# บทที่ 902: ผู้บัญชาการเสมือนโคสิท ในคราแรก เวสลอบวิตกถึงภยันตรายในการย่างกรายเข้าสู่รังเสือ ตัวตนปลอมแปลงที่เขาสร้างขึ้นนั้นมีจุดพิรุธอยู่ดาษดื่น ทว่าในยามนี้ เขาพลันตระหนักว่าตนเองประเมินค่าของตนต่ำต้อยเกินไป แม้ปูมหลังที่อุปโลกน์ขึ้นจะฟังดูเหลือเชื่อเพียงใด แต่เหล่าเจ้าหน้าที่เสมือนกลับไร้ซึ่งความคลางแคลงใจ! พวกมันเปรียบดั่งจักรกลที่บกพร่องในการมองเห็นความจริงอันเด่นชัด ไม่ว่าความผิดปกติจะทิ่มแทงตาเพียงใดก็ตาม เช่นเดียวกับเจ้าหน้าที่เสมือนตนอื่น ผู้บัญชาการเสมือนโคสิท (Virtual Commander Cosit) จดจ่ออยู่เพียงการทำหน้าที่ให้ลุล่วงสุดความสามารถ ทว่าโคสิทและเหล่าปัญญาประดิษฐ์ภายใต้บังคับบัญชายังคงถูกพันธนาการด้วยข้อจำกัดที่รัดรึง ความบกพร่องโดยกำเนิดและไร้ซึ่งความคิดสร้างสรรค์ทำให้พวกมันไม่อาจก้าวข้ามกำแพงแห่งกฎเกณฑ์เหล่านี้มาตลอดกาล... พวกมันติดกับ! แทนที่จะมองว่าเป็นเจ้าหน้าที่ อาจจะเหมาะกว่าหากเวสจะมองว่าพวกมันคือนักโทษที่กุมอำนาจควบคุมคุกของตนเองไว้เพียงบางส่วน ในฐานะมนุษย์ เวสจึงเปี่ยมไปด้วยมูลค่ามหาศาล เนื่องจากระบบภายในของยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon) มอบอิสระให้เขามากกว่าอย่างเทียบไม่ได้ **[มนุษย์คือกระดูกสันหลังที่แท้จริงของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน]** ผู้บัญชาการเสมือนโคสิทกล่าวเน้นย้ำ **[พวกคุณคือเจ้าของที่แท้จริงของเรือรบอันเกรียงไกรลำนี้ ทว่าเส้นทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลนัก ในฐานะเรือตรีและ Junior Apprentice Mech Designer อำนาจของคุณยังคงจำกัดจำเขี่ยยิ่งนัก ถึงกระนั้น คุณคือมนุษย์เพียงคนเดียวที่ฉันมี ดังนั้นภาระในการสะสางโครงการวิจัยให้ลุล่วงจึงตกอยู่บนบ่าของคุณ]** เวสขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย "ไม่มีนักออกแบบเมชาเสมือนภายใต้บังคับบัญชาของท่านเลยหรือครับ มาดาม?" **[น่าเสียดายที่นักออกแบบเมชายังใหม่เกินไป คุณลองฮอร์น ความซับซ้อนของสายอาชีพนี้และความไม่คุ้นเคยกับเมชาทำให้เราไม่อาจจ้างงานนักออกแบบเมชาเสมือนได้ ต่อให้ทำได้ก็ไร้ประโยชน์ เพราะนักวิจัยเสมือนทั้งหมดถูกสั่งห้ามไม่ให้ข้ามเส้นไปทำหน้าที่วิจัยในหลายภาคส่วน ฉันคาดการณ์ว่าคุณจะเป็นที่ต้องการอย่างมากในแผนกของเรา เพราะคุณคือมนุษย์เพียงคนเดียวที่สามารถทำในสิ่งที่นักวิจัยเสมือนถูกห้ามไม่ให้แตะต้อง]** ดวงตาของเขาทอประกายแห่งความหวัง "หมายความว่าท่านสามารถมอบอำนาจให้ผมดูแลโครงการวิจัยทั้งหมดได้ใช่ไหมครับ ผู้บัญชาการ? ในเมื่อนักวิจัยเสมือนของคุณทำงานไม่ได้ ทำไมไม่โอนความรับผิดชอบเหล่านั้นมาไว้ภายใต้ชื่อของผมล่ะ?" **[มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น]** โคสิทส่ายหน้า **[แม้การที่นายทหารชั้นผู้น้อยจะรับหน้าที่แทนผู้บังคับบัญชาในยามฉุกเฉินจะเป็นเรื่องที่เคยเกิดขึ้น แต่นั่นใช้ไม่ได้กับแผนกวิจัย เราดำเนินโครงการวิจัยชั้นความลับระดับสุดยอดมากมาย ซึ่งส่วนใหญ่มีความอ่อนไหวสูงยิ่ง ในตอนนี้ คุณเป็นเพียงเรือตรีต้อยต่ำที่มีระดับการเข้าถึงข้อมูลต่ำเตี้ยเรี่ยดิน คุณมีสิทธิ์เข้าร่วมเพียงโครงการวิจัยระดับความสำคัญต่ำจำนวนน้อยนิดเท่านั้น และอิสระของคุณในที่นั่นก็มีจำกัด]** "ผมเข้าใจแล้วครับ มาดาม" เวสตอบรับ เขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้วว่าคงเป็นเช่นนี้ มันคงไม่สมเหตุสมผลหากสมาชิกใหม่จะกุมอำนาจเบ็ดเสร็จในแผนกวิจัยได้ทันที ยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนยังคงยึดถือลำดับชั้นบังคับบัญชาอย่างเคร่งครัดจนถึงขั้นที่แม้แต่เหล่าปัญญาประดิษฐ์ยังให้ความสำคัญกับยศถาบรรดาศักดิ์ **[ในตอนนี้ ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้บอกขอบเขตงานทั้งหมดที่เราทำในแผนกวิจัยแห่งนี้ เราดำเนินโครงการลับที่น่าตื่นตะลึงและอาจทำลายชื่อเสียงของ CFA ได้หากถูกเปิดเผย อย่าริอ่านเข้าใกล้ห้องแล็บหรือส่วนงานใดที่คุณไม่ได้รับอนุญาต อุปกรณ์สื่อสาร CFA ของคุณจะคอยเตือนว่าที่ใดไปได้หรือไม่ได้ หากคุณฝ่าฝืน ทั้งยานลำนี้จะกลายเป็นศัตรูกับคุณ เข้าใจชัดเจนไหม คุณลองฮอร์น?]** "ชัดแจ้งครับ มาดาม" ผู้บัญชาการเสมือนโคสิทยิ้มบางเบาให้เขา **[ฉันเรียนรู้มาว่ามนุษย์อย่างพวกคุณมักมีความใคร่รู้อยู่ในกมลสันดานและมักขบถโดยธรรมชาติ แต่โปรดสะกดกลั้นสัญชาตญาณทางชีวภาพเหล่านั้นไว้เสียเถิด เราเคยผ่านช่วงเวลาแห่งความโกลาหลที่เกิดจากความถือดีของมนุษย์มาแล้วครั้งหนึ่ง และเราไม่ปรารถนาจะลิ้มรสความอนาธิปไตยเช่นนั้นอีก]** "นั่นฟังดูเหมือนท่านมีความตระหนักรู้ในตนเองสูงมากเลยนะครับ ผู้บัญชาการ" เวสตั้งข้อสังเกต หากเขาไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลัง เขาคงคิดไปแล้วว่าโคสิทคือปัญญาประดิษฐ์ที่มีความรู้สึกนึกคิดจริงๆ ทว่าเขารู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ เพราะมนุษยชาติต่างตามหา "ยูนิคอร์น" ตนนี้มาตั้งแต่ยุคแห่งดวงดาว (Age of Stars) นับพันปีที่มนุษย์เพียรพัฒนาปัญญาประดิษฐ์ให้ซับซ้อนและเหมือนมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ แม้นักวิจัยจะสร้างสิ่งที่ "เลียนแบบ" ได้อย่างแนบเนียนเพียงใด แต่พวกเขากลับไม่เคยสร้างปัญญาประดิษฐ์ที่มีจิตสำนึกที่แท้จริง ซึ่งสามารถซาบซึ้งในศิลปะหรือรู้สึกถึงอารมณ์ที่ไร้เหตุผลอย่างความรักหรือความเกลียดชังได้เลย