บทที่ 753 - ข่าวใหญ่โต! "และแล้วพวกเราก็เห็นระเบิดใหญ่โพละขึ้นที่เมืองมาริไทม์..." "ไม่รู้เลยว่าฝ่ายหลังคือใคร... ไม่น่าเชื่อเลยที่ตระกูลคอลลินส์จะยกพลโจมตีตระกูลบราวน์โดยไม่มีกำลังระดับสูงเข้ามาเกี่ยวข้อง" "หรือนี่จะเป็นฝีมือของรัชทายาท?" ชายหลายคนในห้องควบคุมเรือพูดเรื่องเหล่านี้ขณะมองมายังกัปตัน ชายที่ยืนอยู่ข้างชายแต่งกายอย่างขุนนาง กัปตันจึงมองชายข้างกายด้วยสีหน้าสงสัย ราวกับเขาก็อยากรู้คำตอบของคำถามเหล่านั้นเหมือนกัน ไม่ใช่เพราะเขาไม่รู้ว่าควรทำอย่างไรในสถานการณ์นี้ หรือจินตนาการถึงความขัดแย้งที่พวกเขาเห็นก่อนหน้านี้ไม่ได้ แต่เนื่องจากเขาอยู่ต่อหน้าผู้บังคับบัญชา เขาจึงไม่กล้าออกคำสั่งใดโดยไม่ได้รับอนุญาตจากผู้นั้น "ขอถามท่านฟอร์ดครับ ท่านคิดอย่างไรกับเรื่องนี้?" เขาถามชายขุนนางผู้นั้น ซึ่งเป็นสมาชิกขุนนางแห่งแหลมคลื่น ตัวแทนของตระกูลซัลเวจ ซึ่งเป็นองค์กรหุ้นส่วนของตระกูลบราวน์ในราชอาณาจักรคลื่น "ไปต่อที่ฐานบัญชาการกัน" ฟอร์ด ซัลเวจกล่าว แสดงเจตนาว่าเขาไม่ต้องการย้อนกลับไปดูผลลัพธ์ของความขัดแย้งก่อนหน้านี้ ไม่มีใครในกลุ่มสามารถคาดเดาผลลัพธ์ของความขัดแย้งได้เลย เนื่องจากพวกเขาไม่รู้ว่าผู้คนในเมืองนั้นแข็งแกร่งเพียงใด ที่สำคัญ แม้พวกเขาจะเป็นสมาชิกหรือลูกน้องขององค์กรหุ้นส่วนกับราชวงศ์แห่งราชอาณาจักรบราวน์ แต่คนเหล่านี้ก็ไม่ทราบรายละเอียดของสงครามที่ตระกูลนั้นกำลังเผชิญอยู่ในปัจจุบัน พวกเขารู้แม้แต่ด้วยว่าตระกูลบราวน์กำลังเผชิญปัญหาบางอย่าง ที่จะต้องมีการเปลี่ยนแปลงความสัมพันธ์ แต่ไม่มีใครรู้เลยว่าอะไรเป็นสาเหตุของปัญหาเหล่านั้น ดังนั้น การประเมินผลลัพธ์ของความขัดแย้งครั้งนั้นจึงเป็นเรื่องที่ท้าทายมากสำหรับพวกเขา กองกำลังตระกูลบราวน์อาจจะชนะได้ นี่เป็นเรื่องที่คิดง่ายๆ เพราะพวกเขาเป็นหนึ่งในองค์กรที่ทรงอิทธิพลที่สุดในภูมิภาคนี้ แต่สิ่งตรงข้ามก็อาจเกิดขึ้นได้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม แม้ฟอร์ดจะไม่รู้ว่าฝ่ายใดชนะการเผชิญหน้าครั้งนั้น แต่เขามั่นใจว่าการย้อนกลับไปดูจะไม่เหมาะสมกับพวกเขาเลย! ด้วยเหตุนี้ เขาจึงเลือกเดินทางกลับฐานบัญชาการตระกูลซัลเวจต่อไป "แต่เกี่ยวกับการโจมตีครั้งนั้น ต้องบอกว่ามันน่ากลัวมากจริงๆ..." เขากล่าวด้วยน้ำเสียงกังวล "ฉันจำไม่ได้เลยว่ามีราชวงศ์ท้องถิ่นถูกโจมตีแบบนี้มาตลอดประวัติศาสตร์กว่า 100,000 ปี!" "แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ฉันก็สงสัยว่ามันจะเกี่ยวข้องกับรัชทายาทและตระกูลวอล์คเกอร์เลย เพราะมันเป็นเรื่องโง่เขลาที่จะยุยงตระกูลบราวน์ในขณะที่พวกเขากำลังอยู่ในช่วงสิ้นสุดรัชกาลหนึ่งและเริ่มต้นการเดินทางของผู้ครองบัลลังก์ใหม่" กษัตริย์วอล์คเกอร์ยังมีพระชนม์ชีพอยู่ แต่ก็ไม่นานนัก และในฐานะสมาชิกขุนนางท้องถิ่นแห่งราชอาณาจักรคลื่น ชายผู้นี้รู้ดีว่าภายในไม่ถึงปี พระองค์จะสิ้นพระชนม์ จากนั้น