บทที่ 2120 เวลาแห่งการก้าวขึ้น มิโนสออกคำสั่งต่อทิตัส “จงแสดงให้ข้าเห็นลักษณะของเจ้าในปัจจุบัน เมื่ออยู่ในร่างอสูร” ทันทีที่ได้ยินบัญชาจากนายของตน ทิตัสไม่ลังเลที่จะแปลงร่างและเปลี่ยนแปลงรูปร่างอย่างรวดเร็ว แต่ด้วยวิธีที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิงจากสัตว์รุ่นนี้ทั่วไป นักปราชญ์ใกล้เคียงก็สังเกตเห็นสิ่งที่พวกเขาได้พบเห็น เมื่อผู้นั้นที่ครั้งหนึ่งเคยมีขนทั่วตัวสีขาวและหางเก้าตัวที่แผ่หลัง บัดนี้กลับดูโดดเด่นไม่เหมือนเดิม เขายังคงมีสรีระเป็นจิ้งจอก แต่ขนที่เคยขาวกลับเปลี่ยนเป็นสีเงิน และแทนที่จะเป็นหางเก้าตัว กลับมีหางเพียงตัวเดียวที่เริ่มและสิ้นสุดลง ณ ส่วนหลังของเขา สิ่งนั้นดังกิ่งเนื้อที่ถูกปกคลุมด้วยขนสีเงิน วางตัวในแนวตั้ง จนผู้ใดมองมาที่ทิตัสจากด้านหน้าก็รู้สึกราวกับมีแสงสว่างอันศักดิ์สิทธิ์ห้อมล้อมร่างทั้งกาย พลังงานประเภทพิเศษเริ่มรวมตัวในบริเวณนั้น แผ่รัศมีประกายพราย ทำให้เขาดูดีและหล่อเหลาเหลือเกิน แสงสว่างนั้นกระทั่งบดบังขนาดของร่างที่เพิ่มขึ้นราวร้อยละสามสิบ หลังจากที่เลื่อนขั้นถึงระดับ 90 “ดูเหมือนว่าเขาจะเปลี่ยนแปลงไปมากจริง ๆ” มีผู้กระซิบความรู้สึกนั้น ขณะรู้สึกว่าเสน่ห์ของจิ้งจอกกำลังสะกดสายตาผู้คนมากมายที่จ้องมองทิตัสในตอนนั้น “เขากลับกลายเป็นอีกเผ่าพันธุ์หนึ่งจริง ๆ” มิโนสถอนใจขณะคิดเรื่องนั้น “เชื่อว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้นกับสัตว์ร้ายที่ติดข้อจำกัดอยู่ที่ขั้น 9 หรือต่ํากว่า แต่ข้าไม่คิดว่าจะเกิดขึ้นกับสัตว์ร้ายที่สามารถไปถึงระดับ 100 หรือมนุษย์” ผู้ที่เป็นอมตะครึ่งเทพระดับ 94 จากเวโอราเห็นด้วย “ย่อมเป็นเช่นนั้น หากจะเปลี่ยนแปลงต้องอีกหนึ่งการก้าวขั้นไปสู่ระดับ 100 แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ จึงตัดเรื่องการเปลี่ยนแปลงในผู้ที่สามารถไปถึงระดับ 100 นั้นออกได้” จุดประสงค์ของการศึกษานี้มิใช่เพื่อช่วยเหลือผู้มีความสามารถสูงให้ทรงพลังยิ่งขึ้นผ่านพลังงานความวุ่นวายจากกระดูกยักษ์ แต่เป็นเพื่อช่วยเหลือผู้ที่ติดข้อจำกัด “ที่ไม่อาจฝ่าฟัน” ให้เอาชนะสิ่งกีดขวางและสู่สูงใหม่ ไม่ว่าเป้าหมายของกลุ่มนั้นจะใช่หรือไม่ ด้วยการศึกษาผลของพลังงานความวุ่นวายต่อสิ่งมีชีวิต