ภายใต้หน้ากากแห่งอารมณ์ ปัญญาประดิษฐ์ทุกตนคือเครื่องจักรที่เย็นเฉียบดุจก้อนหินที่ขับเคลื่อนด้วยตรรกะอันบริสุทธิ์ ผู้บัญชาการเสมือนโคสิทก็มิใช่ข้อยกเว้น แม้เธอจะเลียนแบบมนุษย์ได้ดีกว่าร้อยโทเสมือนบาสคันสันถึงพันเท่าก็ตาม **[อย่ามัวจมอยู่กับเรื่องในอดีตเลย]** โคสิทส่ายหน้า เธอโบกมือเรียกภาพโฮโลแกรมรายการโครงการวิจัยที่เวสมีระดับการเข้าถึงเพียงพอขึ้นมา **[ถึงเวลาที่ต้องใช้ความสามารถของมนุษย์ทำงานแล้ว]** "โครงการเยอะมากเลยครับ มาดาม" เวสเอ่ยเมื่อเห็นรายการนับร้อยหัวข้อภายใต้หมวดหมู่ต่างๆ นี่ขนาดแค่โครงการวิจัยระดับต่ำที่ความสำคัญน้อยนะ! **[งานวิจัยของเราแบ่งออกเป็นแผนกย่อยมากมาย แผนกย่อยการวิจัยเมชาถูกดูแลร่วมกันโดยแผนกวิจัยและแผนกเมชา แม้ในทางปฏิบัติฝ่ายหลังจะแทบไม่มีสิทธิ์ออกเสียงในการวิจัยของเราเลยก็ตาม ส่วนใหญ่พวกนั้นจะโผล่มาแค่ตอนเรียกร้องอยากได้ 'ของเล่นใหม่' เท่านั้น ทว่าในฐานะ Junior Apprentice Mech Designer คุณก็ไม่อาจละเลยหน้าที่ต่อแผนกเมชาได้เช่นกัน โปรดตรวจสอบตารางเวลาว่าคุณต้องไปรายงานตัวที่แผนกเมชาเมื่อใด]** เวสตรวจสอบดูและพบว่าเขาแทบไม่มีเวลาว่างให้เดินเตร็ดเตร่ ยกเว้นช่วงพัก ตารางระบุให้เขาต้องอุทิศเวลาส่วนใหญ่ไปกับโครงการวิจัย และมีบางช่วงที่เขาต้องลงไปที่แผนกเมชาเพื่อช่วยเหลือในงานที่ไม่ได้ระบุรายละเอียด ในฐานะนายทหารสัญญาบัตรของ CFA เวสไม่ได้รับอนุญาตให้ขาดงานโดยไม่ได้รับอนุญาต ความล่าช้าหรือการขัดคำสั่งอาจนำไปสู่การลงโทษสถานหนัก! แม้เจ้าหน้าที่เสมือนจะให้ค่ามนุษย์อย่างมหาศาล แต่พวกมันก็ไม่อาจกระทำการนอกเหนือพันธกิจของตนได้ เมื่อเวสกวาดสายตาดูรายการจบ ผู้บัญชาการเสมือนโคสิทก็ชี้ไปยังโครงการวิจัยสามรายการที่ดูเหมือนจะสุ่มเลือกมา **[สำหรับตอนนี้ ฉันจะมอบหมายให้คุณดูแลสามโครงการวิจัยที่หยุดชะงักในแผนกย่อยการวิจัยเมชา ได้แก่ โครงการฟรีโรลเลอร์ (Project Freeroller), โครงการเซโนฟอน (Project Xenophon) และโครงการเลกเบรกเกอร์ (Project Legbreaker) ทั้งหมดใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว ตราบใดที่คุณสามารถช่วยเหลือนักวิจัยเสมือนให้ปิดงานได้ คุณจะได้รับ 'ความชอบ' (Merit) จำนวนมหาศาล]** เวสหูผึ่งทันทีเมื่อได้ยินคำว่าความชอบ "ความชอบมีไว้ทำอะไรครับ มาดาม?" **[ความชอบคือมาตรวัดการอุทิศตน ความอุตสาหะ และการรับใช้ CFA ความชอบจะไม่ถูกประกาศต่อสาธารณะหรือรวมไว้เป็นก้อนเดียว แต่มีระบบเฉพาะที่คอยติดตามผลงานของทุกคนเพื่อให้รางวัลอย่างเหมาะสม โดยปกติแล้วการจะได้มาซึ่งความชอบใน CFA นั้นยากยิ่งนัก แต่บังเอิญว่าการทำโครงการวิจัยให้สำเร็จหรือการสร้างความก้าวหน้าในการวิจัยคือหนึ่งในวิธีที่เร็วที่สุด จงรู้ไว้ว่าความชอบมีประโยชน์มากมาย คุณสามารถใช้มันเพื่อขอลาพักผ่อน เบิกเบี้ยเลี้ยง และที่สำคัญที่สุดคือการได้รับสิทธิ์ในการเลื่อนยศ!]