# บทที่ 888: การปรับเปลี่ยนครั้งสุดท้าย (Final Respec) นอกเหนือจากเมชาส่วนตัวของผู้บัญชาการลิเดียแล้ว เหล่าซอร์ดเมเดนจำต้องสูญเสีย 'ซิลเวอร์ วาเลนเซีย' ไปจนหมดสิ้น การจู่โจมแบบพลีชีพที่โหมกระหน่ำเข้าใส่ 'เบลิซาริอุส' สร้างความเสียหายมหาศาลอย่างเหลือคณา ทว่าเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทเครื่องนั้นกลับไร้ซึ่งรอยขีดข่วน! จากอานุภาพการระเบิดที่เซนเซอร์ตรวจจับได้ เวสคาดการณ์ว่ามันน่าจะมีโอกาสทำลาย 'เพล แดนเซอร์' ให้พิการได้เลยทีเดียว ทว่าการเสียสละอันยิ่งใหญ่นี้กลับสูญเปล่า เพราะเบลิซาริอุสสูญเสียไปเพียงแค่ปืนเลเซอร์คาร์ไบน์เท่านั้น ครานี้ แม้แต่เหล่าซอร์ดเมเดนผู้ห้าวหาญก็ยังต้องสั่นสะท้าน เบลิซาริอุสเครื่องนี้ช่างทรงพลังจนผิดมนุษย์มนา! "เมชาเครื่องนี้... ไม่มีใครหยุดมันได้แล้ว!" วีรชนฟอสเตอร์เมินเฉยต่อผู้บัญชาการลิเดียอย่างสิ้นเชิง เธอหันเหหัวรบพุ่งเข้าใส่กลุ่มเมชาของแวนดัลและซอร์ดเมเดนที่กำลังตะลุมบอนอยู่กลางสมรภูมิ เบลิซาริอุสเปรียบดั่งหมาป่าท่ามกลางฝูงแกะ มันเริ่มเก็บเกี่ยวชีวิตของผู้ที่เธอตราหน้าว่าเป็นโจรสลัดโดยไร้ซึ่งความปรานี! เบลิซาริอุสเคลื่อนไหวด้วยพละกำลังและท่วงท่าที่องอาจ สำแดงแสนยานุภาพที่ซ่อนอยู่ภายใต้โครงสร้างอันแข็งแกร่ง มันมิได้เป็นเพียงปราการเหล็กที่ไม่มีวันทลายได้เท่านั้น แต่มันยังมีกำลังมหาศาลพอที่จะฟาดฟันเกราะของเมชาระดับกลางจนขาดสะบั้นเพียงการกวัดแกว่งดาบเพียงครั้งเดียว! วีรชนฟอสเตอร์ปลิดชีพเมชาไปวินาทีต่อวินาที โดยไม่แยแสเลยว่าสิ่งใดขวางทางอยู่ เธอใช้เพียงท่วงท่าดาบพื้นฐานที่สุด แทนที่จะใช้เทคนิคเหนือชั้นที่เสริมพลังด้วยการสั่นพ้อง (Resonance) ถึงกระนั้น ประสิทธิภาพในการสังหารของเธอก็น่าหวาดหวั่นพรั่นพรึง ดาบที่ดูเรียบง่ายแต่คมกริบและแข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด สามารถตัดผ่านเมชาทุกเครื่องได้แม้ว่าเธอจะฟาดฟันลงบนส่วนที่หนาที่สุดของเกราะอกก็ตาม! "กระจายกำลังออกไป! อย่าปะทะกับเบลิซาริอุสตรงๆ! พุ่งเป้าไปที่พวกวีเซียน ลากพวกมันลงนรกไปพร้อมกับเรา! เพื่อสาธารณรัฐ!" "เพื่อสาธารณรัฐ!" เหล่าแวนดัลรวบรวมสติและปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ให้เหมาะสมที่สุดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทที่ไม่อาจสยบได้ ในเมื่อพวกเขาไม่อาจสังหารเบลิซาริอุสได้แม้จะระดมเมชานับพันเครื่องเข้าใส่ เช่นนั้นก็สู้หันไปจัดการกับพวกพ้องของเธอแทนจะดีกว่า! เหล่าฮอสต์แลนด์ วอร์ริเออร์ ต้องเผชิญกับการบุกตะลุยระลอกใหม่ เมื่อเมชาของแวนดัลเริ่มต่อสู้อย่างบ้าคลั่งไม่ต่างจากซอร์ดเมเดน แม้เหล่านักรบวีเซียนจะห้าวหาญขึ้นเป็นเท่าทวีเมื่อได้ต่อสู้เคียงข้างวีรชนฟอสเตอร์ แต่ฝูงแวนดัลและซอร์ดเมเดนกลับเลือกที่จะเสี่ยงชีวิตในทุกจังหวะเพื่อลากศัตรูให้ตกตายตามกันไป หลายครั้งที่พวกเขาเลือกแลกแผลต่อแผล ยอมให้เมชาของตนพังทลายเพื่อแลกกับการสยบเมชาของเหล่านักรบวีเซียนให้จมดิน! ที่ร้ายกาจยิ่งกว่านั้นคือ เหล่าแวนดัลและซอร์ดเมเดนต่างเล็งเป้าหมายการโจมตีส่วนใหญ่ไปที่บริเวณ Cockpit! พวกฮอสต์แลนด์ วอร์ริเออร์ อย่าได้หวังว่าจะได้ดีดตัวออกจากเมชาที่พังพินาศเพื่อรักษาชีวิตไว้สู้ในวันหน้า เพราะสิ่งที่กองกำลังผสมแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนต้องการ คือการเห็นเลือดของพวกมัน! ในสถานการณ์ปกติ Mech Pilot จะไม่เล็งเป้าไปที่ห้องนักบินของคู่ต่อสู้โดยเฉพาะด้วยเหตุผลหลายประการ ประการแรก ขึ้นอยู่กับระดับความแค้น พวกเขาไม่อยากให้การเข่นฆ่าลุกลามใหญ่โต การสร้างเมชาเครื่องใหม่เป็นเพียงเรื่องของเงินทอง แต่การสร้าง Mech Pilot ที่ฝึกฝนมาอย่างดีนั้นยากลำบากกว่ากันหลายเท่า ประการที่สอง กรมทหารเมชาที่ได้ชื่อว่ากระหายเลือดมักจะดึงดูดการล้างแค้นได้ง่าย ใครที่ทำเขาไว้ก็ต้องเตรียมใจที่จะถูกทำกลับคืนเช่นกัน ความขัดแย้งบางอย่างจึงไม่เคยทำให้เกิดความสูญเสียมากมาย เพราะทั้งสองฝ่ายต่างทำข้อตกลงสุภาพบุรุษที่จะไม่ก้าวล่วงไปถึงการสังหาร Mech Pilot ประการที่สาม Cockpit คือส่วนที่ได้รับการปกป้องแน่นหนาที่สุดของเมชา ยิ่งเมชามีคุณภาพสูง ระดับการป้องกันก็ยิ่งสูงขึ้น เพื่อที่จะชนะการต่อสู้อย่างมีประสิทธิภาพที่สุด Mech Pilot เพียงแค่ต้องทำให้เมชาใช้การไม่ได้ ซึ่งมีวิธีที่ง่ายกว่าการเล็งไปที่ห้องนักบินมากนัก ทว่า สงครามระหว่างสาธารณรัฐไบรท์และราชอาณาจักรวีเซียนได้ก้าวข้ามขีดจำกัดเหล่านั้นมานานแล้ว ความเกลียดชังที่หยั่งรากลึกระหว่างสองรัฐนำพาให้ทั้งคู่จ้องจะปลิดชีพ Mech Pilot ของฝ่ายตรงข้ามทุกครั้งที่มีโอกาส นั่นเป็นเพราะทรัพยากรบุคคลอย่าง Mech Pilot มีขีดจำกัด! เหล่าแวนดัลที่เล็งเป้าไปที่ห้องนักบินของพวกวีเซียนต่างรู้ดีว่าพวกเขาไม่มีวันรอดชีวิตจากศึกนี้หรือผลกระทบหลังจากนั้น