# บทที่ 882: ทางเลือกอันยากลำบาก “เจ้ามีค่ามากกว่าเหล่าซอร์ดเมเดนพวกนั้นเสียอีก!” ไมราแผดเสียงตะโกน พยายามโน้มน้าวลูกศิษย์ผู้ดื้อรั้นว่าการเสียสละของเธอนั้นไร้ความหมาย “ข้าคงไม่อาจมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ หากการรอดชีวิตของข้าต้องแลกมาด้วยลมหายใจของเจ้า! ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าขอปลิดชีพตัวเองเสียยังจะดีกว่า!” เคทิสไม่อาจยอมรับเหตุผลนั้นได้ “แต่แล้วพวกซอร์ดเมเดนล่ะ?! พี่น้องของพวกเรายังต้องการความช่วยเหลือจากท่านเพื่อกอบกู้ภราดรภาพขึ้นมาใหม่นะ!” “เราเสียสละให้พวกซอร์ดเมเดนมามากพอแล้ว” ไมราเหยียดหยิ้มหยัน เผยให้เห็นความผิดหวังที่มีต่อองค์กรที่เธอรับใช้มานานหลายทศวรรษ “ผู้บัญชาการลิเดียยอมละทิ้งทุกสิ่งที่สร้างมาเพียงเพื่อก้มหัวรับใช้ใครบางคนในเงามืด ภราดรภาพของพวกเราทั้งหมดถูกสร้างขึ้นบนคำลวง! เราไม่ได้หยิบยื่นโอกาสที่ดีกว่าให้กับผู้หญิงในเขตชายแดนเลย ตลอดเวลาที่ผ่านมา เราแค่ฝึกฝนพวกเธอให้กลายเป็นเครื่องมือลับของมหาเศรษฐีผู้ทรงอิทธิพลจากอวกาศที่เจริญแล้วเท่านั้น! เปิดหูและฟังคำข้าให้ดี! เจ้าคิดว่าข้ากำลังพูดเรื่องไร้สาระอย่างนั้นหรือ?!” เคทิสพยายามจะโต้กลับด้วยถ้อยคำอันเผ็ดร้อน แต่เธอกลับไม่อาจเค้นคำพูดใดออกไปได้ ไมราเล่าเรื่องวงในของซอร์ดเมเดนให้เธอฟังมามาก รวมถึงการมีอยู่ของผู้อยู่เบื้องหลังลึกลับที่คอยสนับสนุนผู้บัญชาการลิเดียมาตั้งแต่ต้น “เรื่องนี้... ถึงแม้เราจะต้องขึ้นตรงต่อเจ้านายคนอื่น แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้สิ่งที่ซอร์ดเมเดนทำมาทั้งหมดสูญเปล่า!” เธอตอบกลับอย่างอ่อนแรง “เรายึดมั่นในอุดมการณ์และกลายเป็นขุมกำลังที่ยากจะต่อกรในเขตชายแดน ความฝันของพวกเราจะมอดไหม้ หากท่านไม่อยู่ช่วยพี่น้องที่เหลืออยู่ในกองยาน” ไมราแค่นเสียงขึ้นจมูก “พี่น้องคนอื่นจะอยู่รอดได้โดยไม่มีข้า พวกเธอก็เป็นพี่น้องของข้าเช่นกัน ข้าจึงรู้ดีว่าพวกเธอเอาตัวรอดได้ อีกอย่าง ผู้อยู่เบื้องหลังคนนั้นคงไม่ทิ้งการลงทุนของตัวเองง่ายๆ หรอก พวกเธอจะปลอดภัยแม้ไม่มี **นักออกแบบเมชา** ระดับจอร์นีย์แมนคอยดูแลเมชาให้ก็ตาม” “ข้าไม่อยากเชื่อเลย! ท่านพูดแบบนั้นกับซอร์ดเมเดนได้อย่างไร!” ความตกตะลึงที่ฉายชัดบนใบหน้าของเคทิสแสดงให้เห็นว่าเธอเทิดทูนซอร์ดเมเดนไว้บนหิ้งเสมอมา การที่ไมราสาดโคลนใส่องค์กรเช่นนี้ได้ทำลายทุกความเชื่อที่เธอเคยมี เธอเคารพรักไมราอย่างสุดซึ้ง แต่เธอก็รักซอร์ดเมเดนด้วยความภักดีอันบริสุทธิ์เช่นกัน การต้องเลือกระหว่างสองสิ่งที่รักทำเอาหัวใจของเธอแทบแตกสลาย เคทิสไม่อาจทนต่อการเผชิญหน้าได้อีกต่อไป เธอกลับหลังหันแล้ววิ่งหนีไปสุดชีวิตราวกับกำลังหนีความตาย! แทนที่จะเผชิญหน้ากับทางเลือกอันยากลำบาก