บทที่ 2122 มั่นใจยิ่งขึ้น เมื่อกลับมายังเมืองแห้งแล้งหลังจากเตือนกลุ่มของเขาในอาณาจักรพื้นที่ถึงการออกเดินทาง มิโนสพบว่านครหลวงของเขากลับสู่สภาพ “ปกติ” แล้ว หลังจากพาไวโลว์ เฮนรี และอาราวไปยังอาณาจักรพื้นที่ ทั้งเทพครึ่งพระพุทธบาททรงพลังในบริเวณนั้น ต่างก็เชื่อมโยงกับสามคนนี้หรือเป็นลูกน้องและผู้สนับสนุนโดยตรงของมิโนส จิ้งจอกเก้าหางมาถึงนครหลวงแห่งจักรวรรดิที่ราบดำเมื่อไม่กี่ปีมานี้ และเผ่าฟีนิกซ์กับเผ่ามังกรก็ได้ส่งกลุ่มของตนเองมาเช่นกัน ปัจจุบัน มีเทพครึ่งพระพุทธบาททรงพลังหลายองค์จากเผ่าเหล่านี้ ตลอดจนจากกลุ่มของสามคนนี้ พยายามทะลุขั้นเพื่อถึงระดับ 100 ดังนั้น ความปลอดภัยในพื้นที่จึงดีเยี่ยมและมีน้อยคนที่จะพยายามก่อความวุ่นวายในเมืองแห่งนี้ แม้มิโนสจะอยู่ห่างไปก็ตาม รู้สึกถึงพลังกระจายอยู่รอบเมืองของครอบครัวและมิตรสหาย มิโนสยิ้มทันทีที่สัมผัสได้ถึงพลังของคนระดับ 70 80 และ 90 ที่เพิ่งเลื่อนขั้น ซึ่งครั้งก่อนที่เขาเห็นพวกเขา เข้าไปใกล้การก้าวกระโดดแล้ว เรจินา การ์เซีย ได้กลายเป็นนักปราชญ์วิญญาณในที่สุด โดยขึ้นถึงระดับ 80 แม้จะดูอายุมากแล้วตอนที่เธอพบมิโนสเมื่อหลายทศวรรษก่อน อีกด้านหนึ่ง บางคนก็ใกล้ถึงการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ เช่น ซาราห์ สจ๊วต ที่ปัจจุบันอยู่ในระดับ 79 “ดีมาก ซาราห์” มิโนสคิดในใจขณะนึกถึงลูกสาวคนโตที่รัก “เหลือเวลาอีกไม่ถึงเจ็ดปีจนถึงทวีปศึก เจ้าใกล้จะถึงขั้นที่ 9 แล้ว… ครอบครัวสามีของเจ้าคงแปลกใจ พวกเขาไม่เชื่อว่าเจ้าจะลงแข่งทวีปศึกเมื่อข้าวางแผนไว้เมื่อหลายทศวรรษก่อน” แต่สำหรับคีแนนด์ มิโนสยังคงมีข้อสงสัยอยู่ เพราะเขาอยู่เพียงระดับ 73 เท่านั้น “เด็กนี้คงอยู่ที่ระดับ 75 ตอนไปแข่ง หรือมากที่สุดก็ 76 บางทีเขาอาจลงแข่งได้ถ้าทำได้ครึ่งหนึ่งของที่ข้าทำตอนอยู่ระดับเดียวกัน” มิโนสประเมินลูกชายคนโต พยายามไม่สนใจว่าคีแนนด์กำลังทำอะไรกับผู้หญิงครึ่งโหลในเรซิเดนซ์ของเขา… หลังจากสัมผัสตำแหน่งและพลังของลิลล์ ฮอลลี่ และโรแลน มิโนสจึงเดินทางไปยังภรรยาคนหนึ่งของเขา แต่ก็ไม่พลาดที่จะสังเกตว่าภรรยาทั้งหมดของเขาอยู่ในระดับ 88 ในตอนนี้ มาถึงศูนย์บัญชาการกองทัพที่ราบดำ มิโนสเห็นรูธทำงานร่วมกับทหารชั้นหัวกระทิของรัฐที่เป็นเทพครึ่งพระพุทธบาท ปัจจุบัน