# บทที่ 891: ตะเกียกตะกายคว้าเศษกระดูก ยานรบเบลิซาริอุส (Belisarius) หาได้รั้งรออยู่นานไม่ แม้จะมีสมรรถนะอันน่าพรึงเพริดเพียงใด ทว่าเหล่านักออกแบบเมชาผู้รังสรรค์จักรกลสงครามราคาแพงระยับเครื่องนี้กลับทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดไปที่การยกระดับขีดความสามารถในการหักหาญราญรอนโดยตรง แม้ผมจะคาดเดาว่ามันมีระบบตรวจจับการล่องหนอยู่บ้าง ทว่าเมชาเครื่องนี้คงไม่ได้เชี่ยวชาญในด้านนั้นนัก และยังเป็นคำถามที่น่าสงสัยว่าเวเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ (Venerable Foster) ได้เปิดใช้งานระบบเหล่านั้นตั้งแต่แรกหรือไม่ เพราะมันต้องสูบสูญพลังงานไปมหาศาล อีกอย่าง พวกหน่วยแวนดัล (Flagrant Vandals) ที่นิสัยเหมือนพวกสืบเสาะหาขยะสงคราม ไม่ควรจะมีปัญญาครอบครองยานพาหนะล่องหนได้อยู่แล้ว ยี่สิบนาทีแห่งความตึงเครียดผ่านพ้นไปอย่างเชื่องช้าขณะที่เบลิซาริอุสค่อยๆ ลอยลับสายตาไป ถึงกระนั้น ผู้อยู่ในยานยังคงเฝ้ารอต่อไปอีกเต็มสองชั่วโมง จนกระทั่งมิสคาลาบาสต์ยกเลิกสภาวะปิดตายในที่สุด ยานคลานล่องหนเหยียดขาของมันขึ้นอีกครั้ง มอดูลต้านแรงโน้มถ่วงเริ่มแผ่ซ่านสนามพลังคลุมไปทั่วทั้งตัวยาน หลังจากโผล่ออกมาจากที่ซ่อนอย่างระแวดระวังและสแกนตรวจสอบสภาพแวดล้อมโดยรอบแล้ว มิสคาลาบาสต์ก็รู้สึกคลายกังวลพอที่จะออกเดินทางมุ่งหน้าสู่สตาร์ไลท์ เมกะโลดอน (Starlight Megalodon) ต่อไป ในช่วงสองสามวันถัดมา ยานคลานล่องหนมีโอกาสปะทะกับกลุ่มค้นหาของพวกเวเซียนอยู่บ้าง พวกเขาไม่เจอเบลิซาริอุสอีกเลย แต่กลับไปพบเข้ากับเมชาของหน่วยนักรบโฮสต์แลนด์ (Hostland Warrior) รุ่นที่ถูกดัดแปลงมาเพื่อต้านทานสภาวะพังทลาย (Breakdown-proof) "ดูเหมือนพวกนั้นจะมีความคิดเดียวกับไมร่า (Mayra) ในตอนนั้นเลยนะ" ผมตั้งข้อสังเกตขณะที่พวกเราต้องกบดานอยู่อย่างอึดอัดภายในยานคลานล่องหนที่หยุดนิ่ง คาลาบาสต์มักจะปิดการทำงานของมอดูลต้านแรงโน้มถ่วงเสมอในสถานการณ์เช่นนี้ แต่นั่นก็ไม่อาจหยุดยั้งผมจากการวิเคราะห์เมชาต้านสภาวะพังทลายที่หน่วยนักรบโฮสต์แลนด์ประกอบขึ้นมาอย่างลวกๆ ได้ "ดูเหมือนจะเป็นเมชารูปแบบพยัคฆ์ แต่มันกินพลังงานสูงกว่า และเปี่ยมด้วยกำลังในการโจนทะยานที่เหนือล้ำกว่าแบบจำลองแอสเทเรีย (Asteria) ของไมร่าเสียอีก เธอคิดว่ายังไงล่ะ เคทิส?" การเอ่ยถึงไมร่าสั้นๆ ทำให้ดวงตาของเคทิสสั่นไหวด้วยความเจ็บปวด