ชาร์ลส์จะขึ้นครองอำนาจของรัฐนั้น แต่เพียงแค่ช่วงเวลาสำคัญนี้ รัชทายาทจะกล้าทำเรื่องอันตรายแบบนี้? เป็นไปไม่ได้! นี่จึงเป็นเหตุผลที่เขาไม่อาจเชื่อความเป็นไปได้ที่ชายคนหนึ่งในกลุ่มนั้นพูดออกมา "แต่เหตุใดตระกูลคอลลินส์จึงกระทำต่อราชวงศ์? หรือพูดอีกอย่าง ฉันไม่เชื่อว่าพวกเขาจะตัดสินใจกล้าหาญขนาดนี้โดยไม่ปรึกษารัชทายาทเลย..." ชายอีกคนแสดงความคิดเห็น "คำถามที่ดีมาก... บางทีมันอาจเกี่ยวข้องกับการสูญเสียล่าสุดของตระกูลคอลลินส์" ขุนนางผู้นั้นกล่าว พร้อมระลึกถึงผู้เชี่ยวชาญหลายคนจากองค์กรนั้นที่หายตัวไปในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา นี่เป็นเรื่องที่น่าสงสัยพอสมควร! ตระกูลขุนนางในรัฐเดียวกันโดยปกติจะระแวดระวังต่อขุนนางด้วยกันเอง ด้วยเหตุนี้ องค์กรเหล่านี้จึงไม่ยากที่จะค้นพบการหายตัวไปของผู้เชี่ยวชาญจากองค์กรคู่แข่ง และแม้ว่าผู้เชี่ยวชาญเหล่านั้นมักจะจำศีลอยู่ที่ฐานบัญชาการของตนเป็นเวลาหลายปี แต่ตระกูลซัลเวจรู้ดีว่าผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้ได้ออกจากฐานบัญชาการตระกูลคอลลินส์มาตั้งแต่หลายเดือนก่อน แต่การที่บุคคลเหล่านี้ห่างเหินจากฐานบัญชาการตระกูลนานขนาดนี้เป็นเรื่องที่ผิดปกติมาก จนถึงขนาดที่ข่าวกรองของตระกูลซัลเวจตอนนี้ถือว่าบุคคลเหล่านั้นเสียชีวิตไปแล้ว! "อย่างไรก็ตาม เราจะยังไม่แจ้งตระกูลบราวน์ถึงเรื่องนี้ในตอนนี้ ขอให้เราแจ้งบัญชาการตระกูลก่อน เพื่อให้พวกเขาตัดสินใจว่าควรทำอย่างไรดีที่สุด" เขากล่าวขณะลุกขึ้นจากที่นั่งและมองออกไปนอกหน้าต่างห้องควบคุมเรือ ตระกูลบราวน์เป็นหุ้นส่วนของพวกเขามาอย่างยาวนาน ดังนั้น การส่งข้อมูลที่พวกเขามีให้องค์กรนั้นเพื่อตัดสินใจจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล แต่ตระกูลซัลเวจเป็นองค์กรขุนนางแห่งราชอาณาจักรคลื่น ดังนั้น พวกเขาต้องระมัดระวังเมื่อติดต่อกับอำนาจอื่นในรัฐเดียวกัน ด้วยเหตุนี้ ชายผู้นี้จึงตัดสินใจดำเนินการอย่างระมัดระวัง! ในขณะเดียวกัน เรือลำอื่นๆ ที่หนีออกจากชายฝั่งเมืองมาริไทม์ก่อนหน้านี้ ต่างก็เดินทางหนีออกจากสถานที่นั้นต่อไป โดยเฉพาะเรือลำหนึ่งที่มีธงสัญลักษณ์นกอัลบาทรอส กำลังเดินทางมุ่งหน้าสู่ราชอาณาจักรครอมเวลล์ ขณะที่ลูกเรือต่างพูดคุยกันอย่างกระตือรือร้นถึงสิ่งที่พวกเขาเห็น แต่สีหน้าของพวกเขาแต่ละคนต่างจากชายบนเรือตระกูลซัลเวจอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าพวกเขาพอใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น "ฮ่าฮ่า ไอ้พวกข่าวเหนือชั่วๆ จะบ้าตายเมื่อเราเผยแพร่ข่าวนั้นแน่!" ชายคนหนึ่งแสดงความคิดเห็นพร้อมหัวเราะ รู้สึกว่าตนเองและลูกเรือคนอื่นๆ ถูกหวยใหญ่ไปแล้ว "ในที่สุดเราก็จะเอาชนะพวกเขาได้!" "ด้วยข่าวนี้ เราจะขายหนังสือได้หลายล้านฉบับภายในไม่กี่วัน!" "ฉันมั่นใจเลย!" อีกคนกล่าว ขณะที่มือหนึ่งกำลังถือขวดเครื่องดื่ม