เธอเลือกที่จะวิ่งหนีมันไปให้พ้น! “เดี๋ยวเธอก็คิดได้เอง” น้ำเสียงของไมราไร้ซึ่งความรู้สึกผิดที่บีบคั้นลูกศิษย์ของตนเช่นนี้ “ตอนนี้เธอยังตัดใจจากซอร์ดเมเดนไม่ได้หรอก แต่ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเธอจะมีชีวิตรอดต่อไป” “แล้วท่านล่ะ?” ผมเอ่ยถาม “ท่านก็น่าจะรู้ชะตากรรมของพวกโจรสลัดที่ตกอยู่ในมือของพวกเวเซียนดีไม่ใช่หรือ” โจรสลัดย่อมต้องได้รับโทษประหารจากการกระทำผิดของตน แม้ว่าผู้คนจะใช้คำว่าโจรสลัดกันอย่างพร่ำเพรื่อ แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่า โทษประหารสถานเดียวคือสิ่งที่จะได้รับเมื่อโจรสลัดตกอยู่ในมือของผู้อื่น ไม่สำคัญว่าโจรสลัดผู้นั้นจะทำหน้าที่ที่ไม่ใช่การรบอย่างเช่นพ่อครัวหรือไม่ ตราบใดที่มีส่วนร่วมในการกระทำอันเลวทรามของโจรสลัดคนอื่น พวกเขาก็ถือเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในอาชญากรรมการปล้นสะดมทั้งสิ้น อวกาศที่เจริญแล้วเกลียดชังโจรสลัดอวกาศเข้ากระดูกดำ อารยธรรมมนุษย์แผ่ขยายไปตามดวงดาวจนครอบคลุมพื้นที่ครึ่งหนึ่งของกาแล็กซี นี่คืออาณาเขตอันกว้างใหญ่ที่มีประชากรนับล้านล้านชีวิต พื้นที่อันเวิ้งว้างเช่นนี้จะดำรงอยู่ได้ก็ต่อเมื่อการค้าขายระหว่างดวงดาวดำเนินไปอย่างต่อเนื่องเท่านั้น โจรสลัดอวกาศที่คอยดักปล้นเส้นทางการค้าคือภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อการค้าระหว่างระบบ ระหว่างรัฐ และระหว่างภาคส่วน รัฐต่างๆ ทำทุกวิถีทางเพื่อยับยั้งกระแสโจรสลัดที่ทำให้ความมั่งคั่งของพวกเขาสั่นคลอน และกองทัพเมชาของพวกเขามักจะใช้โยบาย “ไม่ผ่อนปรน” อย่างเด็ดขาดเมื่อเป็นเรื่องของโจรสลัด “ข้าจะลองเสี่ยงดวงกับพวกเวเซียนดู” ไมรายักไหล่อย่างไม่ยี่หระ เธอเตรียมใจไว้แล้วแม้ว่าผมจะไม่ได้หยิบยื่นโอกาสให้ก็ตาม “ถึงแม้นักออกแบบของโจรสลัดจะสมควรตาย แต่ข้าไม่คิดว่าตัวเองจะเคยถูกตั้งค่าหัว ข้าต่างจากพวกนักออกแบบเมชาที่หลบหนีคดีอุกฉกรรจ์จนต้องหนีมาที่เขตชายแดน ข้าเป็นตัวตนที่ไม่มีใครรู้จัก และในฐานะ **นักออกแบบเมชา** ระดับจอร์นีย์แมน ข้ามีค่าตอนมีชีวิตมากกว่าตอนเป็นศพ” ผมเริ่มเข้าใจถึงความหวังที่เธอตั้งไว้ “ท่านหวังว่าพวกเวเซียนจะสนใจความสามารถของท่านและเก็บท่านไว้ใช้งานงั้นหรือ? โอกาสที่เรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้นมันไม่สูงนักหรอก หากพวกเวเซียนที่บ้านเกิดรู้ว่ากองทัพจ้างนักออกแบบของโจรสลัด พวกเขาจะถูกโจมตีอย่างหนักแน่” “ถ้าอย่างนั้นพวกเขาก็คงต้องเก็บข้าไว้ในที่ลับและขังไว้ในฐานทัพลับแทน” เธอยักไหล่ “มันก็ยังดีกว่าไม่เหลืออะไรเลย ตราบใดที่ข้าให้ความร่วมมือและมอบความเชี่ยวชาญให้แก่ผู้คุมขัง