หากแม้แต่ Mech Pilot ทั่วไปจะสามารถมองออก มีหรือที่เหล่าสมาชิก Flagrant Swordmaidens ที่เหลือจะดูไม่ออก... ท่ามกลางบรรยากาศที่หนักอึ้ง ไม่มีใครสักคนที่เฝ้ารอศึกตัดสินกับพวกเวเซียน (Vesians) ด้วยความยินดี เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลัง ‘Hostland Warriors’ ซึ่งเป็นกำลังหลัก และ ‘Meandering Monkeys’ ที่คอยโฉบโจมตีจากทางปีก เหล่า Flagrant Swordmaidens ก็แทบจะมองไม่เห็นความได้เปรียบใดๆ ที่มีติดตัวมาแต่กำเนิดเลย มีความเป็นไปได้สูงว่าการที่พวก Meandering Monkeys เข้ามาหยั่งเชิงพวกแวนดัลอย่างบ้าคลั่งนั้นไม่ใช่เพียงเพื่อการละเล่นชั่วครั้งชั่วคราว ทุกครั้งที่พวกมันปรากฏกาย พวกมันพยายามจะแทรกซึมลึกเข้าไปในแนวป้องกันของ Flagrant Swordmaidens ให้มากยิ่งขึ้น พวกเวเซียนต้องการรวบรวมข้อมูลความแข็งแกร่งของคู่ต่อสู้ และที่เจาะจงยิ่งกว่านั้น คือพวกมันต้องการระบุจำนวนที่แน่นอนของ Mech ที่พวกเขามีอยู่ “พวกเวเซียนไม่ได้โง่เหมือนพวก Caged Tongs หรอกครับ พวกมันจะไม่มีวันทุ่มกำลังเข้าโจมตีเด็ดขาด หากเรามีจำนวน Mech มากกว่าพวกมันเป็นร้อยเครื่องขึ้นไป” เวสกล่าวขึ้นในช่วงเวลาพักสั้นๆ ที่โรงอาหาร หัวหน้าแด็กคอน (Chief Dakkon) ก้มหน้าก้มตาตักอาหารเข้าปากอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ในช่วงเวลานี้ไม่มีชาวแวนดัลคนไหนยอมเสียเวลาไปกับการละเมียดละไมรสชาติอาหาร เพราะพวกเขามีภาระงานล้นมือที่ต้องสะสาง! “นายคิดว่าพวกเวเซียนมีจำนวนมากกว่าเราไหม เวส? ครั้งล่าสุดในระบบดาวก่อนหน้า เราเห็นพวกมันมาพร้อมกับกองเรือขนาดมหึมาเลยนะ” “ใช่ครับ แต่หลังจากนั้นพวกมันก็โดนพวกลัทธิแห่งฮาทูมัค (Church of Haatumak) ซัดจนน่วม ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องนั้น พวกเวเซียนคงสามารถกำจัดเราทิ้งในอวกาศได้ก่อนที่เราจะมาถึงระบบดาวเอออนโคโรน่า (Aeon Corona System) เสียอีก” ทว่าไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ความขัดแย้งระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ไม่อาจประวิงเวลาได้อีกต่อไป ไม่ช้าก็เร็ว ความแค้นเก่าและรอยพยาบาทใหม่จำเป็นต้องได้รับการชำระสะสาง สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) และราชอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) อาจกำลังทำสงครามกันในที่ห่างไกลออกไปหลายปีแสงจากระบบดาวแห่งนี้ แต่ไม่ว่าพวกเขาจะเดินทางไปไกลเพียงใด