มีความสุขกับรางวัลที่เขาจะได้รับจากการเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้ นี่คือเรือขององค์กรเบื้องหลังข่าวราตรี วารสารอันดับสองของภูมิภาคนี้ ลูกเรือลำนี้มาจากตระกูลพ่อค้าแห่งราชอาณาจักรครอมเวลล์ ซึ่งเป็นหุ้นส่วนของตระกูลบราวน์ และเป็นผู้บริหารวารสารนี้อย่างลับๆ อย่างไรก็ตาม ขณะที่ลูกเรือสามัญพูดคุยกันเรื่องนั้น นักข่าวที่ติดตามเรือบรรทุกสินค้าลับของข่าวราตรีอยู่ในห้องพัก กำลังเขียนบันทึกทุกสิ่งที่เขาเห็นมาก่อนหน้านี้ สัญชาตญาณการสืบสวนของเขาบอกเขาว่าในเมืองนั้นมีอะไรอยู่เบื้องหลังมากกว่าที่เห็น และด้วยเหตุนี้ เขาจึงกระตือรือร้นที่จะส่งทีมสืบสวนที่เตรียมพร้อมมากกว่านี้ไปสืบหาข้อมูลที่สถานที่นั้นและที่ราบดำ แต่เขาก็อดเขียนบันทึกสิ่งที่เขาเห็นมาเพียงเล็กน้อยไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจะสื่อสารเหตุการณ์ช็อกที่เกิดขึ้นในสถานที่นั้นให้องค์กรเบื้องหลังทราบ เพื่อให้ดำเนินมาตรการที่จำเป็น อีกด้านหนึ่ง นี่เป็นโอกาสของเขาในการสร้างชื่อเสียงจากการเป็นคนแรกที่นำข่าวนี้มาเสนอ และแน่นอน ต้องได้รับผลึกพลังมากมายจากบทความของเขาที่จะตีพิมพ์อย่างแน่นอน! ด้วยเหตุนี้ เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ข้างโต๊ะไม้ในห้องพักหนึ่งของเรือบรรทุกสินค้าลำนั้น เหงื่อออกขณะเขียนลงบนแผ่นกระดาษ ดวงตาเปี่ยมด้วยพลังและมีรอยยิ้มบนใบหน้า '...เหตุการณ์ร้ายแรงขนาดมหันตภัย "ระเบิด" ขึ้นที่เมืองมาริไทม์ ซึ่งก่อนหน้านี้ราชวงศ์ท้องถิ่นได้เสริมกำลังป้องกันท้องถิ่นอย่างไม่สมส่วน...' '...มีอะไรอยู่ในสถานที่นั้น? ภัยคุกคามใดที่ตระกูลบราวน์กำลังเผชิญบนที่ราบดำ จนต้องมีกองกำลังทรงพลังเช่นนี้ในเมืองนั้น? ฉันยังไม่มีคำตอบสำหรับคำถามเหล่านี้ในตอนนี้ แต่ฉันรู้สึกว่านี่อาจเป็นจุดเริ่มต้นของความขัดแย้งครั้งใหญ่ในราชอาณาจักรบราวน์...' '...ไม่ว่าจะอย่างไร เราต้องค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้โดยส่งคนไปยังราชอาณาจักรบราวน์เพิ่มเติม ก่อนหน้านี้พวกเขาได้สื่อสารเกี่ยวกับปัญหาล่าสุด แต่เราก็ยังไม่พบเบาะแสใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้...' 'สุดท้าย หวังว่าตระกูลจะจัดการเรื่องนี้อย่างรวดเร็ว มิเช่นนั้นคนอื่นๆ ที่หนีออกมาจากสถานที่นั้นอาจติดต่อข่าวเหนือได้!' เขาเขียนจบบทความที่จะตีพิมพ์และจดหมายขอให้ตระกูลสืบสวนที่ราบดำ หลังจากเขียนจบ เขาพิงหลังบนพนักเก้าอี้และผ่อนคลาย พร้อมรอยยิ้มที่พอใจ "เดี๋ยวนี้ฉันแค่ต้องส่งเรื่องนี้ไปแล้วรอ..." "ฉันจะสร้างชื่อเสียงด้วยข่าวเพียงฉบับเดียว ฮ่าฮ่า!" เขาหัวเราะด้วยความพอใจ รู้สึกมีความสุขที่สุดที่ได้ข่าวใหญ่นี้มาจากแหล่งข่าวแรก! แต่ขณะที่นักข่าวข่าวราตรีคนนั้นหัวเราะอยู่ในห้องพักหนึ่งของเรือบรรทุกสินค้าลำนั้น เหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าการซุ่มโจมตีที่เมืองมาริไทม์กำลังเริ่มต้นขึ้นบนที่ราบดำ!