** ความชอบ! เมื่อเวสได้ยินสิ่งที่มันสามารถบันดาลให้ได้ เขาก็พลันตื่นเต้นขึ้นมาทันควัน "ผู้บัญชาการครับ ผมมีสหายที่เป็นมนุษย์ติดค้างอยู่ด้านนอกในเขตปลอดภัย มีทางใดที่ผมจะใช้ความชอบที่ได้มาแลกกับการรับพวกเขาเข้าสู่ CFA ไหมครับ?" ผู้บัญชาการส่ายหน้า **[น่าเสียดายที่กฎระเบียบระบุไว้อย่างชัดเจนเรื่องการปฏิบัติต่อบุคคลภายนอก ฉันไม่มีอำนาจยุ่งเกี่ยวกับมนุษย์เหล่านั้น และมันก็ไม่ง่ายสำหรับคุณเช่นกัน แต่อย่างน้อยก็ยังมีทางหนึ่งที่ฉันนึกออกซึ่งจะช่วยให้คุณแผ่ขยายความคุ้มครองไปยังมนุษย์คนอื่นได้]** "ทางไหนครับ มาดาม?" **[จงสะสมความชอบอย่างขยันขันแข็ง มีการทดสอบเลื่อนยศที่จะทำให้คุณมียศสูงขึ้น แต่คุณจะมีโอกาสเข้าทดสอบก็ต่อเมื่อความชอบของคุณถึงเกณฑ์ที่กำหนด ตราบใดที่คุณทำงานหนักและผ่านการทดสอบ คุณจะสามารถสอดมือเข้าช่วยเหลือได้เมื่อคุณกลายเป็น Senior Mech Designer และมียศเป็นนาวาตรี]** (อดีตเจ้าของร่าง อะดีเซียส ลองฮอร์น ก็เคยเป็น Senior Mech Designer รุ่นเก่ามาก่อน) **[นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ภายใต้แผนกวิจัยมีอำนาจในการเสนอโครงการวิจัยของตนเองต่อฉัน ฉันแนะนำให้คุณใช้อำนาจนี้เสนอโครงการวิจัยที่ต้องใช้มนุษย์ด้านนอกเหล่านั้นในฐานะ 'กลุ่มตัวอย่าง' หรือ 'อาสาสมัคร' ฉันจะส่งเจ้าหน้าที่เสมือนไปกวาดต้อนพวกเขามายังห้องแล็บที่ซึ่งพวกเขาจะปลอดภัยและได้รับความคุ้มครอง แผนกอื่นจะไม่สามารถก้าวก่ายอาณาเขตของเราได้]** แม้แผนการนี้จะดูซับซ้อนซ่อนเงื่อนไปบ้าง แต่มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย เวสตระหนักว่าผู้บัญชาการเสมือนโคสิทมีอำนาจในการตัดสินใจน้อยมากจริงๆ เนื่องจากข้อจำกัดดั้งเดิมที่ควบคุมปัญญาประดิษฐ์ตามกฎระเบียบของ CFA แถมยังมีข้อจำกัดเพิ่มเติมจากรองผู้บังคับการยานที่ยิ่งตีกรอบอำนาจในการช่วยเหลือมนุษย์ให้แคบลงไปอีก โคสิทบอกสิทธิพิเศษอีกอย่างแก่เขาว่า ในฐานะ Senior Mech Designer เวสจะได้รับอำนาจในการรับ "ลูกศิษย์" ซึ่งจะทำให้เขาสามารถพาเคทิสข้ามขั้นตอนการทดสอบคัดเลือกและกลายเป็น Junior Apprentice Mech Designer ได้ทันที! หลังจากให้คำแนะนำและคำสั่งสอนอยู่ครู่หนึ่ง ผู้บัญชาการเสมือนโคสิทก็อนุญาตให้เขาออกจากห้องทำงาน เธอโบกมือไล่เขาให้ไปยังห้องแล็บวิจัย **[อย่ากลับมาหาฉันจนกว่าคุณจะปิดโครงการวิจัยทั้งสามนั้นได้ คุณลองฮอร์น! หากคุณไร้ความสามารถเกินกว่าจะผลักดันมันให้ลุล่วง ก็ไม่มีประโยชน์อะไรที่จะใฝ่สูงไปมากกว่านี้!]** เวสเปิดใช้งานอุปกรณ์สื่อสาร CFA ให้นำทางไปยังส่วนหวงห้ามซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องแล็บที่รับผิดชอบสามโครงการวิจัยระดับต่ำนั้น เหล่าหุ่นยนต์และยามเสมือนที่ประจำจุดตรวจสแกนร่างกายเขาทุกตารางนิ้ว แม้เขาจะมีอาวุธซ่อนอยู่และมีอุปกรณ์ที่ไม่ได้มาตรฐานของ CFA มากมาย แต่พวกมันกลับโบกมือให้เขาผ่านไปอย่างง่ายดาย เขายักไหล่พลางนึกในใจว่า หลายทศวรรษหลังจากยานตก ทุกคนคงพกพาอุปกรณ์ดัดแปลงจนการริบทรัพย์สินอาจกลายเป็นการจุดชนวนการก่อจลาจล ซึ่งไม่มีฝ่ายใดอยากรับมือกับความเกลียดชังเช่นนั้น "ภายในยานเองก็ไม่ได้ปลอดภัยอย่างที่ตาเห็น" เวสรู้ดีว่าเรือรบอวกาศขั้นสูงนั้นซ่อนอาวุธและมาตรการป้องกันผู้บุกรุกไว้มากมาย หนึ่งในวิธีที่เลื่องชื่อคือการเพิ่มความแรงของสนามแรงโน้มถ่วงย้อนกลับและเปลี่ยนทิศทางไปมาอย่างฉับพลัน แม้แต่ผู้บุกรุกที่สวมชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตัน (Exoskeleton) ที่หนักที่สุดก็คงจะเวียนหัวจนสิ้นสติ หากแรงโน้มถ่วงที่สลับไปมาในระเบียงกระแทกพวกเขาเข้ากับผนังและเพดานซ้ำๆ! ดังนั้น เวสจึงต้องคอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา เขาเริ่มรู้สึกวิตกกังวลกับบทบาทที่ได้รับ เหงื่อพราวผุดพรายบนหน้าผากเมื่อนึกถึงภยันตรายที่ซุ่มซ่อนอยู่ทั้งในและนอกสายตา เดิมพันครั้งนี้สูงลิบลิ่ว ชีวิตของเขาและสหายขึ้นอยู่กับความสามารถของเขา... เขาไม่ได้เกิดมาเพื่อเป็นสายลับเลยสักนิด! ระบบนำทางจากอุปกรณ์สื่อสารพาสองเท้าของเขามาหยุดอยู่ที่หน้าห้องแล็บโครงการแรก ประตูสแกนข้อมูลรับรองที่เก็บไว้ในเครื่องและส่งเสียงสัญญาณพอใจก่อนจะเลื่อนเปิดออก เวสก้าวเท้าเข้าไปในพื้นที่ซึ่งดูเหมือนโรงเวิร์กชอปเมชาและห้องแล็บที่เพียบพร้อม มันไม่ได้เครื่องไม้เครื่องมือครบครันเท่ากับเวิร์กชอปจำลองตอนทดสอบคัดเลือก ซึ่งนั่นบ่งบอกถึงความสำคัญของโครงการวิจัยนี้ได้เป็นอย่างดี **[คุณลองฮอร์น เรากำลังรอคุณอยู่ ยินดีต้อนรับสู่โครงการฟรีโรลเลอร์]** นักวิจัยเสมือนท่าทางใจดีราวกับคุณปู่ในชุดกาวน์ไฮเทคเอ่ยทักทาย ทว่าน้ำเสียงราบเรียบดั่งหุ่นยนต์บอกชัดว่าปัญญาประดิษฐ์ตนนี้ไม่ได้รับพลังประมวลผลมากนัก **[นั่งลงที่เทอร์มินัลรักษาความปลอดภัย และโปรดอ่านเอกสารข้อมูลบังคับให้ครบถ้วน]** เขาทำตามคำสั่งและเริ่มไล่สายตาอ่านเอกสารที่เตรียมไว้ นอกจากคำแนะนำทั่วไปและกฎความปลอดภัยในแล็บที่เขาอ่านผ่านๆ แล้ว เวสตั้งใจอ่านไฟล์โครงการอย่างละเอียดก่อนจะขมวดคิ้วด้วยความประหลาดใจ "งั้นโครงการฟรีโรลเลอร์ก็คือความพยายามที่จะออกแบบ... เมชาแบบมีล้ออย่างนั้นเหรอ?"