ดังนั้นพวกเขาจึงต้องการทำให้การเสียสละของตนมีความหมายและส่งผลต่อภาพรวมของสงครามให้มากที่สุด ยิ่งฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งเริ่มขาดแคลน Mech Pilot เร็วเท่าไหร่ ความพินาศย่อยยับก็ยิ่งคืบคลานเข้ามาใกล้เท่านั้น! สำหรับพวกซอร์ดเมเดน พวกเธอไม่ได้คิดซับซ้อนขนาดนั้น พวกเธอเพียงแค่ต้องการพรากชีวิตของนักรบวีเซียนด้วยความแค้นเคือง พวกเธอไม่เคยลดละเจตนาฆ่าแม้แต่กับกลุ่มโจรสลัดคู่แข่ง ยิ่งพวกเธอสู้ได้อย่างบ้าคลั่งเพียงใด ชื่อเสียงของพวกเธอก็ยิ่งขจรขจายไปไกลเท่านั้น! "การต่อสู้เริ่มแย่ลงเรื่อยๆ แล้ว" นายทหารฝ่ายเสนาธิการประกาศขึ้น "เบลิซาริอุสควรจะใช้พลังงานไปมหาศาลแล้วไม่ใช่หรือ? มันจะสู้แบบนี้ได้นานแค่นไหน?" "ผมคาดว่าเบลิซาริอุสจะยังสู้ต่อได้อีกอย่างน้อยหนึ่งถึงสองชั่วโมง" เวสวิเคราะห์ "เมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทเครื่องนั้นดูเหมือนจะสู้รบอย่างดุเดือด แต่ความจริงแล้วมันยังไม่ได้สำแดงประสิทธิภาพสูงสุดออกมาเลยด้วยซ้ำ อันที่จริง วีรชนฟอสเตอร์ถึงกับยอมลดระดับความแข็งแกร่งของสนามพลังงานลงครึ่งหนึ่งเพื่อประหยัดพลังงาน" เพียงการตัดสินใจนี้ข้อเดียว เธอก็แสดงให้เห็นแล้วว่าเธอไม่จำเป็นต้องระแวดระวังอะไรเลยเมื่อต้องสู้กับพวกปลายนวมที่ขวางทางอยู่! ผู้ที่อยู่ในศูนย์บัญชาการต่างเฝ้าดูการต่อสู้อันเยือกเย็นด้วยแววตาที่เริ่มริบหรี่ พวกเขาสามารถอ่านสถานการณ์การรบได้ดีไม่แพ้ใคร พวกเขาพ่ายแพ้ในทุกแนวรบ แนวกลางกำลังล่มสลายอย่างรวดเร็วจากการสูญเสียซิลเวอร์ วาเลนเซีย และการไล่ล่าสังหารอย่างไม่หยุดยั้งของเบลิซาริอุส แนวปีกดูจะไปได้ดีกว่าเล็กน้อยในช่วงแรก แต่ทันทีที่พวก 'มีแอนเดอริง มังกี้ส์' เปลี่ยนเป้าหมายไปโจมตีเมชาพลปืนของแวนดัลและซอร์ดเมเดน ทุกอย่างก็พังทลายลงที่นั่นเช่นกัน คู่ปรับตามธรรมชาติของเมชาพลปืนก็คือเมชาระดับไลท์ที่รวดเร็วและคล่องตัวเหล่านี้นี่เอง! เมชาระดับเฮววี่อย่าง 'อัคคาร่า' พยายามจะช่วยลดแรงกดดัน แต่แม้แต่พลังทำลายอันมหาศาลของพวกมันก็ยังเทียบไม่ได้แม้แต่หนึ่งในสิบของศักยภาพในการสังหารที่เบลิซาริอุสแสดงออกมา ความจริงแล้ว Mech Pilot ของอัคคาร่าต่างวางนิ้วไว้บนปุ่มระเบิดตัวเอง งานที่น่าหดหู่ที่สุดอย่างหนึ่งที่ช่างเทคนิคเมชาได้ทำในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา คือการเพิ่มตัวเลือกนี้ให้กับเหล่าพลปืนหนัก ไม่ว่าจะอย่างไร