# บทที่ 876: ผู้นำที่ไร้ซึ่งอารมณ์ การปะทะประปรายเริ่มทวีความร้อนแรงขึ้น เมื่อกองร้อย "วานรพเนจร" (Meandering Monkeys) เริ่มรุกคืบหยั่งเชิงกองกำลัง "Flagrant Swordmaidens" จากทุกทิศทาง กลิ่นอายแห่งสงครามเข้าปกคลุมเหนือศีรษะของทุกคน แม้แต่เหล่า "สตรีแห่งดาบ" (Swordmaidens) ผู้เย่อหยิ่งก็ยังต้องเริ่มลดความโอหังของพวกนางลง เมื่อเมชาลาดตระเวนของฝ่ายตนทยอยพ่ายแพ้ให้กับชาวเวเซีย (Vesians) อย่างต่อเนื่อง ฝั่งวานรพเนจรประสบความสำเร็จในการหยั่งเชิงและประเมินแสนยานุภาพของเมชาจากทั้งกลุ่มแวนดัลและกลุ่มสตรีแห่งดาบได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ทว่าสถานการณ์ของฝั่งผู้ตั้งรับกลับตรงกันข้าม กลเม็ดศึกอันแพรวพราวและซับซ้อนของศัตรูยังคงสร้างความสับสนงุนงงให้กับหน่วยลาดตระเวนของทั้งสองกลุ่มอย่างไม่หยุดยั้ง เวสประจักษ์แจ้งแล้วว่าศึกระหว่างเมชาลาดตระเวนกำลังดิ่งลงเหว ซากเมชาที่เสียหายถูกส่งกลับเข้าสู่โรงซ่อมประหนึ่งสายน้ำที่ไม่มีวันขาดสาย เหล่าช่างเทคนิคเมชาต้องทำงานควบกะกันอย่างหนักเพื่อให้ทันต่อการซ่อมแซม แต่ด้วย "ปรากฏการณ์เสื่อมสภาพ" (breakdown effect) ที่กัดกินเครื่องจักรอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ภาระงานจึงเริ่มหนักหนาสาหัสจนเกินจะควบคุม ปัญหาสำคัญคือผมไม่สามารถทำสิ่งใดเพื่อพลิกผันสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ได้เลย! เมชาทุกเครื่องที่เสียหายหมายถึงกำลังรบที่หายไปในศึกใหญ่ที่กำลังจะมาถึง หากจำนวนเมชาที่รอซ่อมยังคงพอกพูนขึ้นเรื่อยๆ กองกำลัง Flagrant Swordmaidens อาจถูกบีบให้ต้องเข้าสู่ศึกตัดสินด้วยกำลังพลที่น้อยกว่าเดิมอย่างมหาศาล! เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่งและเตรียมพร้อมมาอย่างดีเช่นชาวเวเซีย เมชาเพียงเครื่องเดียวก็อาจชี้ขาดผลแพ้ชนะได้! ผมผลักดันเหล่าช่างเทคนิคเมชาจนแทบจะถึงขีดจำกัด ภายใต้การนำอันเข้มงวดประหนึ่งทรราช ผมสามารถเค้นศักยภาพในการทำงานของพวกเขาออกมาได้สูงสุดเท่าที่เคยเห็นมา ความจริงที่ว่าผลงานของพวกเขาส่งผลกระทบโดยตรงต่อโอกาสในการรอดชีวิต ทำให้พวกเขามุมานะและซื่อสัตย์ต่อหน้าที่อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ทว่าถึงกระนั้น ยอดเมชาค้างซ่อมก็ยังคงเพิ่มพูนขึ้น วันนี้อาจมีเพิ่มมา 2 เครื่อง วันต่อมาก็เพิ่มขึ้นอีก 2 เครื่อง ก่อนจะทันรู้ตัว กลุ่มแวนดัลอาจมีเมชาจอดรอคิวซ่อมยาวเหยียดถึงสามสิบเครื่อง! แน่นอนว่าผมจำเป็นต้องตัดไฟเสียแต่ต้นลม แม้แต่บาดแผลที่เล็กที่สุดก็อาจทำให้คนคนหนึ่งเสียเลือดจนตายได้หากถูกปล่อยปละละเลย! ผมถกแขนเสื้อขึ้นและคลุกคลีอยู่ในสนามเพลาะร่วมกับเหล่าช่างเทคนิคเกือบทุกเช้า ผมรู้จักเมชาดีกว่าใครในที่นี้ จะมีก็เพียงเหล่าหัวหน้าช่างผู้ช่ำชองประสบการณ์ของกลุ่มแวนดัลเท่านั้นที่พอจะสอนเทคนิคแปลกใหม่ให้ผมได้บ้าง