ข้าก็จะได้รับการปฏิบัติอย่างมีเกียรติ นั่นยังดีกว่าถูกพวกโจรสลัดจับตัวไปเสียอีก” แต่นั่นก็ยังทิ้งคำถามไว้มากมาย สมัยที่ผมเรียนด้านการออกแบบเมชา ผมเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับองค์กรที่ไร้ศีลธรรมซึ่งลักพาตัวนักออกแบบเมชาไปบังคับให้ทำงานในโครงการลับภายใต้ปากกระบอกปืน นักศึกษาออกแบบเมชาบางคนมองว่าเรื่องเล่าเหล่านั้นเป็นเพียงทฤษฎีสมคบคิด ในตอนแรกผมเองก็ฟังหูไว้หู แต่จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ผมรู้ดีว่าไม่ควรประมาทเรื่องเล่าเหล่านั้น แม้ **นักออกแบบเมชา** ระดับจอร์นีย์แมนอาจจะไม่หายากเท่ากับ **นักบินเมชา** ระดับเอ็กซ์เพิร์ต แต่การจะได้ตัวมาใช้งานสักคนนั้นต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาล นักออกแบบเมชาระดับเริ่มต้น (Novice) นั้นมีมากมายดุจดวงดาวในกาแล็กซี ในขณะที่ระดับฝึกหัด (Apprentice) ก็ล้นตลาดแรงงาน การจ้างนักออกแบบเมชาทั่วๆ ไปนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่เป็นเรื่องยากที่จะหาคนเก่งๆ ในระดับฝึกหัดมาทำงานด้วยได้ เพราะคนที่มีความสามารถจริงๆ ต่างก็ประสบความสำเร็จในการบริหารบริษัทเมชาของตัวเองไปหมดแล้ว แม้ว่าจะมีนักออกแบบระดับจอร์นีย์แมนทั้งที่เก่งและไม่เอาไหนปะปนกันไป แต่แม้แต่คนที่แย่ที่สุดในระดับนี้ก็ยังเหนือกว่าระดับฝึกหัดที่เก่งที่สุดได้อย่างง่ายดาย มีเพียงองค์กรที่ทรงอิทธิพลอย่างยิ่งและกองทัพเมชาเท่านั้นที่มีอำนาจ ความมั่งคั่ง และอิทธิพลเพียงพอจะจ้างงานพวกเขาในจำนวนมาก บางคนยังคงรับใช้ภายใต้ระดับซีเนียร์ (Senior) และมาสเตอร์ (Master) ด้วยความหวังที่จะพัฒนาความรู้ของตนต่อไป กระนั้น จอร์นีย์แมนจำนวนมหาศาลก็เลือกที่จะตั้งธุรกิจอิสระ นั่นคือเหตุผลที่การได้ตัวจอร์นีย์แมนมาสักคนจึงต้องใช้ความพยายามอย่างมาก แต่ละคนอาจมีมูลค่าหลายพันล้านเครดิตจากคุณค่าที่พวกเขามอบให้ผ่านการบริการ พูดง่ายๆ ก็คือ คนอย่างไมราเปรียบเสมือน “ถุงเงินเดินได้” แน่นอนว่าการจะรีดเค้นมูลค่ามหาศาลจากนักออกแบบเมชาออกมานั้นไม่ใช่เรื่องง่าย และต้องใช้เวลานานกว่าที่ผลตอบแทนจะคุ้มค่ากับความพยายาม อย่างไรก็ตาม มูลค่าจำนวนมากสามารถตักตวงได้เมื่อเวลาผ่านไป ยิ่งผมคิดเรื่องนี้มากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดูมีความเป็นไปได้มากขึ้นเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อไมราตกอยู่ในมือของพวกเวเซียนแล้ว พวกเขาจะไม่มีวันปล่อยเธอไป “ท่านเตรียมใจสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นแล้วหรือ ไมรา? ชีวิตของท่านอาจต้องจบลงในฐานทัพลับแห่งนั้นนะ” เธอยิ้มอย่างขมขื่นให้ผม “มันไม่ใช่การเกษียณที่แย่ที่สุดที่ข้าเคยได้ยินมาหรอก