยกิโลเมตรข้างหน้า สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ในตำนานกำลังรอคอยการมาถึงของปาร์ตี้สำรวจ "ผมสงสัยเหลือเกินว่าพวกพ้องของเราถึงเรือรบหลวงลำนั้นหรือยัง พวกเขาจะไปพบกับอะไรกันแน่?" เมื่อเข้าใกล้แหล่งกำเนิดของความผิดปกติ สภาพภูมิประเทศก็เริ่มแปลกประหลาดขึ้น พื้นดินเริ่มขรุขระและไม่สม่ำเสมอ ราวกับว่ามีแผ่นดินไหวรุนแรงเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในอดีต ไม่มีแม้แต่เศษหญ้าปกคลุมผืนดิน มีเพียงพืชพรรณประหลาดที่ยึดเกาะกับชีวิตอย่างเหนียวแน่นอยู่ที่นี่เท่านั้น ยิ่งลึกเข้าไปในเขตสีแดง ภูมิประเทศก็ยิ่งทุรกันดารและเนินเขาก็เริ่มลาดชันขึ้น ถึงอย่างนั้น ยานพาหนะของปาร์ตี้สำรวจก็ไม่ควรจะมีปัญหามากนักในการเคลื่อนผ่านพื้นที่อันตรายเหล่านี้ เอนดูริ่ง โปรเทคเตอร์ และอาสทีเรีย ต่างก็มีข้อได้เปรียบมหาศาล เมชาสี่ขาโดยทั่วไปแล้วจัดการกับภูมิประเทศที่ขรุขระได้ดีกว่าเมชาสองขา เวสละสายตาจากดินแดนแห่งพายุและสำรวจค่ายพักชั่วคราว ครั้งนี้กลุ่มแฟลแกรนต์เมเดนเลือกที่จะวางโครงสร้างสำเร็จรูปในปริมาณที่น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งนี่เป็นความจำเป็น เพราะพวกเขาอาจถูกบีบให้ต้องทิ้งค่ายแห่งนี้ไปทุกเมื่อ ในเวลานี้ เหล่าวานดัลได้เปิดใช้งานเครื่องกำเนิดพลังงานจากผลึกพระเจ้า (God crystal) เครื่องมืออัปมงคลที่ใช้สมองของคนแคระในการควบคุมการทำงานของผลึกพระเจ้า ซึ่งทำให้เหล่าวานดัลหลายคนรู้สึกขนลุกซู่ แต่พวกเขาก็ไม่อาจปฏิเสธประโยชน์ของมันได้ พายุหมุนแห่งพลังงานขยายตัวสูงขึ้นไปในอากาศ พลังงานมิติสูงอันทรงพลังมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่ผลึกพระเจ้า พายุหมุนนั้นเกิดขึ้นเพียงไม่กี่วินาที เพราะพลังงานจำนวนมากถูกสูบลงมาในเวลาที่สั้นเกินไป ผลึกพระเจ้าไม่สามารถกักเก็บพลังงานได้มากกว่านี้อีกแล้ว ในระยะที่ใกล้กับสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ขนาดนี้ ความเข้มข้นของอนุภาคมิติสูงนั้นสูงจนน่าตกใจ และที่จุดศูนย์กลาง (Ground zero) มันคงจะยิ่งเลวร้ายกว่านี้หลายเท่า ถึงกระนั้น เวสก็อดไม่ได้ที่จะแสดงสีหน้ากังวลต่อการแสดงแสนยานุภาพอันสั้นนั้น แม้ว่าการรบกวนในอากาศจะรุนแรงจนยากที่จะสังเกตเห็นพายุหมุนพลังงานจากระยะไกล แต่มันก็ยังเป็นการส่งสัญญาณบอกตำแหน่งของพวกเขาให้แก่หน่วยสอดแนมใดๆ ที่ลาดตระเวนมาในทิศทางนี้อยู่ดี พายุหมุนพลังงานยังเป็นเครื่องหมายบ่งบอกว่ากลุ่มแฟลแกรนต์เมเดนครอบครองแหล่งพลังงานที่ทรงพลังและยั่งยืน เหล่านักวิจัยของพวกเขาทำงานอย่างหนักเพื่อพัฒนาทางออกนี้ในการแก้ปัญหาด้านพลังงาน และเวสสงสัยว่าคงไม่มีใครอื่นที่สามารถคิดค้นมันขึ้นมาได้เช่นกัน "เมื่อไหร่กันนะที่พวกหมาป่าจะเริ่มออกล่าแกะของเรา?" บางทีกลุ่มคนที่ตกอยู่ในอันตรายที่แท้จริงอาจไม่ใช่ปาร์ตี้สำรวจ แต่เป็นกองกำลังหลักที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังแห่งนี้ต่างหาก!