# บทที่ 890: เมชาตัวโกง วันเวลาเคลื่อนคล้อยผ่านไปอย่างเงียบเชียบขณะที่รถตีนตะขาบลอบเร้นเคลื่อนฝ่าภูมิประเทศอันทุรกันดาร ด้วยระดับความสูงต่ำที่แตกต่างกันอย่างรุนแรงและข้อจำกัดมากมายของตัวรถ ทำให้พวกเขาทะยานไปได้เพียงยี่สิบกิโลเมตรเศษเท่านั้น หากรถคันนี้ยังฝืนทนอยู่ได้จนสุดทาง พวกเขายังต้องใช้เวลาเดินทางอีกถึงสี่วันเต็ม "แปลกแฮะ" มิสคาลาบาสพึมพำขณะบังคับควบคุม "ถึงแม้ชิ้นส่วนบางชิ้นจะเริ่มส่งเสียงประท้วงเอี๊ยดอ๊าดให้ได้ยินบ้างแล้ว แต่มันก็ไม่ได้เสื่อมสภาพเร็วอย่างที่ฉันคิด ฉันว่าเราน่าจะไปได้ไกลถึงสองในสามของระยะทางก่อนที่จำเป็นต้องทิ้งรถคันนี้" ถ้อยคำนั้นทำให้ผมจมลงในห้วงความคิด หรือว่าอานุภาพการต้านทานผลกระทบจากการล่มสลายของผมจะแผ่ขยายมาถึงรถคันนี้ด้วย? แต่มันก็ดูเหมือนว่ารัศมีของทุ่งต้านทานนี้จะไม่กว้างขวางนัก เพราะรถตีนตะขาบยังคงมีอายุการใช้งานที่สั้นลงอยู่ดี อย่างไรก็ตาม ยิ่งทั้งสามคนอยู่บนรถตีนตะขาบนี้นานเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งกังวลเรื่องการต้องเดินเท้าผ่านเขตอันตรายสีแดงน้อยลงเท่านั้น ช่องเก็บของด้านหลังไม่ได้มีพื้นที่กว้างขวางพอให้ผมและเคติสได้พักผ่อนอย่างสบายใจนัก หลังจากพยายามขยับเขยื้อนร่างอยู่นาน ในที่สุดเราสองคนก็พอจะหาท่ากึ่งเอนกายที่ช่วยลดความเมื่อยขบลงได้บ้าง ไม่มีบทสนทนาใดเล็ดลอดออกมา ความตกตะลึงจากการปราชัยในศึกสงครามและบาดแผลทางใจจากการสูญเสียสหายร่วมรบส่งผลกระทบต่อผมและเคติสอย่างลึกซึ้ง มีเพียงบุคคลเดียวที่ไม่แยแสต่อโชคชะตาสุดท้ายของเหล่าแวนดัลและเมดแห่งคมดาบ เธอยังคงบังคับรถลอบเร้นอย่างสงบนิ่ง เธอต้องทุ่มสมาธิทั้งหมดไปกับการนำทางผ่านภูมิประเทศที่สลับซับซ้อน ไม่เพียงแต่ต้องระแวดระวังรอยแยกที่ลึกโพล่งและหน้าผาที่สูงชันเท่านั้น แต่เธอยังต้องแผ่ประสาทสัมผัสเพื่อตรวจจับหลุมกัมมันตภาพรังสีและพื้นที่ที่มีการกัดกร่อนรุนแรงอีกด้วย ยิ่งพวกเราเข้าใกล้ **สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon)** มากเท่าไหร่ ภยันตรายเบื้องหน้าก็ยิ่งหนาตาขึ้น การสู้รบในอดีตทิ้งร่องรอยไว้เพียงน้อยนิด ผมมองเห็นซากเมชาโบราณและเศษซากอุปกรณ์ที่ผุกร่อนกระจัดกระจายอยู่ตามพื้นดินเป็นระยะ ผมขยายภาพพวกมันผ่านหน้าจอโปรเจกชันของรถและพยายามวิเคราะห์คุณสมบัติของเศษซากเหล่านั้น ผมอยากจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่เมื่อหลายปีก่อน แต่จนถึงตอนนี้กลับพบเบาะแสเพียงน้อยนิด มีการต่อสู้กันเองเกิดขึ้นในหมู่ผู้รอดชีวิตจากยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน แต่พวกเขาต่อสู้เพื่ออะไร? และเหตุใดความขัดแย้งถึงรุนแรงจนถึงขั้นที่พวกเขาไม่ลังเลที่จะฟาดฟันกันเองอย่างไร้ปรานี? "จ้องไปก็ไม่เจออะไรหรอก" มิสคาลาบาสเอ่ยขึ้นโดยไม่หันกลับมามอง "สายลับของฉันพยายามจะถอดรหัสประวัติศาสตร์เบื้องหลังร่องรอยการต่อสู้สมัยโบราณมาแล้ว แต่มันผ่านไปนานเกินไป กาลเวลาได้ลบเลือนทุกสิ่งอย่าง ทางเดียวที่นายจะเปิดเผยความจริงที่เกิดขึ้นเมื่อนานมาแล้วได้ คือต้องขุดมันออกมาจากยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนเท่านั้น" ดูเหมือนว่ายานรบยักษ์ลำนั้นจะเป็นที่เก็บซ่อนทุกคำตอบ ทั้งเหตุผลของภารกิจ ความชอบธรรมของการเสียสละทั้งหมด และความจริงเบื้องหลังแผนการอันยิ่งใหญ่ของดาวเอออน โคโรนา VII (Aeon Corona VII) "คุณรู้อะไรบางอย่างใช่ไหม คาลาบาส?" ผมลองโยนหินถามทางอีกครั้ง "ในเมื่อคุณอุตส่าห์ลงแรงขนาดนี้เพื่อพาผมออกมาจากเรือที่กำลังล่มของแวนดัลและเมดแห่งคมดาบ บอกผมหน่อยได้ไหมว่าทำไมคุณถึงต้องการความช่วยเหลือจากผม?" "ใจเย็นๆ เวส ทุกอย่างจะได้รับการอธิบายเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ตอนนี้ยังไม่จำเป็นต้องลงรายละเอียด" "อย่างน้อยบอกผมหน่อยได้ไหมว่ามันเกี่ยวกับงานออกแบบเมชาหรือเปล่า? ผมจะได้เตรียมตัวเตรียมใจไว้ล่วงหน้า" มิสคาลาบาสเหลียวมองข้ามไหล่เพียงครู่หนึ่ง "มันค่อนข้างซับซ้อน แต่นายจะต้องแสดงทักษะการออกแบบออกมาอย่างแน่นอน ยิ่งนายเก่งเท่าไหร่ โอกาสสำเร็จก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น วางใจเถอะว่าฉันจะไม่ขี้เหนียวเรื่องรางวัล ตราบใดที่นายทุ่มเทสุดกำลัง" ผมขมวดคิ้ว "ถ้าคุณต้องการทักษะการออกแบบ ทำไมไม่ไปหาไมร่าจากกลุ่มเมดแห่งคมดาบล่ะ? เธอคือนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนตัวจริงเสียงจริงเลยนะ" "เธอเป็นผู้หญิง" คาลาบาสไหวไหล่ "สิ่งที่ฉันต้องการคือผู้ชาย" เคติสสะดุ้งสุดตัวจนร่างของเธอและผมกระแทกกันในช่องเก็บของแคบๆ "เฮ้! หมายความว่ายังไงกัน?!" "ก็ตรงตามที่พูดนั่นแหละยัยหนู มันมีข้อกำหนดด้านตัวตนที่เข้มงวด ผู้หญิงใช้ไม่ได้ และในบรรดานักออกแบบเมชาที่เหลืออยู่ในละแวกนี้ พ่อหนุ่มเวสนี่แหละที่อยู่อันดับสูงสุดของบัญชี" ทั้งผมและเคติสต่างไม่เข้าใจเจตนาของคาลาบาส อย่างไรก็ตาม เคติสยังคงรู้สึกขุ่นเคืองที่สายลับผู้อ่านใจยากคนนี้มองข้ามนักออกแบบเมชาผู้มีความสามารถสูงอย่างไมร่า แล้วเลือกผมที่อายุน้อยกว่ามากแทน หากคาลาบาสเข้าหาไมร่า เคติสก็อาจจะไม่ต้องสูญเสียอาจารย์ของเธอไป เธอแสดงสีหน้าเจ็บปวดขณะจ้องมองคาลาบาสด้วยสายตาที่คมกริบดั่งใบมีด ทว่าสายลับสาวกลับไม่ได้สนใจเด็กสาวเลยแม้แต่น้อย ราวกับมองว่าเธอเป็นเพียงผู้โดยสารที่ไร้ความสำคัญ ผมรู้ดีว่าไม่สามารถรีดเค้นข้อมูลใดๆ จากคนที่เจ้าเล่ห์อย่างมิสคาลาบาสได้ ผู้หญิงคนนี้จะเปิดเผยเฉพาะสิ่งที่เธออยากให้ผมรู้เท่านั้น สัญชาตญาณเตือนผมเสมอว่าผู้หญิงคนนี้ปั่นหัวด้วยการผสมผสานความจริงกับคำลวงได้อย่างแนบเนียน จนแม้แต่เครื่องจับเท็จที่ล้ำสมัยที่สุดก็ยังต้องสับสน เรื่องความภักดีของเธอยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของผม มันเหมือนเสียงที่ผิดเพี้ยนซึ่งดังก้องอยู่ในหูและไม่ยอมจางหายไป เธอทำงานให้ใคร? ตำแหน่งของเธอคืออะไร? และเธอมาที่ดาวเอออน โคโรนา VII ได้อย่างไร? คำถามมากมายเหล่านี้ยังคงติดค้างอยู่ในใจ และผมรู้สึกได้ว่าตัวเองกำลังมองข้ามอะไรบางอย่างที่ยิ่งใหญ่ไป ตราบเท่าที่ผมยังไม่รู้ถึงความภักดีที่แท้จริงของเธอ แม้แต่เทคโนโลยีและอุปกรณ์ที่คาลาบาสใช้อยู่ก็ไม่ได้บ่งบอกถึงที่มาของเธอเลย รถตีนตะขาบลอบเร้นและชุดแทรกซึมเสริมพลังดูจะล้ำหน้าเกินกว่าที่จะเป็นของหน่วยข่าวกรองจากรัฐระดับสาม แต่ในขณะเดียวกันมันก็ยังดูธรรมดาเกินไปสำหรับรัฐระดับสอง ผมไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ว่าเธออาจจะเป็นสายลับจากเขตดาวอื่น หรือแม้แต่องค์กรข้ามกาแล็กซี แน่นอนว่าอุปกรณ์ทุกชิ้นที่เธอใช้ไม่มีตราสินค้าหรือสัญลักษณ์ใดๆ ผมสงสัยว่าผมจะหาหมายเลขซีเรียลแม้เพียงตัวเดียวไม่พบด้วยซ้ำ ต่อให้ผมจะชำแหละรถตีนตะขาบทั้งคันออกเป็นชิ้นๆ ก็ตาม ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนเบาๆ ก็ทำให้ห้องโดยสารสั่นคลอน เสียงสัญญาณเตือนดังขึ้นจากแผงควบคุม "เมชาศัตรูกำลังมา! ยึดไว้ให้มั่น เราจะหมอบต่ำ!" มิสคาลาบาสเตือน เธอรีบบังคับรถตีนตะขาบลอบเร้นไปแอบชิดหน้าผาเตี้ยๆ เพื่อบดบังสายตาจากหลายทิศทาง ขาแมลงทั้งหกข้างหดตัวลง ระบบลอบเร้นถูกเร่งประสิทธิภาพขึ้นจนถึงขีดสุด ขณะที่ระบบอื่นๆ ที่ไม่จำเป็นถูกตัดการทำงานทั้งหมด ทันทีที่ตัวรถยึดแน่นกับพื้น มิสคาลาบาสก็เอนพนักพิงเบาะจนมันกดทับพวกเราที่อยู่ด้านหลัง จากนั้นเธอก็ค่อยๆ ลดระดับทุ่งต้านแรงโน้มถ่วงลงจนจางหายไปสิ้น เสียงครางด้วยความเจ็บปวดเล็ดลอดออกมาจากลำคอของเคติส แรงโน้มถ่วงที่รุนแรงกว่ามาตรฐานถึงหกเท่ากดทับร่างกายของพวกเราอย่างไร้ความปรานี สิ่งที่น่าประหลาดใจคือผมไม่ได้รู้สึกเจ็บปวดมากนัก แม้จะยังมีความรู้สึกไม่สบายตัวอยู่บ้าง พื้นที่ภายในรถตีนตะขาบแคบเกินไปสำหรับพวกเราสามคน! แรงโน้มถ่วงที่เพิ่มขึ้นยิ่งทวีคูณความทุกข์ทรมาน แต่ทุกคนต่างพยายามอดทนในแบบของตนเอง ทั้งคาลาบาสและเคติสดูจะประหลาดใจที่ผมไม่ได้แสดงอาการเจ็บปวดรุนแรง พวกเธอคิดว่าผมเป็นแค่นักออกแบบเมชาที่ร่างกายอ่อนแอ ทว่าสมรรถภาพทางกายที่เหนือมนุษย์ของผมกลับมีประโยชน์อย่างยิ่งในยามนี้ เคติสเป็นผู้ที่ทรมานที่สุด แต่การปรับแต่งทางพันธุกรรมช่วยให้เธอทนอยู่ได้โดยไม่หมดสติ ส่วนคาลาบาส เธอไม่ได้แสดงอะไรออกมานอกจากความเด็ดเดี่ยวที่แน่วแน่ ราวกับว่าแรงโน้มถ่วงที่มหาศาลนี้เป็นเพียงอุปสรรคเล็กน้อย ผมอยากรู้จริงๆ ว่าขีดจำกัดร่างกายของเธอจะเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปไปไกลแค่ไหน ไม่มีใครเอ่ยปากถามความลับของกันและกัน ทุกคนทนรับแรงกดดันมหาศาลท่ามกลางความเงียบงัน ราวกับเกรงว่าคำพูดเพียงคำเดียวอาจดึงดูดความสนใจของเมชาศัตรู มีเพียงเซนเซอร์พาสซีฟไม่กี่ตัวที่ยังทำงานอยู่ ทำให้คนในรถพอจะมองเห็นเงาร่างของเมชาที่กำลังไล่ล่าผู้รอดชีวิต ทันทีที่เมชาลำนั้นปรากฏสู่สายตา ผมและเคติสก็เบิกตาโพล่ง "นั่นมัน **เบลิซาริอุส (Belisarius)**!" การปรากฏตัวของเมชาระดับผู้เชี่ยวชาญของท่านผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์สั่นประสาทของพวกเราทั้งคู่ นี่คือเมชาที่ล้ำสมัยอย่างถึงที่สุด มีอานุภาพเพียงพอจะต้านทานการโจมตีจากกองร้อยเมชาหลายกองร้อยพร้อมกัน! ทว่ามันยังเป็นเมชาที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ประกอบด้วยระบบขั้นสูงนับไม่ถ้วน มันกล้าปรากฏตัวอย่างบ้าบิ่นในเขตสีแดงที่ผลของการล่มสลายพยายามจะทำลายล้างเทคโนโลยีทุกชนิดได้อย่างไร? เบลิซาริอุสที่น่าหวาดหวั่นเดินปรากฏกายออกมา พร้อมกับถือปืนเลเซอร์คาร์ไบน์กระบอกใหม่ในท่าทางที่ผ่อนคลาย ดูเหมือนว่าท่านผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์กำลังล่าพวกสลัดอวกาศอย่างสบายอารมณ์ มิสคาลาบาสถอนหายใจ "ฉันไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกนายจะตาบอดขนาดนี้ ลองคิดดูสิว่าเบลิซาริอุสถูกสร้างขึ้นมาจากอะไร นายยังแปลกใจอยู่อีกเหรอที่มันสามารถทำงานได้ในระยะที่ใกล้กับยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนขนาดนี้?" "กระดูกของโรราช (Rorach’s Bone)!" ผมโพล่งออกมา คุณสมบัติหลักของวัตถุต่างดาวอันมหัศจรรย์นี้คือการมอบความสามารถในการฟื้นฟูให้กับทุกสิ่งที่มันผสมเข้าด้วยกัน "เมชาปกติจะสะสมความเครียดและความผิดพลาดของจักรกลเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนนำไปสู่การล่มสลายในที่สุด แต่เมชาอย่างเบลิซาริอุสกำลังซ่อมแซมความเครียดเหล่านั้นทันทีที่มันเกิดขึ้น ทำให้พวกมันไม่มีโอกาสสะสมจนถึงจุดล่มสลาย!" เคติสดูเหม่อลอยไปกับความจริงนั้น "นั่นมันโกงกันชัดๆ! ไม่ยุติธรรมเลยสักนิด! เมชาแบบนี้มาโผล่บนเซเว่นได้ยังไง! เมชาต้านการล่มสลายของพวกเราไม่มีทางต้านทานเบลิซาริอุสได้แม้แต่วินาทีเดียว!" ขนาดของความจริงข้อนี้ทำให้ผมและเคติสตกตะลึงขณะละครุ่นคิดถึงผลที่จะตามมา เมชาที่สามารถปฏิบัติการในเขตสีแดงได้อย่างอิสระย่อมสามารถบดขยี้เมชาลำอื่นได้ไม่ว่าพวกมันจะถูกออกแบบมาดีเพียงใดก็ตาม