บทที่ 2119 การเปลี่ยนแปลง ขณะที่ผู้คนในราชอาณาจักรอวกาศมากมายเอามือปิดหน้าหรือก้มศีรษะลง ส่วนน้อยที่สามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้กลับเห็นไททัสหยุดนิ่ง ในขณะนั้น ร่างของชายชราที่ยืนอยู่เริ่มเปลี่ยนรูปร่างไป สูญเสียเอกลักษณ์คลาสสิกบางประการของจิ้งจอกเก้าหาง เช่น ขนที่ยังคงปรากฏให้เห็นแม้ในร่างร่างที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ สัตว์ร้ายอย่างไททัสมักไม่สวมเสื้อผ้าในร่างร่างที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ พวกมันใช้ส่วนที่เป็นสัตว์ร้ายมาปกปิดส่วนล่างและส่วนอื่น ๆ ของร่างกาย ทันทีที่ไททัสเริ่มเปลี่ยนแปลง “เสื้อผ้า” ที่เป็นขนนั้นก็หายไปจากตัวเขา และร่างร่างที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์ของเขากลายเป็นมนุษย์อย่างแท้จริง ราวกับเพิ่งเกิดมา ไททัสเป็นชายชราที่มีส่วนสูงมาก เมื่อเขายืนเปลือยเปล่า คนทั้งปวงก็สามารถมองเห็นเขาและเห็นสิ่งที่บางทีพวกเขาอาจไม่อยากเห็น แต่ไม่มีใครพบว่ามันตลกหรือรังเกียจ ส่วนน้อยที่เฝ้าดูไททัสนั้นเห็นแก่นแท้ของสิ่งมีชีวิตนี้กำลังออกจากภาวะที่ไม่มั่นคงเมื่อสักครู่นี้ ยังมีความวุ่นวายอยู่บ้าง แต่โอกาสที่จะระเบิดออกมานั้นน้อยลง ในเวลาเดียวกัน ร่างของเขาก็กลับมีกำลังวังชามากขึ้น คงระดับพลังของเขาไว้ที่ขั้นต้นของระดับ 90 โดยไม่มีความเสี่ยงต่อชีวิต แต่มันมาพร้อมกับราคาที่สูงลิ่ว จิตวิญญาณของเขาต้องแบกรับรอยสักอันที่ไม่อาจลบเลือนได้ สิ่งที่ผู้สังเกตการณ์สถานการณ์นี้ทุกคนรู้ว่าจะทำให้มิโนสสามารถควบคุมไททัสได้ตามต้องการ แม้ว่าหัวใจของไททัสจะเต้นและเขายังมีชีวิตอยู่ แต่ตอนนี้เขาไม่ต่างอะไรกับตุ๊กตาที่จะเชื่อฟังคำสั่งของนายอย่างเคร่งครัด สิ่งมีชีวิตที่มีไว้เพื่อเป็นและดำรงอยู่เพื่อนาย จิตประสงค์ของไททัสหายสิ้นไป และมิโนสคือผู้ที่มีอยู่เพียงผู้เดียวสำหรับเขา เขายังมีความทรงจำและความรู้ของจิ้งจอกเก้าหางที่เขาเป็นอยู่ แต่ตอนนี้ เขาไม่ต่างอะไรกับเครื่องมือที่รอคำสั่ง เขาหมดสิทธิ์ที่จะรู้สึกถึงความเจ็บปวดหรืออารมณ์ใด ๆ อีก เมื่อเขากลายเป็นตุ๊กตาจิตวิญญาณของมิโนส เขาได้ปล่อยจิตให้สงบด้วยการคุกเข่าลงต่อหน้านายของเขา มิโนสรู้สึกทุกอย่างเมื่อฟ้าผ่าหายไป เขารู้สึกในตัวเองถึงการควบคุมที่เขามีต่อไททัสในตอนนี้และสิ่งที่ทั้งสองฝ่ายต้องแลกมาเพื่อใช้ “ตุ๊กตาจิตวิญญาณ” ไททัสสูญเสียความเป็นปัจเจกบุคคลไปโดยสิ้นเชิง