มีเทพครึ่งพระพุทธบาทในกองทัพมากกว่า 100 องค์ ไม่นับพวกที่เพิ่มเข้ามาจากการดูดซับเผ่ากอร์กอนและกองกำลังของเวโอรา ทหารระดับ 10 ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเทพครึ่งพระพุทธบาทระดับ 90 91 และ 92 แต่วันนี้ในกองทัพยังมีเทพครึ่งพระพุทธบาทระดับ 93 94 และแม้แต่ระดับ 95 ด้วย หนึ่งในนั้นอยู่ในห้องบัญชาการกับรูธเมื่อมิโนสเดินเข้ามา ดึงดูดความสนใจของทุกคน “ฝ่าบาท!” ทุกคนลุกขึ้นพร้อมต้อนรับมิโนสที่กลับมาจากอาณาจักรพื้นที่ “เจ้าอาจพักผ่อนได้” มิโนสกล่าวพร้อมทำท่าทีให้ภรรยาลุกจากเก้าอี้ รูธรีบหลบให้ที่สามีของเธอทันทีในขณะที่ทุกคนหันมาให้ความสนใจเขา ท่านตัดบทมาที่ประเด็น “การก่อสร้างศูนย์บัญชาการกองทัพใหม่และเมืองทหารเป็นไปอย่างไรบ้าง?” แผนของมิโนส คือจะเปิดทางเข้า-ออกอิสระสู่อาณาจักรพื้นที่ แต่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้นได้เฉพาะใกล้กับบริเวณอวกาศซึ่งไม่ได้อยู่ใกล้เมืองแห้งแล้ง รูธกล่าวว่า “การก่อสร้างดำเนินไปได้ด้วยดี ภายในหนึ่งปี โครงสร้างทั้งหมดจะพร้อมให้ท่านทำตามสิ่งที่จำเป็นเพื่อเสริมเกราะป้องกันในพื้นที่ที่เกี่ยวข้อง” “แล้วพวกผู้เชี่ยวชาญที่ต้องการล่ะ?” เขาถาม เทพครึ่งพระพุทธบาทระดับ 93 กล่าวว่า “เราได้ตกลงกับครอรา เอ็มไพร่าเรียบร้อยแล้วสำหรับผู้เชี่ยวชาญที่จะสร้างประตูมิติของเรา ทั้งหมดที่ต้องการคือให้ฝ่าบาทไปร่วมกับพวกเขาในเวลานั้น” “ดี ข้าจะทำเมื่อถึงเวลา จงทำงานต่อไป ข้าตั้งใจจะทำให้แผนการนี้เสร็จสิ้นก่อนทวีปศึก และทางหนึ่งทางใด อาหารสำรองของเราเป็นอย่างไร? ยุคน้ำแข็งกำลังมาถึง เราพร้อมที่จะปฏิบัติตามข้อตกลงหรือยัง?” “พร้อมแล้ว” ทหารอีกคนหนึ่งผู้เป็นสตรีระดับ 92 ตอบ “เราเกินความคาดการณ์ก่อนหน้านี้และมีอาหารเหลือเฟืออยู่แล้ว รัฐบาลคาดว่าจะเริ่มยุคน้ำแข็งแบบที่เป็นจริงด้วยศักยภาพที่จะเพิ่มเป็นสองเท่าของคําสัญญาเดิมของเรา” “เยี่ยมมาก จงเตรียมพร้อมที่จะทําข้อตกลงแลกเปลี่ยนอาหารเหล่านี้ ในทางกลับกัน เราจะขอผู้เชี่ยวชาญและเทคนิคขั้นสูงสำหรับผู้เชี่ยวชาญในทุกสาขา” มิโนสกล่าวอย่างพึงพอใจ ไม่นานต่อมา ทหารอีกคนแจ้งเขาเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงของประชากรที่เกี่ยวข้องกับการเริ่มต้นของยุคน้ำแข็ง