เมื่อเวสก้าวเท้าออกจากห้องพยาบาลในชุดเครื่องแบบ CFA เขาก็เริ่มทบทวนลำดับความสำคัญในใจ เป้าหมายสูงสุดของผมคือการเอาตัวรอด และการร่วมมือกับมิสคาลาบาสท์ก็ถือเป็นผลประโยชน์ที่ลงตัว เพราะต่างฝ่ายต่างมีสิ่งที่อีกฝ่ายต้องการ ตราบใดที่เรายังร่วมงานกันด้วยความซื่อสัตย์ ผมก็ยังมีความหวังว่าจะหาทางออกไปจากดาวเคราะห์ต้องสาปดวงนี้ได้ "แต่ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ผมควรจะตักตวงผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" ทั้งสารกระตุ้นเบื้องต้นและการปรับแต่งยีนล้วนเป็นสิ่งที่เย้ายวนใจจนยากจะปฏิเสธ ผมไม่คิดจะปล่อยให้โอกาสเหล่านี้หลุดลอยไปจากมือเด็ดขาด อย่างไรก็ตาม ผมก็ไม่อาจละเลยหน้าที่ต่อสาธารณรัฐไบรท์ได้เช่นกัน ผมยังคงตั้งใจที่จะหาทางช่วยเหลือเคทิสรวมถึงเหล่าเศษเสี้ยวของพวกวันดาลและซอร์ดเมเดน ตราบใดที่ผมยื่นมือเข้าไปช่วยให้พวกเขาทำภารกิจลับได้สำเร็จ ผมจะได้รับความดีความชอบอย่างมหาศาลจากทั้งสาธารณรัฐไบรท์ กองกำลังเมชา (Mech Corps) และหน่วยแฟลชไลท์ (Flashlight) ด้วยความขอบคุณจากพวกเขา ผมจะสามารถใช้หนี้บุญคุณเหล่านั้นหลังจบสงคราม เพื่อขจัดอุปสรรคที่ขัดขวางการเติบโตของบริษัทลิฟวิ่งเมชา (Living Mech Company) ของผมให้สิ้นซาก ทว่าการจะบรรลุเป้าหมายทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย! เหมือนกับตอนที่ผมเริ่มอาชีพนักออกแบบเมชาใหม่ๆ... ผมขาดแคลนเงินอย่างหนัก! ผมจำเป็นต้องสะสมแต้มผลงาน (Merits) ให้ได้มากๆ ไม่ใช่เพียงเพื่อให้มีคุณสมบัติเพียงพอสำหรับการเลื่อนยศเท่านั้น แต่ผมยังต้องใช้พวกมันเพื่อแลกกับของรางวัลล้ำค่าในรายการที่ต้องการอีกด้วย ที่สำคัญคือผมต้องทำมันให้เร็วที่สุด! เวลาไม่ใช่พันธมิตรของผมอีกต่อไป ผมต้องทำเป้าหมายให้สำเร็จให้มากที่สุดก่อนที่พวกเวเชียนหรือเหล่านายทหารเสมือนจริงที่ประสงค์ร้ายจะหันมาแว้งกัดผมและคนอื่นๆ ในหน่วยแฟลแกรนท์ซอร์ดเมเดน! ไม่นานหลังจากที่ผมออกจากห้องพยาบาล มิสคาลาบาสท์ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในคราบของ ‘ลิวเทแนนท์ซัมเมอร์’ แห่งแผนกข่าวกรอง เธอยังคงสวมชุดแทรกซึมพร้อมอุปกรณ์ครบมือ ซึ่งดูตัดกับชุดเครื่องแบบนายทหาร CFA มาตรฐานระดับเอนไซน์ของผมอย่างสิ้นเชิง ทันทีที่เธอเดินเข้ามาหา ผมก็รีบยืนตัวตรงและทำความเคารพตามระเบียบ "สวัสดีครับ ท่าน" เธอเหยียดยิ้ม "อย่าทำตัวแข็งทื่อนักเลย ขนาดหุ่นยนต์ยังดูออกเลยว่าการทำความเคารพของคุณมันไร้ความจริงใจสิ้นดี" "งูพิษอย่างคุณไม่คู่ควรกับความจริงใจของผมหรอก" "คุณไม่เคยได้ยินหรือไงว่า เราทำความเคารพที่ชั้นยศ ไม่ใช่ที่ตัวบุคคล?" "ผมคงพลาดบทเรียนนั้นไปตอนอยู่ในค่ายฝึกของ CFA น่ะครับ" แน่นอนว่าเวสไม่เคยผ่านการฝึกในค่ายของ CFA อย่างที่ระบุไว้ในประวัติปลอมของเขาเลยสักครั้ง "เลิกเล่นตลกได้แล้ว" มิสคาลาบาสท์หุบรอยยิ้มกวนประสาทและเปลี่ยนสีหน้าเป็นจริงจัง "ฉันมีข่าวสองเรื่องจะบอกคุณ เรื่องแรกคือฉัน ‘จัดการ’ เรื่องที่เราคุยกันไว้เรียบร้อยแล้ว ฉันหวังว่าจะเห็นผลลัพธ์ที่ดีเมื่อคุณเข้ารับการทดสอบเลื่อนยศครั้งถัดไป คุณต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนถึงจะมีสิทธิ์เลื่อนยศ?" "ไม่นานหรอกครับ แผนกวิจัยน่ะคือขุมทองของการเก็บแต้มผลงานเลย ผมมั่นใจในความสามารถของตัวเองว่าจะสะสางโครงการวิจัยที่ค้างคาอยู่ได้มากมาย นอกจากนี้ผมยังได้แต้มพิเศษจากการยอมให้หัวหน้าคลังแสงของหน่วยนาวิกโยธินศึกษาสมรรถนะอุปกรณ์ของผมด้วย" "คุณทำได้ดีกว่าที่ฉันคาดไว้เสียอีก ฉันดีใจที่การตัดสินใจเลือกคุณมันถูกต้อง ผมรู้อยู่เสมอว่าคุณมีดีกว่าที่ตาเห็น" เธอยิ้มอย่างพึงพอใจ "แต่ก็อย่าเพิ่งชะล่าใจไปนัก นอกจากเรื่องการทดสอบเลื่อนยศแล้ว ฉันยังมีข่าวร้ายจะบอกคุณด้วย... นักบินผู้เชี่ยวชาญ (Expert Pilot) ของเหล่านักรบฮอสต์แลนด์ผ่านการทดสอบคัดเลือกแล้ว!" หัวใจของผมสั่นสะท้านเล็กน้อย แม้จะคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว แต่การได้ยินว่าเธอผ่านการทดสอบอย่างรวดเร็วและเด็ดขาดเช่นนี้ก็ยังน่าตกใจอยู่ดี "สถานะของวีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ ในสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ตอนนี้เป็นยังไงบ้างครับ?" "เธอเอาชนะอุปสรรคทั้งหมดและผ่านการทดสอบคัดเลือกสำหรับบุคลากรภายนอก CFA มาได้ ความสามารถที่เธอแสดงออกมานั้นเตะตาแผนกเมชาอย่างจัง ตอนนี้เธออยู่บนเส้นทางลัดสำหรับการเลื่อนยศและพัฒนาฝีมือ และด้วยความที่แผนกเมชาให้ความสำคัญกับเธอมาก จึงมีความเป็นไปได้ว่าเธอจะเลื่อนขั้นได้อย่างรวดเร็วแบบก้าวกระโดด ตอนนี้เธอเป็นลิวเทแนนท์แล้ว ซึ่งนั่นทำให้เธอมีอภิสิทธิ์มากมาย" เวสสบถในใจ ลิวเทแนนท์มียศสูงกว่าเอนไซน์อย่างเขาไปแล้ว หากพูดตามระเบียบ วีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ จะสามารถใช้อำนาจสั่งการเขาได้ในหลายๆ ด้านหากทั้งคู่เผชิญหน้ากัน นั่นทำให้กะการทำงานในแผนกเมชาที่กำลังจะถึงนี้กลายเป็นสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่ง! "เธอจะทำอันตรายผมได้ไหมถ้าเราเจอกัน?" "ไม่รุนแรงขนาดนั้นหรอก" มิสคาลาบาสท์ส่ายหน้าเพื่อคลายความกังวลให้เขาเล็กน้อย "คุณไม่ได้อยู่ภายใต้สายบังคับบัญชาของเธอ และนายทหาร CFA ก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ลงมือทำร้ายกันเองโดยเจตนา แต่เธอก็ยังสามารถทำให้ชีวิตคุณลำบากได้ในหลายๆ ทาง เพราะฉะนั้นจงระวังตัวให้ดีและอดทนไว้ก่อน ถ้าเธอข้ามเส้นเกินไป คุณก็ติดต่อหาฉันผ่านเครื่องมือสื่อสารของ CFA ได้ทันที" "ขอบคุณครับ" "ไม่เป็นไร ฉันหวังพึ่งคุณเพื่อให้เข้าถึงโครงการวิจัยที่ละเอียดอ่อนบางอย่างในแผนกวิจัย ฉันไม่มีทางยอมให้พวกเวเชียนแตะต้องตัวคุณได้หรอก ตอนนี้ขอแค่ตั้งใจเอาตัวรอดและเลื่อนยศให้ได้ก็พอ การเลื่อนขั้นเป็นนักออกแบบเมชาฝึกหัดระดับสูง (Senior Apprentice Mech Designer) ของคุณน่าจะอยู่ในกำมือในเร็วๆ นี้ ส่วนฉันจะปลีกตัวไปเตรียมการสำหรับการเลื่อนขั้นหลังจากนั้น ตราบใดที่คุณกลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับสูง (Senior Mech Designer) และเป็นลิวเทแนนท์คอมมานเดอร์ของ CFA ได้สำเร็จ อำนาจและการเข้าถึงข้อมูลของคุณก็จะเพียงพอต่อความต้องการในโครงการวิจัยเหล่านั้น" "เข้าใจแล้วครับ ผมจะพยายามร่วมมืออย่างเต็มที่ ตราบใดที่คุณยังรักษาคำพูดตามข้อตกลงของเรา" มิสคาลาบาสท์พยักหน้าให้เขาก่อนจะเดินจากไปอย่างมาดมั่น เห็นได้ชัดว่าการแฮ็กระบบทดสอบเลื่อนยศเป็นนักออกแบบเมชาระดับสูงคงไม่ง่ายเหมือนครั้งก่อนๆ เขามองตามหลังเธอไปด้วยแววตาที่ฉายแววระแวง แม้ว่าทั้งคู่จะต้องพึ่งพากันเพื่อให้ได้สิ่งที่ต้องการ แต่ทันทีที่เธอได้สิ่งที่ปรารถนาแล้ว เธอก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องช่วยเหลือเขาอีกต่อไป เมื่อถึงเวลานั้น สิ่งที่จะต้อนรับเขาอาจไม่ใช่รอยยิ้มเยาะเย้ย แต่เป็นการแทงข้างหลังอย่างเลือดเย็น หลังจากการพบปะกับคาลาบาสท์จบลง เวสก็รีบมุ่งหน้าไปยังดาดฟ้าชั้นล่างเพื่อเริ่มกะการทำงานในแผนกเมชา พื้นที่ของแผนกเมชานั้นกว้างขวางครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของเรือ ประกอบไปด้วยเวิร์กช็อปจำนวนมาก โรงเก็บเมชา และอู่จอดขนาดมหึมา แม้ว่าสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน จะสร้างชื่อเสียงจากปืนใหญ่ประจำเรือรบเป็นหลัก แต่ CFA ก็ไม่อาจหลีกหนี ‘ยุคแห่งเมชา’ ไปได้ เพียงเพราะพวกเขาชื่นชอบเรือรบไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะยอมปิดหูปิดตาไม่รับรู้ความเป็นไปของโลก ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามอย่างไร เรือรบก็มีข้อเสียที่เลี่ยงไม่ได้คือพลังทำลายล้างที่เหวี่ยงแหและไร้ความแม่นยำ การส่งเมชาลงสู่สนามรบแทนที่จะระดมยิงด้วยปืนใหญ่ทำลายล้างสูงช่วยให้มีความแม่นยำมากกว่า และลดความเสียหายข้างเคียงได้มหาศาล สังคมมนุษย์เริ่มยอมรับการฆ่าฟันแบบไม่เลือกหน้าและการสังหารหมู่ได้น้อยลงมากหลังจากผ่านพ้นยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) มาได้ แม้ว่าบารมีอันยิ่งใหญ่ของ CFA จะทำให้พวกเขาฝ่าฝืนกฎได้ทุกเมื่อที่ต้องการ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าทำเช่นนั้นบ่อยนักเพราะจะส่งผลต่อความชอบธรรมของตนเอง ดังนั้น พวกเขาจึงจำต้องบรรจุเมชาเป็นหนึ่งในอาวุธหลักอย่างเสียไม่ได้ เมื่อเวสมาถึงส่วนของเรือที่เป็นที่ตั้งของแผนกเมชา เขาก็ต้องตกตะลึงกับพื้นที่อันกว้างขวางที่ถูกอุทิศให้กับพวกมัน สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน เป็นเรือรบประจัญบานขนาดมหาศาล มันสามารถแบ่งพื้นที่ภายในครึ่งหนึ่งของเรือบรรทุกเครื่องบินในกองเรือมาให้แผนกเมชาได้อย่างสบายๆ สิ่งนี้บอกเขาว่าสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับเมชามาตั้งแต่ต้น