ในขณะที่มิโนสมีความอ่อนแอมาก เขาได้ใช้พลังงานที่วุ่นวายไปบางส่วน ซึ่งเป็นสิ่งที่ทำให้เหน็ดเหนื่อยอย่างยิ่ง สามารถทำให้แม้แต่ครึ่งเทพเกรด 94 ปวดหัวอย่างรุนแรง วิงเวียนศีรษะ และมีอาการอยากอาเจียน เมื่อรู้สึกว่าความเหนื่อยล้าครอบงำ มิโนสเกือบจะสูญเสียความสมดุลและถอยออกไปก้าวหนึ่ง ก้มส่วนบนของร่างกายลงเพื่อจะอาเจียน ชายที่แข็งแกร่งในบริเวณนั้นทันทีเข้าไปช่วยเหลือ ให้มือที่เข้าถึงและถามว่าเขารู้สึกอย่างไร “บ้าเอ้ย! ความผิดพลาดของคนยุคโบราณมันช่างน่ากลัวจริง ๆ” มิโนสกล่าวขณะที่รับมันไว้ไม่ไหวและเริ่มอาเจียนลงที่นั่น “ข้ารู้ว่าความเสียหายที่ข้าเพิ่งได้รับนั้นสามารถแก้ไขกลับมาได้และทำได้ง่าย แต่พวกนังสารเลวพวกนั้นใช้เทคนิคนี้เมื่อหลายล้านปีก่อนได้อย่างไร? มันเป็นศิลปะการเสียสละบางอย่างหรือ?” ขณะที่พวกเขาฟัง ชายที่อยู่ที่นั่นก็เข้าใจประเด็นของมิโนส ครึ่งเทพเกรด 94 ที่แนะนำวิธีนี้ถอนหายใจ รู้ว่าสิ่งต่าง ๆ มากมายจริง ๆ ที่ต้องปรับให้เหมาะสมเพื่อให้เทคนิคนี้ทำงานได้อย่างถูกต้อง จากนั้นเขาจึงถาม “ไททัสเป็นอย่างไรบ้าง ฝ่าบาท? ข้าเห็นว่าเขาไม่ตกอยู่ในอันตรายที่จะระเบิดอีกต่อไป แต่เขาก็ดูไม่ค่อยดีเหมือนกัน…” มิโนสอาเจียนเสร็จแล้วมองไปที่ไททัส รู้สึกเสียใจต่อจิ้งจอกชรา ในทางหนึ่ง ไททัสที่ทุกคนรู้จักกันนั้นตายไปแล้ว “วิธีโบราณนี้โหดร้ายจริง ๆ … มันช่วยชีวิตไททัสไว้ แต่เขาสูญเสียความเป็นปัจเจกบุคคลไปทั้งหมด” มิโนสกล่าวกับนักวิชาการและหนูทดลองทั้งหมดที่อยู่รอบตัวเขา ทำให้บางคนกระซิบกันอย่างตกใจ รู้สึกเสียใจต่อจิ้งจอกชรา “ข้าเข้าใจ…” ครึ่งเทพเกรด 94 เข้าใจว่าเป็นเช่นนั้นจริง “น่าเสียดายที่ตุ๊กตาจิตวิญญาณนี้ไม่อาจย้อนกลับได้ มิฉะนั้นเราอาจทำให้การทดลองนี้ประสบความสำเร็จ” “ใช่” มิโนสเห็นด้วย เขาตระหนักแล้วว่าความมั่นคงที่ตุ๊กตาจิตวิญญาณได้ประทานให้กับการดำรงอยู่ของไททัสนั้นได้ให้ฝูงจิ้งจอกวิวัฒนาการไปสู่สิ่งที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง ไททัสไม่ใช่จิ้งจอกเก้าหางอีกต่อไป เขาสูญเสียแก่นแท้ของการเป็นสมาชิกของเผ่าพันธุ์นี้และกลายพันธุ์ไปเป็นสายพันธุ์ใหม่ นี่ไม่เกี่ยวข้องกับตุ๊กตาจิตวิญญาณเลย มันเป็นเพราะเสถียรภาพที่เขาได้รับมาเพื่อคงความมั่นคงของการดำรงอยู่ที่ระดับ 90 ด้วยเสถียรภาพนี้ การเปลี่ยนแปลงซึ่งได้เริ่มต้นขึ้นในตอนเริ่มต้นของการทดลองจึงได้เปลี่ยนรูปร่างเขาเพื่อให้เขาสามารถอยู่ในขั้นที่ 