เนื่องจากผู้คนจํานวนมากละทิ้งบ้านเก่าของตนและย้ายไปยังสถานที่ใหม่ที่รัฐบาลเป็นผู้นํา ส่วนใหญ่ของประชากรในตอนนี้อาศัยอยู่รอบเมืองที่ใหญ่ที่สุดสิบแห่งในจักรวรรดิ ขณะที่มากกว่า 15% ของประชากรจักรวรรดิได้อาศัยอยู่ในเมืองใต้น้ําในบริเวณทิศตะวันออกเฉียงเหนือของทะเลบรรพบุรุษแล้ว นอกจากนี้ การปรับปรุงท้องถิ่นเนื่องจากเทคโนโลยีของสิ่งมีชีวิตต่างดาวค่อย ๆ ลดความเร็วของการปรากฏและความสามารถในการปฏิวัติ อย่างที่ผู้เชี่ยวชาญชั้นแนวหน้าของโลกคาดการณ์ เมื่อนักวิชาการที่ทํางานเกี่ยวกับวัตถุของสิ่งมีชีวิตต่างดาวอยู่ประมาณ 10 ปี ความก้าวหน้าจะช้าลงและยากขึ้นที่จะบรรลุผล ดังนั้น ผู้ที่ไม่ได้สังกัดกองทัพและพัฒนาสิ่งต่าง ๆ อย่างอิสระ ต่างก็พบ “สภาพคอขวด” ในเส้นทางของตนแล้ว ทําให้จํานวนรายการที่เปิดตัวสู่ตลาดใหม่ลดลง อย่างไรก็ตาม จํานวนรายการที่พัฒนาโดยจักรวรรดิไม่ได้ลดลง ในทางกลับกัน ด้วยทหารที่พรสวรรค์ได้รับการส่งเสริมในช่วงสองปีนั้น นักวิชาการได้รับเชื้อเพลิงใหม่ในการค้นพบและนวัตกรรมต่อไป ปืนใหญ่ เรือ ยานอวกาศ ชุดเกราะ และเทคนิคที่ใหม่กว่า มีประสิทธิภาพมากกว่า และทรงพลังกว่าได้ปรากฏขึ้นเพื่อเสริมกําลังทหารของจักรวรรดิและพันธมิตร อย่างไรก็ดี ผลิตภัณฑ์ที่ดีที่สุดของจักรวรรดิยังคงอยู่ในอาณาจักรพื้นที่ ที่มิโนสต้องการปกป้องและไม่ส่งไปยังพันธมิตรของเขา เช่น พวกเอลฟ์และสิ่งมีชีวิตแห่งเผ่าพันธุ์อื่น ปลาวาฬท้องฟ้ายังคงเป็นปัญหาสําหรับรัฐ แต่คนของมิโนสทําสุดความสามารถเพื่อหลีกเลี่ยงสัตว์ร้ายทรงพลังเหล่านี้ เมื่อได้ยินเรื่องทั้งหมดนี้ มิโนสไม่อาจช่วยได้นอกจากจะรู้สึกพึงพอใจ มองไปข้างหน้าถึงการก้าวหน้าต่อเนื่องของแผนการและการมาถึงของความท้าทายครั้งยิ่งใหญ่ที่เขาเตรียมตัวมาหลายทศวรรษ “ดีมาก เรากําลังเข้าใกล้ศักยภาพของเรา แต่อย่าชะล่าใจ นี่คือเวลาที่จะขยายฐานะของเราและนําโลกวิญญาณไปสู่ชัยชนะเหนือสิ่งมีชีวิตต่างดาว” เขากล่าวแก่ทหาร ในขณะที่ผู้คนในที่นั้นรู้สึกมั่นใจยิ่งกว่าที่เคย โอกาสของพวกเขายังไม่ได้เต็มไปด้วยความหวัง แต่ด้วยความรู้ของเทพครึ่งพระพุทธบาทระดับ 99 สามองค์ที่กําลังฝึกฝนในอาณาจักรพื้นที่ และมังกรระดับ 99 ที่พยายามทะลุขั้นในทวีปอสูร ทำให้คนเหล่านี้มั่นใจในความชนะของโลกนี้เหนือสิ่งมีชีวิตต่างดาวยิ่งกว่าใครเกือบทั้งหมดในโลกนี้!