บทที่ 778 - ความก้าวหน้า! หลังจากได้ยินเสียงประตูห้องทำงานนั้นเปิดออกและเสียงฝีเท้าที่ตามมาจากข้างหลัง รูธก็หันไปมองแอบบี้ และเมื่อทำเช่นนั้น เธอก็พลาดไม่ได้ที่จะสังเกตเห็นความแตกต่างเล็กน้อยในรูปลักษณ์ของแอบบี้ ซึ่งเป็นสิ่งที่ยากที่จะมองข้ามสำหรับคนที่นอนร่วมเตียงกันทุกคืน ด้วยเหตุนี้ เธอจึงไม่จำเป็นต้องตรวจสอบเรื่องนี้ต่อ เมื่อเอ่ยถามสิ่งที่ชัดเจนที่สุดที่ผุดขึ้นมาในใจทันที "โอ้? ในที่สุดเธอก็ถึงระดับ 50 สักที?" รูธกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ขณะที่รอยยิ้มบางๆ ปรากฏบนใบหน้าสวยงามของนาง "เฮะๆ ยินดีด้วยนะแอบบี้ที่ก้าวขั้น!" มิโนสกล่าวขณะลุกขึ้นจากที่ยืนเพื่อกอดแฟนสาวคนนั้น ซึ่งตอนนี้ดูสวยงามน่าหลงใหลกว่าเดิมเท่าตัว แอบบี้เพิ่งจะอัประดับ ซึ่งเธอทำมันไว้นอกอาณาจักรสปาติอัล ในยุคสงครามเช่นนี้ ทั้งเธอและทหารส่วนใหญ่ที่รู้จักสถานที่แห่งนี้ก็ไม่ได้พำนักอยู่ที่นั่นนานนัก แม้แต่ตัวมิโนสเองก็หลีกเลี่ยงการฝึกในอาณาจักรสปาติอัลนานเกินไปในช่วงนี้! และด้วยตารางงานใหม่ของทหารคนสำคัญของกองทัพทุ่งดำเหล่านี้ แอบบี้จึงก้าวขั้นที่กองบัญชาการแทนที่จะเป็นเขตศักดิ์สิทธิ์สำหรับการฝึกแห่งนั้น อย่างไรก็ตาม หลังจากก้าวขั้นหนึ่งขั้น เธอได้ผ่านพิธีชำระล้างจิตวิญญาณตามประเพณี ซึ่งช่วยปรับปรุงคุณภาพร่างกายของเธอได้อย่างมาก ตั้งแต่ความอดทน แรงกำลังกาย ความสามารถในการฟื้นฟู รูปลักษณ์ ไปจนถึงอื่นๆ ทุกอย่างอยู่ในระดับที่สูงขึ้นในขณะนี้ ทำให้เธอกลายเป็นนักรบที่สมบูรณ์แบบกว่าเดิมมาก แม้การก้าวขั้นจะทำให้เธอสวยขึ้น แต่รอยยิ้มจริงใจของผู้ที่ประสบความสำเร็จอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ ยิ่งทำให้เธอหนุ่มสจ๊วตหลงใหลมากขึ้นไปอีก แอบบี้กำลังทำให้ความฝันในวัยเด็กของเธอเป็นจริง และในขณะนี้เธอจึงรู้สึกมีความสุขเหนือเมฆ ไม่อาจห้ามใจได้ ขณะนี้ เธอไม่ได้ตั้งเป้าหมายแค่ขั้นที่ 6 อีกต่อไป เพราะเธอรู้ดีว่าด้วยโอกาสที่กองทัพ อาณาจักรสปาติอัล และอื่นๆ สร้างขึ้น เธอสามารถไปได้ไกลกว่านั้น แต่ถึงอย่างไร มันก็ยากที่คนเราจะไม่อ่อนไหวเมื่อประสบความสำเร็จตามความฝันในวัยเด็ก แม้จะอยู่ในสถานการณ์เช่นเดียวกับเธอก็ตาม ดังนั้น เธอจึงมีความสุขอย่างแท้จริง รู้สึกดีพร้อมกับรอยยิ้มติดต่อได้บนใบหน้าสวยงามของนาง "มืมมมม~" ขณะที่เธอรู้สึกมีความสุขอย่างมากจากการที่ระดับเพิ่มขึ้น ลิ้นของแฟนหนุ่มก็เลื้อยเข้าสู่ปากของเธอ ขณะที่เขากอดเอวเธอในท่าทางที่ทำให้เธอตัวสั่น หลังจากจุมพิตกันไม่กี่วินาที มิโนสและแอบบี้ก็แยกริมฝีปากออก มองหน้ากันหนึ่งวินาที ทั้งคู่ยิ้มให้กันขณะที่รูม่านตาเคลื่อนไหวพร้อมเพรียงกัน จากนั้นเขาก็กระซิบข้างหูซ้ายของนาง "ทีหลังฉันจะสอนวิชาที่ 6 ให้เธอ..." แอบบี้หลับตาทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น ขณะที่ใช้มือข้างหนึ่งลูบไล้หลังคอของหนุ่มสจ๊วต นวดคลึงมันและสูดกลิ่นผมสีน้ำตาลของแฟนหนุ่ม "มืม" "เฮ้ สองคนสิ! ฉันก็อยู่ที่นี่นะ!" รูธกล่าวขณะปรบมือเรียกคู่รักที่ดูเหมือนจะลืมไปว่าเธออยู่ที่นี่ "อย่าบอกนะว่าสองคนจะเริ่ม 'เรื่องนั้น' ที่นี่?" "เฮะๆ ถ้าไม่ใช่เพราะเรื่องสำคัญที่ฉันต้องจัดการ ฉันว่ามันก็น่าจะเกิดขึ้นนะ..." แอบบี้พูดเล่นๆ ขณะกระพริบตาให้รูธ ล้อเล่นนาง "แฟนฉันนี่ดีจริงๆ... ฮ่าๆ" มิโนสกล่าวด้วยความพอใจ ตบไหล่แอบบี้แล้วดึงนางไปนั่งบนเก้าอี้โซฟาริมๆ ที่รูธนั่งอยู่ "น่าเสียดายที่เราเป็นคนยุ่ง..." "ซิส!" "สองคนคู่ควรกันจริงๆ..." รูธแสดงความคิดเห็นด้วยอารมณ์ขัน ขณะลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วไปนั่งข้างแขนข้างหนึ่งของมิโนสที่ว่างอยู่ หลังจากนั้น มิโนสก็เริ่มเล่าให้แอบบี้ฟังทุกอย่างที่เขาและรูธเพิ่งค้นพบในวารสารระดับภูมิภาคสองฉบับนั้น รวมถึงแผนการประหารชีวิตโอติส ซิลวาของเขา "โอ้? งั้นคุณอยากใช้ความตายของคนนี้เพื่อปูทางอนาคตให้ทุ่งดำสินะ?" แอบบี้แสดงความคิดเห็นด้วยความประหลาดใจ ไม่ได้ขัดแย้งกับวิสัยทัศน์ของมิโนส ต่างจากรูธที่เติบโตขึ้นมาเป็นผู้อาวุโสของนิกายเมฆเทา แอบบี้เติบโตขึ้นมาเป็นหนึ่งในผู้นำของตระกูลมิลเลอร์ องค์กรที่เน้นการดำเนินงานด้านธุรกิจ ดังนั้น ความรู้ด้านการจัดการของหญิงผมสีฟ้าคนนี้จึงเหนือกว่าอีกแฟนสาวของมิโนส แม้จะมีความแตกต่างด้านภูมิหลังระหว่างทั้งสองคนก็ตาม ดังนั้น เธอจึงเข้าใจง่ายกว่าว่ามิโนสต้องการอะไรจากการตัดสินใจนั้น และเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว "ได้ ฉันจะเริ่มจัดระเบียบเรื่องนั้นทีหลัง" "แต่ฉันต้องบอกว่า ประมุขคนนั้นช่างโชคดีหรือโชคร้ายเสียจริง..." "การประหารชีวิตของเขาคาดว่าจะเกิดขึ้นในอีกไม่กี่วันข้างหน้า... แต่แล้วเรื่องพวกนี้ก็เกิดขึ้น!" แอบบี้กล่าวขณะหัวเราะเยาะโชคร้ายของโอติส เขาจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่กี่วันเพราะการตัดสินใจนี้ แต่แม้จะดูเหมือนเป็นเรื่องดี แต่สำหรับคนอย่างเขาแล้วอาจไม่ใช่เลย เพราะโอติสกำลังได้รับการปฏิบัติ 'พิเศษ' จากลูกน้องของมิโนส อีกด้านหนึ่ง การประหารชีวิตเขาต่อหน้าพลเมืองธรรมดาของเมืองดราย จะดูอัปยศน้อยกว่าการนำเรื่องนี้ขึ้นปกวารสารระดับภูมิภาคเสียอีก! อย่างไรก็ตาม หลังจากคุยเรื่องนี้สั้นๆ แล้ว มิโนสก็เล่าเรื่องที่ต้องการบอกแอบบี้จบลง และถามเธอถึงเรื่องราวที่เธอมาที่นี่ แอบบี้เป็นหนึ่งในผู้นำของกองทัพเขา ดังนั้น เธอจึงเป็นหนึ่งในคนที่มักนำข่าวอัปเดตผลงานของกองกำลังเขามาให้เขาทราบ ดังนั้น เธอจึงมักมีกิจธุระทางการมากกว่าที่จะคุยเรื่องอื่น แต่ต่างจากการคุยเรื่องผลการรบของทหารกองทัพรอบๆ ทุ่งดำ ซึ่งเป็นเรื่องปกติมาตั้งแต่เริ่มต้นความขัดแย้งในดินแดนนี้ แอบบี้มีข่าวดีมาบอก "ตอนนี้ การสู้รบรอบๆ ดินแดนของเรายังเหมือนเดิม แค่ความขัดแย้งระหว่างทหารไม่กี่นายกับศัตรูไม่กี่คน" "แต่คราวนี้ฉันไม่ได้มาคุยเรื่องนั้น ตรงกันข้าม ฉันมีข่าวเกี่ยวกับการอัประดับของนักรบบางคน พันธมิตรนะ!" นางกล่าวด้วยความพอใจ "เรื่องจริงหรือ?" มิโนสหายเคร่งขรึม กลับมามองแอบบี้ด้วยความสงสัย "ใครอัประดับเมื่อไหร่?" "เรื่องนี้เกิดขึ้นตั้งแต่สองวันก่อน และเนื่องจากเราเพิ่งได้รับข้อมูลบางส่วนทางจดหมาย ฉันเลยสื่อสารเรื่องนี้ให้คุณทราบไม่ได้จนถึงตอนนี้" "อย่างไรก็ตาม แม่ของฉันเพิ่งอัประดับในไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา ดังนั้น ด้วยเรื่องนี้เธอจึงถึงระดับ 51" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ให้ความสำคัญกับข้อมูลเกี่ยวกับบุคคลนี้เป็นพิเศษ จากนั้นนางก็เล่าต่อเกี่ยวกับบุคคลสำคัญอื่นๆ ที่ก้าวหน้าระดับเมื่อเร็วๆ นี้ "อีกคน เอ็ดเวิร์ดถึงระดับ 53 เมื่อตอนเช้าของวันนี้ ส่วนเรามีข่าวว่าประมุขเฮย์สถึงระดับ 58 เมื่อสองวันก่อน" "สุดท้าย สองในสามผู้เฒ่าจากตระกูลฉันที่เพิ่งย้ายมาที่เมืองดรายเมื่อเร็วๆ นี้ก็อัประดับเช่นกัน หนึ่งในนั้นถึงระดับ 53 อีกคนถึงระดับ 55" "ไม่เลวเลย..." รูธแสดงความคิดเห็นขณะได้ยินแอบบี้รายชื่อการก้าวหน้าของทหารและพันธมิตรของมิโนสที่อยู่ขั้นที่ 6 ทั้งหมดจบลง "เอ็ดเวิร์ดคนนั้น เป็นทหารของคุณใช่ไหม? ตอนนี้เขาจะแข็งแกร่งแค่ไหน? เทียบเท่าผู้เชี่ยวชาญในภูมิภาคนี้ที่ระดับ 56 ใช่ไหม?" นางถามขณะจ้องมองตาสีน้ำตาลของมิโนส "น่าจะระดับ 55 เอ็ดเวิร์ดเปลี่ยนวิชามาบ่อยครั้ง ดังนั้นความชำนาญในการต่อสู้ของเขาจึงน่าจะต่ำกว่าคุณเล็กน้อยหากคุณอยู่ระดับเดียวกับเขา" มิโนสตอบ รำลึกถึงความรู้กว้างขวางที่เขามี "ฉันเข้าใจ... อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นการเสริมกำลังที่ดีให้กองทัพ!" "ใช่ สิ่งนี้ดีจริงๆ" แอบบี้แสดงความคิดเห็น เมื่อนึกขึ้นได้เรื่องเกี่ยวกับคนนี้และถามมิโนส "อ้อ ระหว่างนั้น เขากับเซเลสต์ยังอยู่ที่ฐานนั้นรอคำสั่งของคุณอยู่" "คุณจะทำอย่างไรกับพวกเขา?" "ก็ส่งจดหมายสั่งให้เซเลสต์มาที่นี่ เอ็ดเวิร์ดจะรับผิดชอบสถานที่นั้นชั่วคราว" "เร็วๆ นี้ กษัตริย์บราวน์จะเสด็จมาที่ดินแดนของเรา ดังนั้น ฉันจะต้องการความร่วมมือจากหญิงคนนั้น..." "ไม่ใช่แค่เธอคนเดียวด้วยซ้ำ..." เขาหัวเราะเยาะโชคชะตาที่เลวร้ายของตนเอง "ถึงตอนนั้นเราจะสามารถเผชิญหน้าราชันย์จิตระดับ 59 ได้!"