## บทที่ 909: เจ้านายสุดโหดของผม การถูกบีบคั้นจนแผ่นหลังแนบสนิทกับผนังเหล็กด้วยน้ำมือของนักบินเมชาเอ็กซ์เพิร์ทสาวผู้บ้าบิ่น นับเป็นประสบการณ์ใหม่ที่เวสไม่เคยพานพบมาก่อน แม้พละกำลังทางกายภาพของเธอจะไม่ใช่สิ่งที่เขาจะต้านทานไม่ได้ แต่แรงกดดันแห่งเจตจำนงของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทกลับแผ่ซ่านออกมาจนสัมผัสได้จริง มันบีบคั้นและกดดันเสียจนสมาธิของเขามืดบอดและยากจะรักษาสติให้มั่นคง ดังที่ผมมักจะตั้งข้อสังเกตไว้ นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทนั้นสามารถดึงเอาพลังจาก "จิตวิญญาณ" ของตนมาใช้งานได้อย่างแน่นอน! แม้พวกเขาอาจจะยังไม่สามารถควบคุมกระแสจิตวิญญาณที่เบาบางแต่ทรงพลังนั้นได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ทว่ายามใดที่พวกเขาปลดปล่อยเจตจำนงออกมาอย่างเต็มกำลัง ทุกการกระทำจะได้รับการหนุนส่งด้วยพลังเร้นลับที่มองไม่เห็นเสมอ ทว่าแม้ท่านผู้นำทางฟอสเตอร์จะปลดปล่อยแรงกดดันแห่งเจตจำนงเข้าใส่เพียงใด เวสก็หาได้ยินยอมเป็นเพียงปลาบนเขียงให้ใครมาเชือดเฉือนได้ง่ายๆ! เขารวบรวมสมาธิทั้งหมดที่มี ควบแน่นจิตวิญญาณของตนให้แข็งแกร่งประดุจเปลือกหุ้มเพื่อปกป้องจิตใจอันเปราะบาง รัศมีกดดันที่แผ่ออกมาจากนักบินเอ็กซ์เพิร์ทชาวเวเซียนจึงไม่อาจสั่นคลอนจิตใจของเขาได้อีกต่อไป แต่มันกลับกระแทกเข้ากับจิตวิญญาณที่แข็งกร้าวของเขาแล้วสลายตัวไปราวกับคลื่นกระทบหน้าผา การป้องกันของเขาแข็งแกร่งดั่งหินผา! ท่านผู้นำทางฟอสเตอร์ดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง เธอขมวดคิ้วมุ่นพลางจ้องมองใบหน้าอันเรียบเฉยของเขาที่เริ่มผ่อนคลายลงทีละน้อย "อย่าได้คืบจะเอาศอกเลยครับคุณผู้หญิง" เวสตอบกลับ โดยไม่ลืมความแตกต่างของระดับยศที่เหนือกว่า "ระเบียบข้อบังคับนั้นระบุไว้อย่างชัดเจนเกี่ยวกับจรรยาบรรณที่เหมาะสมในการปฏิบัติหน้าที่" "กฎเกณฑ์จะมีค่าก็ต่อเมื่อมีใครใส่ใจจะบังคับใช้มันเท่านั้น ในสายตาของฉัน แกก็คือพวกแวนดัล ซึ่งนั่นหมายความว่าแกคือโจรสลัดหรือผู้สมรู้ร่วมคิด แกคิดจริงๆ หรือว่ากฎพวกนี้จะช่วยให้แกหนีพ้นชะตากรรมที่สาสมได้?" แทนที่จะตอบโต้ด้วยคำพูด เวสเอื้อมไปกดปุ่มสองสามปุ่มบนเครื่องสื่อสาร CFA ของเขา หลังจากความล่าช้าเพียงชั่วอึดใจ อุปกรณ์นั้นก็ฉายภาพโฮโลแกรมของมิสคาลาบาสต์ออกมาในขนาดที่สมจริง สายลับสาวมองเหตุการณ์ตรงหน้าพลางเหยียดยิ้มเยาะ "ในตอนที่ฉันคาดว่าคุณจะติดต่อมา มิสเตอร์ลองฮอร์น ฉันไม่ยักษ์กะเขียวว่าคุณจะร้องหาแม่เร็วขนาดนี้" "นี่ไม่ใช่เวลามาล้อเล่นนะ! ช่วยผมที!" "เธอยังไม่ได้พูดคำวิเศษเลยนะ" "ได้โปรดช่วยผมด้วย!" ภาพโฮโลแกรมของมิสคาลาบาสต์เลิกสนใจเวสและหันไปให้ความสนใจกับท่านผู้นำทางฟอสเตอร์อย่างเต็มที่ ฝ่ายหลังจ้องมองคาลาบาสต์ด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความระแวดระวัง "มนุษย์งั้นรอดิ... ฉันไม่รู้จักหน้าค่าตาเธอ เธอไม่ใช่สมาชิกของแฟลแกรนท์ แวนดัล หรือกลุ่มดาบรับจ้างของลีเดียใช่ไหม? ระบุตัวตนมาซะ!" คาลาบาสต์ยังคงประดับรอยยิ้มพิมพ์ใจไว้บนใบหน้า แม้จะเผชิญหน้ากับบุคคลที่น่าเกรงขามอย่างนักบินเอ็กซ์เพิร์ท เธอก็ไม่ยอมให้สถานะเหล่านั้นมาสั่นคลอนท่าทีของเธอได้ "ร้อยโทซัมเมอร์ แผนกข่าวกรอง เอาละ เราต่างก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน โปรดสงบสติอารมณ์และถอนมือของคุณออกจากร้อยตรีลองฮอร์นด้วยค่ะ" "ทำไมฉันต้องทำแบบนั้น?" "ฉันสงสัยว่าคุณคงไม่อยากถูกตราหน้าว่าเป็นพวกบ่อนทำลายโดยแผนกข่าวกรองหรือแผนกความมั่นคงภายในหรอกนะ" คาลาบาสต์ข่มขู่ด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "หากคุณประทุษร้ายเพื่อนร่วมราชการแม้เพียงปลายก้อย ฉันขอสัญญาเลยว่าคุณจะไม่มีวันได้ก้าวเท้าออกจากห้องขังอีกเลย" ความเคลือบแคลงสงสัยเริ่มฉายชัดในแววตาของฟอสเตอร์ เธอหันมองเวสสลับกับคาลาบาสต์อยู่หลายครั้งเพื่อหาความเชื่อมโยงของทั้งคู่ "พวกเธอต้องการตัวเขาไปทำอะไรบางอย่างสินะ?" บรรยากาศระหว่างสองสตรีผู้ตรายหน้าว่าอันตรายเริ่มเย็นเยียบจนแทบกลายเป็นน้ำแข็ง มิสคาลาบาสต์แผ่เสน่ห์ที่ดูลื่นไหลและเจ้าเล่ห์ ในขณะที่ท่านผู้นำทางฟอสเตอร์แผ่ซ่านไปด้วยพละกำลังแห่งการต่อสู้ที่บริสุทธิ์ ทั้งคู่ต่างรับรู้ได้ว่าฝ่ายตรงข้ามคือคู่ปรับที่หินไม่ใช่น้อย บรรยากาศรอบตัวระหว่างภาพจำลองและมนุษย์ตัวจริงจึงตึงเครียดขึ้นอย่างรวดเร็ว เวลาผ่านไปไม่ถึงนาที มิสคาลาบาสต์ก็เป็นฝ่ายถอยฉากออกมาหนึ่งก้าว และเธอก็ไม่ลังเลเลยที่จะทิ้งเวสไว้กับปัญหา "โปรดระวังเรื่องการแตะเนื้อต้องตัวเขาด้วยนะคะ ร้อยโทฟอสเตอร์ เพราะร้อยตรีลองฮอร์นคนนี้คือหนึ่งในนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจที่สุดบนดาวดวงนี้ และเขาก็อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมในการเข้าถึงโครงการวิจัยทุกประเภทเมื่อเวลามาถึง" "พวกเราไม่ต้องการความช่วยเหลือจากโจรสลัดเพื่อให้ได้ในสิ่งที่ต้องการหรอก" "จริงหรือคะ? เท่าที่ฉันทราบมา ทั้งหน่วยนักรบโฮสต์แลนด์หรือหน่วยวานรพเนจรต่างก็ไม่ได้พานักออกแบบเมชาที่มีฝีมือติดมาด้วยเลย แม้นักออกแบบเมชาระดับซีเนียร์ในกรมเมชาของคุณจะดูน่าประทับใจ แต่พวกเขาก็อุดอู้อยู่แต่ในฐานทัพ ในขณะที่นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมนส่วนใหญ่ของคุณก็มัวแต่ซ่อนตัวอย่างปลอดภัยอยู่ในกองยานของเลดี้อามาเลีย" "เธอรู้เรื่องกองกำลังของเรามากเกินไปสำหรับคนแปลกหน้า" ความระแวงในดวงตาของฟอสเตอร์ทวีความรุนแรงขึ้น "และเธอเข้าใจผิดแล้ว พวกเราไม่ได้ไร้ความสามารถเสียทีเดียว เรามีผู้เชี่ยวชาญมากมาย และเรายังมีมิสเตอร์เครนชอว์" "แพทริก อามาริ น่ะหรือ?" มิสคาลาบาสต์เอ่ยด้วยน้ำเสียงขบขัน "สำหรับนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีย์แมน มิสเตอร์อามาริก็พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาไม่เหมาะกับแผนกวิจัยสักเท่าไหร่ ส่วนผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ของคุณน่ะหรือ? คุณเองก็รู้ดีพอๆ กับฉันนั่นแหละว่าผู้เชี่ยวชาญคนใดก็ตามที่ถูกส่งลงสนามรบ ย่อมเป็นพวกระดับล่างสุดในสายงานของตนเอง นักวิทยาศาสตร์ระดับวิจัยที่แท้จริงไม่มีวันยอมให้ตัวเองถูกลากเข้าสู่สมรภูมิหรอก พวกเขารู้ซึ้งถึงคุณค่าของตนเอง ไม่เหมือนกับเจ้าทื่อชาวไบร์ทเตอร์คนนี้ที่ยอมโดนหลอกให้ติดตามกองกำลังภาคพื้นดินของแฟลแกรนท์ แวนดัล มายังดาวเคราะห์ที่เต็มไปด้วยภยันตรายแห่งนี้" "เฮ้!" เวสอดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา "คุณว่าใครเป็นเจ้าทื่อกัน?!" "หุบปากไปเลยนะ เจ้าโจรสลัด!" อย่างไรก็ตาม คำพูดของคาลาบาสต์ก็ช่วยลดแรงกดดันที่ฟอสเตอร์กระทำต่อเวสลงได้ ฝ่ามือของเธอเลิกบีบคั้นชุดเครื่องแบบของเขา สิ่งนี้บอกอะไรเวสได้มากมาย ไม่ว่าคาลาบาสต์และพวกเวเซียนจะกำลังตามหาอะไรอยู่ พวกเขาต้องการเข้าถึงส่วนที่ถูกจำกัดพื้นที่ของแผนกวิจัยอย่างเร่งด่วน ในที่สุด ท่านผู้นำทางฟอสเตอร์ก็ยอมลดละความก้าวร้าวลงและคำรามใส่ภาพจำลองของคาลาบาสต์ "ไว้เราค่อยคุยกันเป็นการส่วนตัวทีหลัง" "ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกันค่ะ ขอให้เป็นวันที่ดีนะคะ ร้อยโทฟอสเตอร์ ช่วยดูแล 'อัจฉริยะตัวน้อย' คนนี้ให้ดีด้วยละ" "ฉันจะไม่ทำเขาพัง... อย่างน้อยก็ในตอนนี้" เมื่อภาพโฮโลแกรมของคาลาบาสต์เลือนหายไป