เงาแห่งสงครามก็ยังคงตามล่าพวกเขาจนพบอยู่ดี! ถึงแม้พวกเวเซียนจะสูญเสียยานอวกาศไปหลายลำและได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการซุ่มโจมตีของพวกลัทธิชายขอบที่ล้มเหลว แต่พวกมันก็ยังคงรักษาความแข็งแกร่งส่วนใหญ่เอาไว้ได้ พวกแวนดัลพยายามประเมินจำนวน Mech ของศัตรูจากการวิเคราะห์สัญญาณเซ็นเซอร์ระยะไกลของกองเรือเวเซียน กองเรือที่โคจรอยู่รอบดาวเองก็ตรวจพบร่องรอยของศัตรูอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่มันคือเกมไล่จับที่ดำเนินมานานหลายเดือน เป็นที่รู้กันดีว่า Flagrant Vandals ให้ความสำคัญกับการรบในอวกาศมากกว่า ในขณะที่ตอนนี้พวกเวเซียนตั้งความหวังอย่างระแวดระวังไว้กับการมีชัยในสมรภูมิภาคพื้นดิน ไม่ว่าพวกเวเซียนจะกำชัยชนะได้บนบกหรือในอวกาศ ความพ่ายแพ้ในด้านใดด้านหนึ่งเพียงด้านเดียว ก็จะดับความหวังของพวกแวนดัลในการทำภารกิจให้สำเร็จลงทันที! พวกเวเซียนรู้ดีว่ากำลังทำอะไรอยู่ Flagrant Vandals มีโอกาสรอดมากกว่าในอวกาศเมื่อเทียบกับบนบก ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาเชี่ยวชาญเลย เว้นแต่จะเป็นการจู่โจมแบบฉาบฉวย แต่ถึงอย่างนั้น แม้ชาว Flagrant Vandals จะขาดทั้งทักษะและประสบการณ์ในด้านนี้ แต่พวกเขาก็ไม่ใช่ ‘หัวผักกาด’ ที่จะยอมให้ใครมาขยี้ได้ง่ายๆ! ปฏิบัติการภาคพื้นดินในช่วงที่ผ่านมาไม่เพียงแต่บีบให้พวกเขาต้องปัดฝุ่นแผนการรบใหม่ แต่ยังขัดเกลาให้พวกเขากลายเป็นกองกำลังที่เล็กลงแต่มีประสิทธิภาพในการรบสูงขึ้น ความสูญเสียที่ชาวแวนดัลได้รับนับตั้งแต่สงครามเริ่มต้นทำให้จำนวนของพวกเขาลดลงอย่างมาก แต่ผู้ที่รอดชีวิตต่างก็แข็งแกร่งขึ้นจากประสบการณ์อันเลวร้าย Mech Pilot หลายคนมีการเติบโตอย่างก้าวกระโดด เนื่องจากการต่อสู้ที่รุนแรงและต่อเนื่องได้บีบคั้นให้พวกเขาต้องก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมของตนเอง หาก Flagrant Vandals มีเวลามากพอที่จะย่อยรับประสบการณ์และเติมเต็มความสูญเสียที่เกิดขึ้น พวกเขาจะก้าวออกมาด้วยความแข็งแกร่งที่มากกว่าเดิมอย่างน้อยร้อยละยี่สิบ ทว่าภารกิจที่ยาวนานและคู่ปรับชาวเวเซียนกลับไม่ยอมให้โอกาสนั้น! ศึกตัดสินระหว่างกรมทหารจู่โจมผสม กับการรวมตัวกันของหน่วยสอดแนมมืออาชีพและเหล่านักรบที่เชี่ยวชาญรอบด้าน ควรจะจบลงด้วยหายนะของฝ่ายแรก โชคดีเพียงอย่างเดียวคือพวกแวนดัลไม่ได้สูญเสียอยู่ลำพัง กลุ่ม Swordmaidens ของลิเดียเองก็ตกอยู่ในวังวนแห่งความแค้นเก่านี้ด้วย