เวสใช้โอกาสนี้ในการทำความเข้าใจและหลอมรวมประวัติของ **อะดีเซียส ลองฮอร์น (Adeseus Longhorn)** เข้าสู่สามัญสำนึกของเขาอย่างสมบูรณ์ ข้อมูลบางส่วนดูเหมือนจะอ้างอิงจากตัวตนจริงของเขาเอง ในขณะที่ส่วนอื่นกลับนำประสบการณ์ในอดีตของลองฮอร์นมาผสมผสาน และส่วนสุดท้ายนั้นฟังดูเหมือนเรื่องที่กุขึ้นมาเองโดยสิ้นเชิง โดยรวมแล้ว ลำดับเหตุการณ์ในประวัตินี้ดูไม่สมเหตุสมผลเลยในสายตาของเวส ในฐานะสมาชิกของ **CFA** และผู้ที่ถูกฟูมฟักมาเพื่อเป็น **นักออกแบบเมชา** โดยเฉพาะ คุณลองฮอร์นย่อมได้รับการศึกษาที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่อารยธรรมมนุษย์จะมอบให้ได้ แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังต้องใช้เวลานานกว่าห้าสิบปีเพื่อก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดในอาชีพ ทว่าในประวัติที่ปลอมแปลงขึ้นนี้ ลองฮอร์นกลับสามารถสร้างผลงานอันน่าเหลือเชื่อทั้งหมดได้ก่อนอายุสามสิบปี ซึ่งมันช่างประจวบเหมาะกับอายุร่างกายของเวสในตอนนี้พอดี! "ความสำเร็จระดับนี้จะเป็นไปได้ก็ต่อเมื่อผมเป็นอัจฉริยะที่เหนือล้ำมนุษย์อย่าง **'โพลีแมท' (Polymath)** เท่านั้น!" เขายังห่างไกลจากอัตราการพัฒนาที่ก้าวกระโดดของโพลีแมทนัก **Star Designer** ผู้เลื่องชื่อรายนั้นสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับ **Master** ได้ก่อนอายุห้าสิบปีเสียอีก และแม้แต่ตัวเวสเองก็ไม่บังอาจคาดหวังว่าเขาจะทำความเร็วในระดับที่น่าสั่นสะท้านเช่นนั้นได้ แม้จะมีความช่วยเหลือจาก **System** ก็ตาม คนบางคนเกิดมาเพื่อเป็นยอดมนุษย์โดยแท้! อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าจะดีหรือร้าย เวสก็ต้องติดอยู่กับประวัติปลอมอันผิดธรรมชาตินี้ไปเสียแล้ว บางทีเจ้าหน้าที่เสมือนของ **สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน (Starlight Megalodon)** อาจจะปฏิบัติกับเขาดีขึ้นหากเขาเป็นอัจฉริยะ แทนที่จะเป็นคนเขลาเบาปัญญา เวสยังคงไม่อาจทำใจเชื่อได้ว่า **มิสคาลาบาสท์** จะกล้าโอ้อวดอย่างอาจหาญว่าเธอหรือสายลับของเธอสามารถเจาะระบบของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนได้สำเร็จ พวกเขาทำอะไรไปมากกว่าการแลกเปลี่ยนข้อมูลชีวมาตร (biometric) หรือเปล่า? เขาไม่เชื่อหรอกว่าการเจาะระบบของพวกเขาจะจำกัดอยู่เพียงแค่นั้น หลังจากที่เวสทำความคุ้นเคยกับประวัติปลอมจนเสร็จสิ้น เขาก็ปิดภาพฉายลงแล้วหันไปหาคาลาบาสท์ "ผมพร้อมที่จะเข้ารับการทดสอบคัดเลือกแล้ว" "ตกลง