10 ได้ มิโนสและผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งที่สุดที่อยู่ที่นั่นเข้าใจเรื่องนี้ได้อย่างง่ายดาย ซึ่งเป็นแง่บวกของการทดลองครั้งทั้งหมด แม้ว่าพวกเขาจะสูญเสียไททัสไป แต่ตอนนี้พวกเขารู้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับสิ่งมีชีวิตที่มีลักษณะคล้ายเขา หากพวกเขาข้ามขีดจำกัดของตัวเอง พวกเขาจะเลิกเป็นสมาชิกของเผ่าพันธุ์ตนโดยหลีกเลี่ยงไม่ได้และกลายเป็นสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์พิเศษ หากสามารถย้อนกลับตุ๊กตาจิตวิญญาณได้ ไททัสอาจจะสามารถกลับคืนความเป็นปัจเจกบุคคลและเพลิดเพลินกับลักษณะใหม่ของเขาได้ แต่น่าเสียดายที่เป็นไปไม่ได้ มิโนสกินยารักษาเพื่อให้ฟื้นตัวจากสภาพที่อ่อนล้าแล้วถามไททัส “เจ้ารู้สึกอย่างไร? ข้าควรเรียกเจ้าว่าอะไรตอนนี้” “ผู้นี้รู้สึกเยี่ยมยอดมาก ฝ่าบาท! เรียกอะไรก็ได้ตามที่ฝ่าบาทต้องการ” ไททัสกล่าวโดยไม่มีความรู้สึกใด ๆ ในน้ำเสียงของเขา ซึ่งทำให้บางคนรู้สึกสะเทือนใจเมื่อมองดูเขา “ข้าเข้าใจ ถ้าเทียบจากความรู้ของเจ้า เจ้ายังถือว่าเป็นจิ้งจอกเก้าหางได้อยู่หรือไม่?” “เป็นลบ ผู้นี้วิวัฒนาการแล้วและตอนนี้ควรถือเป็นสมาชิกของสายพันธุ์ใหม่ ข้ายังเป็นจิ้งจอก แต่ข้าต่างไปจากเมื่อก่อน พลังของข้าก็วิวัฒนาการเช่นกัน แม้ว่าจะมีชนิดเดียวกันและอยู่บนพื้นฐานของกฎเกณฑ์เดียวกันกับพลังก่อนหน้าของข้า” ไททัสกล่าวเปิดเผยสิ่งที่สำคัญบางอย่างสำหรับการทดลองนี้ มิโนสมองไปที่ผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาและเห็นว่าความสงสัยบางอย่างของพวกเขานั้นถูกต้อง “ดูเหมือนว่าสัตว์ร้ายที่ผ่านกระบวนการนี้จะวิวัฒนาการและเปลี่ยนเผ่าพันธุ์… นั่นต้องเป็นการวิวัฒนาการบางอย่างที่มุ่งไปสู่สิ่งมีชีวิตในยุคก่อนประวัติศาสตร์ของปานวูเทอร์” หนึ่งในทฤษฎีของพวกเขาคือ เนื่องจากสิ่งมีชีวิตในโลกนี้ยังคงรักษาบางส่วนของยีนของสิ่งมีชีวิตในยุคโบราณไว้ โดยการเพิ่มพลังงานที่วุ่นวายภายในตัว มันจะเปลี่ยนเผ่าพันธุ์และดูคล้ายกับบรรพบุรุษที่สูญหายไปในแม่น้ำประวัติศาสตร์มากขึ้น อย่างไรก็ตาม มันอาจไม่เกิดขึ้นกับทุกคนในลักษณะเดียวกัน แต่เมื่อเห็นมันเกิดขึ้นกับไททัส ผู้ที่เกี่ยวข้องกับการทดลองและแผนการของมิโนสก็ไม่อาจช่วยคิดได้ว่ามันจะเกิดขึ้นกับจิ้งจอกเก้าหางตัวอื่น ๆ ที่ผ่านสิ่งเดียวกับไททัสและสิ่งมีชีวิตจากเผ่าพันธุ์สัตว์ร้ายอื่น ๆ