ไม่ว่าจะดีหรือร้าย พวกเธอจำเป็นต้องก้าวข้ามอุปสรรคนี้ไปให้ได้หากต้องการจะได้อะไรติดไม้ติดมือกลับไปจากยานสตาร์ไลท์เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) เคทิส (Ketis) เดินทางมายังห้องเวิร์กชอปของพวกแวนดัลในช่วงสายของวัน เธอแวะมาที่ทำงานของเวสเพื่อหารือเกี่ยวกับศึกที่กำลังจะมาถึง “พวกนายชาวแวนดัลชอบทำเหมือนพวกเวเซียนเป็นปิศาจร้ายที่น่ากลัวเกินจริงไปได้” เธอเริ่มต้น “พวกเวเซียนต่างจากศัตรูที่เราเคยสู้มาขนาดนั้นเลยเหรอ? เราก็ชนะทุกคนที่ขวางทางมาได้ตลอด แล้วทำไมจู่ๆ พวกนายถึงได้ขาดความมั่นใจขนาดนี้?” เวสเหลือบมองเคทิสด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “พวกเธอชาวซอร์ดเมเดนประเมินภัยคุกคามจากกองพัน Mech ของกองทัพต่ำเกินไป พวกเขาไม่ใช่กลุ่มทหารรับจ้างหรือแก๊งโจรสลัดที่พวกเธอเคยคลุกคลีอยู่ในเขตชายขอบ พวกเขาไม่มีข้อจำกัดเรื่องเงินทุน การฝึกฝน ทรัพยากร หรือกำลังพลเหมือนพวกนั้น พวกเขาอยู่ในระดับที่ต่างจากกองกำลังพลเรือนโดยสิ้นเชิง” “แต่ในรายงานสรุปก็บอกว่า ต่อให้กองพัน Mech พวกนั้นจะมีเงินทุนและการฝึกที่ดีกว่า แต่มันก็ไม่ได้เหนือกว่าเราไปทุกด้านนี่นา! เรายังสู้พวกมันได้ในศึกนี้!” “เธอกำลังลืมความแตกต่างที่สำคัญที่สุดไป” เวสส่ายหัว “เธอไม่เคยเห็นวิธีที่ Flagrant Vandals ต่อสู้หรือไง? กองทัพ Mech ใดๆ ก็ตาม จะเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในการฝึกฝนและเคี่ยวกรำ Mech Pilot ให้ต่อสู้ในรูปแบบเฉพาะ สิ่งที่พวกเขาเก่งที่สุดคืออะไรน่ะเหรอ? การประสานงานและการจัดขบวนรบยังไงล่ะ! ความแตกต่างอาจจะไม่ชัดเจนนักเมื่อเป็นการปะทะกันระหว่างหน่วยย่อยเพียงไม่กี่หน่วย แต่ในศึกใหญ่ที่มี Mech เข้าร่วมนับร้อยเครื่อง พวกเวเซียนจะสามารถสำแดงความได้เปรียบอันมหาศาลในด้านนี้ออกมาได้อย่างเต็มที่!” เคทิสยังคงมีจุดอ่อนเดียวกับสมาชิกซอร์ดเมเดนคนอื่นๆ หากไม่ได้เห็นกองพัน Mech ของกองทัพขนานแท้ในสนามรบด้วยตาตัวเอง พวกเธอไม่มีทางรู้เลยว่าความได้เปรียบเหล่านั้นจะกลายเป็นตัวคูณพลังทำลายล้างได้มากเพียงใด Mech จะทรงพลังที่สุดเมื่อพวกมันต่อสู้สอดประสานเป็นหนึ่งเดียว! การจัดขบวนรบที่ชาญฉลาดจะช่วยขยายจุดแข็งของ Mech แต่ละรุ่น ในขณะเดียวกันก็ช่วยปกปิดจุดอ่อนของกันและกันได้อย่างมิดชิด นักออกแบบสาวจากกลุ่มโจรสลัดขมวดคิ้ว เธอมีความทิฐิตามแบบฉบับของซอร์ดเมเดน แต่เธอก็เคารพเวสมากเกินกว่าจะมองข้ามความเห็นของเขา “ในการต่อสู้ที่สูสี