บทที่ 2135 การตกลงกัน “เจ้าคิดไม่ถึงหรอกว่าข้าจะมา ใช่ไหม? ข้าอยู่ในขั้น 97 มาเนิ่นนานตั้งแต่โบราณกาลแล้ว… ในทางกลับกัน เจ้ายังไม่ถึงขั้น 90 มาเป็นสิบปีแล้วนะ ไจแอ็ล” ไจแอ็ลกล่าวด้วยรอยยิ้ม หันไปมองชายหนุ่มซึ่งเขาได้ค้นพบในดินแดนเทพหลายสิบปีก่อน ขณะที่ทักทายมิโนส เขาจึงถามต่อ “เป็นอย่างไรบ้าง? รู้สึกเช่นไรที่มีพลังอำนาจทั้งหมดนี้อยู่ในกำมือของเจ้า?” มิโนสยิ้มที่ได้พบกับคนรู้จักเก่าผู้เคยช่วยเหลือเขามาตลอดทาง “ถ้าจะให้พูด ความรู้สึกนี้ก็ไม่ได้ดีกว่าเท่าใดนัก เพราะข้าไม่รู้ว่าในอีกยี่สิบปีข้างหน้า ข้าจะยังคงยืนอยู่ที่นี่หรือไม่” เขาหัวเราะออกมาขมขื่น ไจแอ็ลถอนใจเมื่อได้ยินเช่นนั้น เพราะเขารู้สึกเช่นเดียวกันกับการเลื่อนขั้นของตนเอง “หากเจ้าคิดอย่างนั้น จงลองนึกถึงความรู้สึกของข้าสิ… หลังจากที่ใกล้จะถึงขั้น 100 มากขึ้นทุกที ข้ากลับรู้สึกว่าระดับนั้นยิ่งห่างไกลออกไปทุกที” “แต่บางทีเราอาจจะเอาชนะพวกต่างดาวได้ และมีโอกาสที่จะก้าวหน้าต่อ” มิโนสกล่าวพยายามปรับอารมณ์ของบทสนทนาให้ดีขึ้น “นั่นแหละคือเหตุผลที่เจ้ามาที่นี่ในวันนี้ใช่หรือไม่? เพื่อคุยเรื่องวิธีเพิ่มโอกาสให้เราประสบความสำเร็จ?” “ในแง่หนึ่ง ใช่” ไจแอ็ลยิ้มออกมาเมื่อมองออกไปจากจุดที่พวกเขายืนอยู่ชานเมืองนครแห้งแล้ง “ข้ามาที่นี่เพราะการแข่งขันทวีป แม้การแข่งขันครั้งนี้จะไม่สำคัญเท่ายุคก่อนที่เราจะรู้ถึงการบุกรุกของต่างดาว แต่ก็ยังมีรางวัลมหาศาลสำหรับผู้ลงแทงและผู้เข้าแข่งขัน ข้าไม่อาจลงเดิมพันได้เพราะข้าเป็นส่วนหนึ่งของการจัดงาน แต่ข้าอยากอยู่ข้างเจ้า ข้าจะช่วยเจ้าในทุกวิถีทางที่จะให้เจ้าเป็นผู้ชนะใหญ่ของงานนี้ บางทีหากเราประสบความสำเร็จ เราอาจพบยาระดับเทพปั้นดินขึ้นมาในป่าดิบก็ได้” มิโนสสังเกตเห็นแววตาครึ่งปิดของไจแอ็ล และเข้าใจว่าชายผู้นี้ปรารถนาจะครอบครองยาดังกล่าว ส่วนมาก ผู้จัดการแข่งขันทวีปจะไม่ครอบครองรางวัลหลัก รางวัลหลักของการแข่งขันจะถูกมอบให้แก่ผู้ลงแทงที่ชนะจากการทำงานร่วมกันของหมอดูเผ่าพันธุ์เอลฟ์ อีกนัยหนึ่ง แม้แต่พวกเอลฟ์ก็ไม่รู้ว่ารางวัลนั้นอยู่ที่ไหน! ปกติแล้ว สิ่งที่ผู้จัดงานทราบมากที่สุดคือมูลค่าที่จะมอบให้แก่ผู้ชนะการแข่งขัน