พวกโจรสลัดมักจะอยู่ไม่ถึงวัยชรา ข้าคิดว่าความสงบเงียบในขณะที่ได้ทำงานที่รักโดยไม่ต้องมีเรื่องกังวลจากภายนอกนั้นน่าดึงดูดใจทีเดียว เมื่อเทียบกับการต้องร่อนเร่ไปทั่วเขตชายแดน” “ผมหวังว่าพวกเขาจะปฏิบัติกับท่านอย่างดีเมื่อถึงเวลานั้น ผมจะตามหาท่านหลังจบสงคราม เพื่อเห็นแก่เคทิส” “อย่าเลย มันจะนำความเดือดร้อนมาให้เจ้าเปล่าๆ รอจนกว่าใครคนใดคนหนึ่งในพวกเจ้าจะก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์เสียก่อน เมื่อนั้นเจ้าถึงจะมีอำนาจต่อรองมากพอที่จะตามหาข้า” ผมเคารพในการตัดสินใจและความเต็มใจที่จะเสียสละทุกอย่างเพื่อเคทิสของเธอ ส่วนเรื่องการเลื่อนระดับเป็นซีเนียร์น่ะหรือ? แม้ผมจะมั่นใจว่าตนเองจะก้าวหน้าได้อย่างรวดเร็วด้วยความได้เปรียบที่มี แต่มันก็คงต้องใช้เวลาอีกหลายสิบปีกว่าจะไปถึงจุดสูงสุดนั้น หลังจากออกจากโรงซ่อมของไมรา ผมก็กลับไปยังค่ายฝั่งแวนดัลและเข้าร่วมการเตรียมการรบขั้นสุดท้าย พื้นที่ส่วนใหญ่ของค่ายถูกติดตั้งกับดักหรือเตรียมระเบิดทำลายทิ้ง เหตุผลเดียวที่พวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนยังไม่ทำลายทุกอย่างทิ้งไป นอกจาก **เพลแดนเซอร์** และสินค้าสำคัญบางอย่าง เป็นเพราะพวกเขายังมีความหวังลึกๆ ว่าอาจจะกำชัยชนะในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงได้ เวลาแห่งความตึงเครียดผ่านไปหลายชั่วโมง เสียงกลองรบเริ่มดังระรัวขึ้นเรื่อยๆ เมชาลาดตระเวนของเวเซียนเริ่มเปลี่ยนรูปแบบการเคลื่อนที่ เซ็นเซอร์ตรวจจับแรงสั่นสะเทือนตรวจพบวัตถุหนักจำนวนมากที่กำลังมุ่งหน้ามายังกองกำลังแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดน เพื่อป้องกันไม่ให้ค่ายต้องรับความเสียหายจากลูกหลง ผู้บัญชาการลิเดียและกัปตันเบิร์ดจึงตัดสินใจเข้าปะทะในจุดที่ห่างจากค่ายออกไปราวสิบกิโลเมตร พวกเขานำเมชาที่พร้อมรบส่วนใหญ่ออกไปยังจุดยุทธศาสตร์ที่เลือกไว้ ซึ่งเป็นพื้นที่ยกระดับและได้เปรียบทางภูมิประเทศเล็กน้อย เพื่อท้าทายให้พวกเวเซียนเปิดฉากโจมตีแนวรบของพวกเขาโดยตรง ระยะทางสิบกิโลเมตรนั้นไกลพอที่จะทำให้ค่ายและขบวนเสบียงไม่ได้รับผลกระทบจากการปะทะ ขณะเดียวกันก็ใกล้พอที่กองกำลังหลักจะกลับมาป้องกันค่ายได้ หากพวกเวเซียนคิดจะโอบล้อมเพื่อโจมตีจุดที่อ่อนแอที่สุด สำหรับการต่อสู้ที่มีความสำคัญระดับนี้ เหล่าผู้บังคับบัญชาไม่ได้รั้งรออยู่เบื้องหลังเพื่อสั่งการทัพจากแนวหลังอีกต่อไป ทั้งผู้บัญชาการลิเดียและกัปตันเบิร์ดต่างตัดสินใจเข้าสู่สมรภูมิด้วยเมชาของตนเอง ผู้บัญชาการลิเดียขับ **ซิลเวอร์ วาเลนเซีย** รุ่นสั่งทำพิเศษ ส่วนกัปตันเบิร์ดขับเมชาพลปืนไรเฟิลสำรอง ผมประจำตำแหน่งเดิมภายในศูนย์บัญชาการชั่วคราว