แค่เดินเข้าไปใกล้เรือรบแล้วรอให้ภาพฉายโอบล้อมตัวคุณไว้ ภายในสองชั่วโมงหรือน้อยกว่านั้น เราจะรู้กันว่าคุณผ่านหรือไม่ ฉันจะรออยู่ที่นี่เพื่อดูว่าคุณมีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเป็นสมาชิกของ **CFA** หรือเปล่า" "แล้วหนูล่ะ?" **เคทิส** เอ่ยถามจากด้านข้าง การพูดคุยเรื่อง **CFA** ทั้งหมดนี้ทำให้เธอรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง ประวัติศาสตร์ของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน หรือการแก่งแย่งชิงดีระหว่างเจ้าหน้าที่ระดับสูงไม่ได้กระตุ้นความสนใจของเธอเลย สำหรับเธอแล้ว สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องราวในอดีตที่หลงเหลือเพียงเถ้าถ่าน "รออยู่ที่นี่สักพัก เนื่องจากผมกำลังใช้ตัวตนเก่าของคุณลองฮอร์น ผมคิดว่าผมน่าจะได้รับสิทธิ์ในการรับสมัครคุณเข้าทำงาน หรืออย่างน้อยก็ช่วยให้คุณผ่านเข้าไปได้ง่ายขึ้นในฐานะ **Apprentice Mech Designer** รุ่นเก่า" ยศนาวาโทอาจจะเป็นเพียงหัวโขนเมื่อเป็นเรื่องของ **นักออกแบบเมชา** แต่เวสไม่เชื่อว่าเขาจะถูกห้ามไม่ให้รับสมัครคนอื่น นี่อาจเป็นหนทางที่ช่วยให้ผู้รอดชีวิตคนอื่นๆ ของกองกำลัง **Flagrant Swordmaidens** เข้ามาข้างในได้ด้วย! หลังจากแน่ใจว่าเคทิสจะรออยู่กับที่ เวสก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วสาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนอันมหึมาด้วยจังหวะที่มั่นคง ทันทีที่เขาก้าวข้ามเส้นที่มองไม่เห็น ลูกบาศก์แห่งความมืดมิดก็เข้าโอบล้อมร่างของเขาไว้ ไม่นานนัก ตราสัญลักษณ์ของ **CFA** ก็ปรากฏขึ้นเด่นชัด พร้อมกับการก่อตัวของร่างเจ้าหน้าที่เสมือนที่คุ้นเคย **[ผมคือ เรือตรีเสมือน บาสแคนสัน โปรดแสดงหลักฐานยืนยันตัวตนหากท่านเป็นบุคลากรที่ยังประจำการอยู่ หรือเป็นพันธมิตรของ Common Fleet Alliance]** "ผมคือ อะดีเซียส ลองฮอร์น อดีตนาวาโทและ **นักออกแบบเมชา** แห่ง **CFA** นี่คือหลักฐานยืนยันตัวตนของผม" เวสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ในขณะที่เขาส่งข้อมูลยืนยันตัวตนที่ปลอมแปลงขึ้นไปยังเจ้าหน้าที่เสมือน **[กำลังตรวจสอบหลักฐานยืนยันตัวตน... ข้อมูลตรงกัน โปรดรอสักครู่]** ทันใดนั้น เวสรู้สึกสับสนมึนงงอย่างรุนแรงเมื่อรังสีหลากหลายชนิดพุ่งทะลุผ่านร่างกายของเขา