พวกวีเซียนอย่าได้หวังว่าจะได้กู้คืนเมชาเชิงกลยุทธ์เหล่านี้ไปเชยชม! ภาพฉายของกัปตันเบิร์ดปรากฏขึ้นกลางศูนย์บัญชาการ เสียงของเธอแทรกผ่านระบบสื่อสารในเวลาต่อมา น้ำเสียงของเธอดูเหนื่อยล้าอย่างยิ่งยวด แม้เมชาพลปืนของเธอจะยังคงร่วมรบอย่างสุดกำลังก็ตาม "เราปราชัยแล้ว... เราสูญเสียเมชามากเกินไป ต่อให้เบลิซาริอุสจะถอนกำลังไปตอนนี้ พวกฮอสต์แลนด์ วอร์ริเออร์ และมีแอนเดอริง มังกี้ส์ ที่เหลืออยู่ก็ยังมีจำนวนมากกว่าเราถึงสามต่อสอง และสถานการณ์มีแต่จะแย่ลง ฉันขอสั่งให้ถอนกำลังเต็มรูปแบบ ทุกคนรู้ว่าต้องทำอย่างไร อย่าเหลือสิ่งใดไว้ให้พวกวีเซียนเด็ดขาด จงกระจายตัวกันไปแล้วมุ่งหน้าสู่ 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' ฉันหวังว่าพวกคุณบางคนจะมีชีวิตรอดไปเล่าขานถึงความล่มสลายของเรา... อย่าปล่อยให้พวกวีเซียนเป็นฝ่ายเล่าเรื่องราวที่บิดเบือนอยู่ฝ่ายเดียว" เมื่อเหล่าแวนดัลมองไปยังใบหน้าที่สิ้นหวังของกัปตันเบิร์ด พวกเขาก็ได้เห็นแววตาแห่งความพ่ายแพ้ ความหวังเลือนหาย และดวงตะวันได้ลับขอบฟ้าไปแล้วสำหรับกองกำลังภาคพื้นดินของแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดน "กัปตัน..." นายทหารเสนาธิการอีกคนเอ่ยขึ้นด้วยความลังเล "ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ร่วมรบ" ทุกคนลุกขึ้นยืนและทำความเคารพภาพฉายของกัปตันเบิร์ด ไม่มีใครมีข้อกังขาในการนำของเธอ เหล่าแวนดัลทำได้เพียงโทษโชคร้ายที่ต้องมาเผชิญหน้ากับพวกวีเซียนในช่วงเวลาวิกฤตเช่นนี้ ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าพวกเขาจะต้องมาพบกับตัวตนที่ไม่อาจสยบได้อย่างวีรชนฟอสเตอร์ โศกนาฏกรรมมักเกิดขึ้นเสมอเมื่อกองกำลังที่มีเอ็กซ์เพิร์ทไพล็อตเข้าปะทะกับกองกำลังที่ไม่มี! Mech Pilot ล้มตายด้วยความเร็วที่น่าใจหาย เหล่าฮอสต์แลนด์ วอร์ริเออร์ โกรธแค้นเมชาของแวนดัลและซอร์ดเมเดนอย่างถึงที่สุดที่จงใจเล็งเป้าไปที่ Cockpit ของพวกเขา พวกมันจึงไม่แสดงความปรานีและบดขยี้ทุกห้องนักบินที่พวกมันพบเจอ! ความเกลียดชังระหว่างทั้งสองฝ่ายมาถึงจุดเดือดจนพวกเขาใส่ใจเรื่องการพรากชีวิตมากกว่าการสยบเมชาเสียอีก! Mech Pilot นับร้อยจากทั้งสองฝ่ายสูญเสียชีวิต และนี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น พวกวีเซียนกำลังชดใช้อย่างสาสมแม้จะได้รับการช่วยเหลือจากวีรชนฟอสเตอร์ก็ตาม ทว่าเหล่าแวนดัลและซอร์ดเมเดนกลับต้องเผชิญกับอนาคตที่มีเพียงการถูกทำลายล้างโดยสิ้นเชิง! ทันทีที่กัปตันเบิร์ดอนุมัติขั้นสุดท้าย ทั้งค่ายพักแรมและขบวนเสบียงก็เริ่มสั่นสะท้าน ขณะที่เวสและแวนดัลคนอื่นๆ ดาวน์โหลดบันทึกการรบลงในคอมม์ของตน คนอื่นๆ ก็เริ่มทำลายอุปกรณ์ล้ำค่าและเสบียงทิ้งเสีย เสียงระเบิดดังกึกก้องไปทั่วค่าย เมื่อคลังข้อมูล เครื่องพิมพ์สามมิติ และเครื่องจักรล้ำค่าถูกทำลายจนกลายเป็นเศษเหล็ก! เหล่าแฟลกแรนท์ซอร์ดเมเดนยังติดตั้งระเบิดทรงพลังไว้เป็นของขวัญต้อนรับพวกวีเซียนที่บังอาจย่างกรายเข้ามาใกล้ แวนดัลและซอร์ดเมเดนนับร้อยเร่งรีบขึ้นยานขนส่งความเร็วสูงที่เตรียมไว้สำหรับการอพยพ ยานขนส่งที่มีห้องบรรทุกว่างเปล่าต่างกระจายตัวออกไปและมุ่งหน้าเข้าสู่เขตอันตราย (Red Zone) ด้วยความเร็วสูงสุด แม้ยานพาหนะเหล่านี้อาจจะพังทลายลงในไม่ช้าจากผลกระทบของเขตอันตราย แต่ช่วงเวลาที่พวกมันชิงลงมือก่อนอาจจะช่วยให้ผู้โดยสารไปถึงสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ได้ก่อนที่พวกวีเซียนจะตามทัน สำหรับยานขนส่งขนาดหนัก พวกมันช้าเกินกว่าจะหนีการไล่ล่าได้ ยานแต่ละลำจึงถูกระเบิดทำลายทิ้งตามลำดับด้วยระเบิดที่ติดตั้งไว้ล่วงหน้าเพื่อไม่ให้หลงเหลือสิ่งใดไว้ ท่ามกลางเสียงระเบิดที่ดังขึ้นเป็นระยะ เวสเร่งรีบวิ่งออกมาจากกองบัญชาการชั่วคราวพร้อมเป้สะพายหลังบน 'เอิร์ธ แอนต์' ของเขา เขาวิ่งตรงไปยังฝั่งค่ายของซอร์ดเมเดนและเบียดเสียดผ่านฝูงชนที่เป็นทาสซึ่งกำลังอพยพด้วยความสับสน เหล่าซอร์ดเมเดนส่งพวกทาสออกไปและสั่งให้พวกเขาวิ่งกระจายกันไปทุกทิศทุกทาง ด้วยทาสนับพันที่กระจายตัวออกไป พวกวีเซียนจะต้องใช้กำลังพลมหาศาลในการตามล่าพวกเขาทั้งหมด ซึ่งจะช่วยเพิ่มโอกาสให้เหล่าแวนดัลและซอร์ดเมเดนไปถึงเขตปลอดภัยได้มากขึ้น "เคทิส คุณอยู่ที่ไหน! ได้เวลาไปแล้ว!" เวสแผดตะโกนทันทีที่ก้าวเข้าไปในเวิร์กชอปที่คุ้นเคย ไมราและเคทิสกำลังยืนเผชิญหน้ากัน ทั้งคู่สลับชุดเกราะและอาวุธครบมือ ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือเคทิสเตรียมเป้เสบียงไว้พร้อมแล้ว ในขณะที่ไมราดูเหมือนจะยอมรับชะตากรรมที่เกิดขึ้น "ทำไมท่านถึงดื้อดึงเช่นนี้! ได้โปรดไปกับเราเถอะ! ท่านยังมีโอกาสที่จะรอดออกไปได้!" เคทิสอ้อนวอน "ฉันแก่แล้ว เคทิส เธอเองยังเยาว์วัยและมีชีวิตที่สดใสรออยู่ แต่ฉันน่ะ... มันพ้นช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุดมานานแล้ว" "นั่นมันเหตุผลบ้าบอที่สุด! ท่านยังอยู่ได้อีกอย่างน้อยตั้งหกสิบปี!" ไมราส่ายหน้า