ขณะที่เวสเดินผ่านห้องต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับเมชา เขาพบว่าส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในสภาพหยุดนิ่งเหมือนส่วนอื่นๆ ของเรือ หากปราศจากมนุษย์ สตาร์ไลท์ เมกาโลดอน ก็เปรียบเสมือนเปลือกหอยที่ว่างเปล่า แม้ว่าเหล่าหุ่นยนต์และนายทหารเสมือนจริงจะช่วยให้มันยังคงทำงานได้ แต่พวกเขาก็ไม่มีความสามารถในการปรับปรุงหรือยกระดับสภาพของเรือรบประจัญบานลำนี้ได้เลย หลังจากเดินมาไกล ในที่สุดเวสก็มาถึงสำนักงานที่อยู่ใกล้กับอู่จอดเมชาหลัก ประตูเลื่อนเปิดออกทันทีเพื่อให้เขาเข้าไปข้างใน ฝีเท้าของเขาหยุดกะทันหันเมื่อพบว่ามีคนอยู่ในห้องนั้นถึงสองคน! ผู้บัญชาการเสมือนจริงดิสลาน (Virtual Commander Dislan) ปรากฏตัวในรูปลักษณ์ของนักบินเมชาฝีมือฉกาจวัยกลางคน เขากำลังเคี้ยวสารกระตุ้นจำลองในปากขณะจ้องมองมาที่เวสด้วยสีหน้าดุดัน ทว่าคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามโต๊ะทำงานคือคนเดียวที่เวสไม่อยากเจอที่สุด ไม่ว่าจะในหรือนอกสตาร์ไลท์ เมกาโลดอนก็ตาม วีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ ในชุดนักบินของ CFA พร้อมยศลิวเทแนนท์ จ้องมองมาที่เวสด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสายตาที่ลุกโชนด้วยเพลิงแห่งความแค้น เวสพยายามทำเป็นไม่เห็นเธอและทำตามระเบียบการ เขาเข้ามายืนตัวตรงและทำความเคารพผู้บัญชาการเสมือนจริง "เอนไซน์ อดีสิอุส ลองฮอร์น มารายงานตัวเพื่อปฏิบัติหน้าที่ครับ ท่าน!" [ตามสบาย เอนไซน์ นั่งลงก่อน] ขณะที่เวสนั่งลงบนเก้าอี้ข้างวีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะเมินเฉยต่อสายตาดุจคมมีดที่เธอส่งมา ผู้บัญชาการเสมือนจริงดิสลานดูเหมือนจะไม่ได้ล่วงรู้เลยว่าทั้งคู่มีความสัมพันธ์ที่บาดหมางกันเพียงใด [เอนไซน์ลองฮอร์น ในฐานะมนุษย์คนที่สองภายใต้การบังคับบัญชาของฉัน ฉันคาดหวังในตัวคุณไว้มาก เมชาในแผนกของฉันอาจจะดูใหม่เอี่ยมจากภายนอก แต่ภายในนั้นพวกมันเสื่อมสภาพไปตามกาลเวลา นักออกแบบเมชาเสมือนจริงของเรานั้นไร้ประโยชน์ ส่วนช่างเทคนิคเสมือนจริงก็ขาดทิศทาง ฉันได้ยินเรื่องดีๆ เกี่ยวกับคุณมาจากผู้บัญชาการเสมือนจริงโคสิท ดังนั้นถึงแม้คุณจะไม่ได้มาที่นี่ทุกวัน แต่ฉันหวังว่าคุณจะช่วยกอบกู้แผนกของเราและฟื้นฟูเมชาให้กลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ที่สุด ตอนนี้ฉันได้อัปโหลดรายการงานที่คุณต้องทำให้เสร็จเรียบร้อยแล้ว มีคำถามอะไรไหม?] เวสค่อยๆ ชายตามองนักบินผู้เชี่ยวชาญที่นั่งตัวสั่นด้วยความโกรธอยู่ข้างๆ ความรู้สึกของเขาราวกับกำลังนั่งอยู่ข้างภูเขาไฟที่พร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ! "เอ่อ ผู้บัญชาการดิสลานครับ ถ้าจะกรุณา ผมขอถามได้ไหมว่านักบินเมชาที่นั่งอยู่ข้างผมคนนี้คือใคร?" จู่ๆ ผู้บัญชาการเสมือนจริงก็ยิ้มกว้างออกมา [ดีมากที่ถาม! ลิวเทแนนท์ เรเลีย ฟอสเตอร์ คนนี้คือมนุษย์นักบินเมชาคนแรกของเราในรอบหลายปีที่เกิดความผิดพลาดในระบบ (ERROR years) เธอสามารถผ่านการทดสอบคัดเลือกนักบินเมชาที่ยากที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ ตลอดหลายปีที่ฉันดำรงอยู่ในสภาวะคงที่นี้ ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะได้เจอมนุษย์นักบินเมชาที่มีทักษะเหนือมนุษย์ในการขับเมชาได้ขนาดนี้! ณ เวลานี้ ลิวเทแนนท์ฟอสเตอร์คือความหวังและผู้เชิดชูเกียรติของแผนกเรา! ด้วยความช่วยเหลือจากเธอ แผนกเมชาของเราจะไม่ต้องจมปลักอยู่ที่ฐานล่างสุดของลำดับความสำคัญอีกต่อไป! ดังนั้น เพื่อให้แผนกของเราพุ่งทะยานขึ้นไป ฉันหวังว่าคุณจะให้ความช่วยเหลือทุกอย่างที่เธอต้องการ เข้าใจชัดเจนไหม เอนไซน์ลองฮอร์น?] "คือ... เอ่อ... เรามีประวัติที่ไม่ค่อยลงรอยกันเท่าไหร่ครับท่าน" เวสยอมรับตามตรง "ผมอยากจะขอแยกกันทำงานกับลิวเทแนนท์ฟอสเตอร์จะดีกว่าครับ" เนื่องจากเธอผ่านการทดสอบโดยไม่ได้ใช้เล่ห์เหลี่ยมอย่างการปลอมประวัติ สตาร์ไลท์ เมกาโลดอนจึงแต่งตั้งวีนเนอเรเบิล ฟอสเตอร์ ในนามตัวตนที่แท้จริงของเธอ ในตอนนั้นเอง ดวงตาของผู้บัญชาการดิสลานก็หรี่แคบลง [เรื่องส่วนตัวของคุณไม่มีความหมายเหนือหน้าที่ต่อสตาร์ไลท์ เมกาโลดอน และ CFA ในฐานะนักออกแบบเมชา หน้าที่ของคุณคือการสนับสนุนนักบินของเรา และเนื่องจากลิวเทแนนท์ฟอสเตอร์เป็นมนุษย์นักบินคนเดียวของเราในตอนนี้ คุณไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรับใช้เธออย่างสุดความสามารถ บอกฉันมาซิ เอนไซน์ลองฮอร์น คุณสามารถแยกแยะเรื่องงานกับเรื่องส่วนตัวได้ไหม หรือจะให้ฉันส่งตัวคุณไปที่แผนกความมั่นคงภายในเพื่อรับการฝึกปรับทัศนคติใหม่สักหน่อย?] เวสถึงกับขนลุกซู่ "ไม่ต้องกังวลไปหรอกค่ะ ผู้บัญชาการ ดิฉันจะดูแล ‘เอนไซน์ลองฮอร์น’ คนนี้เป็นอย่างดีเอง" ลิวเทแนนท์ฟอสเตอร์ส่งรอยยิ้มที่เป็นมิตรให้ผู้บัญชาการเสมือนจริง "เขาไม่มีทางอู้งานได้หรอกค่ะ ตราบใดที่เขายังอยู่ในกำมือของดิฉัน" [ฮ่าๆๆ! เยี่ยม! มันต้องอย่างนี้สิ! ฉันชอบความกระตือรือร้นของคุณนะ ลิวเทแนนท์ฟอสเตอร์ ถ้าอย่างนั้นฉันฝากเขาไว้กับคุณก็แล้วกัน ยังไงซะพวกคุณสองคนก็ต้องสนิทกันไว้ล่ะ] หลังจากพูดคุยสัพเพเหระอีกเล็กน้อย โดยที่ลิวเทแนนท์ฟอสเตอร์พยายามทำทุกอย่างเพื่อให้เป็นที่โปรดปรานของผู้บัญชาการ ในที่สุดดิสลานก็อนุญาตให้ทั้งคู่แยกย้ายได้ ทันทีที่เวสและฟอสเตอร์ก้าวพ้นประตูสำนักงาน นักบินผู้เชี่ยวชาญสาวก็คว้าไหล่ของเขาและกระแทกเขาเข้ากับผนังเรืออย่างแรง "ฉันจำแกได้ ไอ้วันดาล!" เธอเค้นเสียงกระซิบ "แกเป็นใครกันแน่ และแกมาทำอะไรที่นี่?!" แม้ว่าแรงกายของเธอจะไม่ได้ทำอันตรายเขามากมายนัก แต่เวสกลับรู้สึกราวกับถูกบดขยี้ด้วยน้ำหนักมหาศาลจาก ‘เจตจำนง’ ที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวเธออย่างเต็มกำลัง!