ท่านผู้นำทางฟอสเตอร์ก็หันกลับมาหาเวสพร้อมกับรอยยิ้มที่น่าขนพองสยองเกล้า เธอตบไหล่เขาเบาๆ "ถึงฉันจะไม่ฆ่าแกตอนนี้ แต่ก็อย่าคิดว่าจะหนีพ้นจากการลงโทษไปได้" "ผมไม่ใช่โจรสลัดนะครับคุณผู้หญิง!" เวสร้องเรียนอย่างไม่ได้รับความเป็นธรรม "ผมเป็นแค่หักออกแบบเมชาธรรมดาๆ ผมไม่มีปัญญาแม้แต่จะรังแกลูกแมวด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการไปเป็นโจรสลัด!" ท่านผู้นำทางฟอสเตอร์ดูจะไม่ตลกด้วย เธอโน้มตัวเข้ามาใกล้และเค้นเจตจำนงของเธอจนคมกริบราวกับใบมีด กรีดแทงเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา "อย่ามาตบตาฉันด้วยท่าทางไม่ได้เรื่องของแก ฉันมองเห็นมันในดวงตาของแก... แกมีเลือดเปื้อนมือ ฉันเคยเห็นโจรสลัดที่มีรังสีอำมหิตน้อยกว่าแกเสียด้วยซ้ำ เลิกแสร้งทำเป็นคนซื่อได้แล้ว" นั่นคงเป็นเพราะพวกคนแคระที่เขาเพิ่งจะสังหารไปแน่ๆ แต่แน่นอนว่าเวสย่อมไม่ยอมรับ ยิ่งเขาดูไร้พิษสงมากเท่าไหร่ นักบินเอ็กซ์เพิร์ทชาวเวเซียนคนนี้ก็จะยิ่งประเมินเขาต่ำลงเท่านั้น มันจะดีที่สุดหากเธอคิดว่าเขาเป็นเพียงพวกเนิร์ดที่ไร้ทางสู้! "ผมไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดเรื่องอะไรครับคุณผู้หญิง! ผมไม่ใช่ทหาร! ผมแค่ซ่อมเมชาเลี้ยงชีพไปวันๆ เท่านั้นเอง!" "หึ!" ก่อนที่เวสจะทันได้ตั้งตัว เธอก็ซัดหมัดเข้าที่หน้าท้องของเขาอย่างจัง! "อั้ก!" เขาขดตัวงอพลางนึกเสียใจที่ทิ้ง "เอิร์ธแอนท์" ไว้ที่คลังแสง หากปราศจากชุดเกราะรบ เขาก็ตกอยู่ในกำมือของท่านผู้นำทางฟอสเตอร์อย่างสมบูรณ์! "ขยับตัวได้แล้ว ร้อยตรี มีงานต้องทำ!" "ครับ คุณผู้หญิง!" ภายใต้การควบคุมของร้อยโทฟอสเตอร์ เวสต้องปฏิบัติหน้าที่ท่ามกลางสถานการณ์ที่บีบคั้นหัวใจที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เธอไม่เพียงแต่โขกสับสั่งการเขาเท่านั้น แต่ยังพ่นคำดูหมิ่นเหยียดหยามและเข้ามาก่อกวนทุกครั้งที่เขาต้องทำการซ่อมแซมชิ้นส่วนที่ละเอียดอ่อน ภารกิจที่เวสได้รับมอบหมายล้วนเกี่ยวกับการฟื้นฟูเหล่าเมชารุ่นเก่าของยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ให้กลับมาใช้งานได้อีกครั้ง เมชาทุกลำที่เขาซ่อมสำเร็จจะช่วยทำแต้มความดีความชอบให้เขาได้อย่างงดงาม แม้จะไม่มากเท่ากับการทำโครงการวิจัยให้สำเร็จก็ตาม แต่สำหรับเวสผู้หิวกระหายความดีความชอบ ทุกการอุทิศตนล้วนมีความหมาย "ร้อยตรีลองฮอร์น!" ฟอสเตอร์แผดตะโกนขึ้นในขณะที่เขากำลังพยายามประกอบเครื่องยนต์เมชา เสียงตะโกนที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้เขาใส่ชิ้นส่วนเครื่องยนต์ผิดตำแหน่งจนมันบิดเบี้ยว! "แกทำเครื่องเชื่อมพลาสม่านี่ตก" "ผมไม่ได้ทำอะไรตกทั้งนั้นครับคุณผู้หญิง!" นักบินเมชาเอ็กซ์เพิร์ทชาวเวเซียนขว้างเครื่องเชื่อมพลาสม่าใส่เวส มันกระแทกเข้ากับร่างกายของเขาและร่วงลงสู่พื้นห้องเสียงดังสนั่น! "อย่ามัวแต่ชักช้า รีบเก็บขยะของแกขึ้นมาซะ!" เวสบ่นพึมพำขณะที่ถูกบังคับให้เก็บเครื่องเชื่อมพลาสม่าขึ้นมา โชคดีที่มันไม่บุบสลายไปมากกว่าเดิม การกลั่นแกล้งเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้แทบไม่ได้รับความสนใจจากเหล่าช่างเทคนิคเมชาเสมือนจริงหรือนักออกแบบเมชาเสมือนจริงในแผนกเมชาเลย ส่วนใหญ่พวกเขามีพลังในการประมวลผลไม่เพียงพอที่จะมาใส่ใจสิ่งแวดล้อมรอบข้างเสียด้วยซ้ำ ส่วนผู้บัญชาการเสมือนจริง ดิสลัน หัวหน้าแผนกเมชาก็ดูเหมือนจะเอ็นดูร้อยโทฟอสเตอร์เป็นพิเศษ ในสายตาเสมือนจริงของเขา เธอไม่เคยทำอะไรผิดเลยสักนิด! ดังนั้น เวสจึงต้องเผชิญชะตากรรมเพียงลำพัง ตราบใดที่การรังแกของฟอสเตอร์ไม่ประเจิดประเจ้อจนเกินไป เธอก็สามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ! แน่นอนว่าเวสรู้ดีว่าเธอกำลังทำอะไร นอกจากจะระบายความแค้นส่วนตัวแล้ว เธอยังพยายามขัดขวางความสามารถในการเก็บแต้มความดีความชอบของเขาอีกด้วย การทำให้งานของเขาล่าช้าย่อมส่งผลต่อความเร็วในการเลื่อนยศ การกระทำของเธอพรากแต้มความดีความชอบไปจากเขา ทำให้เขาไม่สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นบริการต่างๆ เช่น การอนุญาตให้พรรคพวกของเขาเข้ามาในยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนได้ นอกจากนี้มันยังเป็นการทิ้งเมชาที่พังทลายไว้ให้เหล่านักออกแบบเมชาชาวเวเซียนที่กำลังจะตามมาเป็นคนซ่อมแซมแทน เวสไม่เคยลืมเลยว่าพวกเวเซียนมีทรัพยากรบุคคลมากมายเพียงใด การแอบฟังบทสนทนาระหว่างคาลาบาสต์และฟอสเตอร์ทำให้เขารู้ว่าพวกเวเซียนเตรียมที่จะส่งผู้เชี่ยวชาญเข้ามาในยานลำนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ในตอนนี้ บททดสอบการคัดเลือกที่เข้มงวดสำหรับบุคลากรที่ไม่ใช่หน่วย CFA ยังคงเป็นปราการด่านสำคัญที่กั้นทั้งพวกเวเซียนและกลุ่มแฟลแกรนท์ สวอร์ดเมเดนเอาไว้ แต่เวสมั่นใจว่าพวกเวเซียนคงไม่ยอมให้ปราการนี้ขวางกั้นพวกเขาได้ตลอดไป