ความเร็วในการซ่อมแซมเมชาของผมในบางครั้งถึงกับเหนือกว่าความพยายามของช่างทั้งทีมรวมกันเสียอีก! ด้วยการอุทิศตนเช่นนี้ ผมจึงพอจะพยุงสถานการณ์ไม่ให้เลวร้ายไปกว่าเดิมได้ในชั่วระยะเวลาหนึ่ง ทว่ายอดงานค้างซ่อมกลับขู่ขวัญว่าจะลุกลามจนเกินเยียวยา เมื่อกองร้อยวานรพเนจรยังคงรุกรานแนวป้องกันของ Flagrant Swordmaidens อย่างต่อเนื่อง "พวกมันไม่รู้จักคำว่าหยุดหย่อนเลย!" "พวกมันโผล่หน้ามาบ่อยขึ้นทุกวัน! ราวกับตั้งใจจะบดขยี้พวกเราให้สิ้นแรง!" อายุขัยของเมชาประเภทน้ำหนักเบา (light mech) ของกลุ่มแวนดัลสั้นลงไปเป็นเดือนหรืออาจเป็นปี ทุกครั้งที่พวกมันถูกลากกลับเข้าโรงซ่อมในสภาพสะบักสะบอม ผมสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดของเครื่องจักร เมชาเหล่านี้ไม่อาจทนรับการทารุณกรรมเช่นนี้ได้ตลอดไป "นั่นคือเป้าหมายของพวกวานรพเนจรอย่างนั้นหรือ?" หากวานรพเนจรประสบความสำเร็จในการบั่นทอนกำลังหรือทำลายเมชาประเภทน้ำหนักเบาผ่านการปะทะย่อยๆ เหล่านี้ กองกำลัง Flagrant Swordmaidens จะสูญเสียฟันเฟืองสำคัญในศึกตัดสิน แม้เมชาประเภทน้ำหนักปานกลาง (medium mech) จะเป็นกำลังหลักในการเข้าปะทะแนวหน้า แต่บทบาทของเมชาประเภทน้ำหนักเบาก็ไม่อาจมองข้ามได้! มันจะเป็นการเปิดโอกาสให้พวกวานรพเนจรลอบโจมตีสีข้างหรือทำลายขบวนเสบียงได้อย่างง่ายดาย การถูกแทงข้างหลังเพียงครั้งเดียวอาจทำให้การวางหมากทั้งหมดของกองกำลังพันธมิตรพังครืนลงมา ในขณะเดียวกัน รายงานสถานะของหน่วยสำรวจและหน่วยติดตามก็เริ่มจางหายไปจากความสนใจของทุกคน เบื้องบนจงใจปล่อยให้เรื่องนี้เงียบหายไปเพราะในยามนี้ไม่มีใครรู้ว่าชาวเวเซียได้แอบติดตั้งอุปกรณ์ดักฟังเอาไว้หรือไม่ แม้สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายและสัญญาณรบกวนในอากาศจะทำให้การฝังเครื่องดักฟังทำได้ยากยิ่ง แต่ขนาดผมยังสามารถนึกกลเม็ดในการหลีกเลี่ยงข้อจำกัดเหล่านี้ได้นับสิบวิธี "วิธีที่ง่ายที่สุดคือการทำให้ใครบางคนกลายเป็นคนทรยศและคอยส่งข่าวกรองให้" แม้ใจหนึ่งผมจะไม่อาจเชื่อว่าคนของกลุ่มแวนดัลหรือกลุ่มสตรีแห่งดาบจะหันหลังให้พวกพ้อง แต่ความระแวงก็ทำให้ผมไม่อาจตัดความเป็นไปได้นี้ทิ้งไป เหล่าวายร้ายแวนดัลประกอบไปด้วยผู้คนหลากหลายประเภท น่าเศร้าที่มีทั้งคนขี้ขลาดและพวกใจปลาซิวปะปนอยู่ด้วย หากชาวเวเซียยื่นข้อเสนอเรื่องความปลอดภัยเพื่อแลกกับการทรยศ ก็เป็นไปได้ว่าจะมีคนจำนวนหนึ่งยอมรับข้อเสนอนั้น! ในทางกลับกัน กลุ่มสตรีแห่งดาบมีความสามัคคีภายในสูงกว่ามาก พวกนางแต่ละคนมีความผูกพันอันแน่นแฟ้นจนแทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าใครจะกล้าแทงข้างหลังเพื่อนพ้อง พวกนางยอมตายเสียดีกว่าจะกระทำการที่ไร้เกียรติเช่นนั้น! ทว่ากลุ่มสตรีแห่งดาบไม่ได้มีเพียงเหล่านักรบหญิงที่ถูกปลูกฝังอุดมการณ์มาอย่างดีเท่านั้น