เครื่องสแกนของสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนบันทึกข้อมูลชีวมาตรของเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เพื่อนำไปเปรียบเทียบกับข้อมูลที่เก็บไว้ในหลักฐานยืนยันตัวตนและฐานข้อมูลจดหมายเหตุของคุณลองฮอร์นในคลังข้อมูลของเรือรบ **[พบข้อมูลตัวตนเดิมที่ตรงกัน ยืนยันตัวตนสำเร็จ ยินดีต้อนรับกลับ นาวาโท อะดีเซียส ลองฮอร์น]** สภาพแวดล้อมรอบตัวพวกเขาเปลี่ยนจากความว่างเปล่าสีดำสนิทกลายเป็นเลานจ์สุดหรูหราในพริบตา ความแตกต่างในการปฏิบัติช่างมหาศาลนัก แม้แต่เรือตรีบาสแคนสันยังลดโทนเสียงที่ฟังดูเหมือนหุ่นยนต์ลงจนอ่อนโยนขึ้น! หลังจากเวสเริ่มคุ้นชินกับทัศนียภาพที่เปลี่ยนไป บาสแคนสันก็กล่าวคำปราศรัยเกือบจะเหมือนเดิมกับคราวก่อน **[พิธีสารฉุกเฉิน เซต้า-สามสิบเจ็ด (Emergency Protocol Theta-Thirty-Seven) มีผลบังคับใช้ อนุญาตให้มนุษย์ทุกคนที่มีการผสมข้ามสายพันธุ์กับเอเลี่ยนในระดับปานกลางสามารถเข้ารับการทดสอบคัดเลือกแบบย่อเพื่อเข้าประจำการใน CFA ได้ โปรดระบุอาชีพหรือตำแหน่งที่ท่านประสงค์จะสมัคร มนุษย์ในสังกัด CFA ได้รับอนุญาตให้สอบถามคำถามได้จำนวนหนึ่ง]** แม้เวสจะอยากถามคำถามเพิ่มอีกสองสามข้อเพื่อไขปริศนาบางอย่างและยืนยันเรื่องเล่าของมิสคาลาบาสท์ แต่เขาก็รู้ดีว่าเธอกำลังรอให้เขาทำการทดสอบให้เสร็จอย่างใจจดใจจ่อ นี่ไม่ใช่เวลามาเถลไถล และยิ่งเขาอยู่นานเท่าไหร่ โอกาสที่เจ้าหน้าที่เสมือนจะรู้ตัวว่าคุณลองฮอร์นไม่ใช่ตัวจริงก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น! "ผมต้องการสมัครในอาชีพ **นักออกแบบเมชา**" **[โปรดตรวจสอบและยืนยันตัวเลือกของท่าน]** "ผมยืนยันว่าต้องการสมัครเข้าประจำการในฐานะ **นักออกแบบเมชา** สำหรับ **CFA**" **[ยืนยันตัวเลือกสำเร็จ เริ่มการทดสอบคัดเลือกภายในสิบวินาที อาชีพที่เลือก: นักออกแบบเมชา โปรดรอสักครู่ คำเตือน: ห้ามทุจริตโดยเด็ดขาด ผู้ฝ่าฝืนจะถูกตัดสิทธิ์จากการทดสอบคัดเลือกทันที!]** บทลงโทษสำหรับการโกงมีเพียงแค่การถูกตัดสิทธิ์จากการทดสอบ ซึ่งถือว่าเป็นผลลัพธ์ที่ดีกว่าการถูกลำแสงสลายร่างมากนัก นี่เป็นอีกหนึ่งข้อบ่งชี้ถึงความลำเอียงของ **CFA** เมื่อปฏิบัติต่อคนของตนเอง! ภาพฉายของเลานจ์พังทลายลงเพื่อเปิดทางให้ภาพฉายของเวิร์กชอปที่ดูคุ้นตาปรากฏขึ้น ทว่าคราวนี้ เวิร์กชอปกลับติดตั้งอุปกรณ์ที่หรูหราและล้ำสมัยยิ่งกว่าเดิม! เครื่องอำนวยความสะดวกที่ 'คุณลองฮอร์น' ได้รับนั้นทำให้เขาถึงกับตื่นตะลึง! **[โปรดอ่านรายละเอียดภารกิจและทำงานที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จภายในเวลาที่กำหนด]** เวสรับแท็บเล็ตข้อมูลจากเรือตรีเสมือนบาสแคนสัน และอ่านดูว่าบททดสอบคัดเลือกใน 'โหมดง่าย' นี้จะเป็นความท้าทายรูปแบบใด **[ภารกิจ: จงออกแบบเมชามือปืนรุ่นกลางสำหรับรบในอวกาศ (spaceborn medium rifleman mech) ให้เสร็จสมบูรณ์ โดยการออกแบบต้องตรงตามพารามิเตอร์ดังต่อไปนี้...]