มีจำนวน Mech และ Mech Pilot เท่ากัน... นายคิดว่าใครจะชนะ ระหว่างซอร์ดเมเดนกับพวกเวเซียน?” “ไม่ต้องสงสัยเลย ฝ่ายหลังจะชนะในทุกสถานการณ์” “อะไรนะ?! Mech และ Mech Pilot ของซอร์ดเมเดนเราไม่ได้ด้อยไปกว่า Mech ที่เราเห็นในฟุตเทจจดหมายเหตุของพวกนายเลยนะ!” เพื่อให้ชาวซอร์ดเมเดนตระหนักถึงความร้ายแรงของภัยคุกคาม พวกแวนดัลจึงได้มอบข้อมูลอ้างอิงเกี่ยวกับพวก Meandering Monkeys และ Hostland Warriors ให้อย่างเต็มที่ แม้ภาพบันทึกที่เบาบางจะแสดงให้เห็นเพียงการปฏิบัติการจากสงครามครั้งก่อน แต่มันก็ให้มุมมองที่มีค่าเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของศัตรู ทว่าน่าเสียดายที่ดูเหมือนชาวซอร์ดเมเดนจำนวนมากจะพลาดประเด็นสำคัญไป พวกเธอสรุปบทเรียนผิดจากฟุตเทจเหล่านั้น “ผมแนะนำให้เธอกลับไปดูฟุตเทจนั้นอีกครั้ง สังเกตดูให้ดีว่าคู่ต่อสู้ทุกรายที่พวกมันเผชิญหน้า คือกองพัน Mech ของกองทัพ หรือกองกำลังที่มีความเชื่อมโยงกับกองทัพทั้งสิ้น มีเพียงการใช้การประสานงานในระดับเดียวกันเท่านั้นที่เราจะสามารถต้านทานการโจมตีของพวกมันได้” คราวนี้เคทิสไม่ได้แย้งอะไร เธอเริ่มใช้ความคิด เวสมักจะสนับสนุนให้เธอหยุดพักและไตร่ตรองถึงนัยสำคัญของข้อโต้แย้งที่ขัดแย้งกัน มันดีกว่าการพ่นคำพูดออกมาโดยไม่ยั้งคิด ในที่สุด ความรุนแรงของสถานการณ์ก็เริ่มแจ่มชัดในใจของเธอ “ให้ตายเถอะ Mech Pilot ของซอร์ดเมเดนไม่เคยกลัวการตะลุมบอน... แต่เราไม่เคยใส่ใจเรื่องการจัดขบวนรบประหลาดๆ พวกนี้เลย สิ่งเดียวที่เราสนใจคือการฟาดฟันศัตรูด้วยดาบของเรา!” จากการเฝ้าสังเกตปฏิบัติการของพวกแวนดัลและซอร์ดเมเดนมาอย่างยาวนาน เวสรู้ดีถึงสาเหตุที่ฝ่ายหลังไม่สามารถยกระดับการประสานงานได้ “มันต้องใช้คุณสมบัติพิเศษในการที่จะเชื่อมั่นในตัว Mech Pilot เพื่อนร่วมรบ กองทัพ Mech จะไม่ให้ความสำคัญกับความถนัดทางพันธุกรรมหรือผลการเรียนในสถาบันมากเกินความจำเป็น แต่พวกเขาจะให้คุณค่ากับ Mech Pilot ที่มีคะแนนสูงในด้านความไว้วางใจ การร่วมมือ ความเชื่อฟัง และอื่นๆ มันไม่สำคัญหรอกว่า Mech Pilot คนนั้นจะเป็นอัจฉริยะที่มีความถนัดทางพันธุกรรมสูงแค่ไหน หากพวกเขาจองหองและขบถเกินไป พวกเขาก็ไม่ได้รับความไว้วางใจ” “ซอร์ดเมเดนของเราไม่ได้ขาดคุณสมบัติเหล่านั้น! พวกเราพี่น้องสนิทกันมาก! เราเชื่อใจกันแม้ต้องแลกด้วยชีวิต!” “เป็นเช่นนั้นจริงๆ หรือ?” เวสแสดงความกังขา “แน่นอนว่ามีความเป็นพี่น้องที่แน่นแฟ้นในหมู่พวกเธอ แต่... จุดเน้นในการฝึกฝนของพวกเธอมันไปคนละทิศละทาง ผู้บัญชาการลิเดียทำหน้าที่ได้ดีเยี่ยมในการเปลี่ยนคนนิรนามจากเขตชายขอบให้กลายเป็น Mech Pilot ระดับหัวกะทิ แต่นั่นก็น่าประทับใจเพียงเมื่อเทียบกับมาตรฐานที่ต่ำต้อยของระบบดาวฟาริส (Faris Star Region) เท่านั้น พวกเธอชาวซอร์ดเมเดนขาดความยืดหยุ่นในเชิงกลยุทธ์ และการทำงานเป็นทีมยังคงอยู่ในระดับพื้นฐาน ความสามัคคีของพวกเธออาจจะสูงเมื่อเทียบกับแก๊งโจรสลัดอื่นๆ แต่กองพัน Mech ของเวเซียนกองพันไหนก็ได้สามารถสยบมันลงได้อย่างง่ายดาย” “ถ้านายพูดถูก แล้วเราจะทำยังไงได้ล่ะ? เราคุ้นชินกับวิถีของเราไปแล้ว และฉันก็สงสัยว่าพี่น้องของฉันจะสามารถฝึกขบวนรบให้ชำนาญได้ภายในเวลาไม่กี่วัน” “ซอร์ดเมเดนไม่เหมาะกับรูปแบบการรบแบบนี้เลย Mech Pilot ของพวกเธอคือ ‘แชมเปียน’ และ ‘นักรบ’ มากกว่าที่จะเป็น ‘ทหาร’ หากเธอต้องการโอกาสชนะที่สูงที่สุด เธอต้องหาวิธีบีบให้พวกเวเซียนแตกออกเป็นกลุ่มย่อย พวกมันจะไม่สามารถสำแดงแสนยานุภาพที่แท้จริงของขบวนรบออกมาได้ หากมีจำนวน Mech ไม่มากพอที่จะสำแดงอำนาจนั้น” นั่นเป็นสิ่งที่พูดง่ายแต่ทำยาก หากพวกเวเซียนรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับกลุ่ม Swordmaidens ของลิเดียไปแล้ว พวกมันย่อมรู้วิธีที่จะหลีกเลี่ยงสถานการณ์เช่นนั้น สุดท้าย เคทิสก็เดินออกจากเวิร์กชอปไปด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล เวสห่วงว่าเธอจะสามารถโน้มน้าวเหล่าพี่น้องไม่ให้ดูแคลนภัยคุกคามจากเวเซียนได้หรือไม่ หากพวกเธอยังคิดว่าจะสามารถเอาชนะพวกเวเซียนได้เหมือนที่ทำกับพวกโจรสลัดละก็ พวกเธอคิดผิดอย่างมหันต์! เวสประเมินโอกาสชนะเป็นการส่วนตัว แต่เขาก็ได้เพียงการคาดเดาที่เลือนลาง Flagrant Swordmaidens ไม่สามารถสอดแนมกำลังหลักของเวเซียนได้เลย เนื่องจากถูกขัดขวางโดยพวก Meandering Monkeys อย่าหวังว่าจะได้แอบมองกำลังหลักของเวเซียน เมื่อมีผู้เชี่ยวชาญด้านการลาดตระเวนอยู่ในสนามรบ! กองพัน Mech รุ่นเบาไม่เพียงแต่เป็นเลิศในการรวบรวมข้อมูล แต่ยังเชี่ยวชาญในการทำลายความพยายามของศัตรูที่จะทำเช่นเดียวกันอีกด้วย อันที่จริง หากพูดกันตามตรง การต่อสู้ระหว่าง Flagrant Swordmaidens และพวกเวเซียนได้เริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วินาทีแรกที่พวกมันปรากฏตัวสู่สายตาแล้ว! การปะทะกันระหว่าง Mech รุ่นเบาของทั้งสองฝ่ายได้ทำให้พวกเวเซียนมีความได้เปรียบอย่างท่วมท้นไปเรียบร้อยแล้ว “แท้จริงแล้ว