ทว่าเธอก็รวบรวมความกล้ากดทับความโศกเศร้านั้นเอาไว้ ผมไม่ได้อยากให้เคทิสจมปลักอยู่กับความรู้สึกผิด ผมจึงจงใจผลักดันให้เธอใช้ความสามารถในฐานะนักออกแบบเมชา เพื่อไม่ให้เธอต้องถลำลึกไปกับห้วงความคิดอันมืดมน "เมชารูปแบบพยัคฆ์ที่พวกเขาออกแบบมาแสดงให้เห็นว่าพวกเวเซียนไม่ได้กังวลเรื่องการใช้พลังงานมากนัก พวกเขาจัดการย้อนรอยวิศวกรรมจากความพยายามของพวกแวนดัลในการสร้างเครื่องกำเนิดพลังงานผลึกพระเจ้า (God crystal generator) ได้แล้วงั้นเหรอ?" นั่นจะเป็นข่าวร้ายขั้นสุดหากพวกเวเซียนล่วงรู้ความลับนี้เข้า หัวหน้าดักคอน (Chief Dakkon) ไม่ได้ยืนยันหรอกหรือว่าเครื่องกำเนิดพลังงานผลึกพระเจ้าทั้งหมดจะถูกแยกส่วน? ยิ่งไปกว่านั้น พวกแวนดัลยังจัดการให้ผลึกพระเจ้าของพวกเขากลายเป็นของไร้ค่าด้วยการฉีดพลังงานปนเปื้อนจากผลึกขุ่นมัวเข้าไปแล้วด้วย ตามหลักการแล้ว พวกเวเซียนไม่ควรจะประกอบเครื่องกำเนิดพลังงานผลึกพระเจ้าขึ้นมาใหม่ได้เลย "พวกเวเซียนขนเครื่องกำเนิดพลังงานมามากกว่าคณะสำรวจของคุณเยอะ" มิสคาลาบาสต์โพล่งออกมา "แม้กำลังขับเคลื่อนจะไม่ทัดเทียมกับผลึกพระเจ้าของคุณ แต่มันก็ยังเหลือเฟือพอที่จะมอบพลังงานให้กับเมชารูปแบบพยัคฆ์ที่ออกแบบมาเป็นพิเศษของพวกเขา" พูดง่ายๆ ก็คือพวกเวเซียนเตรียมตัวมาดีกว่า พวกเขาไม่ได้มีความจำเป็นเร่งด่วนที่จะต้องพัฒนาแหล่งพลังงานทางเลือกเหมือนกับหน่วยดาบสาว (Swordmaidens) ผมชี้ให้เห็นถึงข้อเท็จจริงที่สำคัญอีกประการหนึ่ง "เราต้องคำนึงด้วยว่าการต่อสู้ก่อนหน้านี้ทำเอาเมชาของทั้งสองฝ่ายร่วงกราวไปไม่น้อย ต่อให้พวกเวเซียนจะสามารถกู้ซากและซ่อมแซมเมชาขึ้นมาได้สักร้อยเครื่องหรือมากกว่านั้น พวกเขาก็ยังมีเมชาน้อยกว่าตอนเริ่มต้นอยู่ดี ความเสียหายที่เมชาของเราฝากไว้ โดยเฉพาะกับเหล่านักบินเมชานั้นสาหัสสากรรจ์นัก นั่นหมายความว่าการใช้พลังงานรวมของพวกเขาก็ลดลงกว่าแต่ก่อนด้วย" บัดนี้เมื่อพวกเวเซียนโค่นคู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดลงได้ ใครก็ตามที่ดั้นด้นมาถึงชายขอบเขตสีแดง (Red zone) ย่อมไม่มีโอกาสต่อกรกับแสนยานุภาพของพวกเขาได้เลย เพียงแค่การปรากฏกายของเบลิซาริอุสเครื่องเดียว ก็มอบความได้เปรียบอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาดเหนือกว่าบรรดาเมชาขยะของพวกโจรสลัดหรือกองกำลังภาคเอกชนที่ตะเกียกตะกายมาจนถึงจุดนี้ได้ พวกเขาแทบไม่ต้องกังวลเลยว่าจะมีคู่แข่งหน้าไหนมาสั่นคลอนการครอบครองชายขอบเขตสีแดงอย่างเด็ดขาดของตน ปัญหานี้กัดกินใจผมอย่างเงียบๆ ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ผมนึกไม่ออกเลยว่าจะหนีไปจากดาวเคราะห์ดวงนี้ได้อย่างไรหากปราศจากความช่วยเหลือของคาลาบาสต์ แม้ที่ผ่านมาผมจะพบว่าเธอเป็นผู้หญิงที่อัธยาศัยดีคนหนึ่ง ทว่าไม่มีใครรู้เลยว่าเธอจะหักหลังผมเมื่อไหร่ หากมีสิ่งใดที่ผมได้เรียนรู้ในช่วงที่ผ่านมา นั่นคือผมควรจะเตรียมเส้นทางหนีเอาไว้เสมอในยามที่สถานการณ์เลวร้ายลง ตอนนี้ผมรู้สึกอึดอัดใจอย่างยิ่งกับความจริงที่ว่า ตนเองทำได้เพียงแขวนชีวิตไว้กับคำสัญญาปากเปล่าของเธอเท่านั้นในการจะพาตัวออกไปจากที่นี่ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะเดินทางข้ามระยะทางนับหมื่นกิโลเมตรบนดาวเคราะห์ที่มีแรงโน้มถ่วงมหาศาลเช่นนี้! ต่อให้ผมต้องกลายเป็นคนป่าเถื่อนและใช้ชีวิตอยู่กับธรรมชาติ ผมก็อาจจะต้องใช้เวลานับสิบปีหรือมากกว่านั้นเพื่อข้ามผ่านระยะทางอันกว้างใหญ่ไพศาลนี้ จะดีจะร้าย ความหวังเพียงหนึ่งเดียวของผมก็คือการที่คาลาบาสต์รักษาคำพูด ผมชังการต้องพึ่งพาคำสัญญาด้วยวาจาเหลือเกิน โดยเฉพาะในเมื่อผมเป็นฝ่ายที่เสียเปรียบในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้ แต่ผมจะทำอะไรได้ล่ะ? โชคยังดีที่มิสคาลาบาสต์ดูเหมือนจะต้องการความสามารถของผมด้วยเหตุผลบางอย่าง ผมจึงยังพอมีแต้มต่ออยู่บ้าง แต่ปัญหาที่คาใจผมก็คือ... จะเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เธอได้สิ่งที่ต้องการไปแล้ว แม้ผมจะมีพลังคุ้มกันปริศนาที่ช่วยต้านทานสภาวะพังทลาย แต่ในที่สุดยานคลานล่องหนก็ "สิ้นลม" ลงในวันที่สี่ ด้วยความล่าช้าที่สะสมมา ทำให้พวกเรายังต้องเดินทางอีกกว่าสามสิบกิโลเมตรเพื่อเข้าสู่เขตปลอดภัย ฟังดูเหมือนการเดินเท้าเพียงวันสองวัน แต่สภาพภูมิประเทศที่ขรุขระและเต็มไปด้วยภยันตรายทำให้ช่วงสุดท้ายของการเดินทางนี้กลายเป็นงานหิน "หากปราศจากสมรรถนะในการเคลื่อนที่ของยานคลานล่องหน เราคงต้องอาศัยโชคช่วยถึงจะข้ามระยะทางนี้ได้ภายในสี่วัน" มิสคาลาบาสต์ถอนหายใจพลางสะพายเป้ขึ้นบ่า เธอขนเสบียงมามากกว่าผมหรือเคทิสเสียอีก "มัวรออะไรอยู่ล่ะ? ไปกันได้แล้ว!" ผมยังคงจ้องมองยานพาหนะที่พังทลายด้วยความรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะแยกส่วนมันออก