** คราวนี้ เวสได้รับเวลาจำกัดเพียงสิบนาทีในการทำงานให้เสร็จ แทนที่จะต้องออกแบบเมชาขึ้นใหม่ทั้งหมดให้ตรงตามพารามิเตอร์ที่ถูกสุ่มขึ้นมา งานนี้กลับต้องการให้เขาเพียงแค่เติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปของจิ๊กซอว์ที่เกือบจะสมบูรณ์แล้วเท่านั้น ระดับความยากนั้นเปลี่ยนไปอย่างมหาศาล! ก่อนหน้านี้ ภารกิจแรกต้องการให้เขาทำเรื่องที่ไร้สาระอย่างการออกแบบบ้านทั้งหลังขึ้นมาจากความว่างเปล่า แต่ตอนนี้ งานได้เตรียมแบบบ้านไว้ให้แล้ว ทุกรายละเอียดถูกเติมเต็มจนได้มาตรฐานของการทดสอบโดยไม่มีข้อผิดพลาด ขาดหายไปเพียงส่วนเดียวเท่านั้น เช่น ประตูหน้าบ้าน และทันทีที่เวสออกแบบประตูที่เข้ากับส่วนที่เหลือของบ้านได้อย่างสมบูรณ์ เขาก็จะผ่านภารกิจนี้ทันที! "ถึงอย่างนั้น ส่วนที่ขาดหายไปของเมชามือปืนตัวนี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเติมเต็ม" เวสขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้แต่พวก **Apprentice** รุ่นเก่าหลายคนก็คงจะสะดุดล้มลง ณ จุดนี้ "ถ้าภารกิจแรกยังตั้งมาตรฐานไว้สูงขนาดนี้ แล้วภารกิจต่อๆ ไปล่ะจะขนาดไหน?" อย่างไรก็ตาม ความยากนี้ยังคงอยู่ในขอบเขตความสามารถของเขา เขาเริ่มใช้เทอร์มินัลการออกแบบในเวิร์กชอปเสมือนเพื่อเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปทันที เวลาสิบนาทีนั้นช่างสั้นนักจนเวสต้องเร่งรีบงานออกแบบ แม้จะมีส่วนที่ต้องทำเพียงน้อยนิดก็ตาม เขาหวังว่าจะมีเวลาอย่างน้อยสักชั่วโมงเพื่อให้แน่ใจว่าผลงานที่เขาส่งไปนั้นจะไร้ที่ติ สิบนาทีผ่านไปเร็วกว่าที่เขาปรารถนา! **[การออกแบบเมชาเสร็จสิ้น คำตัดสิน: ภารกิจสำเร็จ! ภารกิจถัดไปจะเริ่มขึ้นทันที]** เวสถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเรือตรีเสมือนบาสแคนสันอนุมัติวิธีแก้ปัญหาของเขา งานที่เขาเพิ่งทำสำเร็จไปนั้นคล้ายคลึงกับการทดสอบของ **สคัล อาร์คิเทกต์ (Skull Architect)** เมื่อครั้งที่เขาต้องการติดต่อกับชายผู้นั้น วิธีการทดสอบนี้ช่วยเผยให้เห็นถึงระดับความรู้และความสามารถในการออกแบบของ **นักออกแบบเมชา** ได้อย่างสั้นกระชับและรวดเร็ว จึงไม่น่าแปลกใจที่สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนจะใช้วิธีที่สะดวกสบายเช่นนี้ เรือตรีเสมือนบาสแคนสันรับแท็บเล็ตเครื่องเดิมคืนไปและส่งเครื่องใหม่ให้เขา **[ภารกิจ: โปรดวิเคราะห์และประมาณการรายละเอียดประสิทธิภาพของเมชาอัศวินอวกาศ (space knight) ต่อไปนี้]** ภารกิจที่สองมอบความท้าทายให้แก่เวสพอสมควร แต่มันก็เหมือนกับภารกิจก่อนหน้า คือเป็นสิ่งที่เหล่า **Apprentice** พอจะทำได้ เวสมักจะให้ความสำคัญกับความสามารถในการสังเกตของตนเองอย่างสูงเสมอ งานของเขากับหน่วย **Flagrant Vandals** ยังบีบบังคับให้เขาต้องเชี่ยวชาญในการวิเคราะห์จุดแข็งและจุดอ่อนของการออกแบบที่หลากหลายอีกด้วย สิบนาทีต่อมา เขาส่งรายงานฉบับสมบูรณ์ซึ่งได้รับการอนุมัติจากบาสแคนสัน เจ้าหน้าที่เสมือนส่งมอบงานที่สามให้ทันที **[ภารกิจ: เมชามือปืนรุ่นเบาสำหรับรบในอวกาศสองเครื่องที่มีการออกแบบต่างกัน ถูกนำมาต่อสู้กันในการจำลองการรบ เมชา B ถูกพยากรณ์ว่าจะชนะเมชา A ท่านสามารถเปลี่ยนแปลงการออกแบบของเมชา A ได้เพียง 1 เปอร์เซ็นต์ เพื่อเพิ่มโอกาสในการชนะในการดวลจำลองนี้]** คราวนี้ ภารกิจมอบแบบร่างเมชาที่สมบูรณ์ให้แก่เวส แต่น่าเสียดายที่คุณภาพและประสิทธิภาพของมันด้อยกว่าคู่ต่อสู้ ความแตกต่างนี้ไม่ได้ใหญ่หลวงนัก แต่มันก็มากพอที่จะทำให้มั่นใจได้ว่ามันจะปราชัยในสถานการณ์ที่ทุกอย่างเท่าเทียมกัน เวสมีเวลาสิบนาทีในการดัดแปลงเมชา A ในลักษณะที่ช่วยให้มันสามารถเอาชนะเมชา B ในการดวลจำลองได้ "นี่คือกับดัก" แม้เขาจะไม่เคยสัมผัสกับแบบฝึกหัดประเภทนี้มาก่อน แต่เขาก็รับรู้ได้ถึงหลุมพรางทางความคิดที่อยู่ตรงหน้า **นักออกแบบเมชา** ทั่วไปจะมุ่งเน้นไปที่ประสิทธิภาพล้วนๆ และพยายามปรับปรุงสมรรถนะของเมชาให้ได้มากที่สุด ทว่านั่นแหละคือกับดัก มันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะเพิ่มประสิทธิภาพของเมชาขึ้นสักสิบหรือยี่สิบเปอร์เซ็นต์ ในขณะที่ถูกจำกัดให้เปลี่ยนการออกแบบจริงได้เพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เท่านั้น **Apprentice Mech Designer** จะไม่มีวันทำเรื่องที่น่าอัศจรรย์เช่นนั้นได้ในเวลาเพียงสิบนาที เว้นแต่ว่าการออกแบบนั้นจะมีข้อบกพร่องที่เห็นได้ชัดเจน! "หัวใจสำคัญไม่ใช่การเพิ่มประสิทธิภาพของเมชาขึ้นสิบเปอร์เซ็นต์ แต่ผมต้องเพิ่ม 'โอกาสประสบความสำเร็จ' ในการดวลกับเมชา B ขึ้นสิบเปอร์เซ็นต์ต่างหาก" ความแตกต่างฟังดูเพียงเล็กน้อย แต่นี่หมายถึงวิธีแก้ปัญหาที่ต่างกันโดยสิ้นเชิง แก่นแท้ของการดัดแปลงเมชาอยู่ที่ 