พวกเขาก็จะเข้าใจถึงผลของพลังงานที่หลายคนในราชอาณาจักรอวกาศแห่งนี้ได้ดูดซับมาหลายปีภายใต้ความช่วยเหลือของมิโนส ส่วนใหญ่ดูดซับเพียงเศษเสี้ยวของที่ทิตัสได้รับในวันนั้น และเป็นผู้มีความสามารถสูง จนไม่มีใครรู้เลยว่าพลังงานความวุ่นวายจะมีผลเช่นไรต่อตัวพวกเขา แต่บัดนี้สิ่งนั้นได้เปลี่ยนไปแล้วด้วยทิตัส! มิโนสถอนใจเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตนั้นอยู่ในร่างอสูร รู้สึกว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับทิตัสเป็นเรื่องน่าเสียดาย เอมลีนกับคิเลียก็รู้สึกเช่นเดียวกัน เห็นเผ่าพันธุ์ของพวกเขาเปลี่ยนแปลงไปมากขนาดนั้น แต่กลับไม่สามารถลิ้มรสผลจากความเปลี่ยนแปลงนั้นได้ 𝑓𝑟𝑒𝑒𝓌𝑒𝑏𝑛𝑜𝘷𝑒𝘭.𝒸𝘰𝑚 “เราจะต้องเป็นเหมือนทิตัสผู้สูงวัยไหมครับ แม่?” คิเลียที่มีระดับ 83 ในตอนนี้ถามมารดา ผู้ซึ่งมองไปทางมิโนสพร้อมกับลูกสาว “แม่ไม่รู้ จะก็ต่อเมื่อเราอยากจะไปถึงขั้นที่ 10…” เอมลีนกระซิบ มิโนสได้ยินและส่งข้อความทางจิตว่า “อย่าคิดมาก ข้าเชื่อว่าเราจะพบทางที่ปลอดภัยให้เจ้าทั้งสองเอาชนะข้อจำกัดในอนาคต อีกไม่นานจะมีเหตุการณ์เกิดขึ้นมากมาย” มิโนสเลิกมองพวกเขาแล้วหันความสนใจมาที่ทิตัส “เจ้าอาจกลับสู่สภาพเดิมได้” เขาก้าวไปข้างหน้าหลายก้าวแล้วโค้งคำนับทิตัส “ข้าขออภัยในสิ่งที่เกิดขึ้น แก่ทิตัสผู้แก่กว่า ข้ารู้ว่าเจ้าไม่อาจเข้าใจข้าได้ตามที่ข้าอยากให้เป็น แต่จงรู้ไว้ว่า ข้าจะไม่ใช้เจ้าในสถานะเช่นนี้ ข้าจะพยายามหาทางเปลี่ยนแปลงสภาพของเจ้า แต่ถึงแม้ข้าจะไม่ทำได้ ข้าก็จะไม่สั่งการเจราวหุ่นเชิด” ทิตัสไม่พูดอะไร แน่นอนว่าเขาไม่ได้รู้สึกหรือต้องการตอบมิโนส เนื่องจากไม่มีคำสั่งใดปรากฏในถ้อยคำของนายเขา คนรายรอบถอนใจแต่คิดว่าคำพูดของมิโนสนั้นยุติธรรม ทิตัสเลือกชะตากรรมด้วยตนเอง การที่จักรพรรดิสจ๊วตจะใช้เขาราวหุ่นเชิดคงจะเป็นเรื่องแปลกประหลาด มิโนสจึงออกคำสั่งเดียวที่จะมีให้คนนี้จนถึงที่สุด “ข้าอยากให้เจ้าฝึกฝนให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” นั่นคือความหวังเดียวของทิตัส ตามทั้งมิโนสและคนอื่น ๆ ทั้งนั้น ไม่ว่าเขาจะไปถึงความเป็นเทพอันมีโอกาสได้กลับมาเป็นเช่นเดิม แม้เพียงเศษเสี้ยว หรือว่าจะไม่มีชะตากรรมใด ๆ สำหรับจิ้งจอกตนนี้ มิโนสหันไปหากลุ่มส่วนหนึ่งของการศึกษาและทดลองของเขาแล้วกล่าวว่า “เราจะไม่ดำเนินการร่วมกับทุกคนที่อยู่ในระดับ 89 ที่ยอดขีดอีกต่อไป ข้ารู้สึกว่าเราจะสำเร็จได้หากทำงานร่วมกับผู้ที่อยู่ในระดับ 88 หรือ 87 ดังนั้นเราจะกลับมาพร้อมการทดลองใหม่ ๆ ภายในไม่กี่สัปดาห์ด้วยเป้าหมายเช่นนั้น” นักวิทยาศาสตร์ทั้งหลายเห็นด้วย รู้สึกว่าพวกเขาสามารถกำหนดทิศทางวิวัฒนาการของหนูทดลองภายในขอบเขตที่มิโนสกำหนด และไม่จำเป็นต้องเผชิญกับสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนั้นอีก หนึ่งในนั้นกล่าวว่า “นั่นจะต้องเป็นหนทางที่ถูกต้อง…” “ใช่ แต่นอกจากนี้ เราต้องทำงานให้ดีขึ้นในเทคนิคและวิธีการฝึกฝนโบราณที่อารยธรรมนั้นทิ้งไว้ สิ่งที่ฝ่าบาทใช้เป็นเพียงเทคนิคหนึ่งในหลายเทคนิคของวิธีการฝึกฝน เราจำเป็นต้องปรับปรุงมันจนสมบูรณ์ เพื่อให้ฝ่าบาทสามารถฝึกฝนพลังงานความวุ่นวายได้โดยไม่ต้องใช้ความสามารถตามธรรมชาติ วิธีนี้จะทำให้เราแก้ไขข้อบกพร่องในเทคนิคต่าง ๆ ได้ง่ายขึ้น” ทุกคนเห็นด้วย ขณะที่ทิตัสได้แยกตัวออกไปเพื่อเริ่มฝึกฝน มีนักปราชญ์บางคนคอยติดตามเพื่อสังเกตว่าเขาจะฝึกฝนเช่นไรในเมื่อเขาได้วิวัฒนาการแล้ว กลุ่มการศึกษาและทดลองของมิโนสที่เหลือก็จะแยกย้ายกันไปในไม่ช้า แต่ละฝ่ายออกไปปฏิบัติหน้าที่และศึกษาสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนั้น พวกเขาจะไม่ทดลองอีกครั้งจนกว่าข้อมูลทั้งหมดจากวันนั้นจะถูกจัดทำเป็นบัญชีและวิเคราะห์อย่างถูกต้องโดยกลุ่ม มิโนสปล่อยให้คนของเขาทำงานและมุ่งหน้าไปยังเรือนไม้ริมทะเลสาบ ซึ่งเขาวางแผนจะใช้เวลาหลายวันถัดไปพักฟื้นจากสภาพปัจจุบัน จากนั้นจึงกลับมาสมทบกับกลุ่มของเขา มีหลายสิ่งที่ต้องพูดคุยและพยายามหลีกเลี่ยงจุดจบที่น่ากลัวเช่นเดียวกับทิตัส แต่เรื่องเหล่านั้นคงต้องรอจนกว่าเขาจะอยู่ในสภาพที่ดีที่สุด หลังจากละทิ้งกลุ่มของเขา เขาไปมุ่งความสนใจที่การนั่งสมาธิ รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยที่สูญเสียเพื่อนร่วมทางอีกคนหนึ่งในการเดินทางอันตรายนี้ “หวังว่าสักวันหนึ่งข้าจะไม่ต้องผ่านเรื่องนี้อีก… แต่ข้าจะสูญเสียผู้คนอีกหลายคน” มิโนสคิดกับตนเองขณะเพ่งมองสงครามจักรวาลที่กำลังจะแผ่ลามไปสู่โลกวิญญาณ