บทที่ 2109 คำขอของมิโนส “ข้าต้องการให้เจ้าให้ข้าเข้าไปยังแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์” มิโนสกล่าวทันที ชี้นิ้วไปทางด้านที่ตั้งของสถานที่แห่งนั้น มังกรชั้นสูงที่รายล้อมอยู่รอบกายมองตามไป ก่อนจะหน้าตึงขึ้นกว่าเมื่อกี้อย่างเห็นได้ชัด แท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ของเหล่ามังกร คือสถานที่พิเศษสุดสำหรับเผ่าพันธุ์นี้ มีเพียงเทพครึ่งเทพระดับ 99 ของเผ่านี้เท่านั้นที่จะสามารถกราบทูลเพื่อขออนุญาตเข้าไปได้ เหล่าเทพเหล่านี้ไม่ได้แปลกใจที่มิโนสรู้จักสถานที่เช่นนี้ เพราะมนุษย์ผู้นี้ได้สืบทอดพลังของเทพมังกรมา มนุษย์ระดับ 100 เช่นนี้ อาจยังหลงเหลือความทรงจำเกี่ยวกับถิ่นกำเนิดของเทพบรรพบุรุษแห่งมังกรอยู่บ้าง แต่การรู้จักสถานที่ดังกล่าวกับการปรารถนาจะก้าวเข้าไป เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง “แล้วเจ้าคิดหรือว่าเจ้าจะขอเรื่องนี้กับเราได้ มิโนส” มังกรระดับ 99 กล่าวพร้อมเม้มตาปิด “ข้ารู้ ข้ารู้ว่าพวกท่านเคารพมัน มองมันเป็นเข็มทิศ และนับตั้งแต่เริ่มต้นมา พวกท่านได้รับผลประโยชน์จากการมีสิทธิ์เข้าถึงสถานที่แห่งนี้ ย่อมทำให้ท่านมีความกตัญญูอย่างสูง และคัดเลือกอย่างเข้มงวดว่าใครจะเข้าไปยังพื้นที่นี้ได้” มิโนสตอบ “แล้วเหตุใดเจ้าจึงขอสิ่งนี้กับพวกเราได้” มังกรระดับ 98 สอบถาม มองว่ามิโนสอาจขออะไรก็ได้เกือบทุกอย่าง แต่มิใช่สิ่งนี้ “นั่นคือราคาของยาวิเศษ ฝ่าบาทและเหล่าผู้ใหญ่ สิ่งที่ท่านปรารถนาจะแลกมาด้วยนั้น ไม่ต่างอะไรกับมูลค่าของสิ่งนี้เลย” มิโนสไม่กลัวที่จะพูดตรงไปตรงมา “ข้านำยาชนิดนี้ไปใช้เองไม่ได้ ข้าจึงเต็มใจแลกเปลี่ยนกับพวกท่าน ผู้เป็นพันธมิตร แต่สำหรับท่านผู้หลักผู้ใหญ่ ก็เช่นกัน อีกไม่กี่ปีข้างหน้า อาจไม่มีสักคนในเผ่าของท่านที่เหลือให้สามารถเข้าถึงสถานที่แห่งนี้ได้ หากผู้ที่มีลักษณะเฉพาะอย่างข้า เข้าไปในนั้น จะก่อให้เกิดความเสียหายเช่นใดเล่า” เหล่ามังกรเงียบงันไปชั่วครู่ กวาดตามองกันเอง รู้ดีว่าคำพูดของมิโนสถูกต้อง หากคิดถึงภัยคุกคามจากเผ่าพันธุ์ต่างดาว เหล่าผู้แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าพวกเขาอาจตายลงในเวลาเพียงยี่สิบกว่าปี หากยังเหลือมังกรหนึ่งหรือสองตัวที่อาจบรรลุถึงระดับ 99 ในเวลาที่เหลือ นั่นก็หมายความว่ายังมีเพียงไม่กี่ผู้ที่มีโอกาสเข้าถึงแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขา ในทางกลับกัน ยาวิเศษของมิโนสสามารถช่วยให้มังกรระดับ 99 หนึ่งในสามของเผ่าในเวลานี้ก้าวขึ้นสู่ระดับ 100 