บางทีที่คาลาบาสต์พูดอาจจะมีส่วนถูก ที่ว่าผู้เชี่ยวชาญที่ติดตามกองกำลังภาคพื้นดินของเวเซียนมานั้นไม่มีใครเก่งกาจจริง ทว่าตราบใดที่ยานสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน รับนักวิทยาศาสตร์เข้าไปนับร้อย ความสามารถในการวิจัยรวมของพวกเขาย่อมกลายเป็นสิ่งที่น่าหวาดกลัวอย่างยิ่ง ทันทีที่กะการทำงานของเขาสิ้นสุดลง เขาจึงรีบเอ่ยลาไกลร้อยโทฟอสเตอร์และกึ่งเดินกึ่งวิ่งหนีออกจากแผนกเมชาไปโดยไม่สนศักดิ์ศรีใดๆ ทั้งสิ้น! เขาทำเอาเกียรติยศของหน่วย CFA แทบจะป่นปี้ด้วยการหนีที่น่าอับอายเช่นนั้น! "หัวหน้าที่น่ากลัวชะมัด!" เวสหอบหายใจ โชคดีที่เวสไม่ต้องแวะไปที่แผนกเมชาบ่อยนัก แม้ว่าฟอสเตอร์จะพยายามขัดขวางงานของเขาเพียงใด แต่เขาก็ยังสามารถร่างแผนการซ่อมแซมเมชาที่ถูกทิ้งขว้างเหล่านั้นขึ้นมาได้สองสามแผน และส่งมอบความรับผิดชอบให้แก่เหล่าช่างเทคนิคเมชาเสมือนจริงไปจัดการต่อ แม้ช่างเทคนิคเมชาเสมือนจริงจะขาดการเขียนโปรแกรมเพื่อวางแผนการซ่อมแซมที่ซับซ้อน แต่การปฏิบัติตามแผนการซ่อมที่เวสวางไว้เป็นขั้นเป็นตอนนั้นไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเขาเลย เขาพกพาประสบการณ์มากมายจากการทำงานร่วมกับพวกแวนดัลมาแล้ว ดังนั้นช่างเทคนิคเหล่านี้ย่อมสามารถซ่อมเมชาได้แม้ไม่มีเขาอยู่ด้วยก็ตาม "แต้มความดีความชอบพวกนั้นนอนมาอยู่แล้ว" ในช่วงสองสามวันต่อมา เวสใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับแผนกวิจัย ไม่ใช่ว่าใครจะสามารถเดินเข้าออกแผนกนี้ได้ตามใจชอบ จุดตรวจความปลอดภัยจำนวนมากและหน่วยลาดตระเวนที่เดินกันขวักไขว่ทำให้การเข้าถึงห้องปฏิบัติการนั้นถูกจำกัดอย่างเข้มงวด หากปราศจากระดับความปลอดภัยและการอนุญาตที่จำเป็น ก็ไม่มีใครสามารถย่างกรายเข้าสู่พื้นที่ที่ละเอียดอ่อนเหล่านี้ได้! ดังนั้น แผนกวิจัย และโดยเฉพาะอย่างยิ่งแผนกวิจัยเมชาย่อย จึงกลายเป็นหลุมหลบภัยชั้นดีของเขา ร้อยโทฟอสเตอร์ไม่มีทางตามมาตอแยเขาได้เมื่อเขาเก็บตัวอยู่แต่ในห้องแล็บวิจัย "หึๆ ในที่สุดโครงการวิจัยบ้าๆ นี่ก็เสร็จสมบูรณ์เสียที" เวสแสยะยิ้ม "ตอนนี้ผมน่าจะมีแต้มความดีความชอบเพียงพอที่จะเข้าทดสอบเลื่อนยศได้แล้ว" เขาเปิดเครื่องสื่อสาร CFA และเลื่อนหาเมนูจนเจอกับตัวเลือกที่ต้องการ เขาเลือกเข้าทดสอบในทันที ทันใดนั้นโลกทั้งใบรอบตัวเขาก็ถูกกลืนกินเข้าสู่ความมืดมิด สองชั่วโมงต่อมา