เมื่อกองพัน Mech ทุ่มเทความเชี่ยวชาญไปในด้านเดียว แทนที่จะแบ่งสมาธิไปหลายด้าน พวกเขาก็ย่อมไร้เทียมทานในสิ่งที่ตนถนัด!” นี่คือพลังแห่งความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง! ที่จริงแล้ว Flagrant Vandals เองก็มีความเชี่ยวชาญของตัวเองเช่นกัน นั่นคือการปฏิบัติการจู่โจมและการหลบหลีกการไล่ล่า แต่มันครอบคลุมขอบเขตที่กว้างขวางเกินไป ในแง่ของขีดความสามารถในการรบเพียงอย่างเดียว Flagrant Vandals ได้แบ่งทรัพยากรและการฝึกฝนออกเป็นหลายด้าน พวกเขามีทั้ง Mech ภาคพื้นดินและอวกาศ Mech ระยะไกลและระยะประชิด รวมถึง Mech ทั้งสามระดับน้ำหนักและอีกมากมาย การกระจายความสนใจทั้งหมดนี้ทำให้นำไปสู่ประเพณีการรบที่กว้างขวางและเป็นไปในเชิงทั่วไป ซึ่งชาวแวนดัลจะให้ความสำคัญกับ ‘ผลลัพธ์’ มากกว่า ‘วิธีการ’ แม้วิธีนี้จะทำให้ชาวแวนดัลมีอิสระในการดำเนินงานตามความสนใจของตนเอง แต่มันก็ขัดขวางการประสานงานที่ดียิ่งขึ้น และทำให้พวกเขาสูญเสียประโยชน์จากการทำงานที่สอดคล้องเป็นหนึ่งเดียว บางครั้ง กองพัน Mech จะแข็งแกร่งขึ้นได้มากจากการมุ่งเน้นที่ ‘วิธีการ’ มากกว่าการย้ำที่ ‘ผลลัพธ์’! นั่นเป็นเพราะการฝึกฝนและความเชี่ยวชาญในด้านเดียวอย่างต่อเนื่อง จะทำให้พวกเขาสามารถขัดเกลาจุดแข็งให้แหลมคมยิ่งขึ้น ในขณะเดียวกันก็ค้นพบวิธีบรรเทาจุดอ่อนที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเองไปพร้อมกัน จากมุมมองนี้เพียงอย่างเดียว พวกซอร์ดเมเดนยังมีความได้เปรียบเหนือกว่า Flagrant Vandals เหล่าโจรสลัดระดับหัวกะทิเหล่านี้ฝึกฝนในรูปแบบการต่อสู้เพียงอย่างเดียวอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งมีความเชี่ยวชาญอย่างยิ่งในด้านที่พวกเธอถนัด นี่คือแสงสว่างแห่งความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของซอร์ดเมเดน และมอบความหวังให้แก่สมาชิก Flagrant Swordmaidens ทุกคนว่าพวกเขายังอาจจะมีชัยในศึกที่กำลังจะมาถึงนี้ได้ “ทว่านั่นจะเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ หรือเปล่านะ?” เวสถามตัวเองด้วยน้ำเสียงที่หม่นหมอง “พวกซอร์ดเมเดนอาจจะมีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง แต่การขาดการประสานงานก็ทำให้พวกเธอถูกหลอกล่อได้ง่ายเกินไป ในขณะที่พวกแวนดัลอาจจะพอตามการประสานงานและขบวนรบของเวเซียนได้ทัน แต่การฝึกฝนที่กระจัดกระจายก็หมายความว่าเราไม่มี ‘อาวุธ’ ที่แหลมคมพอจะเป็นหัวหอกในการป้องกันของเราได้เลย”