หากผมสามารถศึกษากลไกการล่องหนของมันได้ ความเข้าใจในด้านนี้ของผมอาจจะก้าวกระโดดขึ้นเล็กน้อย "การเดินเท้าด้วยตัวเองค่อนข้างอันตรายเมื่อมีอุปสรรคขวางหน้าแบบนี้" ผมกล่าว "แค่รังสีที่ตกค้างอยู่ก็สามารถทะลุทะลวงชุดของเราได้บางส่วนแล้ว จะดีกว่าไหมถ้ามียานลำนี้คอยเป็นเกราะคุ้มกันให้เรา? ให้ผมลองซ่อมมันดู ผมคิดว่าผมสามารถทำให้มันกลับมาวิ่งได้ภายในสองชั่วโมง" "มันพังยับเยินไปแล้ว" คาลาบาสต์ประกาศเสียงแข็ง "ฉันอาจจะไม่ใช่นักเทคนิค แต่เห็นได้ชัดว่าไม่มีทางที่คุณจะซ่อมยานคลานนี่ด้วยเครื่องมือพกพาหรอก!" "คุณไม่รู้หรอกถ้าผมยังไม่ได้ลอง คุณอาจจะเป็นสุดยอดสปายหรืออะไรก็ตามแต่ ทว่าคุณไม่รู้หรอกว่านักออกแบบเมชาทำอะไรได้บ้าง พวกเราไม่ได้จำกัดอยู่แค่การนั่งปะผุเมชาเท่านั้นหรอกนะ" ผมแสยะยิ้ม มิสคาลาบาสต์แสดงสีหน้าไม่สบอารมณ์กับคำโต้แย้งของผม เธอเคยพูดอะไรทำนองนี้เมื่อสองสามวันก่อน และตอนนี้ผมกลับใช้คำพูดเดียวกันนั้นย้อนศรใส่เธอ สิ่งเดียวที่ผมไม่รู้ก็คือ เธอกำลังแสร้งทำเป็นโกรธ หรือว่าเธอกำลังโกรธจริงๆ กันแน่ "เวสมีสัมผัสพิเศษกับพวกเครื่องจักรนะ" เคทิสช่วยยืนยันอีกแรง แถมยังชูนิ้วโป้งให้ผมด้วย "เอาน่า ลองดูสักตั้งเถอะ ฉันไม่อยากจะเดินเท้าข้ามภูมิประเทศแบบนี้เลยสักนิด ไม่ใช่แค่จะทำให้เราช้าลงนะ แต่เราจะเดือดร้อนหนักแน่ถ้าเป้ต้านแรงโน้มถ่วงของเราเริ่มใช้การไม่ได้ขึ้นมา" สภาวะพังทลายรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งพวกเราเข้าใกล้เป้าหมาย แค่การหยุดนิ่งอยู่ตรงนี้เพียงหนึ่งสัปดาห์ก็อาจทำให้เป้ต้านแรงโน้มถ่วงพังพินาศได้แน่ หากสนามพลังคุ้มกันประหลาดนั่นไม่ได้ช่วยอะไร คาลาบาสต์เริ่มลังเลอย่างเห็นได้ชัด "หนึ่งชั่วโมง ไม่ขาดไม่เกิน เราจะรั้งอยู่ที่นี่นานไม่ได้ ยานคลานนี่มันเด่นสะดุดตาเกินไปในเมื่อเราไม่สามารถเปิดระบบล่องหนได้" นั่นยังไม่พอสำหรับผม ต่อให้ผมซ่อมยานคลานล่องหนไม่ได้ ผมก็ยังอยากจะศึกษาการทำงานภายในของมันเพื่อเพิ่มพูนความรู้ในการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีล่องหน ไม่ใช่ทุกวันที่ผมจะเจอเข้ากับยานล่องหนที่สภาพเกือบสมบูรณ์แบบนี้! "สองชั่วโมง" ผมกล่าวอย่างหนักแน่น "ไม่ขาดไม่เกิน ผมจะไม่ยอมละจากตรงนี้ก่อนเวลานั้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณต้องลากตัวผมออกไปจากยานคลานล่องหนนี่เองถ้าคุณอยากจะไปเร็วกว่านั้น" ผมและมิสคาลาบาสต์จ้องตากันนิ่ง