ความมืดมิดก็มลายหายไป เวสปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งพร้อมกับความเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัด ตราสัญลักษณ์ยศร้อยตรีบนชุดยูนิฟอร์มของเขาได้แปรเปลี่ยนเป็นตราสัญลักษณ์ยศร้อยโทเป็นที่เรียบร้อย! "ช่างง่ายดายเสียจริง" แม้เวสจะเชื่อมั่นในความสามารถของคาลาบาสต์ แต่เขาก็ยังคาดหวังว่าจะได้เจอกับความท้าทายที่สมน้ำสมเนื้อในการทดสอบเลื่อนยศครั้งนี้ ทว่าความเป็นจริงกลับต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง! บททดสอบเพื่อเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบเมชาฝึกหัดระดับอาวุโสนั้น แท้จริงแล้วมันคือบททดสอบเดียวกับตอนที่เขาสมัครเข้ามาเป็นนักออกแบบฝึกหัดระดับจูเนียร์ไม่มีผิดเพี้ยน! มันราวกับว่ามิสคาลาบาสต์ได้แอบเปลี่ยนข้อสอบระดับมหาวิทยาลัยให้กลายเป็นข้อสอบระดับมัธยมปลายให้เขาอย่างไรอย่างนั้น ต่อให้การทดสอบที่เวสเพิ่งทำไปจะมีการสุ่มตัวแปรทั้งหมดใหม่ แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนความจริงที่ว่าความยากของมันอยู่ในระดับที่เขารับมือได้อย่างสบายๆ! การโกงในระดับนี้ช่างอาจหาญและบ้าบิ่นยิ่งนัก ฝีมือการแฮ็กระบบที่จำเป็นต้องใช้เพื่อทำเรื่องแบบนี้โดยไม่ให้เหล่านายทหารเสมือนจริงจับได้นั้นช่างน่าหวาดหวั่นเหลือเกิน! นอกเหนือจากความกังวลที่มีต่อมิสคาลาบาสต์และองค์กรลึกลับของเธอแล้ว เวสก็รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับการเลื่อนยศเป็นร้อยโท อย่างน้อยที่สุด ฟอสเตอร์ก็คงจะไม่สามารถมารังแกเขาได้ชั่วคราว แม้เขาจะคาดการณ์ว่าเธอเองก็น่าจะได้รับการเลื่อนยศในเร็วๆ นี้เช่นกัน เพราะนอกจากการทรมานเขาแล้ว เธอยังเริ่มเสนอการปฏิรูปยุทธวิธีและการปฏิบัติการของหน่วยเมชาภายใต้แผนกเมชาอีกด้วย การปรับปรุงเหล่านี้ควบคู่ไปกับการแสดงทักษะการบังคับเมชาที่เหนือมนุษย์ ทำให้เธอได้รับแต้มความดีความชอบจำนวนมหาศาลและกลายเป็นที่รักของผู้บัญชาการเสมือนจริง ดิสลัน ซึ่งต่างจากเวส ท่านผู้นำทางฟอสเตอร์คงไม่จำเป็นต้องใช้เล่ห์กลใดๆ ในการผ่านบททดสอบเลื่อนยศครั้งต่อไปของเธอ! "ผมต้องนำหน้าเธอทั้งในเรื่องยศและแต้มความดีความชอบให้ได้" เขาพึมพำกับตัวเอง ในฐานะร้อยโทที่เพิ่งได้รับการเลื่อนยศ เวสได้รับสิทธิพิเศษใหม่ๆ จาก CFA มากมาย เครื่องสื่อสารของเขาส่งเสียงเตือนจากข้อความที่ถูกส่งเข้ามาไม่ขาดสาย...