ซึ่งมักก่อให้เกิดรางวัลสำคัญมากแก่ผู้ชนะ ด้วยเหตุนี้ ไจแอ็ลจึงอยากเข้าร่วมกับมิโนสในการแข่งขันที่จะเกิดขึ้นบนเกาะเอลฟ์ มิโนสถาม “ไจแอ็ล สมมุติว่า พันธมิตรของเราชนะ… เจ้าจะจัดการกับยาระดับเทพอย่างไร? ข้าไม่อยากมองโลกในแง่ร้าย แต่เจ้าไม่สามารถไปถึงขั้น 99 ก่อนที่ต่างดาวจะมาถึงหรอก” “ข้ารู้” ไจแอ็ลไม่ได้เอาคำพูดของมิโนสมาคิดใส่ใจ “หากรางวัลคือยาระดับเทพดังที่ข่าวลือกล่าวไว้ ข้ามีคนที่ข้าไว้ใจสามารถใช้ยานี้ได้” “ใคร?” “เจ้าไม่รู้จักนาง นางไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของแพนธีออนออฟออโนร์ แต่เป็นเพื่อนเก่าของข้าจากดินแดนเทพ นางมีพลังที่อาศัยกฎแห่งน้ำแข็ง ดังนั้นเจ้าคงจินตนาการได้ถึงคุณค่าของนางต่อโลกวิญญาณในเวลานี้” มิโนสเบิกตากว้างขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนี้ เพราะนี่คือข้อมูลที่สำคัญยิ่ง พลังที่อาศัยกฎแห่งน้ำแข็งจะมีฤทธิ์เดชแข็งแกร่งขึ้นในยุคน้ำแข็ง เมื่อพิจารณาจากสภาพปัจจุบันของโลกวิญญาณ พระเจ้าผู้สามารถใช้น้ำแข็งได้อาจกลายเป็นผู้มีความสำคัญมากบนสนามรบเพื่อโค่นล้มต่างดาวที่บุกเข้ามาในโลกนี้! “เข้าใจแล้ว… เรื่องนี้น่าสนใจจริงๆ” มิโนสกระซิบขณะครุ่นคิด “ดีแล้ว ข้าอยากพบกับนาง หากทุกอย่างราบรื่น ข้าจะไม่ลังเลที่จะมอบข้อมูลเกี่ยวกับยาชนิดนี้ให้กับนางหากเราชนะในการขัดแย้งนี้” “เรานัดพบกันได้บนเกาะเอลฟ์ อีกไม่นานการแข่งขันก็จะเริ่มขึ้น และนางจะเข้าร่วมกับผู้ลงแทง” ไจแอ็ลกล่าว “งั้นขอตกลง” ทั้งสองจับมือกันและตกลงกันว่าจะดำเนินในแนวทางนี้สำหรับการแข่งขันที่กำลังจะเกิดขึ้นบนเกาะเอลฟ์ “เอาล่ะ อรวัยอยู่ที่ไหน? ข้าอยากคุยกับชายชราผู้นี้” ไจแอ็ลถาม “ชายชราคนนั้นกำลังจัดภารกิจให้ข้า เกรงว่าเจ้าจะไม่ได้พบเขาอีกสักพัก” มิโนสปิดบังความจริงโดยไม่ได้พูดเท็จ “เช่นนั้นรึ? เขาจะไปร่วมการแข่งขันทวีปหรือ?” “เป็นไปได้ยาก แต่อีกประมาณห้าปี เขาคงจะว่าง ข้าจะบอกเขาว่าเจ้ากำลังตามหาเขาตอนที่เขากลับมา” มิโนสกล่าวและเตรียมจะอำลากับไจแอ็ลเพื่อไปจัดการธุระอื่นๆ ไจแอ็ลเห็นว่าเขาไม่อาจได้พบกับพันธมิตรเก่าในวันนี้ ทว่าเขาก็ไม่ได้ยืนกราน และในไม่ช้าก็อำลามิโนสเพื่อกลับไปยังดินแดนเทพ หลังจากที่ได้ดำเนินการเรื่องทางการที่นั่นเรียบร้อยแล้ว และพร้อมที่จะสะสางเรื่องที่เพิ่งคุยกับจักรพรรดิสจ๊วต “พบกันที่การแข่งขันทวีปนะ มิโนส ขอให้กลุ่มของเจ้าโชคดี” “อืม เจ้าก็เหมือนกัน” ทั้งสองแยกย้ายกัน มิโนสเดินทางมาถึงที่ทำการรัฐบาลของเขาอย่างรวดเร็ว เพื่ออยู่ที่นั่นเป็นเวลาหลายวันข้างหน้าและดูแลกิจการแห่งจักรวรรดิของเขา ยุคน้ำแข็งยิ่งเลวร้ายลงตามกาลเวลา ปัญหาเกี่ยวกับปรากฏการณ์ทางภูมิอากาศเกิดขึ้นทั่วโลก ซึ่งตามธรรมชาติแล้วนำมาซึ่งความสูญเสียและโอกาสสำหรับจักรวรรดิที่ราบดำ 𝗳𝚛𝗲𝕖𝕨𝕖𝗯𝚗𝚘𝕧𝕖𝗹.𝗰𝗼𝕞 มิโนสไม่ได้ดูแลจักรวรรดิในช่วงเวลายากลำบากนี้ แต่เขาพยายามเรียนรู้เรื่องกิจการในท้องถิ่นและช่วยเหลือเท่าที่จะทำได้ จุดสนใจของเขาอยู่ที่การพัฒนาเทคโนโลยีและโอกาสใหม่สำหรับอนาคตของกลุ่มเขาในสงครามแห่งโลกทั้งหลาย แต่การดูแลรัฐของเขาเองก็มีความสำคัญเช่นกัน แต่ไม่มีอะไรมากมายนักที่เขาจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้ ดิลเลียนบริหารจักรวรรดิได้ดีเยี่ยม เขารู้จักความชอบขององค์พระผู้เป็นเจ้าของตนเป็นอย่างดีและมีประสบการณ์ในการบริหารรัฐและกองทัพมานับสิบปีในยามที่จักรพรรดิไม่อยู่ ปัจจุบันอยู่ในขั้น 84 และผ่านการวิวัฒนาการถ่ายทอดพรสวรรค์ภายใต้การนำของมิโนส ดิลเลียนทำงานร่วมกับครึ่งเทพและผู้ทรงคุณวุฒิของรัฐอันร่ำรวยนี้ได้เป็นอย่างดี ดังนั้น หลังจากอยู่ในนครแห้งแล้งเพียงไม่กี่วัน มิโนสจึงกลับไปยังราชอาณาจักรอวกาศพร้อมด้วยกลุ่มทหารเพื่อเข้าร่วมการวิวัฒนาการถ่ายทอดพรสวรรค์รอบถัดไป ในเวลาเดียวกัน เขาได้เตรียมพร้อมแล้วที่จะทดสอบวิธีการเพาะเลี้ยงพลังงานความวุ่นวายที่คนของเขาได้เตรียมการมาในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ด้วยการที่โวเยเจอร์เป็นหนูทดลองตัวแรก ถึงคราวของมิโนสเองที่จะได้สัมผัสความรู้สึกของการเพาะเลี้ยงพลังงานจากกระดูกโครงกระดูกยักษ์! … เมื่อเดินทางมาถึงราชอาณาจักรอวกาศ มิโนสได้เข้าร่วมกับกลุ่มที่ทำงานร่วมกับโวเยเจอร์ทันที โดยทิ้งทหารที่เขาพามาตัวไว้ข้างหลัง “จงทำต่อด้วยสูตรการเพาะเลี้ยงเทคนิคของบรรพบุรุษ” มิโนสกล่าวเมื่อมาถึงเคียงข้างเหล่าปราชญ์และโวเยเจอร์ของเขา “ถึงเวลาที่ข้าจะเพาะเลี้ยงพลังงานภายในตัวข้าด้วยตนเองแล้ว”