แม้ผมจะไม่อาจหยั่งถึงความลึกซึ้งของคาลาบาสต์ได้ ทว่าเมื่อเป็นเรื่องของเมชาและเครื่องจักร ผมจะไม่มีวันยอมถอยแม้แต่ก้าวเดียว หลังจากจ้องตากันอยู่ครึ่งนาที คาลาบาสต์ก็เป็นฝ่ายยอมลงให้ก่อน เธอระบายลมหายใจยาวและส่ายหัว "ให้ตายสิ พวกนักออกแบบเมชา พวกคุณมันก็เหมือนกันหมด เห็นเทคโนโลยีแวววาวเป็นไม่ได้ ต้องน้ำลายสอเหมือนหมาที่วิ่งไล่ตามเศษกระดูกไม่มีผิด! ก็ได้! สองชั่วโมงตามนั้น แต่คุณควรจะทำให้เศษเหล็กนี่กลับมาทำงานให้ได้ล่ะ!" ผมไม่เสียเวลาขอบคุณโอกาสที่ได้รับและรีบวางเป้ลงทันที ผมหยิบเครื่องมือออกมาวางเรียงบนดินหินเพื่อให้พร้อมใช้งาน "เคทิส มาช่วยผมหน่อย พวกเราไม่มีหุ่นยนต์โดรนคอยช่วยยกของ เพราะฉะนั้นผมต้องขอแรงเธอทำหน้าที่แทนพวกมันหน่อย" "นี่คุณเห็นฉันเป็นหุ่นยนต์เหรอ!?" เธอแผดเสียงลั่น "ระหว่างที่ไม่ได้ยกอะไร เธอก็ดูสิ่งที่ผมทำได้นะ ผมจะอธิบายบางอย่างให้ฟังด้วย" อารมณ์ของเธอเปลี่ยนไปทันควัน "โอ้ ทำไมไม่บอกแต่แรกล่ะ? คุณสอนฉันหน่อยได้ไหมว่าไอ้ระบบล่องหนนี่มันทำงานยังไง?" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอจะเรียนรู้ได้ในวันเดียวหรอก ขนาดผมยังต้องใช้เวลาศึกษาเป็นเดือนกว่าจะเข้าใจพื้นฐาน แต่ถึงอย่างนั้น ผมก็พอจะสอนหลักการบางอย่างให้ได้ ส่วนเธอจะเข้าใจแก่นแท้ของมันไหมก็ขึ้นอยู่กับตัวเธอเองแล้ว" ผมเริ่มดึงเครื่องมืออเนกประสงค์ (Multitool) ออกจากช่องในชุดเอิร์ธแอนท์ (Earth Ant) เพื่อเปิดฝาครอบห้องเครื่องออกมา เวลาล่วงเลยไปครึ่งชั่วโมงเพื่อแยกส่วนประกอบบางส่วนของยานคลานล่องหน ขั้นตอนนี้กินเวลานานเพราะเครื่องมืออันน้อยนิดที่ผมมีนั้นทำให้งานเดินช้าลง แถมผมยังต้องคอยช่วยเคทิสยกชิ้นส่วนหนักๆ อยู่บ่อยครั้ง เมื่อผมได้ยล "เครื่องใน" ของยานคลานล่องหนเป็นครั้งแรก ผมก็ถอนหายใจออกมาด้วยความเลื่อมใส แม้ยานพาหนะลำนี้จะไม่ใช่เมชา ทว่าสถาปัตยกรรมภายในของมันกลับดูเหมือนงานศิลปะที่ถูกปรับแต่งมาอย่างสมบูรณ์แบบที่สุด "ต้องเป็นทีมผู้เชี่ยวชาญแน่ๆ ที่ออกแบบยานคลานลำนี้" ผมพึมพำด้วยความชื่นชม "แทบไม่หลงเหลือเอกลักษณ์ส่วนบุคคลในการออกแบบเลย แต่มันกลับเค้นสมรรถนะทุกอย่างออกมาได้ถึงขีดสุด" มิสคาลาบาสต์กอดอก "นั่นมันสำคัญตรงไหน? แค่ซ่อมให้มันวิ่งได้ก็พอ!" ยานคลานล่องหนไม่มีค่าเอ็กซ์แฟกเตอร์ (X-Factor) หรือจิตวิญญาณที่โดดเด่นใดๆ กลิ่นอายการออกแบบของมันเอนเอียงไปทางประสิทธิภาพและความน่าเชื่อถือมากกว่าพลังหรือสมรรถนะที่หวือหวา ลักษณะเหล่านี้ทำให้ผมประยุกต์ไปถึงมาสเตอร์ โอลสัน (Master Olson) แต่ผมกลับไม่พบร่องรอยของเธอในงานชิ้นนี้ น่าจะเป็นฝีมือของทีมผู้ออกแบบยานพาหนะที่มีความสามารถสูง ผมตรวจไม่พบหลักการใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับเมชาเลย น่าเสียดายที่การออกแบบอันสะอาดสะอ้านและทรงประสิทธิภาพนี้แทบไม่ทิ้งเอกลักษณ์เฉพาะตัวให้ผมสืบสาวไปถึงต้นตอได้ แต่ก็ช่างเถอะ ผมไม่ได้มาที่นี่เพื่อหาคำตอบว่ามันมาจากไหนหรือใครเป็นคนออกแบบ ผมค่อยๆ ระบุปัญหาหลักที่ขัดขวางไม่ให้ยานคลานล่องหนเดินทางต่อไปได้ เครื่องยนต์ที่อัดแน่นเป็นพิเศษคือจุดอ่อนหลักจุดหนึ่งของยานลำนี้ และเตาปฏิกรณ์พลังงานก็เริ่มแสดงอาการผิดปกติ ปัญหาที่เห็นชัดเหล่านั้นไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อผมเลย สิ่งเดียวที่ผมกังวลคือปัญหาที่ผมอาจจะมองข้ามไป ถึงกระนั้น ผมก็ไม่ลืมจุดประสงค์ที่แท้จริง นอกจากการตรวจสอบชิ้นส่วนที่ทำหน้าที่เคลื่อนที่แล้ว ผมยังศึกษาชิ้นส่วนที่เกี่ยวข้องกับระบบล่องหนอย่างละเอียดถี่ถ้วน "ดูตรงนี้สิ! นี่แหละของดี!" เมื่อรู้สึกอยากจะแบ่งปัน ผมก็ชี้ไปยังชิ้นส่วนเฉพาะเจาะจงและอธิบายให้เคทิสฟังว่ามันทำหน้าที่อะไรและทำงานอย่างไร เมื่อแยกย่อยออกมาแบบนี้ การอธิบายให้เธอเข้าใจถึงการทำงานของยานล่องหนก็กลายเป็นเรื่องที่ง่ายขึ้นมาก ในทางกลับกัน มิสคาลาบาสต์กลับชูมือขึ้นอย่างยอมแพ้ต่อคำศัพท์ทางเทคนิคมากมายที่ถูกพ่นออกมา เธอปล่อยให้นักออกแบบเมชาทั้งสองจมอยู่กับอุปกรณ์ของตน ส่วนตัวเธอก็เลือกที่จะออกไปลาดตระเวนรอบๆ แทน คงจะเป็นหายนะหากเมชาของเวเซียนแอบย่องเข้ามาหาเราในขณะที่พวกเรากำลังเปิดเผยตัวอยู่ในที่แจ้งแบบนี้ สองชั่วโมงต่อมา ผมและเคทิสก็ประกอบร่างยานคลานล่องหนกลับเข้าที่อย่างเรียบร้อย แม้จะขาดแคลนเครื่องมือหนัก ทว่าผมก็สามารถซ่อมแซมแบบ "ปะผุ" ได้อย่างง่ายดาย แม้จะไม่ได้ทำให้ยานคลานกลับมามีสภาพสมบูรณ์เหมือนใหม่ แต่การจะพึ่งพามันไปอีกสักวันสองวันก็ไม่น่าจะมีปัญหา "เรียบร้อยแล้ว คาลาบาสต์ สองชั่วโมงพอดีเป๊ะ ไม่ขาดไม่เกิน" "หวังว่ามันจะใช้ได้นะ" เธอพึมพำ เป็นที่น่าประหลาดใจ ยานคลานล่องหนกลับมาทำงานได้อีกครั้งโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ ผมซ่อมแซมยานพาหนะลำนี้ได้สำเร็จ!