ผมยังคงมีส่วนร่วมในการรบได้ด้วยการวิเคราะห์เมชาศัตรูและระบุจุดอ่อนของพวกมัน ผมไม่มีความคิดที่จะหนีไปก่อนเหมือนที่เอริค คิชิโร่ เคยทำ ในฐานะหัวหน้านักออกแบบของแวนดัล ผมได้รับตำแหน่งที่สูงส่งท่ามกลางเหล่าแวนดัล และนั่นทำให้ผมถูกจับตามองอย่างมาก หากผมหนีไปโดยไม่มีเหตุผลอันควร คงจะมีนรกมารอรับผมอย่างแน่นอน “เหล่าแวนดัลทั้งหลาย ฉันจะไม่โกหกพวกคุณ การต่อสู้ครั้งนี้จะเป็นงานหนัก” กัปตันเบิร์ดเริ่มกล่าวสุนทรพจน์ ทหารแวนดัลทุกคนต่างนิ่งฟังเสียงของเธอ ไม่ว่าจะอยู่ในห้องนักบินหรือประจำการอยู่ในค่าย “นี่จะเป็นศึกตัดสินแห่งชีวิต ความเกลียดชังระหว่างเรากับพวกเวเซียนนั้นไม่อาจประนีประนอมได้ พวกมันไม่มีวันปล่อยเราไปหากเราตกอยู่ในเงื้อมมือของพวกมัน ในเมื่อเราถูกตีตราให้ต้องตายอยู่แล้ว เราก็ควรจะพรากชีวิตของพวกมันให้ได้มากที่สุด! เพราะอะไรน่ะหรือ? เพราะเราคือ **แฟลกแรนต์ แวนดัล**! เราจะชิงทุกอย่างที่เป็นของเรา!” “เราจะชิงทุกอย่างที่เป็นของเรา!” ทุกคนตะโกนก้องเป็นเสียงเดียวกัน แม้แต่ผมเองก็ยังร่วมด้วย “เราจะชิงทุกอย่างที่เป็นของเรา! เราจะชิงทุกอย่างที่เป็นของเรา!” ภาพโฮโลแกรมของกัปตันเบิร์ดฉีกยิ้ม เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ผมเจอเธอที่กัปตันเมชาผู้นี้ดูน่าเลื่อมใส ผมเดาว่าเธอคงซ้อมสุนทรพจน์นี้มาเป็นอย่างดี หรืออาจจะมีใครบางคนเขียนบทให้เธอก็เป็นได้ “นับตั้งแต่ก่อตั้งแฟลกแรนต์ แวนดัล เราถูกตราหน้าว่าเป็นโจรสลัด เป็นคนเสเพล เป็นเศษเดนที่ไม่คู่ควรจะอยู่ในกองทัพเมชา เหอะ! เราต่อสู้และหลั่งเลือดไม่น้อยไปกว่ากรมเมชาอื่นๆ เราผ่านศึกมานับไม่ถ้วนและทำงานสกปรกที่คนอื่นไม่กล้าทำ ในมุมมองของฉัน พวกที่ดูถูกเราน่ะพูดถูกแล้ว! เราคือหัวขโมย! เราคือผู้พรากวิญญาณ และตอนนี้เหล่านักบินเมชาเวเซียนนับร้อยกำลังเอาชีวิตของพวกมันมาเสิร์ฟให้เราถึงที่แล้ว!” “ฆ่ามัน!” “ชิงชีวิตของพวกมันมา!” เหล่านักบินเมชาของแวนดัลอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมสูงสุด เมชาทุกเครื่องได้รับการตรวจสอบจากช่างเทคนิคที่ตรากตรำทำงานหนัก และผมเองก็ใช้เวลามากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อช่วยปรับจูนเครื่องด้วยตัวเอง ทุกคนต่างรอคอยการมาถึงของพวกเวเซียน เซ็นเซอร์ตรวจจับแรงสั่นสะเทือนยังคงติดตามฝีเท้าอันหนักอึ้งที่กำลังคืบคลานเข้ามาอย่างช้าๆ ศึกตัดสินใกล้เข้ามาทุกขณะ “พวกมันมาแล้ว” ตามข้อมูลจากเซ็นเซอร์ จำนวนเมชาที่กำลังมุ่งหน้ามายังแนวรบหลักน่าจะมีประมาณห้าร้อยเครื่อง พวกมันมีจำนวนมากกว่าแฟลกแรนต์ ซอร์ดเมเดนอยู่เพียงเล็กน้อย แม้นั่นจะทำให้ฝ่ายป้องกันยังพอมีหวังที่จะคว้าชัยชนะได้บ้าง แต่ผมรู้ดีว่าในสงคราม จำนวนไม่ใช่ทุกสิ่งทุกอย่าง