ซึ่งมีค่ายิ่งกว่าการที่มังกรระดับ 99 มีสิทธิ์เข้าถึงแท่นบูชานั้นอย่างมาก ‘เขาพูดถูกแล้ว’ มังกรระดับ 97 ผู้พามิโนสมาสถานที่แห่งนี้กล่าวกับพวกอื่น ‘ยาวิเศษสามารถเปลี่ยนชะตากรรมของเผ่าเราได้ แต่หากเราปล่อยให้เข้าแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ โลกของเราจะเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อย ที่จริงแล้ว เราไม่ได้เสียอะไรไปเลย ยังมีบางสิ่งที่ได้รับมาอีกด้วย’ มังกรผู้อาวุโสระดับ 98 มองไปยังมังกรเกล็ดแดง มังกรระดับ 97 กล่าวต่อ ‘ประการแรก เราจะได้รับยาวิเศษที่อาจเพิ่มจำนวนเทพในโลกวิญญาณ และเพิ่มโอกาสรอดของเผ่าหลังจากเผ่าพันธุ์ต่างดาวมาถึง ประการที่สอง หากมิโนสได้รับผลดีจากการผ่านแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ เราก็จะได้พันธมิตรที่แข็งแกร่งขึ้นไปอีก แท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์นั้นลึกลับ แต่เป็นความจริงที่ว่าผู้ที่ก้าวเข้าไปจะเปลี่ยนแปลงไปหลังจากการผ่านพ้นเพียงชั่วครู่ แม้ว่าระดับของมิโนสจะไม่เพิ่มขึ้นทันที ความเข้าใจของเขาจากโลกนี้ก็จะดีขึ้น และอาจสามารถเผชิญหน้ากับสงครามแห่งโลกทั้งหลายได้แข็งแกร่งยิ่งขึ้นเพราะสิ่งนั้น ย่อมจะดีกว่าสำหรับทุกคนหากเขาจะแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในตอนนั้น มิใช่ในทางกลับกัน…’ มังกรระดับ 99 คล้อยตามความคิดนี้ และอดถอนใจไม่ได้ เขาไม่ชอบที่จะต้องยอมให้มนุษย์เข้าไปในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าตน แต่เมื่อพิจารณาถึงสภาพการณ์ เขาไม่อาจปฏิเสธได้ ความคิดที่จะต่อสู้กับมิโนสเพื่อแย่งชิงยาวิเศษไม่เคยเกิดขึ้นในหัวพวกเขา เพราะความสัมพันธ์กับจักรพรรดิสจ๊วตดีเยี่ยม และมนุษย์ผู้นี้มีความจำเป็นต่อโลก หากพวกเขาไม่แม้แต่จะพิจารณาเจรจากับมิโนส ก็คงเป็นเรื่องแปลกประหลาด เมื่อคิดถึงความเที่ยงธรรมของมังกรต่อผู้ที่มีความสัมพันธ์อันดีด้วย “ดีแล้ว เราจะทำตามที่เจ้าต้องการ ยาวิเศษแลกกับสิทธิ์เข้าแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์” มังกรระดับ 99 กล่าวพร้อมเงยหน้ามองเข้าไปในดวงตาของมิโนส “แล้วเราจะดำเนินการอย่างไร ข้ากลัวที่จะนำยาชนิดนี้ไปยังทวีปและดึงดูดความสนใจที่ไม่จำเป็นจากเทพครึ่งเทพผู้ทรงพลัง หรือแม้แต่เทพในปัจจุบัน” มิโนสกล่าว มังกรระดับ 98 เสนอ “ข้าจะให้เจ้าเข้าไปยังแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ของเผ่าเราก่อน เมื่อเราตัดสินใจแล้วว่าใครจะเป็นผู้รับยาวิเศษ เราจะส่งผู้นั้นไปยังราชอาณาจักรอวกาศของเราเพื่อพบเจ้า