นั่นเป็นเพราะเบลิซาริอุสไม่ได้ถูกผูกมัดด้วยข้อจำกัดของสภาพแวดล้อม! สิ่งเดียวที่อาจจะมีโอกาสต่อกรกับเบลิซาริอุสได้ก็คือสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ แต่นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเหล่าแวนดัลและเมดแห่งคมดาบที่ล่วงหน้าไปก่อนเลย ชิลันโซอาจจะเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลัง แต่ความสามารถของเธอเอนเอียงไปทางการป้องกัน นักบินระดับผู้เชี่ยวชาญที่มีความสามารถอย่างท่านผู้ทรงเกียรติฟอสเตอร์คงไม่โง่พอที่จะปล่อยให้ชิลันโซที่อุ้ยอ้ายฟาดเบลิซาริอุสด้วยพละกำลังของมันหรอก "ไม่ต้องกังวลไป" มิสคาลาบาสปลอบโยนพวกเรา "แม้ฉันจะไม่รู้รายละเอียดของเขตปลอดภัยมากนัก แต่มันก็ไม่ง่ายหรอกที่จะสลัดโซ่ตรวนของมันทิ้งไป ต่อให้เบลิซาริอุสจะย่างกรายเข้าไปในรัศมีของยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ยานรบยักษ์ลำนั้นก็จะจำกัดขอบเขตไม่ให้มันเข่นฆ่าผู้ที่อยู่ข้างในอยู่ดี" "คุณรู้ได้ยังไง?" ผมถามย้ำขณะที่เบลิซาริอุสยังคงค้นหาพื้นที่โดยรอบแต่ยังไม่พบสิ่งใด "คุณดูเหมือนจะรู้ข้อมูลดีเหลือเกินว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่น" มิสคาลาบาสยิ้มกว้างแม้ว่าภัยอันตรายที่พร้อมจะมอบความตายจะวนเวียนอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ร้อยเมตร "มันเป็นงานของฉันที่ต้องรู้เรื่องพวกนี้ พ่อหนุ่ม นายอาจจะเป็นคนที่มีชื่อเสียงในวงการเมชา แต่นายไม่มีทางรู้หรอกว่าคนในสายงานของฉันทำอะไรได้บ้าง ความลับของยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนไม่ได้เข้าถึงยากสำหรับฉันไปเสียหมดหรอก นายแค่ต้องมีความสามารถที่เหมาะสมเท่านั้นเอง" เธอพูดมีเหตุผล ผมรู้เรื่องการจารกรรมหรือสิ่งที่มิสคาลาบาสเชี่ยวชาญเพียงน้อยนิด หรืออาจจะไม่รู้อะไรเลยด้วยซ้ำ ผมไม่มีความถนัดในเรื่องสกปรกแบบนี้ ทว่าความเกี่ยวพันที่ต่อเนื่องในเรื่องเหล่านี้กระตุ้นให้ผมรู้สึกว่าต้องทำอะไรสักอย่างเพื่อกลบจุดด้อยนี้ ผมตระหนักว่าหากต้องการก้าวไปข้างหน้าในอนาคต ผมจำเป็นต้องมีใครสักคนที่สามารถดูแลเรื่องเหล่านี้แทนผมได้ ความคิดในการสร้าง "กองกำลังเงามืด" เพื่อเป็นคู่ขนานไปกับกองกำลังส่วนตัวของผมเริ่มมีความสำคัญสูงขึ้น ถึงกระนั้น แผนการที่วางไว้ดิบดีก็อาจสูญเปล่าได้หากขาดผู้นำที่เก่งกาจ หลังจากผ่านบททดสอบอันเลวร้ายมาทั้งหมด ผมรู้ดีว่าการคัดเลือกคนที่เหมาะสมกับตำแหน่งมีความสำคัญอย่างมหาศาล ผมจะไปหาสายลับที่ไว้วางใจได้จากที่ไหนมานำกองกำลังเงามืดของผมในอนาคต? แล้วสายลับที่ไว้วางใจได้น่ะ... มันมีอยู่จริงๆ อย่างนั้นเหรอ?