'จุดประสงค์' ของการดัดแปลงนั้น มันเป็นศิลปะของการปรับแต่งการออกแบบเมชาเพื่อรับมือกับคู่ต่อสู้ที่เฉพาะเจาะจง แม้แต่การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยก็อาจส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อโอกาสในการคว้าชัยชนะ ยกตัวอย่างเช่น เมื่อพูดถึงเมชามือปืนรุ่นเบาสำหรับรบในอวกาศ พวกมันต้องพึ่งพาความคล่องตัวเพื่อหลบหลีกการโจมตี ปืนเลเซอร์น้ำหนักเบาของพวกมันมักจะไม่ได้มีพลังทำลายที่รุนแรงนัก แต่มันก็ไม่ได้สร้างภาระให้แก่ตัวเครื่องมากเกินไป พวกมันจึงมีอัตราการยิงที่รวดเร็วมาก ขึ้นอยู่กับการตั้งค่าพลังงาน ปืนเลเซอร์น้ำหนักเบาสามารถพ่นลำแสงออกมาในรูปแบบที่รวดเร็วและสลับจังหวะ (rapid staggered pattern) ซึ่งทำให้มันเหมาะอย่างยิ่งในการรับมือกับศัตรูที่เคลื่อนที่ว่องไว "มันยากเกินไปที่จะดัดแปลงความคล่องตัวของเมชา A ในเวลาสิบนาที มุ่งเน้นไปที่อาวุธจะดีกว่า" เวสมีความเชี่ยวชาญในทฤษฎีและการประยุกต์ใช้อาวุธเลเซอร์เป็นอย่างดี การออกแบบ **คริสตัล ลอร์ด (Crystal Lord)** สอนอะไรเขามากมาย และสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนก็ไม่ได้นำความรู้ในอนาคตของเขามาคำนวณในการสร้างภารกิจนี้ เขาไม่พบอุปสรรคใดๆ ในขณะที่ดัดแปลงอาวุธเลเซอร์ของเมชา A ให้ยิงได้เร็วยิ่งขึ้นแต่มีพลังทำลายลดลง แม้การเปลี่ยนแปลงนี้จะเพิ่มการใช้พลังงานโดยรวมของปืนเลเซอร์ แต่การดวลจำลองไม่น่าจะกินเวลานานพอที่จะทำให้เมชาเครื่องใดเครื่องหนึ่งพลังงานหมด การโจมตีด้วยเลเซอร์น้ำหนักเบาเพียงไม่กี่สิบครั้งก็เพียงพอที่จะโค่นเมชารุ่นเบาได้แล้ว ด้วยอัตราการยิงที่เพิ่มขึ้นของปืนเลเซอร์ในเมชา A การกำจัดเมชา B ในเวลาอันสั้นจึงไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป หลังจากเสร็จสิ้นการดัดแปลง การจำลองการรบที่เร่งความเร็วก็เริ่มฉายขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาที การต่อสู้ที่กินเวลานานหลายนาทีก็จบลงด้วยชัยชนะของเมชา A แม้ว่าความคล่องตัว เกราะ พลังทำลาย และพารามิเตอร์อื่นๆ ของเมชา A จะไม่สามารถเทียบชั้นกับเมชา B ได้เลย แต่การดัดแปลงเพียงเล็กน้อยจากเวสกลับทำให้ผลลัพธ์ของการดวลจำลองพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง! "แบบฝึกหัดพวกนี้ชาญฉลาดไม่เบา" เวสเอ่ยชม "ผมควรนำพวกมันมาใช้เพื่อจุดประสงค์ของผมเอง แม้พวกมันจะไม่มีประโยชน์สำหรับผมอีกต่อไปแล้ว แต่มันยังช่วยให้เคทิสได้ฝึกฝนอีกมาก" เขารอคอยภารกิจถัดไปอย่างใจจดใจจ่อ