เธอจ้องมองเคทิสด้วยความโศกเศร้าและเปี่ยมด้วยความรัก "ฉันได้ใช้ชีวิตแห่งการผจญภัยเคียงข้างผู้บัญชาการลิเดียมามากพอแล้ว ฉันเหนื่อยเหลือเกิน ฉันไม่อยากจะวิ่งหนีอีกต่อไปแล้ว ฉันจะขอลองเสี่ยงโชคกับพวกวีเซียนดู พวกมันคงไม่เมินเฉยต่อคุณค่าของ Journeyman Mech Designer ที่ไม่ได้ลงทะเบียนกับ MTA หรอก ต่อให้พวกวีเซียนจะตัดสินประหารชีวิตฉัน ฉันก็ไม่มีอะไรต้องเสียใจ" ขณะที่เคทิสกำลังฮึดสัดและเตรียมจะโต้ตอบ เวสก็วางถุงมือเหล็กลงบนเกราะไหล่ของเธอ "พอเถอะ ไมราได้ตัดสินใจแล้ว โปรดเคารพในความปรารถนาของเธอและทำตามที่เธอจัดเตรียมไว้ให้เถอะ เธอเพียงต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับคุณเท่านั้น" น้ำตาเริ่มรินไหลจากดวงตาของเธอ "ฉันไม่ต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับฉัน! ฉันต้องการสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับเรา!" "ผมก็ต้องการเช่นนั้น แต่เราไม่สามารถครอบครองทุกสิ่งได้ เราไม่ได้ทรงพลังพอที่จะเปลี่ยนสถานการณ์นี้ได้" เคทิสกัดฟันแน่นและข่มน้ำตาไว้ "ต้องทำอย่างไรถึงจะช่วยชีวิตทุกคนไว้ได้?" "จงแข็งแกร่งขึ้น พัฒนาระดับนักออกแบบเมชาของคุณไปให้ได้ เมื่อใดที่คุณกลายเป็น 'มาสเตอร์' เพียงคำพูดประโยคเดียวของคุณก็สามารถกำหนดความเป็นความตายของใครก็ได้" แน่นอนว่าเวสกล่าวเกินความจริงไปบ้าง แม้แต่ Master Mech Designer ก็ยังมีศัตรู และทุกการกระทำของพวกเขาก็ล้วนมีราคาที่ต้องจ่ายมหาศาล ทว่าคำพูดของเขากลับประสบผลสำเร็จในการจุดไฟแห่งความทะเยอทะยานในใจของเคทิส เขาจงใจสาดถ้อยคำเหล่านั้นออกไปเพื่อผลักดันให้เธอพุ่งทะยานสู่จุดที่สูงขึ้น เธอจะจดจำโศกนาฏกรรมครั้งนี้ไว้ตลอดกาลและใช้มันเป็นเครื่องเตือนใจให้ตนเองแข็งแกร่งยิ่งขึ้น! ไมราตวัดสายตาคมปลาบมองเวส แต่เธอก็ยอมรับในกลอุบายของเขาโดยดุษฎี "ฟังเวสซะ ตามเขาไป ฉันไม่รู้ว่าเขาเตรียมทางหนีทีไล่อะไรไว้บ้าง แต่มันก็ดีกว่าการวิ่งหนีไปอย่างไร้จุดหมาย" แม้พวกเขาจะไม่ได้สนิทชมนมกันนัก แต่ทั้งไมราและเวสต่างก็เคารพซึ่งกันและกันในฐานะเพื่อนร่วมอาชีพ พวกเขาไม่เคยแสดงความแข่งขันชิงดีและไม่เคยนำความต่างของระดับมาเป็นกำแพงขวางกั้น ถึงกระนั้น เวสก็รู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้รับการยอมรับจากเธอ "ผมสัญญาว่าจะดูแลลูกศิษย์ของท่านเป็นอย่างดี เธอจะต้องมีชีวิตรอดต่อไปแน่นอน!"