เจ้าต้องมอบยานั้นที่นั่น แท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ตั้งอยู่ในราชอาณาจักรอวกาศปัจจุบันของเผ่านี้ เมื่อสักครู่ มิโนสชี้ทิศทางของราชอาณาจักรอวกาศแห่งนี้ ซึ่งอยู่ ณ ที่เดียวกับแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ กล่าวคือ ส่วนหนึ่งของแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์อยู่ภายในราชอาณาจักรอวกาศของมังกร และอีกส่วนหนึ่งอยู่ภายนอก โดยอยู่ ณ ตำแหน่งที่เป็นหนึ่งในสองทางเข้าของแถบอวกาศแห่งนี้ มังกรชำนาญในการควบคุมอวกาศ ที่จริงแล้ว พวกเขาชํานาญถึงขนาดที่ราชอาณาจักรอวกาศของพวกเขามีราชอาณาจักรอวกาศอันเล็กกว่าซ้อนอยู่ภายใน ทางเข้าในทิศทางที่มิโนสชี้ไปนั้นนำไปสู่แท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ และเป็นหนทางเดียวในการเข้าถึงพื้นที่แห่งนี้ แต่จากภายในแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ สามารถไปยังส่วนที่เหลือของราชอาณาจักรอวกาศมังกรได้ โดยไม่ต้องออกและกลับเข้ามาใหม่ 𝒇𝒓𝒆𝒆𝙬𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝙡.𝒄𝓸𝒎 ผู้ที่อยู่ในส่วนสามัญของราชอาณาจักรอวกาศมังกรจะไม่สามารถมองเห็นหรือเข้าถึงแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ได้ วิธีเดียวในการไปถึงที่นั่นคือการได้รับอนุญาตจากผู้อาวุโสของเผ่าเพื่อใช้ทางเข้าพิเศษสู่ช่องอวกาศนี้ อย่างไรก็ตาม มิโนสทราบว่าการชำระค่าดังกล่าวภายในราชอาณาจักรอวกาศจะปลอดภัย จึงเห็นด้วยโดยไม่ลังเล พร้อมสัญญามอบยาวิเศษเม็ดที่สี่นับตั้งแต่ที่เลื่อนขั้นสู่ระดับ 90 “ดีแล้ว จงมากับข้า มิโนส” มังกรระดับ 99 นำหน้าพาจักรพรรดิสจ๊วตมุ่งสู่แท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ “เจ้ารู้หรือไม่ว่าอะไรคอยอยู่เบื้องหน้าเจ้าที่นั่น เจ้ารู้ใช่หรือไม่ว่าหากเจ้ายังไม่แข็งแกร่งพอ เจ้าอาจตายได้ “ข้าเตรียมพร้อมแล้ว ผู้อาวุโส ไม่ว่าระดับการเพาะเลี้ยงของข้าจะต่ําสักเพียงใดบนพื้นผิว ข้าก็จะรอดผ่านประสบการณ์นี้ไปได้” มิโนสกล่าวด้วยความมั่นใจ “ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น ยามใดก็ตาม ขอโชคดี หากเทพบรรพบุรุษคุ้มครองเจ้า ข้าหวังว่าเราจะยังคงรักษาความสัมพันธ์อันดีต่อกันได้อย่างยาวนาน นับแต่นาทีที่เจ้าออกมาจากที่นั่น เจ้าจะไม่ต่างจากมังกรสําหรับเรา “นั่นคือเจตนาของข้า” มิโนสขอบคุณในถ้อยคำของท่าน ก่อนหยุดนิ่งอยู่เบื้องหน้าความบิดเบือนของอวกาศที่จะพาท่านไปสู่แท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์