พวกนางยังนำทาสชายจำนวนนับพันติดสอยหามตามมาเพื่อทำงานใช้แรงงานที่พวกนางมองว่าต่ำต้อย แม้ทาสเหล่านี้จะถูกล้างสมองมาอย่างหนักเพื่อให้รับใช้กลุ่มสตรีแห่งดาบตลอดกาล แต่ใครจะรู้ว่าชาวเวเซียจะสามารถหาช่องโหว่จากเงื่อนไขเหล่านี้เพื่อใช้ประโยชน์ได้หรือไม่? ตัวอย่างเช่น วิธีที่ง่ายที่สุดในการง้างปากทาสที่ถูกล้างสมองคือการปลอมตัวเป็นเจ้านายแล้วออกคำสั่ง! ทาสที่ถูกตั้งโปรแกรมทางจิตเหล่านั้นขาดวิจารณญาณและความคิดเชิงวิพากษ์ที่จะแยกแยะความจริงกับตัวปลอม สายลับฝีมือดีที่แต่งกายเป็นสตรีแห่งดาบสามารถรีดข่าวกรองจากทาสที่เลินเล่อได้อย่างง่ายดาย "แต่มันคงไม่ราบรื่นขนาดนั้นหรอก ผมเชื่อว่าทั้งกลุ่มแวนดัลและกลุ่มสตรีแห่งดาบต่างก็ไม่ได้หลับหูหลับตาต่อความเป็นไปได้เหล่านี้" ผมสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงภายในค่าย กองกำลังทั้งสองเริ่มใช้มาตรการลาดตระเวนและตรวจสอบที่เข้มงวดขึ้น หน่วยรักษาความปลอดภัยและนักรบติดอาวุธเดินตรวจตราทุกหัวระแหงของค่ายและแนวป้องกันโดยรอบ หุ่นยนต์และเครื่องสแกนไฮเทคกวาดล้างทุกพื้นที่เพื่อค้นหาเครื่องดักฟังขนาดจิ๋ว จำนวนผู้ที่ได้รับสิทธิในการเข้าถึงข้อมูลสถานะล่าสุดลดน้อยลงจนเหลือเพียงคนสนิทกลุ่มเล็กๆ ซึ่งน่าประหลาดใจที่ผมเองก็เป็นหนึ่งในนั้น ผมได้สร้างผลงานให้กลุ่มแวนดัลอย่างมหาศาลและพิสูจน์ความจงรักภักดีมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน ไม่มีทางที่ผมจะแปรพักตร์ไปหาชาวเวเซียได้ เพียงแค่ชื่อตระกูลลาร์คินสันที่ติดตัวอยู่ก็เป็นใบเบิกทางที่ปิดตายสำหรับการต้อนรับที่อบอุ่นแล้ว "อย่างที่พวกคุณทราบ หน่วยติดตามได้แยกกลุ่มและส่งเมชาบางส่วนข้ามพรมแดนที่มองไม่เห็นซึ่งตัดขาดเราจากหน่วยสำรวจกลุ่มแรก ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าหนึ่งในนั้นจะกลับมา และเราเพิ่งได้รับหุ่นยนต์แมงมุมที่นำสิ่งที่พวกเขาค้นพบกลับมาด้วย" กัปตันเบิร์ดเริ่มการประชุมในห้องประชุมที่ดูว่างเปล่ากว่าเดิม ในขณะนี้ อุปกรณ์กำบังและมาตรการป้องกันทุกรูปแบบถูกนำมาใช้เพื่อปิดกั้นการลักลอบดักฟัง ผมถึงกับเปิดเครื่องรบกวนสัญญาณของตัวเอง ซึ่งส่งผลให้ต้องปิดอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์เกือบทั้งหมดรวมถึงเครื่องฉายภาพ "ทำไมพวกเขาถึงใช้เวลานานนักกว่าจะกลับมา?" ใครบางคนเอ่ยถาม "คำตอบสั้นๆ น่ะหรือ? เพราะพวกเขาเข้าสู่เขตแดนภายใต้การควบคุมโดยสมบูรณ์ของ 'สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน' (Starlight Megalodon) หรือจะให้พูดให้ชัดกว่านั้นคือ พวกเขาตกอยู่ภายใต้การควบคุมของใครก็ตามที่กำลังสั่งการระบบของยานรบสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนอยู่ในขณะนี้ สิ่งที่เกิดขึ้นคือเมชาลำไหนก็ตามที่เข้าใกล้เกินไปจะสูญเสียการควบคุม! แม้แต่ 'คิลันโซ' (Qilanxo) ก็ยังตกอยู่ในสภาพที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้จากผลกระทบของการบีบรัดที่พุ่งเป้ามายังมัน" "อะไรนะ?!" สมาชิกกลุ่มแวนดัลจำนวนน้อยนิดถึงกับตกตะลึง พวกเขาไม่แปลกใจที่สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนจะมีวิธีทำให้เมชาที่เข้าใกล้ตกอยู่ในสภาวะหยุดนิ่ง ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือระบบเหล่านั้นยังคงใช้งานได้หลังจากผ่านไปหลายปี และยังมีใครบางคนที่มีความเชี่ยวชาญพอจะควบคุมระบบดังกล่าวได้! "พวกเราพอจะทราบไหมครับว่าใครเป็นคนคุมยานรบลำนั้นอยู่?" "เมชา 'เอนดูริง โพรเทคเตอร์' (Enduring Protector) เพียงเครื่องเดียวที่รอดกลับมายังเข้าใกล้ไม่พอจะจำแนกรายละเอียดใดๆ จากสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนได้ ภาพทั้งหมดที่เราได้มายังคงเห็นยานรบเป็นเพียงเงาสลัวที่ห่างไกล อย่างไรก็ตาม เมชาที่รอดชีวิตลำนั้นสามารถบันทึกภาพตอนที่เมชาเครื่องอื่นๆ ของเราข้ามเส้นแบ่งและสยบต่อสภาวะหยุดนิ่งได้ จากนั้นลำแสงดึงดูด (Tractor beams) ก็ลากเมชาที่ขยับไม่ได้เหล่านั้นมุ่งหน้าไปยังยานรบ สถานะปัจจุบันของพวกเขายังไม่เป็นที่แน่ชัด" บรรยากาศหดหู่อึมครึมแผ่ซ่านไปทั่วห้องประชุม มีเมชาที่ต้านทานการเสื่อมสภาพกี่เครื่องกันที่ติดกับดักนี้? ใครเป็นคนจับพวกเขาไป และทำไปเพื่ออะไร? ผมหวังว่าใครก็ตามที่ควบคุมระบบของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนจะมีความเมตตาต่อผู้ถูกคุมขัง การที่ยานรบเลือกรวบตัวผู้บุกรุกแทนที่จะกวาดล้างด้วยปืนใหญ่ระดับยานรบทำให้กลุ่มแวนดัลยังพอมีความหวัง ความสำเร็จของภารกิจขึ้นอยู่กับการปฏิบัติตนของพวกเขา! ถึงแม้จะถูกจับตัวไปด้วยเหตุผลบางอย่าง แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังมีโอกาสได้เจรจากับผู้ที่คุมตัวเอาไว้! "กัปตันครับ เราจะทำอย่างไรกับข้อมูลนี้ดี?" ผมเอ่ยถาม "เราทำอะไรไม่ได้ทั้งนั้น" เบิร์ดตอบอย่างไม่เต็มใจ "การสร้างเมชาที่ต้านทานการเสื่อมสภาพเพิ่มขึ้นมีแต่จะทำให้กองกำลังของเราอ่อนแอลงไปอีก นี่เป็นการกระทำที่โง่เขลาอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับศึกตัดสินกับชาวเวเซีย สิ่งอื่นใดที่เราส่งเข้าไปในรัศมีการจับกุมของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนจะถูกทำให้หยุดนิ่งและลากไปยังยานรบโดยไม่มีทางส่งข่าวคราวกลับมาได้ ผมไม่ยอมโยนทรัพยากรใดๆ ลงไปในหลุมดำเปรียบเปรยนี้อีกแล้ว เราต้องขับไล่การโจมตีของชาวเวเซียให้ได้เสียก่อน จึงจะวางแผนขั้นต่อไป" นี่คือหนทางที่รอบคอบที่สุด พวกเขาจำเป็นต้องจัดการกับวิกฤตที่เร่งด่วนกว่าก่อนจะมีความสุนทรีย์ในการแก้ปัญหาที่ยุ่งยากนี้ การถูกตัดขาดจากหน่วยสำรวจและเมชาเกือบทั้งหมดของหน่วยติดตามสร้างความกังวลให้กลุ่มแวนดัลเป็นอย่างมาก เวลาผ่านไปนานขนาดนี้แล้ว ผู้คนที่ส่งเข้าไปประสบเหตุร้ายหรือไม่? พวกเขาถูกทรมานอยู่หรือเปล่า? หรือบางทีพวกเขาอาจลาโลกนี้ไปแล้วโดยที่คนภายนอกเขตสีแดงไม่มีทางรับรู้ ความเป็นไปได้เหล่านี้กัดกินขวัญกำลังใจของเหล่าแวนดัล และกัปตันเบิร์ดก็ไม่อาจทำสิ่งใดเพื่อกอบกู้มันขึ้นมาได้ นางไม่ใช่ "เมเจอร์เวิร์ล" (Major Verle) ที่รู้วิธีบริหารจัดการขวัญกำลังใจของผู้คนอยู่เสมอ ก่อนหน้านี้ผมไม่เคยสังเกตเห็นข้อบกพร่องนี้ในตัวกัปตันเบิร์ดเลย แต่ในยามที่ข่าวร้ายประดังเข้ามาจากทุกทิศทาง ความแตกต่างในสไตล์การเป็นผู้นำก็เริ่มเด่นชัด กัปตันเบิร์ดเป็นผู้นำประเภทลงลึกในรายละเอียด นางให้ความสำคัญกับข้อมูลและข้อเท็จจริงเหนือกว่าความรู้สึกและลางสังหรณ์ สิ่งนี้ทำให้นางเป็นผู้บัญชาการที่รอบคอบและใส่ใจในทุกรายละเอียดไม่ว่าจะน่าเบื่อเพียงใดก็ตาม ทว่าแนวทางที่มุ่งเน้นแต่วัตถุวิสัยเช่นนี้กลับล้มเหลวในการจุดประกายไฟในใจผู้ใต้บังคับบัญชา นางขาดเสน่ห์ดึงดูดในฐานะผู้นำ แม้นางจะสามารถแสดงอารมณ์ความรู้สึกได้เหมือนมนุษย์ทั่วไป แต่นางกลับไม่เชี่ยวชาญในการโน้มน้าวความรู้สึกของผู้อื่น สำหรับผม กัปตันเบิร์ดดูเหมือนผู้บริหารระดับกลางเสียมากกว่า ผมชื่นชอบเมเจอร์เวิร์ลมากกว่านางอย่างมหาศาล เพราะสำหรับผม เมเจอร์เวิร์ลดูจะไม่ใส่ใจกับการขุดลึกลงไปในทุกรายละเอียด เขาเพียงต้องการรับทราบภาพรวมของข้อเท็จจริงที่เกี่ยวข้องและกำหนดนโยบายกว้างๆ เท่านั้น ส่วนเรื่องรายละเอียดน่ะหรือ? เมเจอร์เวิร์ลปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเหล่าผู้ช่วยจัดการไป ผู้บัญชาการไม่ควรปล่อยให้ตัวเองจมดิ่งอยู่กับกองข้อมูลเหล่านั้น เมื่อการประชุมเปลี่ยนเข้าสู่เรื่องการวางแผนรับมือการโจมตีของชาวเวเซีย ผมยังคงเฝ้าสังเกตวิธีการรับมือสถานการณ์ของกัปตันเบิร์ด นางกำลังทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่นางจัดการเรื่องต่างๆ ราวกับหุ่นยนต์ ไม่ว่าเหล่านายทหารเมชาและหัวหน้าช่างคนอื่นๆ จะดูท้อแท้เพียงใด กัปตันเบิร์ดกลับไม่ได้ใส่ใจต่อความรู้สึกของพวกเขาเลย นางกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่? เหตุใดจึงให้ความสำคัญกับขวัญกำลังใจน้อยเพียงนี้? ผมอยากจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่างเพื่อให้กำลังใจเหล่าวายร้ายแวนดัล แต่ผมก็เลือกที่จะเงียบไว้ ไม่เพียงแต่จะเป็นการไม่เหมาะสมสำหรับ "นักออกแบบเมชา" อย่างผมที่จะสอดแทรกเรื่องนี้ แต่มันยังเสี่ยงที่จะทำให้ผมเกิดความขัดแย้งกับกัปตันเบิร์ดด้วย ไม่ว่าผลจะออกมาดีหรือร้าย กัปตันเบิร์ดคือผู้กุมบังเหียนในยามนี้ และไม่ว่าผมจะขัดแย้งกับวิธีการของนางเพียงใด เราก็ไม่อาจปล่อยให้ความแตกแยกลุกลามท่ามกลางหมู่แวนดัลได้ในเวลานี้